Одиннадцатая заповедь

Глава 6

Глава 6. Звенья одной цепочки

Через Свалку мы прошли без особых проблем. Когда подходили к депо, со стороны Гримпенской трясины на дорогу из кустов выползла тройка зомбаков, решивших с нами пообщаться. На Свалке вообще полно этих ребят, постоянно с ними сталкиваешься. И что их сюда тянет? Мы их быстренько расстреляли из трех стволов, причем главную работу сделали отменные стрелки Уокер и Дед. Их выстрелы ложились кадаврам точнехонько в головы, так что в этот раз патронов потратили немного. Ну и я, как обычно, насладился зрелищем стрельбы Уокера. Он совершенно по-киношному рисуется, когда шмаляет из своего "Кольта". Вот что американские боевики с людьми делают!

Покончив с зомби, мы уже без приключений добрались до заставы "Долга", получили "добро" на проход от командира и прошли к Бару. Дорога на Бар — место особенное. Это узкая и длинная лощина, окруженная крутыми глинистыми обрывами и нагромождениями валунов и поросшая по обочинам старыми могучими деревьями, которые под воздействием аномальных энергий приобрели самые фантастические очертания. Поэтому у многих деревьев есть полученные от романтически настроенных сталкеров собственные имена — Канделябр, Китайский поклон, Леший, Морская мина, Кикимора и так далее. Помню, когда я первый раз шел этой дорогой, просто-таки залюбовался этими причудливыми деревьями. Особенно меня поразила "Спираль" — гигантская, наверное, метров тридцать в высоту сосна, ствол которой свернут геометрически идеальным штопором от земли до верхних веток. Можно только гадать о том, какая невероятная силища это сделала. Или вот "Игольное ушко": еще одна старая сосна растет прямо до высоты в семь-восемь метров, потом ствол делает правильную вертикальную петлю, и дальше опять вверх. Зона создала здесь настоящий парк деревьев-мутантов, словно сумасшедший ландшафтный дизайнер. Из-за обилия деревьев и кустарников в лощине всегда сыро и холодно, воздух какой-то густой, тяжелый, пропитанный испарениями. Говорят, под деревьями иногда можно найти хорошие артефакты, но желающих соваться в эту "зеленку" немного — полно затаившихся аномалий. Особенно часто встречаются "Трамплины" и гравитационные плеши. А еще по словам долговцев на дороге к Бару встречается очень опасная аномалия "Пресс". Заметить ее невооруженным глазом невозможно, только при помощи детекторов. Если человек или мутант попадет в нее, то будто невидимые непроходимые стенки окружат бедолагу с четырех сторон, а сверху колоссальным давлением воздуха пойманную жертву медленно сплющит в лепешку. Я сам видел на дороге раздавленные, прямо вмятые в потрескавшийся асфальт останки псевдособак и слепых псов, поэтому верю, что такой ужас существует. Так что преодолеть пару сотен метров от ворот на Свалку до блокпоста "Долга" перед Баром задача не такая уж простая.

В этот раз, к счастью, дорога оказалась вполне безопасной, аномалии или потеряли силу, или переместились в другие места, и мы без приключений дошли до базы "Долга" — пожалуй, единственного спокойного места на много километров вокруг. Здесь царит нерушимый мир, бандиты и мерки сюда не заходят, опасаясь получить пулю или веревку. "Долговцы" старательно поддерживают имидж суровых парней — рядом с блокпостом висят на трубе разложившиеся останки нарушителей закона. В Зоне нет следователей, судов и тюрем: любой, кто преступил существующие здесь правила, наказывается смертью. Может, жестоко, но вполне оправданно, если учесть, что творится за границами долговской территории.

На Баре мы с Уокером люди известные. Бывали тут не раз и почти всех тутошних обитателей хорошо знаем. С "Долгом" всегда были в хороших отношениях. Еще здесь все знают о нашей ссоре с Уокером. Поэтому наше совместное появление их удивило.

Отвлекусь немного: хоть я однозначно решил для себя, что ни в "Долг", ни в "Свободу", ни в прочие сталкерские сообщества вступать не буду, долговцы для меня почти свои. Особенно я зауважал их после перестрелки в депо на Свалке. Я тогда немного переоценил свои силы. Шел на Бар, получил сообщение от Ивася Костлявого, что на их стоянку в депо напала шайка каких-то отморозков и помчался спасать. Чип и Дейл спешат на помощь, ага! Бандитов оказалось человек десять, и не обычная гопота, а тертые злобные урки, еще и прекрасно обращавшиеся с оружием. В течении минуты Ивась и два бывших с ним сталкера были убиты, еще двоеранены, у меня остался один магазин к автомату, а к бандюкам со стороны Агропрома подошло подкрепление. Я не видел окончания боя — срикошетившая от рельса пуля попала мне в бок, и я потерял сознание. Очнулся уже на Баре, в долговском госпитале. Позже узнал, что от верной смерти меня спасли ребята Прапора, которые подоспели, что называется, в последний момент, как в кино. И вот после такой переделки я случайно узнаю сначала про Сарыча, а потом про Уокера и Кристину! М-да….

Я заметил, что долговцы, с которыми мы пообщались на блокпосту, с интересом смотрят на Деда. И впрямь колоритная фигура наш Дед со своей бородкой. Сталкеры — люди молодые, редко кому больше сорока. Условия здесь такие, что молодежи тяжело, уж чего говорить про людей постарше. Из ровесников нашего дедушки могу вспомнить разве что Болотного Доктора да Лесника, ну и еще есть профессор Сахаров на Янтаре. Хотя Сахаров, по-моему, даже моложе.

В "100 Рентгенах" народу оказалось неожиданно немного. Три долговца, попивающие пиво "Оболонь" под соленые орешки, какой-то нейтрал в замызганной "Заре", в лоскутья пьяный и печальный, два новичка, видимо обмывающие свой самый первый и дальний поход в Зону — что ж ты, аж до самого Бара добрались! — и наш с Уокером знакомый Валик Воланд, про которого ходили слухи, что он совсем завязал со сталкерством и уже давно свалил в родной Житомир.

— О! — сказал Воланд, сделав от удивления рот бубликом и таращась на нас с Уокером, как на привидения. — Так аби мені провалитися на місці!

— Живой еще? — Уокер поздоровался со сталкером, потом я с ним поручкался и Деда ему представил. — Все еще в Зоне трешься?

— Давно думал уйти, да старые грехи не отпускают, — Воланд перешел с мовы на русский. — А я все голову ломал, с кем выпить. По-маленькой?

— Можно, — согласился Уокер и достал ту самую одинокую бандитскую бутылку, которую забрал с собой с блокпоста. — Как дела-то?

— Плохо. Нет хабара хорошего. Может, посоветуешь чего?

— Сами не при делах.

— Молокососов набежало. Хоть и гоняют их вояки на Периметре, все равно, в Зону как тараканы лезут. Медом тут, что ли, помазано? И ваших, из России полно. Знаешь анекдот? Сидят в Саркофаге псевдогигант, контролер и кровосос, смотрят новости про то, как на Кордоне сталкеров ловят и возмущаются: "Ось бачь, москалiв понаихало!" — Валик закурил. — А вы куда собрались, такие грозные?

— Никуда, — Уокер откупорил бутылку. — Просто гуляем, воздухом дышим. Какие новости?

— Никаких. Все уныло и печально, как парады в День Незалежности. Ни артефактов, ни другого хабара. Одни долги.

— Говорят, правительственные структуры сталкеров на работу нанимают, — начал Уокер. — Хорошо платят.

— Та и що? — Воланд аж закашлялся. — Я не ссученный какой-нибудь, ты знаешь. Это пусть отмычки или москали ваши на правительство шестерят. Я не буду.

— И это правильно, — изрек Уокер, взяв стакан с водкой и манерно оттопырив при этом мизинец. — Здрав буди, боярин!

— Твоє здоров'я! — Воланд лихо влил содержимое стакана в глотку, крякнул довольно. — Слышал я про Сарыча. Жаль мужика.

— Воистину. Берегите тех, кто вас любит: обычно они приходят внезапно, а уходят неслышно. Наполеон Хилл.

— Чего?

— Ничего. Давай вздрогнем.

Бутылка опустела, Воланд еще что-то пытался нам рассказать, но у нас была другая программа. Новички по соседству с упоением травили сталкерские анекдоты.

— А этот слыхал? Поймали вояки на Кордоне двух сталкеров, у одного в рюкзаке новенькая коробка передач от "Жигулей". Прапорщик составляет административный протокол и спрашивает хозяина рюкзака: "Показывай, что там у тебя?". Сталкер и говорит: "Цэ скринька перепихунцiв". А прапор ему в ответ: "Я тебя, дурака, не спрашиваю, как твоего приятеля зовут — я спрашиваю, что в рюкзаке"! Ха-ха-ха-ха!

Бармен уже заметил нас и ждал за стойкой, когда подойдем. То, что мы с Уокером явились вместе, немало его удивило — Бармен был в курсе нашей ссоры.

— Два хороших человека снова вдвоем? Добре, ей-Богу, добре, — сказал он. — Заслуженным людям всегда рады.

— Есть разговор, Бармен, — сказал Уокер. — Не здесь, наедине.

— Это в подсобку. Проходите, я сейчас.

В подсобку Бармена допускались только самые близкие хозяину заведения люди. Или долговцы. Своего рода привилегия. Так что охранник пропустил нас внутрь, а через минуту и сам Бармен подтянулся.

Говорил Уокер. Бармен принял свою обычную позу: руки сложены на груди, голова наклонена вперед. Слушал внимательно, не перебивал.

— Фотку покажи, — попросил он Деда. — Да, помню. Этот парень был здесь. Точно он. Запомнил я его.

— И куда он пошел? — спросил Дед.

— Не знаю. С Кайзером он был.

— Я ж говорил! — взвился Уокер. — Знать бы, что это сукин сын задумал.

— Вижу я, серьезное у вас дело, мужики, — сказал Бармен. — Но у меня не частное сыскное бюро, и не благотворительный фонд. У меня принцип: всякий труд должен быть оплачен. Поэтому услуга за услугу — я вам информацию, а вы меня за нее отблагодарите, одну работку сделаете.

— Что за работа? — поинтересовался я.

— Пару дней назад мне долговский уполномоченный на Янове капитан Харченко одну посылочку отправил. Очень ценная посылка, серьезные люди на Большой земле ее ждут. И очень нежелательно, чтобы она попала не туда, куда нужно. На вид — просто небольшой бронированный кейс. Я подрядил доставить хабар Валеру Шороха, и с ним его приятель Васян Гуня был. Последнее сообщение от них пришло, когда гонцы на "Юпитере" были. Случилось это вчера утром, с тех пор от них ни слуху, ни духу, хотя Шорох должен каждые три часа со мной на связь выходить. Молчат мои курьеры. Меня это беспокоит. Нужно найти курьеров или груз. Вы мне мой хабар возвращаете, я вам информацию по Кайзеру. Все по совести.

Лишние хлопоты нам ну совершенно ни к чему, но Бармену не говорят "нет". Этот невысокий полный незаметный человек в неизменной меховой домашней телогрейке один из самых авторитетных людей в Зоне. У него налажены отношения со всеми сталкерскими сообществами, может, кроме "Монолита" — хотя нисколько не удивлюсь, если узнаю, что и с монолитовцами Бармен дело имеет. И отказов он не любит. На первый раз простит, пожмет плечами, но если откажешься работать на него второй раз — все, капец. Фразы Бармена "Я в тебе разочаровался, парень" боятся все сталкеры: она означает, что никто в Зоне с тобой дел больше иметь не будет.

— Хорошо, возьмемся, — ответил Уокер за всех.

Бармен кивнул.

— Тогда жду вас с нетерпением, мужики. С вас груз, с меня инфа. Само собой, могорыч за работу. И бутылка виски для тебя, Пиндос.

— Один вопрос, — не выдержал я. — Скажи, Бармен, а приходилось ли тебе слышать о месте под названием "Золэб"?

— Ни разу. Про Варлаб слышал, есть вроде такое подземелье где-то у Генераторов… — Бармен сделал паузу. — Нет, не слышал, верно говорю.

— Ну, что будем делать? — спросил Дед, когда мы вышли от Бармена. — Какие будут идеи?

— Не здесь, старина, — Уокер приложил палец к губам. — На свежем воздухе.

Мы оставили бар и остановились на площади перед Ареной. Из ретрансляторов базы "Долга" на всю Ивановскую звучала бодрая песенка "Наш долг быть рядом", написанная по заказу группировки каким-то одаренным поэтически и музыкально сталкером, и вряд ли этот звуковой фон позволил бы кому-то услышать наш разговор.

— Ну что, камрады, топаем на Янов. — Уокер поправил лямку рюкзака, недоверчиво посмотрел на Деда. — Ты чего невеселый, папаша?

— Волнуюсь я. Узнал, что Ярик тут был, так теперь…Может, ему помощь нужна, а мы время теряем.

— Ну, сейчас мы ему никак не поможем объективно. Нужно сделать работу для Бармена, все узнать и подготовиться как следует. У тебя сколько денег, Пиндос?

— Шесть с копейками.

— А у тебя, отец?

— Десять. И еще двести трофейных долларов.

— Доллар в Зоне идет по пятьдесят, значит у тебя всего двадцать. И у меня двадцать. На хорошую снарягу маловато. Но это поправимо. Контракт выполним, так что еще денег нахабатим. Бармен, конечно, жаба страшная, но тут уж ничего не поделать, все торгаши в Зоне такие… Надо на Милитари сходить, у меня там кое-какой хабар ценный прикопан. Заберем, и дунем на Янов, толкнем хабар Герману и заодно и груз Бармена поищем. Как вам программка?

Мой ПДА уведомил о сообщении. Я вытащил гаджет, открыл входящие. Супрун о себе напомнил, падла.

"У тебя осталось одиннадцать дней".

— "Иди нахер", — набил я ответ, отправил и убрал ПДА в карман.

— Девушки тревожат? — поинтересовался Уокер. — Или…

— Или, — буркнул я. — Ну, куда теперь?

— Сейчас четверть восьмого, — сказал Уокер. — Поэтому ужинаем, пропускаем по стопке и на боковую. А на рассвете возьмем низкий старт. Пока время терпит, наслаждайся жизнью, она лучшее, что у тебя есть. Не помню кто сказал.

Стандартный маршрут на Янов через Милитари хорошо знаком многим сталкерам, и те из них, что поопытнее, даже не прибегают к помощи проводников. Я говорю "стандартный", потому что есть неписаное правило, которое свято соблюдают все сталкеры — одной и той же дорогой не ходят дважды. В теории все выглядит так: выходишь с Бара на Армейские Склады, дальше сворачиваешь на запад и следуешь по дороге до выхода на Рыжий лес и Лиманск, а потом через Рыжий лес прямиком на Янов. Каких-то восемь километров, не больше. Была только одна проблема: мы знали, что на Складах сейчас военные, и попадаться им на глаза было нельзя — вряд ли "кирза" в курсе моих дел с Супруном, так что схлопотать от них пулю нема делов. Впрочем, этой дорогой ходило немало сталкеров, так что может и не обратят на нас внимания.

С Бара мы вышли позже расчетного времени — в шесть утра случился выброс, и потому мы задержались на полчаса. К восьми утра мы добрались до заброшенного хутора у Складов, передохнули и пошли дальше, стараясь не светиться на открытых местах. Дорога к Складам место небезопасное само по себе — полно аномалий и сильно фонит брошенная на Складах старая техника, которой тут лишь немногим меньше, чем на Свалке. Плюс насквозь простреливается с дозорных вышек на армейских складах по всей длине. Мы рискнули, и пошли по дороге. Можно было срезать угол и пройти по окраине Кровососовки, но лишние приключения нам были совершенно ни к чему. По слухам, всех кровососов тут давно отстреляли, однако я бы не доверял слухам. И потом, дело не только в кровососах. В пустой деревне полно радиоактивных пятен и аномалий — нигде в Зоне я не видел столько "жгучего пуха", как в Кровососовке, здесь им все, от деревьев до заборов, увешано. Аномалия очень неприятная, если невзначай коснешься этих патлов, так они тут же выбрасывают облако спор, которые вызывают сильные ожоги и отравления, без комбинезона с замкнутой системой дыхания можно даже спор надышавшись легкие сжечь. Поэтому от деревни лучше держаться подальше. По пути нам повстречалось лишь стадо плотей, которые, завидев нас, поспешили убраться с нашей дороги с недовольным хрюканьем. Это было хорошо, мы сэкономили патроны и не демаскировали себя ненужной стрельбой. А вот ближе к Складам удача начала нам определенно изменять.

Первый услышал этот шум Уокер и тут же сообразил, что это такое.

— Вертолет! — рявкнул он, бросаясь к покосившемуся ржавому грузовику у обочины.

Мы забились под грузовик, и хотя счетчики радиации тревожно защелкали, это было лучше, чем оставаться на открытом месте, рискуя попасть под обстрел НАРами или залп авиационной пушки. Вертолет показался в небе над складами через несколько секунд, и это был определенно не Ми-24.

— "Кобра" — шепнул Дед. — Старый знакомец, еще по Хайберу. Откуда у украинской армии американские "Кобры"?

— Может, он и не украинец, — отозвался Уокер, следя за маневрами вертолета. — Патруль что ли?

— Это не украинский вертолет, — сказал Дед. — На фюзеляже белые звезды. Американец, натурально…

Вертолет, оглушая нас ревом винтов, прошел совсем низко в сторону Лиманска и внезапно завис на месте, опустив нос, будто пилоты высматривали какую-то цель на земле. Провисев так секунд пять, "Кобра" сделала круг и пошла на юг, в ту сторону, откуда мы пришли. Вскоре гул винтов стих, но мы не сразу отважились выбраться из укрытия.

— И что здесь делает американский вертолет? — спросил я, стряхивая с комбинезона серую пыль и высохшие, похожие на кукурузные рыльца волокна "жгучего пуха".

— Хрен его знает. Что-то он высматривал на дороге в Лиманск. А нам как раз туда. Мой тайник на дальнем хуторе, заберем и мотаем отсюда.

Я раздал всем по таблетке антирада, и мы пошли дальше. Осторожно, все время наблюдая за вышками на Складах, откуда нас могли засечь армейские снайперы, мы добрались до лощины между невысокими холмами, где находилась постоянная полевая стоянка сталкеров. Она была пуста, но на земле были разбросаны свежевскрытые банки из-под тушенки, обертки от армейских сухпайков и сигаретные бычки — какие-то бродяги, вроде нас, совсем недавно сделали тут привал. Угли в костре еще тлели. Дальше мы поднялись на холм, прошли старый проржавевший вагончик и спустились к дороге, за которой и находилось нужное нам место.

На дороге, прямо перед нами, вертела в слабом вихре мелкий мусор затаившаяся "Воронка". Дальше ржавел старый танк Т-64 и громоздились штабеля железобетонных панелей, обросших мхом и какой-то серой слизистой дрянью. Хутор был справа. Я приложил к глазам бинокль и долго рассматривал его, выискивая потенциальные угрозы. Ничего. Хутор был пуст — ни людей, ни мутантов.

— Можно идти, — сказал я, и Уокер тут же рванул в сторону хутора.

Все, верно на хуторе уже давно никто не останавливался. Уокер прошел в дом первым, быстро убрал печную заслонку и достал из жерла печи саперную лопатку в чехле. Перебежал через двор к сараям и внутри ближайшего начал рыть в углу, быстро и деловито.

— Ну вот, — заявил он радостно, вытаскивая из раскопа перемазанный землей рюкзак. — На месте мой шмот.

Я хотел ответить, но тут почувствовал опасность. Не знаю, что это было — то ли звук подозрительный долетел до моего слуха, то ли чутье сработало, но я знаками показал Уокеру и Деду, что надо прятаться. Они поняли: Дед бросился за мной в дом, Уокер птицей взлетел по лестнице на стропила сарая и затаился под крышей.

— Вырубайте ПДА! — прошипел он.

— Едва мы успели отключить наладонники, как со стороны ложбины, где лежали останки давным-давно потерпевшего крушение армейского вертолета, показались два сталкера в экзоскелетах незнакомого мне образца.

Все до сих пор виденные мной в Зоне экзоскелеты были определенных цветов: у долговцев черно-красные, как и все их обмундирование, у свободовцев желто-зеленые, у нейтралов зелено-бурые, у наемников серо-голубые, а у военных сталкеров — черные или камуфлированные. Эти два ходячих танка были в грязно-белых экзоскелетах, что делало их отдаленно похожими на имперских штурмовиков из "Звездных войн". Монолитовцы? Нет, я слышал у "Монолита" серо-зеленые экзоскелеты. Тогда кто это?

— Дед, ни в коем случае не стреляй! — шепнул я бывшему спецназовцу. — У тебя в автомате обычные патроны, эти ходячие линкоры такой пулей не возьмешь.

— А если заметят и нападут? — отозвался Дед.

— Твоя правда, — я нащупал в разгрузке один из магазинов с бронебойными, вытащил, подал Деду. — Только экономь, больше у меня нет. В голову бей.

— Будь спок.

Была и еще одна странность в этих ребятах — мой ПДА, до того, как я его отключил, никак не отреагировал на их приближение, хотя должен был, расстояние позволяло. Сеть их не увидела. Это означало либо то, что эти два сталкера ходят без ПДА, что навряд ли, или же — что было наиболее логичным объяснением, — их ПДА работают в другой сети, закрытой от прочих пользователей. Кто они такие, етит-свистит?

Погодь, погодь, а ведь Волк мне третьего дня рассказывал про каких-то необычных сталкеров в Чистогаловке! Уж не эти ли были?

Белые экзоскелеты подошли к забору перед домом. Шли медленно, опасливо, все время озираясь по сторонам, будто боялись внезапного нападения. Оба были вооружены карабинами М4 с кучей навешанных на них талмутов; и ACOGи тут тебе, и коллиматоры, и подствольные гранатометы М203, и лазерные целеуказатели AN/PEQ-2. И еще, мне показалось, я узнал, что за необычные экзоскелеты на этих молодцах. Как-то рассматривая посвященные сталкерству сайты, я наткнулся на статью про американские экзоскелеты МЕА Perseus, там еще фотографии этого чуда техники были. А вот теперь в натуре эти самые "Персеи" увидел. Богатые ребята, если могут позволить себе костюм стоимостью в несколько сот тысяч долларов.

Передний повертел головой, осматривая хутор, повернулся к приятелю и показал жестом — мол, идем. Я сжался в комок, держа палец на спусковом крючке. Мать честная, Деду-то я сказал насчет патронов и правильных подкинул, а у меня у самого стандартные 7Н10! Хрен ими эту броню пробьешь, а перезарядить автомат не получится, щелчок магазина они сто пудов услышат…

Белые вошли во двор и остановились, держа оружие у плеча и оглядываясь по сторонам. Если бы я мог не дышать, то сделал это. Больше всего я боялся, что они сейчас пойдут в дом. Но странные парни не пошли дальше. Они стояли и высматривали местность вокруг хутора, постоянно поглядывая на дорогу. И я понял, что они пришли на встречу. Ждут кого-то.

Моя догадка оправдалась. Прошло минуты две, наверное (мне они показались двумя часами), и за забором показались два сталкера-наемника — один в экзе, второй в обычном наемничьем комбинезоне и противогазе, оба с "калашами". Белые развернулись к ним, и пару секунд продолжалась немая сцена. Потом один из белых что-то нажал на своем шлеме — видимо включил внешний динамик, — и заговорил.

На чистейшем английском языке. Достаточно громко и разборчиво, чтобы я мог разобрать, что он говорит.

— Я Лоренс Эшвуд, капитан армии США, 4-ая оперативная группа в составе ZFOR, — представился он. — Со мной лейтенант Суонк. А вы…

— Только прозвища, капитан, — наемник в экзе предупреждающе поднял руку. Он отлично говорил по-английски, но с каким-то акцентом, мне показалось, немецким. — Нас могут прослушивать наши украинские друзья. Я Бульдог, моего спутника зовут Скорпион. Вы назначили нам встречу, и мы пришли, как и договаривались.

— Благодарю вас, джентльмены. Вы, разумеется, знаете, что деятельность иностранных подразделений ZFOR из состава контингента "Чернобыль" регулируется множеством правил. Одно из них гласит, что любые специальные операции должны согласовываться с украинскими коллегами. Это называется "совместной разведывательно-аналитической деятельностью" и весьма ограничивает наши возможности, как вы понимаете. А нам для успешной работы необходима самостоятельность. Поэтому мы решили использовать варианты, связанные с наймом лиц, называющих себя сталкерами. Вы изъявили желание работать с нами, мы даем вам соответствующую возможность. Вы готовы к сотрудничеству?

— Да, сэр. Иначе нас бы здесь не было.

— Сколько человек в вашем подчинении, мистер… Бульдог?

— Шесть. Остальные ждут неподалеку.

— Хорошо, давайте перейдем к делу. Ведомство, которое мы с лейтенантом представляем, очень интересуется результатами работ специальной исследовательской группы, которая работала в ранее заброшенном комплексе Х-4. Украинские коллеги по согласованию с нашим командованием уже занимаются этой работой. Нами получена информация, что сотрудники военно-технического подразделения ГУР используют сталкеров для проникновения в Х-4. Однако мы не заинтересованы в том, чтобы данные из Х-4 попали к украинцам в полном объеме. Думаю, вы понимаете, почему.

— Возможна передача украинцами сверхсекретной информации третьей стороне, не так ли?

— Верно. Украинцы ненадежны, это во-первых. Во-вторых, у нас есть основания предполагать, что среди сотрудников украинских спецслужб, занимающихся Зоной, есть агенты недружественных нам государств. Теперь суть вашего задания. Ваша задача — либо опередить работающих на украинские спецслужбы сталкеров и первыми добраться до базы данных Х-4, либо забрать эти данные уукраинских агентов. Сталкеров разрешено ликвидировать. В случае успеха гарантируем вам выполнение ваших условий в полном объеме.

— Чрезвычайно щедрое предложение, сэр. Мы согласны. Но есть одно "но". Чтобы проникнуть в Х-4, наверняка нужны коды доступа. У нас их нет.

— Вот они, — американец подал наемнику какой-то маленький предмет, по-видимому, флэшку. — Помните, вы должны строжайшим образом соблюдать секретность операции. Вы несете личную ответственность. Вы все поняли?

— Я понял, что сталкеров разрешено ликвидировать, сэр, — ответил Бульдог, быстрым движением достал пистолет и выстрелил в голову сначала капитану Эшвуду, а потом и ошалевшему от неожиданности лейтенанту Суонку. Мы в себя не успели прийти, а оба наемника уже убегали в сторону выхода к Лиманску, торопясь побыстрее уйти с места преступления. Почему они так спешили, я понял лишь минутой спустя, и это промедление едва не стоило нам жизни.

— Охренеть! — Уокер подбежал к лежавшим на земле телам. — Поговорили, называется.

Помочь мы американцам уже ничем не могли, они были мертвы. Шансов выжить у американцев не было: Бульдог стрелял профессионально, в самое уязвимое место экзоскелета, маленький промежуток между ушным модулем шлема и краем визора. Я обратил внимание на странные красные огоньки на плечевом щитке брони: у одного из убитых огонек слабо мигал, у второго горел непрерывно.

— Ты слышал о чем они говорили? — спросил Уокер, подняв с земли винтовку одного из американцев.

— Каждое слово. И все понял.

— Ай, молодца, Пиндос-кун! Важный был разговор?

— Надо уходить, — не давая мне ответить, сказал Дед, следивший за дорогой. — Здесь опасно оставаться.

Красный светодиод на броне мертвеца перестал мигать и тоже загорелся непрерывно. И до меня дошло, что это все означает.

— Это же датчик сердцебиения, — сказал я и, врубившись, что все это означает, заорал в паническом ужасе: — Валим отсюда нахрен!

Только я успел это выкрикнуть, в звуки Зоны вошел рокот вертолетных винтов. Стало понятно, что здесь делала "Кобра" — прикрывала американских разведчиков, прибывших на встречу с наемниками и получивших от них пули в головы. Датчики послали экипажу вертолета сигнал, что сердца подопечных больше не бьются, и "Кобра" возвращалась. Поздновато для капитана Эшвуда и его напарника, но нам ее возвращение не сулило ничего хорошего. Поскольку наемники успели сбежать, экипаж вертолета сочтет нас убийцами соотечественников и захочет с нами рассчитаться.

Эх, и драпанули мы от вертолета! Никогда в жизни так быстро не бегал. Мы неслись по дороге в сторону перехода на Рыжий лес, не думая ни об аномалиях, ни о прочих угрозах: у нас была только одна цель — добежать до старого блокпоста, укрытого с воздуха огромными деревьями, как крышей. Это потом я подумал, что идея была совершенно бессмысленная — "Кобра" наверняка была оснащена тепловизорами и отслеживать наши передвижения для пилотов было простейшим делом, никакая "зеленка" бы нас не спасла. Я несся впереди, за мной Дед и следом Уокер с откопанным рюкзаком в руке — винтовку он выбросил, чтобы быстрее бежать. Нам осталось до блокпоста, наверное, метров десять, когда "Кобра" открыла огонь.

Я слышал грохот пулеметов, различимый даже сквозь рев винтов, видел, как посланная нам вслед лавина пуль выбивают фонтаны пыли и бетонной крошки из строительных панелей, наваленных справа и слева от прохода на блокпост, слышал противный визг рикошетов. Однако совершенно необъяснимым образом ни одна пуля в нас не попала. Спустя пару секунд мы уже забежали на блокпост. Забившись за наваленные поперек дороги бетонные плиты, я наблюдал, как вертолет начал разворачиваться, заходя на новую атаку.

И вот тут Уокер спас всех нас.

— Прячьтесь! — заорал он, оставаясь на дороге. — Прячьтесь!

Из своего укрытия я наблюдал, как Уокер, оставаясь на открытом месте (ну и нервы у этого засранца, обзавидоваться можно!) запустил руку в рюкзак, вытащил самый обычный освинцованный трехсекционный контейнер для артефактов. Провозившись пару секунд с крышкой, открыл его и вывалил на ладонь излучающий голубоватый свет округлый предмет величиной со среднее яблоко. Я сразу узнал "Вспышку", не особо дорогой и не особо редкий артефакт, такие при известном везении можно иногда найти в аномалии "Электра". А дальше Уокер вытянул руку с артефактом и с силой ударил "Вспышку" об асфальт.

Такой вот фокус с артами называется зарядкой. Если артефакт "зарядить", он создаст на короткое время аномалию, которая его породила. Сделать это можно по-разному — ударить артефакт о землю, выстрелить в него, просто несколько секунд подержать в руках или соединить с другим артефактом — такой способ сталкеры называют "комбо". Просто, но эффективно, особенно если нужно создать защитный барьер. Например, заряженный "Грави" создает мощнейший "Трамплин", способный переломать кости кабану или псевдособаке. Я сам однажды зарядил "Грави", чтобы разделаться с надоедливым снорком. И с прочими артефактами та же история.

Артефакт подлетел на полметра в воздух, повис, вращаясь вокруг собственной оси со все увеличивающейся скоростью, вокруг него появилось слабое голубоватое свечение. Воздух заполнили слепящие сполохи, будто блицы фотокамер. Уокер бросился прочь, держа за спиной рюкзак с хабаром, забежал на блокпост и бухнулся рядом с нами на землю за бетонным заграждением. Вертолет тем временем закончил разворот: я даже не сомневался, что пилоты готовятся всей огневой мощью вертолета размолотить в щебенку блокпост вместе с нами.

Активированная Уокером "Вспышка" опередила их: артефакт, раскрутившись, окутался сплошным ослепительно-белым сиянием и с громким треском взлетел вверх, по наклонной траектории в сторону приближающегося вертолета. Мгновение спустя полыхнуло так, будто над нашими головами взорвалась шаровая молния. Раздался грохот. Пилоты "Кобры" не успели отвернуть машину, вертолет влетел прямо в образовавшуюся на месте взрыва "Вспышки" аномалию, завис, будто наткнулся на невидимое препятствие, а потом что-то затрещало, корпус вертолета окутали змеящиеся электрические разряды, из турбины повалил черный дым, винты взвыли режущим уши вибрирующим воем, будто в агонии, и "Кобра" закрутилась в образовавшейся над землей аномальной воронке, теряя управление. Секундой позже она начала падать прямо на холмы между дорогой и деревней, задела хвостовой балкой верхушку водонапорной башни, разрушив ее и, и рухнула на землю.

— Не взорвался, — сказал Уокер, когда стихли грохот и скрежет за холмом. — Надо валить, скоро спасатели появятся.

— Мы были у них на прицеле, — Лицо Деда было белым, как его борода, глаза выпучены. — Они не могли промахнуться! Почему же мы остались живы?

— Тайны Зоны, деда, — Уокер, переводя дыхание, поднял на вытянутых руках рюкзак с хабаром. — Смертельный номер, почтеннейший публикум! В этом рюкзаке четыре "Ночных звезды", два "Грави", "Пламя", "Рокфор" и еще была "Вспышка". Артефакты создали вокруг нас такое защитное поле, что он бы нас ракетами не взял, не то, что пулеметом.

— Вот оно в чем дело! — После бешеного спринта и пережитого ужаса я едва стоял на ногах, сердце у меня лезло к горлу и грудь жгло огнем, но я чувствовал себя в тот момент самым счастливым человеком на земле. — И мои "Мамины бусы" в придачу. Ну ты вооообще…

— Используй то, что под рукой, и не ищи себе другое, как говорилось в одном старом фильме… Идея выкопать мой хабар стала лучшей за сегодняшний день. Рентгенов мы, конечно, с вами хапнули под грузовиком, но "Рокфор", антирад и виски все выведет. И очень хорошо, что в рюкзаке была "Вспышка". Я потерял пять тысяч чистой прибыли, но зато спас наши жизни. И не надо так на меня смотреть. Пять лет назад сталкер по кличке Лева Дрон точно так же сбил "Вспышкой" украинский военный вертолет над Агропромом. Странно, что ты, Пиндос-кун, об этом не знаешь. Но ты всегда был тупой, а я всегда был умный. Так что доставай свою флягу с виски, я знаю, что она у тебя есть. И дергаем отсюда быстрее, пока "кирзачи" не набежали…