Обретенная

Глава 36

Зарн пристально смотрел на пульт управления кораблем Киндредов, гадая, сколько еще ему ждать. На самом деле глупо ожидать, что воины, которые формально были его врагами, придут на помощь. Он ждал только потому, что пообещал Лорен сделать это. Но не мог больше откладывать встречу с всеотцом — если надеется сохранить жизнь своей матери.

Боги, после всех этих лет он не мог поверить, что на самом деле может увидеть ее, что мама может произнести его имя тем мягким, чистым голосом, который так часто слышал во сне. Когда он был ребенком, постоянно хотел быть с ней, особенно после того, как его забрали от няни. Отец постоянно подпитывал его чувства тоски и одиночества, намеренно показывая образы матери снова и снова, чтобы получить подпитку от боли Зарна.

«Мама, — подумал он, глядя на бескрайние черные просторы космоса, отображаемые на смотровом экране. — Столько лет я тосковал по тебе. Я спасу тебя от него, даже ценой своей жизни. Я клянусь, что сделаю это».

Внезапно в его мысли вторглось очень сильное чувство, что кто-то хочет с ним поговорить. Удивленный, он открыл себя новым ощущениям.

— Есть там кто-нибудь?

— Прости, что я заговорил с тобой, брат, но мы хотели, чтобы ты знал, что мы уже в пути, — раздался голос в его голове.

— Дип? — Зарн с трудом мог в это поверить. — Ты вместе с Локом летишь?

— Мы и ещё два наших брата. Вместе мы сделаем то, что должны, — Дип говорил уверенно. Один только звук его мысленного голоса дал Зарну поддержку, и он понял, что действительно рад, что воины Киндред, которых он встречал лишь однажды, были готовы помочь.

— Спасибо, что отправился со мной. Я глубоко у тебя в долгу. Знаю, что ты не обязан помогать тому, кого считаешь врагом.

— Ты не враг, — ответил Дип. — Хоть ты и Скрадж, а мы Киндреды, мы братья по духу.

В дверь корабля Киндредов внезапно раздался глухой стук, и Зарн услышал крик Дипа:

— Открывай, это мы.

Он быстро подошел к шлюзу и открыл его, как только корабли состыковались. Затем распахнул металлическую дверь, приветствуя воинов Киндред внутри. Дипа и Лока он знал в лицо, но было еще двое — Бист-Киндред и Блад-Киндред, если не ошибался, которых Дип представил как Брайда и Сильвана. У одного черные волосы, а у другого — светлые, но лица у обоих были мрачные, готовые к битве.

— Добро пожаловать, — сухо сказал Зарн. — Примите мою благодарность.

— Разве я не говорил тебе, что мы братья по духу? — Дип шагнул вперед и обнял его, ударив по спине в особенных объятиях воина. Отодвинувшись, он оглядел Зарна. — А если говорить о коже, ты только посмотри на свою! Мне было интересно, как ты на Земле выдаёшь себя за человека.

— У меня изменили ДНК, — объяснил Зарн. — Мне кажется, что теперь Лорен считает мою внешность гораздо более приятной.

— Да, выглядишь отлично, — Бист-Киндред по имени Брайд улыбнулся ему белозубой улыбкой. — Но нам наплевать, как ты выглядишь — важно то, как ты сражаешься.

— Я готов к бою, — сказал ему Зарн. — Готов убить этого ублюдка, который вырастил меня в такой боли и страданиях. У него моя мама. Не знаю, говорила ли тебе это Лорен, но именно она — причина, по которой я должен это сделать.

— Мы все понимаем, — ответил Сильван, воин-блондин. — И мы готовы помочь тебе в борьбе. Но было бы разумно разработать план, прежде чем мы прибудет на станцию Скраджей.

— Я согласен, — Зарн кивнул. — Отец ждет, что я прилечу один, ну или, в крайнем случае, с Лорен. Он по-прежнему ищет ее для исполнения пророчества. Вот почему он пытается заманить меня обратно на космическую станцию Скраджей.

— Сколько стражников его охраняют? — спросил Брайд.

— Возможно, четыре, если с прошлого раза ничего не изменилось, — ответил за него Лок. — Его основные стражи огромны, но медлительны — правда не тогда, когда их контролирует всеотец.

— Они бездушны, — добавил Дип. — Он может управлять ими, как марионетками, когда хочет, чтобы их боялись.

— Это особая сила моего отца — его способность проникать в ваш разум и контролировать вас — то, чего нам нужно больше всего бояться, — сказал Зарн. — Если вы поможете мне, расчистив путь, я постараюсь отвлечь всеотца на себя.

— Мы не можем просто позволить тебе сражаться с ним в одиночку, — возразил Дип.

Зарн покачал головой.

— Вы должны. Видите ли, у меня есть некоторые из тех же способностей, что у отца, — он глубоко вздохнул. — Поэтому я смогу противостоять ему, а вы не сможете. По крайней мере, надеюсь, что смогу.

— Тогда мы сделаем все возможное, чтобы у тебя был шанс сразиться со всеотцом, — решительно сказал Сильван. — Но если мы увидим, что ты не справляешься, а мы можем чем-то помочь, не обещаем сдерживаться.

— Согласен, — Дип кивнул. — Кэт глубоко переживает за Лорен — она никогда не простит меня, если я не сделаю все возможное, чтобы супруг ее подруги вернулся невредимым.

— Это касается и нас всех, — прорычал Брайд. — Оливия снимет с меня шкуру, если я позволю погибнуть супругу ее родственницы.

Зарн почувствовал прилив благодарности к сильным самцам рядом с ним, обещавшим помощь и поддержку. Это было то же чувство, которое он испытал с Лорен, но в другой форме. Семья. Братья. «Может быть, после того как все закончится, я действительно смогу стать одним из них». Это надежда, которую он не мог не лелеять. После его одинокого, холодного существования на космической станции Скраджей идея иметь людей, о которых можно заботиться, которые также заботятся о нем, была, конечно, заманчивой. Но чтобы достичь этого, он должен сначала встретиться с отцом.

— Я благодарю вас, — сказал Зарн снова, формально поклонившись. — И если у кого-нибудь из вас есть оружие, которое я мог бы одолжить, был бы весьма благодарен и за это. Мое совершенно разряжено.

— Это подойдет? — Сильван достал черный кусок металла, изогнутый с одного конца. — Это крио-нож, — объяснил он, пока Зарн рассматривал его. — Не такой большой радиус действия, как у метательного оружия, конечно, но для ближнего боя вполне подойдет. Вонзи его по самую рукоять в грудь врага, и ты заморозишь его сердце и все внутренние органы за десятую долю секунды.

— Интригует, я никогда раньше не видел подобного оружия, — пробормотал Зарн. Он щелкнул переключателем внизу, и из изогнутого конца вырвалось тонкое, льдисто-голубое лезвие из чистой энергии. — Где ты его взял?

— Это древнее оружие, созданное в моем родном мире, — сказал Сильван. — Мы знаем много о холоде на Транк Прайм. Этот конкретный крио-нож принадлежал моему отцу, пока он не передал его мне.

— Тогда для меня действительно большая честь взять его в бой, — Зарн серьезно кивнул и снова выключил нож. — Если вы все готовы, я возьму курс на станцию Скраджей.

— Полетели, — Брайд усмехнулся и стукнул его по плечу. — Я уже несколько месяцев жажду драки. Я знаю, что это заставляет наших женщин нервничать, но мужчине иногда необходима хорошая драка. Это у нас в крови.

— Согласен, — Сильван улыбнулся и обнял Брайда за плечи. — Пойдем, снесем несколько голов.

— Забудьте о снесенных головах, — Дип одарил его кровожадной ухмылкой. — Давай просто убьем ублюдков.

Его брат-близнец кивнул.

— Их кровь будет литься рекой, благодаря нам.

— Тогда мы согласны, — сказал Зарн. — Поехали!

Полет к станции Скраджей не занял много времени, и, как Зарн и ожидал, двери стыковочного отсека раздвинулись без всяких проблем. Отец приветствовал его, как паук приветствует нервную муху. «Но я не нервничаю, — сказал он себе, когда холодный плащ уверенности опустился на него. — Я здесь, потому что должен — этот конфликт назревал давно, возможно, всю мою жизнь».

Он почувствовал, как мужчины позади напряглись, когда маленький корабль Киндредов приземлился в огромном пустом пространстве. Позади них дверь стыковочного отсека бесшумно захлопнулась, а затем открылся доступ на начальный уровень, обнажая…

— Ничего, — сказал Брайд, нарушив напряженное молчание. — Там никого нет.

— Где все воины Скраджи? — полюбопытствовал Дип.

Зарн открыл дверь корабля.

— Нас осталось не так уж много — во всяком случае настоящих Скраджей. Мы вымираем уже много лет, как ты знаешь, и единственный способ пополнить нашу расу — выращивать солдат из плоти в наших чанах. Они как роботы — бедные копии извращенной реальности. Глупы и медлительны, но их много.

— Не здесь, их нет, — пробормотал Брайд, когда все спустились с корабля.

— Или они скрываются, заманивая нас в ловушку, — вставил Сильван.

— Просто подожди, — мрачно сказал Зарн. — Теперь, когда мы внутри корабля, мой отец узнает, что я не один. Нам всем лучше быть готовыми к бою в ближайшее время.

— Как вы думаете, где всеотец? — спросил Лок.

— В своём тронном зале, — Зарн кивнул в сторону длинного пустого коридора. — Сюда. Идемте — чем ближе мы сможем подобраться к нему, прежде чем нам преградят путь солдаты, которых он пошлёт, тем лучше.

— Вперед, — сказал Дип. — Если на нашей стороне больше нет элемента неожиданности, то, по крайней мере, у нас есть скорость. — Он пустился бежать по пустому коридору, а Зарн и остальные последовали за ним. Они быстро продвигались по гулким коридорам, и Дип уже начал думать, что им удастся добраться до тронного зала беспрепятственно, когда появилась первая волна солдат, выращенных в чанах.

— Осторожно! — Дип продолжал атаковать, даже когда кричал. Он достал свой блейзер и уже прокладывал себе путь сквозь молчаливые ряды. Остальные следовали за ним, делая то же самое, но на каждого убитого поднималось еще двое, чтобы занять его место.

Выросшие в чане солдаты двигались вперед — бесшумная, цепкая толпа, с вытянутыми руками, тянущимися ко всему, что могли разорвать или уничтожить. Зарн с облегчением заметил, что хоть некоторые и были вооружены ножами, зато ни у кого из них не было кусакса. Хоть они молчаливы и глупы, но также были крупными и сильными, и их сотни на небольшую группу из пяти воинов.

— Они как насекомые, — кричал Сильван, отбиваясь от солдата Скраджа длинным ножом и получая за это опасную царапину на руке. — Завалишь одного, и на его место встает дюжина других.

— Просто продолжайте идти! — прорычал Брайд. Он прокладывал себе путь через коридор, прорезая блейзером просеки в рядах выросших в чанах и оставляя на своем пути шлейф из дымящихся частей тела. Зарн был рядом с ним, нанося удары крио-ножом тем, кто подходил слишком близко. Снова и снова он погружал светящееся голубое лезвие до рукояти в грудь выращенного в чане. Снова и снова наблюдал, как их тела застывают, тонкий налет инея покрывает мускулистый торс, а потом они падают на колени, и их затаптывают свои же товарищи по оружию.

Киндреды доблестно сражались рядом, и Зарн мог видеть огромные двойные двери, ведущие в тронный зал далеко впереди, в конце коридора. Но узкий металлический коридор загромождали тела, живые и мертвые, и каждый воин отбивался от всех одновременно. У Зарна было несколько кровоточащих ран на руках, груди и спине, и вокруг он видел своих новых друзей, получивших такие же раны.

— Их слишком много! — послышался хриплый крик отчаяния Лока. — Они повсюду.

С горечью Зарн понял, что Лок прав. Даже если бы вся эта толпа молчаливых, смертоносных солдат в тот же миг упала замертво, их тела все равно преградили бы путь к отцу. «Зачем он это делает? — подумал Зарн, глядя сквозь кипящую массу тел на открытые двери тронного зала. — Он хочет, чтобы я был здесь — он сам заманил меня обратно. Должно быть, это какое-то испытание».

«Как ты прав, мой сссын, — шипел в его голове голос всеотца. — Вопрос в том, сможешь ли ты пройти его? Сможешь ли ты найти путь к подножию моего трона до того, как твоя дорогая мать перестанет существовать?»

Зарн выругался вслух на суровом родном языке. В ответ в его голове раздался издевательский смех отца. Очевидно, всеотец получал огромное удовольствие. Внезапно глаза Зарна стали горячими, и он почувствовал, как что-то разбухает внутри него — какая-то сила, выходящая за пределы физического мира. Он открыл рот, собираясь сказать то, чего сам не знал.

— Слушайте меня, солдаты Скраджа, — кричал он, и его слова звенели от силы, которая нарастала внутри. — Прекратите сражаться и слушайте.

Как один, солдаты, выращенные в чане, прекратили сражаться и стояли неподвижно, их пустые, бездушные глаза были устремлены на Зарна.

— Это не ваша битва, — сказал он им, все еще говоря с резонансом силы. — Вы всего лишь ожившие трупы — тела, выращенные из древней ДНК, собранной давным-давно. Вы живы и дышите по жестокой воле всеотца, вынужденные сражаться, чтобы исполнять его прихоти.

Ряды выросших в чане качнулись в его сторону, и Зарн почувствовал их молчаливое согласие. Может быть, они и не обладали большим умом, но знали достаточно, чтобы понять, что влачат жалкое существование. Они никогда не знали ни доброты, ни комфорта, ни любви — только бесконечную рутину ежедневного существования, лишенного всего, кроме боли и однообразия.

— Уходите, — вскричал Зарн, его голос звенел в металлическом коридоре. — Уходите отсюда и не возвращайтесь.

«Отлично сработано, мой сссын, — рассмеялся всеотец. — И очень человечно — оставить их в живых вместо того, чтобы убить. Должно быть, это человеческая ДНК говорит в тебе, она делает тебя таким слабым. Ты легко бы мог заставить их ополчиться друг на друга, знаешь ли».

«Я знаю это, но предпочитаю не совершать подобного. И я еще не закончил», — мрачно ответил он. Посмотрев на молчаливые ряды, которые уже начали расходиться, он снова повысил голос.

— Идите к чанам с плотью, чанам, где вас вырастили, — приказал он им. — Разорвите их на части! Сделайте так, чтобы таких, как вы, больше никогда не смогли создать!

Он услышал гневное шипение в своей голове, но солдаты, выращенные в чанах, уже двигались, и Зарн не думал, что даже всеотец сможет остановить их всех до того, как будет нанесен ущерб.

Брайд выдохнул, когда солдаты зашагали прочь, оставляя своих мертвых и умирающих позади без оглядки.

— Очень впечатляет, Зарн, но почему мы должны быть уверены, что они не вернутся снова?

— Они этого не сделают, — Зарн кивнул в сторону тронного зала. — Вполне возможно, что моего отца охраняют другие. Если это так, предоставьте их мне.

Дип покачал головой, когда они снова начали продвигаться вперед, переступая через мертвые тела.

— Как, черт возьми, ты это сделал?

— Я не знаю, — Зарн покачал головой. — Это сила, которая росла во мне. Похоже, что близость с Лорен… каким-то образом спровоцировала её.

Сильван улыбнулся.

— Тогда она, должно быть, удивительная женщина, брат.

— Так и есть, — серьезно произнес Зарн. — Как только я закончу здесь, сразу вернусь к ней.

— Все мы вернемся победителями к своим женщинам, — усмехнулся Брайд. — Идемте, братья, нас ждет настоящая битва.

Они устремились вперед в тронный зал, но как только переступили порог огромных двойных дверей, их тут же окутало облако ужаса. Зарн так долго жил с этим чувством, что оно почти не затрагивало его, но он видел тревогу на лицах своих спутников. Чувство ужаса и паники было частью личной ауры всеотца — он носил его с собой повсюду, но сильнее всего оно здесь, рядом с местом его власти.

— Спокойно, — услышал он, как Брайд сказал остальным. — Вы не сходите с ума — это просто негативная аура этого места. Не обращайте внимания.

— Ты игнорируешь мои предупреждения на свой страх и риск, воин, — шипящий голос всеотца заполнил огромную, гулкую комнату.

Зарн поднялся по широким черным ступеням, ведущим к трону с зеленой гравировкой, и увидел своего отца, стоящего на самом верху. По обе стороны от всеотца стояла его личная охрана — чудовища ростом в восемь футов, которые постоянно находились рядом с ним. Зарн попытался оглядеться вокруг, чтобы понять, не стоит ли клетка с его матерью у подножия трона, как в его сне. Но за их громадой ничего не было видно.

— Где она? — спросил он, глядя на скелетную фигуру в развевающемся черном плаще. — Что ты с ней сделал?

— Ничего такого, чего бы она не заслужила за то, что родила мне такого слабого и трусливого сына, — глаза Всеотца полыхнули багровым, и Зарн почувствовал, как его собственные глаза разгораются в ответ.

— Если ты причинил ей боль…

— Приходи и убедись в этом сам. — Всеотец посмотрел на своего главного стража. — Альфа, возьми остальных и задержи Киндредов. Проход разрешить только моему сссыну.

Огромный стражник, казалось, крепко задумался.

— Но хозяин… это оставит тебя без защиты.

— Мне не нужна защита от моего сссына, — огрызнулся всеотец. — Человеческая ДНК, которую он несет в себе, делает его слабым. У него не хватит ни храбрости, ни силы, чтобы победить меня. А теперь уходи!

Послушно кивнув, охранник Альфа и остальные три солдата, выращенные в чанах, которые составляли личную охрану всеотца, спустились по ступеням.

— Приготовьтесь, братья, — сказал Брайд низким голосом. — Они спускаются к нам.

Сконцентрировавшись, Зарн снова призвал силу к себе.

— Стой! — приказал он охраннику Альфе, но огромный солдат продолжал наступать. С вершины ступеней всеотец рассмеялся.

— Хорошая попытка, мой сссын, но это не обычные охранники. Я вырастил каждого из них специально, как ты знаешь, и защищаю их разум своим собственным. Ты не сможешь использовать на них свои неокрепшие силы, как не сможешь использовать их на мне.

— Я не собирался использовать свои силы на тебе. — Зарн поднял крио-нож, показывая смертоносное бледно-голубое лезвие. — Я лучше воспользуюсь этим.

На мгновение багровые глаза всеотца расширились, затем он откинул назад похожую на череп голову и рассмеялся.

— Неужели думаешь, что я поверю в то, что ты попытаешься убить меня? Я твой отец, Зарн.

— Да, ты мой отец, — пока он говорил, Зарн начал подниматься по лестнице. — А также ты мой мучитель, мой тюремщик и мой постоянный угнетатель. Ты превратил мою жизнь в ад со дня моего появления на свет.

— И ты все равно возвращаешься, стоит только тебя позвать, — насмехался всеотец.

— Я вернулся за ней — за своей матерью. — Зарн слышал звуки битвы, когда стражники всеотца вступили в схватку с воинами Киндред, но его взгляд был обращен лишь на подножие трона. Там стояла клетка, точно такая же, как в его сне. Как и во сне, клетка накрыта черной тканью. — И чтобы ты никогда не смог добраться до Лорен, — добавил он, встретив горящий взгляд отца.

— С чего ты взял, что меня интересссует твоя маленькая женщина? — прошипел всеотец.

— Ты все еще пытаешься исполнить пророчество, — сказал Зарн, продолжая подниматься. Он был уже почти на верхней ступеньке, почти у клетки… — Ты даже похищал девушек, похожих на нее, но они не смогли помочь тебе в достижении твоей цели.

— Напротив, мой неверный сссын, они прекрасно выполнили мою цель — ведь моей целью было лишь заставить тебя думать, что я все еще интересуюсь Лорен.

Зарн нахмурился.

— Если тебе не нужна Лорен, тогда кто?

— Ты. — Глаза всеотца внезапно стали абсолютно черными, красное свечение его радужной оболочки сменилось темной пустотой. — Ты, мой сссын! Я хочу именно тебя.

Зарн был ошеломлен волной чистого зла, которое почувствовал в пустых глазах отца.

— Но… почему?

— Ты всссе увидишь. Но к тому времени будет уже слишком поздно.

Всеотец начал смеяться, и огромная темная комната словно поплыла вокруг Зарна. Зеленый трон, светящийся ядовитыми рунами, черная клетка, сам всеотец, холодно смеющийся, — все это вдруг превратилось в странный вихрь красок и неразберихи.

Внезапно Зарн почувствовал, как холодный кулак схватил его сердце.

— Нет! — попытался крикнуть, но слова прозвучали как шепот. Он слышал, как Брайд и Дип выкрикивали его имя с подножия широкой лестницы, но не видел их — не видел ничего, кроме странных, светящихся тьмой, черных глаз отца.

И тут он почувствовал, как силы покидают его.

— Я знал, что она доведет тебя до пика твоей сссилы, — шипел всеотец, раскинув руки и поглощая жизненную силу Зарна. — Я знал, что девчонка поможет тебе сссозреть и обрести собственную сссилу. И теперь твоя сссила станет моей — я буду жить вечно, когда иссушу тебя, сссын.

Зарн пытался ответить, но был слаб, очень слаб… Он чувствовал, как с каждой секундой его воля к жизни, к борьбе угасает. Угасание его силы, казалось, радовало отца.

— Ты сссильнее, чем я когда-либо сссмел мечтать, — шипел он. — Даже с этой нелепой человеческой ДНК, привитой к твоей собственной, ты все еще обладаешь сссилой сверх меры. Но теперь человеческая часть тебя станет твоей гибелью.

— Что? — прошептал Зарн. Он уже стоял на коленях, крио-нож бесполезно болтался в безвольной руке. — Что… что ты имеешь в виду?

— Человеческая ДНК сдерживает тебя, но ты все равно дорожишь ею. — Всеотец рассмеялся. — И все равно ты не можешь её отпустить.

Внезапно Зарн понял, что его отец был прав. Человеческая ДНК сдерживала его — не давала полностью использовать свою силу. Чтобы победить всеотца, он должен освободить ее, позволить своей ДНК Скраджа выйти на передний план и вытеснить человеческую.

«Но если сделаю это, я больше никогда не смогу быть с Лорен. ДНК — это все, что сдерживает мои инстинкты Скраджа, единственная причина, по которой я могу быть с ней, не причинив вреда, — в отчаянии подумал Зарн. — Лучше сохранить все, держаться за то немногое, что у меня есть, чем снова стать прежним и вернуться к ней хищным, похотливым монстром».

Затем он поднял голову и увидел, что черная ткань, покрывавшая клетку, частично слетела. Маленькая женская рука сжимала прут клетки, и из ее глубины, как показалось, Зарн увидел знакомую пару зеленых глаз.

Мама! В нем внезапно вспыхнула решимость. Зарн пришел сюда не для того, чтобы умереть, позволить отцу высосать его досуха и оставить безжизненную оболочку. Он пришел сюда, чтобы спасти ее — женщину, чье лицо видел только во сне. Ту, которая родила его и у которой его вырвали из рук. Мать, которую всегда мечтал узнать, находилась всего в нескольких футах и была заперта в жесткой железной клетке всеотца. Зарн не должен позволить ей умереть!

Призвав всю ярость Скраджа, которая была спрятана внутри него, глубоко в сердце его души, Зарн остановил вытекающую из него силу. Затем с силой, рожденной отчаянием, оборвал хрупкую цепочку человеческой ДНК внутри себя, позволив своей истинной личности вырваться вперед.

И тут же его глаза загорелись, и его затопила сила. Вместе с ней пришла жестокость, собственничество и похоть, которую, как он знал, никогда не сможет контролировать. «Чудовище, — заметил Зарн, когда инстинкты Скраджа пронеслись по его телу, как лесной пожар, пожирая все хорошее. — Теперь я действительно чудовище». Он посмотрел на свою руку, в которой держал крио-нож. Его кожа больше не была гладкой и ровной. Она вернулась к своему естественному цвету — бледному, перламутрово-серому. Зарн, не глядя на свое лицо, понял, что его глаза тоже вернулись к своему обычному красно-черному цвету. Он снова был Скраджем — насквозь. Однако в данный момент его беспокоили другие вещи. Например, что делать с отцом.

— Зарн? — Всеотец неуверенно посмотрел на него. — Сссын? Как у тебя вышло измениться?

— Я уже говорил тебе, что больше не твой сын. — Зарн услышал холод в собственном голосе, когда поднялся на ноги. Поднял крио-нож. — Ты можешь винить в этом только себя.

— Оссстановисссь! — Голос всеотца зазвучал властно, и Зарн почувствовал, как он пустил нить силы, но она не оказала на него никакого воздействия. Инстинктивно схватил силу, потянувшись к ней той частью себя, о которой до сих пор и не подозревал. Эта часть была похожа на жадную, голодную руку. Она высунулась из центра его груди и ухватилась за жизнь — первую жизнь, что нашла, чтобы накормить свой чудовищный аппетит. Как только ухватилась за силу, исходящую от всеотца, начала расти, всасывать его энергию и жизненную силу.

— Ну как, тебе нравится, отец? — холодно спросил Зарн, чувствуя, как сила внутри него начинает расти, в то время как сила его отца уменьшалась. — Каково это — быть тем, кто слаб.

— Нет! — Глаза всеотца снова стали красно-черными, но вместо малинового цвета его радужки были бледными, ржаво-красными. Они казались какими-то выцветшими, а его и без того бледная кожа начала приобретать пепельный оттенок.

«Это все из-за меня, — холодно подумал Зарн. — Потому что я его истощаю, убиваю», — эта мысль не вызвала ни боли, ни раскаяния. Чем больше силы он черпал у своего отца, тем меньше чувствовал. Тем меньше его волновало происходящее. И тем больше он хотел.

— Ссстоп! — прохрипел всеотец, опускаясь на колени. — Это было испытание, разве ты не видишь? Всего лишь испытание, сссын. И ты прошел его. Ты можешь править со мной, рядом со мной. Пожалуйста… нет… — Отец упал на бок, рот его был открыт в беззвучном крике, но Зарн все еще осушал его силы. Все еще голодная рука пыталась вобрать в себя как можно больше…

— Сын мой, остановись!

Сначала Зарн подумал, что это какая-то уловка отца, но голос, который услышал, был мягким и женственным, и в нем не было шипения.

— Остановись, — снова закричал голос. — Не забирай больше его сущность себе. Забирая его силу, его злую душу себе, ты запятнаешь злом свою душу!

Подняв взгляд, Зарн увидел женское лицо, прижавшееся к прутьям клетки. Это было то самое лицо, которое он помнил, что видел снова и снова в видениях, показанных отцом. При взгляде на это лицо его сердце едва не остановилось. Сердце уже начало ощущаться в груди куском твердого льда, но теперь болезненно пульсировало внутри, словно говоря, что еще не совсем замерзло.

— Мама? — спросил он, обходя упавшее тело всеотца. — Это ты? Это действительно ты?

— О, Зарн. Мой мальчик. — Она прижалась лицом к прутьям клетки и протянула к нему руки.

Зарн медленно подошел к ней, ступая на ноги, которые казались ему сухими палками. Мама… моя мама… Странно, но она выглядела точно так же, какой была в видениях. В ее длинных каштаново-черных волосах не было седины, а лицо было без морщин, не тронутое возрастом.

— Мама, — снова прошептал он, падая на колени рядом и сжимая ее протянутые руки. — Как… почему… я думал, что ты умерла. Почему я никогда не видел тебя? Где он держал тебя?

— Твой отец держал меня в стазисе — я никогда не старела, никогда не менялась. У него есть устройство для введения в стазис и его поддержания на длительный период в одной из аварийных спасательных капсул — там он меня и держал, — в ее глазах блестели слезы. — Он хотел, чтобы моя боль всегда оставалась свежей — боль потери ребенка. Зарн, мой мальчик, для меня это было только вчера, когда тебя вырвали из моих рук. А теперь ты уже взрослый мужчина. Я с трудом могу в это поверить.

— Мама… — внезапно Зарн понял, что она все ещё в клетке. — Подожди, — сказал он, нащупывая замок. — Я вытащу тебя отсюда. Я пришел забрать тебя домой.

— Ох, Зарн… — она издала полувсхлип, когда он нашел запорный механизм и погрузил в него крио-нож. Замок замерз и разлетелся на тысячу осколков. Зарн открыл клетку. — Выходи.

— Сын мой. Как я жаждала обнять тебя хотя бы еще раз. — С трудом она выбралась из тесной клетки и упала в его объятия. Зарн сразу же притянул ее к себе, прижался лицом к волосам и вдохнул их запах.

— Мама, — прошептал он. — Всю свою жизнь я тосковал по тебе.

— Мне очень жаль. Так жаль, — она всхлипывала, прижимаясь к сыну, и Зарн попытался обнять ее нежнее. Она чувствовалась слишком хрупкой в его руках, словно могла разбиться на тысячу осколков, как замок на двери.

Зарн глубоко вздохнул и попытался успокоить болезненное биение своего сердца. Больше оно не было ледяным — любовь матери полностью растопила его.

— Теперь все хорошо, — прошептал он. -

Я отвезу тебя в безопасное место. Тебе больше никогда не придется ни о чем беспокоиться. Я буду помогать и заботиться о тебе…

— Нет, сынок. — Ее голос звучал странно, и он отпрянул назад, чтобы взглянуть на нее.

— Почему нет?

— Я не проживу так долго. Смотри, — она указала на свое лицо, и Зарн к своему ужасу обнаружил, что прежде гладкая кожа теперь покрыта морщинами. По мере того как он смотрел, морщин становилось все больше, они проступали на прекрасных чертах, превращая молодую женщину в изможденную старуху. В волосах появились серебристые пряди, а руки стали дряблыми.

— Боже! — воскликнул он, охваченный паникой. — Что случилось? Что с тобой происходит?

— Клетка, в которую меня поместили, поддерживала достигнутый стазисом результат, — ее голос звучал хрипло и высоко, это был голос старухи. — Когда я вышла из неё, процесс, сдерживающий моё старение, перестал оказывать на моё тело влияние. Теперь все прошедшие года догоняют меня, при этом каждый год пребывания в стазисе выходит мне тремя годами реальной жизни. Это смертельно опасный процесс — боюсь, у меня не хватит сил противостоять ему.

— Почему ты не сказала мне? — Зарн почувствовал, как горячие слезы навернулись ему на глаза. — Почему ты не осталась в клетке? Я не должен был ломать замок!

— Я хотела этого. — Мама подняла увядшую руку и коснулась щеки сына. — Я хотела еще раз обнять тебя перед смертью. Я люблю тебя, мой дорогой. Очень сильно люблю. Пожалуйста, прости меня за то, что отсутствовала в твоей жизни.

— Ты ничего не могла с этим сделать, — прошептал Зарн прерывистым голосом, когда слезы потекли сильнее. — Я никогда… никогда не мог винить тебя в этом.

— Спасибо тебе, сынок. Я люблю тебя, — она улыбнулась ему, и несмотря на то, что лицо ее было морщинистым и старым, Зарну эта улыбка показалась самой прекрасной из всех, что он когда-либо видел. — Скажи мне вот что — есть ли у тебя кто-то, кто тебя любит? Кто-то, кто заботится о тебе?

Зарн подумал о Лорен. О том, что никогда не сможет вернуться к ней теперь, когда его природа Скраджа вновь заявила о себе.

— Да, — хрипло прошептал он. — Есть девушка, которую я люблю. Она добрая и красивая. Я… я думаю, она бы тебе понравилась.

— Я так рада, — его мать устало вздохнула. — Я так рада, что ты не один. Что у тебя есть кто-то, кто тебя любит, — она слабо покачала головой. — Мне пора. Обещай больше не забирать силу у своего отца — она ведет только к боли и злу.

— Я… я обещаю, — прошептал Зарн. — Мама, пожалуйста, не уходи. Не надо… не умирай.

Но было уже слишком поздно. Медленно ее зеленые глаза закрылись, а грудь опустилась на последнем вздохе. Глядя на нее, Зарн знал, что она больше никогда не поднимется. Мама покинула этот мир.

— Мама! — Запрокинув голову назад, он завыл от горя на всю вселенную. Она умерла, она была мертва! Зарн только ее нашел, чтобы потерять навсегда. Это казалось таким несправедливым, таким неправильным. Он хотел убивать, хотел умереть, нырнуть в черноту космоса и позволить вакууму поглотить его, чтобы не чувствовать невыносимую боль потери.

Вдруг он услышал тихий шорох у своих ног.

— Итак, ты наконец осссвободил ее. — Всеотец наблюдал за ним тускло-красными глазами, но Зарну показалось, что он выглядел сильнее, чем несколько минут назад. Его сила вернулась?

«Неважно, даже если это так, — подумал Зарн, обратив на отца убийственный взгляд. — Я могу это исправить». Он почувствовал, как внутри него снова поднимается жадный, неутомимый кулак, готовый взять, забрать силу отца и оставить его пустым, иссохшим трупом у подножия собственного трона.

Но потом он вспомнил мягкий голос своей матери. «Забирая его зло, ты запятнаешь свою душу!» — сказала она.

— Всссе правильно, так и будет. — Всеотец слабо захихикал, его глаза засветились ярче, когда он прочитал мысли Зарна. — Поэтому ты не можешь забрать мою жизнь. Я знаю тебя, мой сссын, ты не пойдешь против предсмертного желания своей матери.

— Нет, не пойду. — Зарн нежно положил тело матери на пол и повернулся лицом к отцу, который каким-то образом поднялся на ноги.

— Я так и зззнал. — шипящий смех Всеотца наполнил зал. — Знал, что ты слишком слаб, чтобы бросить мне нассстоящий вызов.

— Я не хочу бросать тебе вызов, — сказал Зарн, делая шаг к нему. — Я хочу убить тебя.

— Что?.. — начал всеотец, его багровые глаза расширились от удивления.

Зарн погрузил крио-нож в его грудь, пронзив скрученный черный комок, служивший ему сердцем.

— Умри, отец, — прошептал он. — Умри.

Тело всеотца застыло в шоке, и тонкий слой инея образовался на его жестком торсе. Зарн бесстрастно наблюдал, как мужчина, воспитавший его в таких страданиях и боли, упал на колени, и жизнь покинула его глаза.

Когда всеотец пал, казалось, что какая-то связь между ними прервалась. Чуждая, жадная рука, которую Зарн чувствовал внутри себя, была выдернута, как зуб, вырвана с корнем. Он вскрикнул от внезапной боли, схватившись рукой за грудь. А после рухнул у подножия трона с зеленой резьбой, беспомощно упав между телами матери и отца.

«Мама, — подумал он, поворачиваясь к ее лицу, наконец обредшей покой после смерти. — Мне жаль. Я не смог спасти тебя, но, по крайней мере, отомстил за тебя. И то, что делало меня похожим на него, ушло. Сила, жадность ушли…»

Затем мир поглотила тьма, и его больше ничего не беспокоило.