Одиночный шутер

Глава 6(2)

...Выстрел. Еще один. Теперь подствольник.

Термобарическая граната разрывается в конце коридора.

«Есть!»

Искореженная турель с пулеметом напоминает модную художественную инсталляцию. Густые клубы черного дыма добавляют ей выразительности.

— Справа два. Стенка.

Следую указаниям Лены. Даю по стене очередь из рельсотрона.

Вольфрамовые сердечники режут кирпич как бумагу.

– Ноль, – сообщает напарница.

Я с ней совершенно согласен. Кто бы ни скрывался за этой перегородкой, на ноль мы его помножили. Без вариантов.

– Тридцать восемь минут, – слышится в шлемофоне.

«Опаздываем, чёрт побери!»

Две иконки из трех отображаются жёлтым цветом. Бортовой комп не видит ни Корни, ни Игоря. Они сейчас далеко, а нейтрино-лептонная связь, увы, переключена в режим «близкодействия».

«Эх, Игорь, Игорь! Что же ты так лопухнулся? Отдал чистильщикам такую приблуду...»

Впрочем, зря я грешу на него. Профессор Сауриш, каким бы гениальным он ни был, будущего прозревать не мог. Поэтому и передал Корпусу материалы лептонных исследований, «работающих» теперь против своего же создателя. Глушилки, по крайней мере, эдемцы делать уже научились...

— Двадцать метров. Потом десять влево. Ловушка по центру.

Про ловушку я помню. На тренировочной карте она тоже была.

Падающую сверху плиту мы «обезвреживаем» стандартным способом – уничтожаем контрольные датчики. Бетонная глыба рушится на пол. Те, кого она должна была придавить, спокойно перебираются через обломки.

До хранилища остаётся немного. Но это «немного» может занять уйму времени. Ведь сейчас нам надо одолеть ту самую галерею «без электроники». Состоящую из пяти длинных сегментов и отнявшую у меня столько сил в виртуале.

Перевожу радиоканал в режим передачи. Даю щелчок. Слышу в ответ три.

«Мать твою за ногу! И там проблемы».

– Спарки-Доктору. Что случилось?

– Здесь Путник, — раздаётся через секунду. — У нас заминка.

– График?

– Минус четыре. Постараемся наверстать.

– Понял. Отбой.

...Осторожно выглядываю за угол. Пусто. Стометровой длины коридор. Живых нет. Всё как в тренировочном модуле. Чтобы обезвредить ловушки, надо выводить из строя механику управляющих блоков.

Поднимаю гранатомет, нацеливаюсь на ближайшую стену.

– Постой-погоди, — неожиданно произносит напарница.

Поворачиваюсь к ней, изображаю вопрос.

— Сделаем по-другому, -- поясняет она.

– Как?

– Увидишь.

Девушка отодвигает меня плечом и встает рядом. Потом снимает бронеперчатку. В ладони у Лены камушек-артефакт. Точнее, его половинка. Другая, насколько я знаю, сейчас у Игоря.

– Дай руку, – просит она, снимая вторую перчатку.

Протягиваю ей левую «длань»

– Без брони, – морщится девушка.

Качаю в сомнении головой, но исполняю и это требование.

Как только наши руки соприкасаются, я инстинктивно вздрагиваю и пытаюсь отдернуть свою. Ощущение, будто за оголенный провод схватился, и напряжение на нём, как минимум, триста восемьдесят.

Лена мне высвободиться не даёт. Пальцы у нее на удивление сильные. Давят как клещи, хрен вырвешься из такого захвата, любой атлет обзавидуется. Я, однако, терплю. Поскольку догадываюсь, что она хочет сделать.

– Сейчас... немного ещё... потерпи... – шепчет с надрывом Лена.

Слова ей даются с трудом. Она их буквально выдавливает из себя. Видимо, даже заёмной «энергии» едва хватает.

– Есть, – девушка дергается вперёд.

«Окошко» портала появляется в метре от нас. Цветом – сиреневое. Такое же, как у Корнелии, только размером поменьше. Раз, этак, в двадцать.

– Быстрее. Фугасом. Не могу удержать. Сейчас схлопнется, – из последних сил выдыхает напарница.

Не теряю более ни секунды. Одним движением вскидываю уже заряженный «граник». Цель – центр портала. С удовлетворенно-злорадным «Ха!» жму спусковую клавишу. Осколочно-фугасная смерть срывается с направляющей и исчезает в сиреневом мареве. Портал закрывается резким хлопком. Лена отпускает, наконец, мою руку и, коротко всхлипнув, оседает на усыпанный обломками пол.

Еле успеваю её подхватить.

«Мать твою! Где этот чёртов медблок?!»

Подключенный к скафандру модуль отсвечивает красными огонькам.

«Этот пустой. Надо запаску».

Выдергиваю израсходованную аптечку, на ее место прилаживаю запасную. Ещё какое-то время уходит на то, чтобы открыть шлем. Анализатор наружного воздуха докладывает: «Опасные вещества в атмосфере отсутствуют». И лишь после этого «позволяет» отщелкнуть зажимы.

Всматриваюсь в лицо девушки. Кажется, ничего страшного. Просто обморок.

Даже не думал, что она, как и Корни, может создавать портал-телепорт. Пускай совсем небольшой, но, чтобы запулить ОэФку в комнату операторов, хватило и этого. Мощность взрыва приличная – почти два кило в тротиловом эквиваленте. Для замкнутого помещения штука убойная. Никакой бронежилет не спасет. Если и выживет кто, тяжелая контузия гарантирована.

«Ага. Вроде подействовали лекарства».

Щеки Лены потихонечку розовеют. Потом она, словно бы поперхнувшись, натужно кашляет и приоткрывает глаза.

– Ты как?

– Горчит, – морщится Лена. – Будто лимон проглотила.

– Это нормально, – усмехаюсь в ответ и тоже откидываю лицевой щиток. Негоже смотреть даме в глаза через бронестекло, да и общаться сейчас лучше вживую, а не по рации.

Аккуратно просовываю ей руку под голову и помогаю сесть. Девушку немного качает – псевдомышцы скафандра в точности повторяют движения.

– Голова кружится, – говорит Лена и прижимает пальцы к вискам.

– Скоро пройдет, – успокаиваю ее. – Ты извини, но я поставил медблок на стимулирующий режим. Это не по инструкции, но мы в отряде всегда так делаем. Если ранений нет, восстановление лучше ускорить. И болеть потом ничего не должно, на себе проверял.

На губах девушки появляется слабая улыбка.

– Ты сейчас так похож на моего мужа, – сообщает она ни с того ни с сего и опять закрывает глаза.

Пропускаю это заявление мимо ушей и жду, когда Лена полностью придёт в себя.

Восстановление заканчивается через пятнадцать секунд.

– Всё. Я в порядке, – напарница подниматся на ноги и захлопывает лицевую маску. – Можем идти. Контроль двадцать девять. Надо поторопиться.

Хотя её и пошатывает от переизбытка в крови лекарственной химии, мыслит она в правильном направлении. Нам действительно надо спешить, времени остается менее получаса.

Быстро бежим по пустой галерее. Внешнее управление ловушек отключено, автоматически срабатывать они не должны. А электроника здесь и вправду отсутствует. Я её, по крайней мере, не чувствую.

Тем не менее, через каждые десять шагов на всякий случай бросаю вперёд бетонный обломок. Потом на ходу подбираю его и снова бросаю. Береженого, как известно, бог бережёт. Вдруг какой-то из механизмов выставлен на «самовзвод» или, к примеру, уцелел кто-то из операторов? Лучше уж, как водится, перебдеть.

Опасения оказались избыточными. Добраться до цели нам так никто и не помешал. Диспетчерская была разгромлена основательно. Сплошные завалы из мебели, частично обрушенное перекрытие и шесть трупов. Даже контрольные выстрелы не нужны.

Ударом ноги вышибаю ведущую в хранилище дверь. Она хоть и выглядит крепкой, но для «Скила» препятствием не является. «Могли бы и сейфовую поставить, – проносится внезапно в мозгу. – Хотя зачем это надо, с такой-то защитой?»

Коконы хранятся в ящиках с механическими замками. Вскрыть их проблемы не представляет. Минута уходит на то, чтобы извлечь «куколки» саранчи (в количестве восемнадцати штук) и уложить их в специальный контейнер. Всё! Дело практически сделано. Осталось только дойти до контрольной точки, дождаться Корни и Игоря, активировать спящий портал и вернуться назад на Силицию.

Включаю канал передачи. Даю два щелчка.

– Док-Спарки, – запрашивает Корнелия.

Я улыбаюсь. Видеть меня она, конечно, не может, но я ей действительно рад. Рад, что живая, и настроение у неё, похоже, хорошее.

– Доктор в канале. У нас два ноля.

– У нас то же самое. От графика минус один.

– Уложитесь?

– Должны.

– Хорошо. Ждём в минус три. Отбой.

Будь я ефрейтором, одноименный «зазор» составлял бы величину почти бесконечную. А так – всего три минуты. Поскольку звание моё – капитан, и на погонах не лычки, а звёздочки.

– Идём на точку, дистанция пять шагов, – весело командую Лене.

– Есть пять шагов, – отвечает она ровным тоном. В отличие от меня, энтузиазма в её голосе не наблюдается. Наверно, считает, что радоваться пока рано. Операция ещё не завершена...

* * *

До точки сбора мы добирались не так, как планировали. Предполагалось, что после изъятия «образцов» нам следует вернуться по галерее, продвинуться с боем к центральному лифтовому стволу, а затем, изрядно там «пошумев» и тем самым заставив противника переместить резервы к месту предполагаемого прорыва, уйти в сторону служебно-эвакуационной лестницы. Туда же должны были направиться и Игорь с Корнелией. В идеале мы собирались в единую группу и вместе прорывались к «аварийному» выходу. Однако наиболее вероятным, с «точки зрения» компьютера дона, был вариант движения двумя парами с интервалом от трех до пяти минут. И это тоже было приемлемо. Ведь, по самым пессимистичным прогнозам, охране «Скалы», чтобы только понять, куда после «акции» нацелились диверсанты, времени потребуется больше. А если учесть, что «диверсов» надо сперва локализовать, потом блокировать, потом подтянуть туда достаточные для их уничтожения силы и средства, команда на штурм поступит не ранее, чем через час.

Нам же, чтобы найти точку ветвления и активировать в ней порталы, хватит и десяти секунд. И тот факт, что место, в котором приходится завершать рейд, очень похоже на западню, этому нисколько не помешает.

Служебная лестница выводила на небольшой пустырь, ограниченный с одной стороны стеной, а с трех других – развалинами каких-то строений. Руины заканчивались ущельем – бежать, в принципе, некуда. И если чистильщики догадаются (а они это обязательно сделают) перекрыть лестницу, нам больше ничего не останется, кроме как сдаться или погибнуть под артобстрелом. Охрана «Скалы» не могла знать, что назад мы прорываться не будем и ждать, пока нас прихлопнут, тоже не собираемся. Пятачок перед аварийным выходом служил стартовой площадкой для обратного перехода в Вау. Только отсюда можно было вернуться в начальную точку. Из любого другого места, вследствие временного рассогласования порталов, мы попадали куда угодно, но только не на обитаемую и пригодную для жизни планету. Вероятность очутиться в открытом космосе составляла в подобном случае почти сто процентов...

– Не нравится мне этот план, – заметила Лена, одолевая очередной поворот.

– Что ты имеешь в виду?

– Слишком всё предсказуемо. На лестнице могут быть работающие камеры.

– И что?

– Мы-то проскочим, а Спарки и Путнику может не повезти. Если охрана прочухается, нашим придется подзадержаться.

– Есть другой вариант?

– Раньше был, но сейчас я уже ни в чем не уверена.

– Рассказывай, – бросил я на бегу.

– Лови старую сборку.

На лицевой панели высветилась карта объекта. Зеленым был обозначен наш основной маршрут, жёлтым – ответвление от него. Предложенный Леной путь выводил нас на ту же площадку, только не к двери, а к проему-окну на высоте пятнадцати метров. Спрыгнуть оттуда несложно – ранцевый джет подобные действия позволял. И запрыгнуть обратно мы тоже могли. Точнее, могли взлететь, используя реактивную тягу – рабочего тела хватало на десять секунд «полёта». Дольше использовать «прыжковый режим» смысла не было – пропадал элемент внезапности, и вес у боевого скафандра большой, топливом его перегружать ни к чему.

– Насколько я знаю, окно замуровано, – пояснила напарница. – Поэтому комп этот вариант и отверг. Слишком долго возиться.

– Материал, толщина?

– Железобетон, около полутора метра.

Я мысленно усмехнулся. Идея Лены начинала мне нравиться. Человеческий мозг слабее, чем электронный, однако свои преимущества у него тоже имеются. Такие как, например, способность принимать неожиданные решения, основанные не на логике, а на чутье и умении находить выход из самых безвыходных ситуаций.

– Шумим у лифтов и идём к окошку, – скомандовал я, корректируя маршрутную схему.

– Хочешь пробить бетон? – удивилась Кислицына. – Но мы же наверняка опоздаем.

– Не опоздаем.

– Но... как?

– Увидишь, – повторил я её же слова, сказанные перед рывком к хранилищу...

* * *

Шум около центральных лифтов получился отменным. Четыре светошумовые гранаты, трассирующие очереди через дым и «липкие» мины с детонаторами, выставленными на трех-, восьми– и двенадцатисекундное замедление, вызвали в рядах чистильщиков настоящий переполох. Думаю, ближайшие пять минут покажутся охране объекта самыми незабываемыми в их жизни. Неизвестный противник пытается прорваться к главному входу. И, значит, не дать ему это сделать станет приоритетной задачей для всех способных держать оружие. А противник тем временем, не собираясь вступать в перестрелку (два имитатора, оставленных около шахты, совершенно не тянут на полноценных бойцов), сбежал непонятно куда. Эдемцам, естественно, непонятно, не нам.

Возле замурованного проема нас, как и предполагалось, никто не ждал. Тупик, он и есть тупик. Там даже видеонаблюдение отсутствовало.

– Бетон, – напарница пнула преграду, после чего отошла в сторону и пожала плечами, словно бы говоря этим жестом: «Твое решение, тебе и ответ держать. Делай, что собирался».

А делать я собирался следующее.

На эту «безумную» мысль – использовать для пробивки стены спящий портал – сама же Лена меня и сподвигла. Если бы не ее «телепорт» в диспетчерскую, вряд ли мне в голову пришло что-то подобное. Однако, прикинув собственные возможности – как «ключ» я на порядок сильнее и Корни, и Лены, и Игоря, вместе взятых – решил, что эта «овчинка» стоит выделки.

Открыть на пару секунд переход и с его помощью «разрезать» бетонную стену – что может быть проще?

Только взорвать её.

Последнее нам, увы, не подходит. Во-первых, заряд для подрыва требуется немалый (у нас его просто нет, а делать шурфы и рассчитывать схему закладок некогда), во-вторых, слишком шумно, а, в-третьих, ударную волну такой силы не только стены и перекрытия тупичка, но и броня скафандра не выдержит. Поэтому действовать будем просто и дерзко. Так, как и положено в безвыходных ситуациях.

Проблема одна – чтобы оставшегося у нас времени хватило на возвращение в Вау.

Насчет своего портала я не волнуюсь. После незапланированного использования он так и останется пребывать в «спящем» режиме, «гибернация» растянута на три с половиной часа, если и сократится немного, катастрофы не будет – у Корнелии период вынужденной «пассивности» меньше, чем у меня. Максимум, что случится – окно совмещения «сожмётся» минуты на три-четыре. Но и это, опять же, не страшно. Запас у нас есть. Успеем совместить оба портала, а потом активировать их до схлопывания...

Встаю перед ж/б монолитом. Сжимаю «магический» камень.

Самого портала не вижу, но чувствую – он уже там, снаружи. Резким усилием тяну на себя невидимую «фрезу» и так же резко ее останавливаю. Закрываю портал. Мысленно себя поздравляю. Большая часть бетона отправилась в путешествие по параллельному миру. До внутренней границы стены осталось несколько сантиметров.

Легко разбиваю бронированным кулаком хлипенькую преграду, очищаю края от острых обломков и с шутливым поклоном сообщаю напарнице:

– Мадемуазель, путь свободен.

Лена восхищенно цокает и, ни слова не говоря, «ныряет» в проём.

* * *

Приземлились мы без проблем – включенные на торможение джеты смягчили «посадку». Обратный прыжок, если понадобится, тоже сумеем сделать – расход рабочего тела составил двадцать процентов.

Как и предполагалось, людей на площадке не было. Не было и следящих камер. Ближайшая, как я успел рассмотреть, располагалась метров на двадцать правее и вышеаварийного выхода и «обозревала» территорию за ущельем. Каменные руины и небольшой пятачок перед зданием в зону ее «ответственности» не входили. Явное упущение со стороны чистильщиков. То липонадеялись на защитные свойства рельефа, то ли банальным образом «сэкономили».

– Слева и прямо чисто, – доложила Лена, заняв позицию на гребне развалин. – Справа одиннадцать целей. Вооруженные. Движутся к главному входу. В нашем направлении активности не проявляют.

– Принято. Продолжай наблюдать, – скомандовал я в микрофон и, получив в ответ «Есть наблюдать», приступил к «портальному» поиску.

Точка ветвления отыскалась довольно быстро, и двадцати секунд не прошло. Оставалось дождаться Игоря и Корнелию.

Долго себя ждать они не заставили. Появились через четыре минуты – минус две от контрольного срока и минус семь от критического. В час двадцать мы уложились с хорошим запасом.

– Курочка в гнёздышке, – весело сообщила мисс Арчет, указывая на прикрепленный к броне спецконтейнер. – Бумаги со мной, у Путника электронка.

– А у нас яички, – продемонстрировал я короб с коконами. – Одно к одному. Восемнадцать штук, будет из чего яишенку делать.

– Но есть ее будет синьор де Вито, – со смехом уточнила Корнелия.

– Авось не подавится, – пошутил я в ответ. – Как всё прошло? Сильно намусорили?

– Двухсотые – тридцать семь, трехсотые – шестьдесят два, – глухо произнёс Игорь.

Я удивленно присвистнул:

– Сурово. У нас раза в четыре поменьше. Да, кстати, что у вас там за заминка была??

– А! Ерунда, – отмахнулась Корнелия. – Решили одно место проверить, поэтому и задержались.

– Что за место? – поинтересовался я, глянув на цифровую панель.

До схлопывания порталов – шесть с половиной минут. Можем ещё потрепаться.

– На дверку одну натолкнулись, – пояснил Кислицын. – Очень интересная дверка. Сейфовая, бронированная. Открывали её минут пять.

– Открыли?

Игорь и Корни переглянулись.

– Почти, – нехотя ответила девушка.

– Что значит почти? – опять удивился я.

Мисс Арчет виновато потупилась:

– Ну... я подумала, что лучше порталом.

– Ты поднимала портал?! – от нехорошего предчувствия защемило на сердце.

– Всего на секунду, – зачастила Корнелия. – Я даже не входила туда, только видеосканером...

– Что было за дверью?

– Вот, смотри.

На панели загорелась иконка видеосообщения.

«Действительно, одна секунда. А что внутри? Ерунда какая-то. Абсолютно пустая комната с возвышением в центре. И стоило из-за этого так рисковать?..»

– Клио!

– На связи.

– Прекращай наблюдать и быстро ко мне.

– Уже бегу.

– Путник?

– Я.

– Становись в эту точку. Спарки?

– Да.

– Рядом с Путником.

– Зачем?

– Надо! – рявкнул я на нее.

– Мне куда? – подбежавшая Лена остановилась в шаге от нас.

– Вплотную! Все в круг! Обнялись!

Я раздавал команды с лихорадочной быстротой. Время утекало сквозь пальцы. Три минуты, потраченные мной на «оконный проем». Примерно столько же ушло на «любопытство» Корнелии. Вместе шесть. До выхода из совмещения считанные секунды. Господи! Какой же я идиот! Изменил по-тупому маршрут и даже представить не мог, чем это всё обернётся.

– Спарки!

– Я, – пискнула Корни.

– Портал! Вместе! Разом!

Над нашими головами появился оранжевый круг. Мой переход работал.

В ногах заклубился туман с сиреневыми прожилками.

«Ну, слава богу! Успели»

Нити тумана тянулись вверх, к пятну перехода, растекались по закрученной вихрем поверхности и... осыпались с нее словно пепел.

– Я... я... я не могу. Не могу удержать, – истерично выкрикнула Корнелия. – Рассинхронизация по объему. Оплыв.

– Чёрт! Держи сколько сможешь!

– Всё, – девушка уронила руки.

Сиренево-серый туман исчез, будто его и не было. Через четыре секунды погас и оранжевый вихрь. Порталы схлопнулись окончательно.

Сколько времени я пребывал в прострации, сказать сложно. Стоял как столб и прокручивал в голове свои предыдущие действия. Ведь даже подумать не мог, что наш рейд в Эдем закончится полным фиаско. Всего-то и надо было, что не умничать и не строить из себя супермена. Или супервумен, если говорить о Корнелии. А облажались мы с ней, получается, вместе, хотя я, естественно, в большей степени. Всё-таки командир, а не просто так погулять вышел. И значит, ответственность за провал лежит только на мне.

Из ступора меня вывели судорожные всхлипывания в наушниках.

Тряхнул головой. Убрал лицевой щиток. Жадно вдохнул пахнущий дымом и пороховой гарью воздух. После фильтрованной духоты скафандра он показался мне свежим до одурения. Каждый вдох как глоток вина, терпкого и бодрящего, придающего жизни смысл, а естеству – силу.

Первой, кого я «увидел» по возвращению в «реальный мир», была Корни. Она стояла рядом со мной и натурально ревела. Почти как девчонка-подросток, узнавшая, что её парень ушёл к лучшей подруге. Забрало на шлеме было откинуто, ресницы дрожали, нос хлюпал, а по щекам катились крупные слезы. Время от времени Корнелия безуспешно пыталась смахнуть их бронеперчаткой.

«От ты ж, ёлки-моталки! Ну что мне теперь с ней делать?»

Мысленно чертыхнувшись, я «освободил» от брони правую руку, шагнул к Корни и попытался «убрать» с лица лишнюю «сырость». Получилось весьма неуклюже. Даже, наверное, по-дурацки, если со стороны посмотреть. Был бы в руке платок, выглядело бы нормально, а так – словно кошку погладил или пыль на вазе протер... Утешитель хренов...

Почувствовав «живое» прикосновение, девушка вздрогнула и... зарыдала ещё громче. Потом вдруг прильнула ко мне, обхватила руками – а сделать это в полуторатонном «Скиле» непросто – и, беспрерывно всхлипывая и шмыгая, принялась причитать:

– Это я. Я во всём виновата. Ну зачем я полезла в эту дурацкую комнату? Почему мне всегда не везет?..

Я, как мог, её «утешал». Правда, без слов. Кивал как ханьченьский болванчик и изображал сочувствие. По идее, этап обвинения себя во всех смертных грехах не должен был длиться долго. В течение ближайшей минуты дама устанет страдать в одиночку и обязательно перейдет к поиску «внешних причин».

Так оно и случилось.

– Почему ты меня не остановил?!

Корнелия треснула меня кулаком по плечу и тут же испуганно ойкнула.

– Ой! Прости-прости. Я забыла.

– Да уж, тяжелая у тебя ручка, – поморщился я, «радуясь», что тоже в броне. Усиленный экзоскелетом удар быка бы свалил, и, если бы не стальная защита, перелом мне был обеспечен.

– Ну, извини-извини. Я ж не со зла. Просто обидно стало. Всё сделали, всё собрали, дошли до конца, а тут, из-за собственной глупости... Эх! Дура я, дура.

Девушка досадливо махнула рукой.

Истерика у нее, по всей видимости, прошла. Слёзы исчезли, нос больше не хлюпал, и только глаза пока оставались красными.

– В том, что случилось, твоя вина минимальна, – сказал я со вздохом. – Потерю по времени мы бы с тобой скомпенсировали. Это не сложно. Настоящая причина в другом.

-Какая причина? В чём? – недоуменно переспросила Корни.

Я снова вздохнул.

– Понимаешь, я сделал то же самое что и ты. А в результате наши два промаха сложились в большой резонанс...

Напарница слушала рассказ внимательно, а, выслушав его до конца, коротко резюмировала:

– Мы оба с тобой идиоты.

– Но я всё равно больше, – не согласился я с ней.

– Фигня это всё, – улыбнулась Корнелия. – Лучше скажи, что делать-то будем? В Эдеме нам оставаться нельзя. Прихлопнут как мух.

– Скорее, как ос. Но это не важно. Важно убраться отсюда по-быстрому.

– Куда?

– Сейчас всё решим...

* * *

Странно, но факт. Пока мы с мисс Арчет разбирались между собой и выясняли, кто виноват и что делать, Кислицыны занимались «всем прочим». В отличие от нас, изначально считавших себя «крутыми бойцами», они свою «крутость» не демонстрировали. На рожон не лезли, командовать не пытались, советы, если давали, то только по существу и очень так ненавязчиво.

У меня даже мысль возникла: «Это жжж неспроста». Проблемы с возвращением на Силицию появились не на пустом месте.

На «оптимизацию» маршрутного плана мне намекнула Лена. Намекнула достаточно тонко, остальное я уже сам додумывал, без помощи с ее стороны. Открыл портал, устранил преграду и похвалил себя за находчивость, наивно полагая, что ничего страшного не случится. Однако случилось. Почему? Да потому что Корнелия тоже решила немного похулиганить. И, рупь за сто, не без «подсказки» Кислицына-старшего. Наверняка ведь он же и предложил заглянуть в «эту таинственную комнатушку». Дверь, мол, тут какая-то нарисовалась. Интересно, что за ней может быть? Ну а Корни, понятно, девушка любопытная, удержаться от искушения не смогла и «свой» портальчик задействовала. С печальным для нас результатом. Словом, темнят Кислицыны. Ох, темнят. Не удивлюсь, если потом окажется, что они и не собирались возвращаться с добычей к дону. Сразу, по крайней мере, не собирались. А куда собирались? И что они, вообще, хотят получить от этого рейда, кроме известий о сыне и внуке?

В обсуждении причин схлопывания порталов Кислицыны не участвовали. По-моему, им это было глубоко фиолетово. Как будто заранее знали, чем всё закончится. Лена сразу убежала к развалинам и опять занялась наблюдением. Игорь, во время наших с Корни «разборок», успел обойти всю площадку, что-то высматривая и вынюхивая, а потом подсоединил свой комп к контейнеру с «изъятой» у местных научников информацией и принялся ее то ли скачивать, то ли просто просматривать. На мой вызов-щелчок он ответить не соизволил. Наверно, увлёкся...

– Возле главного входа народу прибавилось, – сообщила Кислицына. – Человек пятьдесят, не меньше. Все с оружием. Плюс две коробочки. Калибр небольшой. Тяжелой артиллерии пока не вижу.

– Беспилотники есть?

– Дронов не наблюдаю. Возможно, запустят позднее.

Хорошая новость. Ни артогня, ни ударов с воздуха в настоящий момент можно не опасаться. Разведку противник тоже пока не задействовал. И атаковать из «здания» он не будет. Аварийную лестницу Игорь с Корнелией завалили, на ее расчистку понадобится не менее часа. Выходит, есть ещё время, чтобы принять правильное решение...

– Предлагаю укрыться внутри, – произносит Лена. – Поднимемся на джетах в окно. То, что оно пробито, заметят не сразу.

– А дальше?

– Дальше посмотрим.

М-да. Нечего сказать, план шикарный. Типа, действуем по обстановке.

И всё-таки, почему Кислицыны так спокойны? Неужели думают, что мы сумеем открыть новый портал? Они же не могут не знать, что мне на восстановление требуются, как минимум, сутки. Корнелии и того больше, даже с... эээ... интим-ускорением... А сутки в мире Эдема равны месяцу в нашем. Столько дон ждать не будет. Сообразит, что миссия провалилась и включит обратный ход. Мне это надо? Не надо. А кому надо? Точно, что не мисс Арчет – у нее в заложниках брат, и за пропавших коллег благодарности от начальства она не дождется. Короче, объявят нас обоих предателями и дело с концом... Другое дело Сауриши-Кислицыны. Они-то, по большому счету, ничего не теряют...

– Есть! Нашёл! – неожиданно восклицает Игорь. – Нашёл, мать его за ногу.

– Что нашёл?! – дергаюсь я в его сторону.

– Где?! – кричит Корни.

– Лена, давай сюда! – машет Кислицын дочери, затем поворачивается к нам и чуть смущенно, словно извиняясь за нарушение субординации, поясняет. – Всё равно ведь прямо сейчас не начнут.

– Что не начнут? – не сразу врубаюсь я в сказанное.

– Обстреливать нас прямо сейчас не начнут, что же ещё? – пожимает плечами бывший ученый.

– А-а… ну да, да. Верно.

– Ну вот и я о том же, – кивает Игорь. – Успеем уйти до обстрела.

– Куда? Каким образом? Ты что-то там вычитал? Что-нибудь важное? – торопит его Корнелия.

– Вот, гляньте. Выписка из лабораторного журнала, – бросает Кислицын.

Открываю полученный по сети файл. Мама дорогая! Двадцать четыре страницы. Замучаюсь выискивать нужное.

– Долго читать. Лучше объясни по-простому, – говорю я «профессору».

– Хорошо, – соглашается тот. – Андрей, вспомни, сколько жертв требовалось хелиманскому киллеру?

Мысленно морщусь. Он называет меня настоящим именем, а не позывным, как положено. Но на вопрос всё-таки отвечаю:

– Восемнадцать.

– А сколько коконов у тебя в контейнере?

– Хм... Тоже восемнадцать. Ровно столько было в хранилище.

Качаю озадаченно головой. Действительно, странное совпадение.

– Это не совпадение, – Игорь как будто мысли мои читает. – Судя по записям, та комната, куда заглянула Спарки, является в некотором роде алтарем.

– Что значит алтарем? Поясни.

– Последние десять месяцев здесь проводили эксперименты по проникновению в параллельный мир по схеме «жертва-алтарь».

– Но разве такое возможно? Ведь для реального перехода требуется человек-ключ. Или хотя бы слабенький артефакт. У них что, всё это есть?

– Нет. Ничего этого здесь нет. Зато есть другое.

– Стационарный портал, – ахает, догадываясь, Корнелия.

– Точно! – показывает ей большой палец Игорь. – Именно он. И расположен этот портал в той самой комнате.

– Но он, как я понимаю, мерцающий, – развивает мысль Лена.

– Верно. Портал нестабилен, поэтому для его удержания, пусть и не очень долгого, необходимо выполнить ряд процедур.

– Уроды, – бормочу я сквозь зубы, вспоминая убитых на Хелимании женщин. Уроды, естественно, не они, а их убийца и те, кто пошёл по той же дорожке в Эдеме.

– Не просто уроды, а настоящие мрази, – с ненавистью говорит Кислицын. – Они не просто приносят людей в жертву ради своих якобы научных целей. Они убивают их с помощью саранчи. Кладут на алтарь связанных неиммунных, потом активируют коконы и ждут, пока особи саранчи не насытятся. Мучения каждого из подопытных длятся не менее часа. Это зафиксировано в журнале. Восемнадцать жертв в течение суток. И всё это лишь для открытия портала на десяток-другой секунд.

Мы все какое-то время молчим. Невозможно понять и принять такую «науку».

– Кстати, я только сейчас узнал, почему чистильщики убили Стейтона, – прерывает молчание Игорь.

– Почему? – глухо интересуюсь я.

– Джозеф был против этих... исследований, – вздыхает бывший профессор.

В его голосе чувствуется неподдельная грусть. И я его хорошо понимаю. Тяжело примириться со смертью того, кто всю жизнь прикрывал тебе спину.

– Значит, ты думаешь, мы сможем воспользоваться стационарным окном? – спрашиваю я Кислицына. – Не забывай, я и Спарки сейчас пустые. И Клио нам вряд ли поможет. Она тоже работала с камнем, все силы на это потратила.

– Ну, я-то еще не пустой, – усмехается Игорь. – И потом, у нас артефакты. Два целых и две половинки. Сдюжим, ежели напряжемся как следует.

– Да, скорее всего, – разделяю я его замысел. – Но попадём мы, при этом, на Старую Землю. Поэтому...

– Нет, не на Старую Землю, – перебивает меня Кислицын.

Смотрю на него с удивлением.

– Как это не на Землю? Куда же тогда?

– В мир, следующий за Эдемом. Мир... – Игорь выдерживает почти театральную паузу и, повернувшись к мисс Арчет, заканчивает, – ...из которого пришла саранча.

– Лимбо, – шепчет Корнелия.

– Лимбо, – говорит Лена.

– Лимбо, – кивает «ученый».

Лимбо? Хм. Чтой-то я об ентом слыхал. Года четыре назад и, по-моему, от дяди Миши... Ну да, точно. Упоминал он это словечко в одном разговоре. Правда, вскользь. А я, лопух, не стал развивать тему – мы тогда другие проблемы решали. В общем, расспросы отложил на потом и, как обычно, забыл. А теперь выходит, что зря. Плохо быть настолько необразованным. Все знают об этом Лимбо. В смысле, все здесь присутствующие. И Лена, и Игорь, и Корни. Один я ни ухом, ни рылом. Но, с другой стороны, цепочка потихоньку выстраивается. Мир Лимбо – вот настоящая цель Кислицыных. В чём-чём, а в этом я уверен сейчас на все сто...

– Ну хорошо. Уйдем мы в этот ваш Лимбо, а что потом? – заметил я с нарочитой небрежностью. – Да, эдемские нас там не достанут, но ведь и мы отдалимся от цели. Пока подходящее место найдем, пока восстановимся, времени потеряем черт знает сколько. Сутки-другие здесь, полтора-два месяца в нашем мире. Да на нас там все крест поставят…

– Андрей, ты, видимо, плохо представляешь себе, что такое Лимбо, – снова нарушил «секретный режим» старший Кислицын.

– А что в нём такого особенного? – пожал я плечами и так же, как пару секунд назад Игорь, посмотрел в упор на Корнелию. Очень хотелось, чтобы ответила мне она. Может, получится выяснить, до какой степени Корни вовлечена в этот «заговор обречённых».

– Со временем там разные чудеса творятся, – нехотя сообщила мисс Арчет. – В сумерках оно движется быстрее, чем в Вау, ночью – медленнее, чем в Эдеме. Иногда совершенно случайно может скакнуть назад, только не очень намного. От нескольких секунд до где-то примерно часа, это если по-эдемски считать. А если по-нашему, то от минуты до суток.

– А днём что бывает? – поинтересовался я, когда Корни умолкла.

– Дня в Лимбо практически нет. Почти всегда либо ночь, либо сумерки – вмешался в разговор Игорь. – И вообще, метаморфозы там не только со временем, своему названию мир вполне соответствует[1]. Короче, сам всё увидишь, когда…

– Мы ещё ничего не решили, – резко оборвал я его и вновь повернулся к Корнелии.

На панели мигал огонёк «приватного» вызова – напарница желала переговорить со мной тет-а-тет.

– Андреа, я думаю, другого пути у нас нет. Надо уходить в Лимбо, – безапелляционно заявила она, едва я вошел в канал. – Там мы хоть что-то сумеем, хоть какая-то надежда появится, не то, что здесь.

Соглашаться сразу мне не хотелось.

– Слушай, откуда тебе столько известно об этом мире? – спросил я, изображая задумчивость. – Даже удивительно как-то.

– А мне удивительно, почему ты о нём ничего не знаешь. Ты же ведь ключ, причём, очень сильный. Тебе должны были рассказать, – упрекнула в ответ Корнелия.

– И кто же, по-твоему, должен был мне что-то там рассказать?

– Ну, не знаю. Наверное, ваши конторские.

– Однако не рассказали, – бросил я с кривоватой усмешкой. – Впрочем, это уже не важно. Ты совершенно права, деваться нам некуда, придется нырять в этот мир, а потом думать, как выбираться.

– А что там думать? – удивилась Корнелия. – По-моему, всё очевидно. Клио и Путник, как восстановятся, откроют обратный портал в Эдем. А тут уже мы постараемся. Организуем переход на Силицию в лучшем виде. Через пару дней сил у нас будет в достатке. Только бы в Лимбо на ночь не попасть, но тут уж, как водится, пятьдесят на пятьдесят, заранее не угадаешь...

– Постой-постой, не части. Я что-то не очень понял. Почему ты решила, что на восстановление нам хватит двух дней?

– Во-первых, Кислицыны сами сказали, что им этого за глаза. Во-вторых, тебе, насколько я знаю, и суток достаточно.

– А тебе?

– Ну-у… я надеюсь, ты мне поможешь, – со значением проговорила красавица из GC. – За сутки мы точно управимся.

Я хмыкнул.

– Корни, я безусловно польщен, что ты меня так оцениваешь. Ну, в смысле, как мужчину. Но, боюсь, сил на подобный подвиг, чтобы целые сутки без сна и без отдыха, мне точно не хватит.

– Андреа, я вовсе не заставляю тебя совершать подвиги, – неожиданно смутилась мисс Арчет.

– А как же тогда ты собираешься восстанавливаться?

– Понимаешь, тут дело не только в тебе. Просто я… ммм… Помнишь те ягодки из коробочки?

– Помню, конечно.

– Так вот. После той ночи неизрасходованных осталось четыре, и я оставила их себе.

– Эвона как? Не думал, что ты такая предусмотрительная, – протянул я, не совсем представляя пока, как к этому относиться.

– Ты меня осуждаешь? – нахмурилась Корни.

– Да нет, почему осуждаю? Я вовсе не осуждаю тебя. Просто это так неожиданно. И потом, что на это Кислицыны скажут?

– Тебя это так волнует? – голос Корнелии стал жёстче.

– Нет, не волнует, – твердо ответил я. – Понимаю, это нужно для дела.

– Значит, решили? Идём в Лимбо?

– Решили. Идём.

* * *

До комнаты с «алтарём» добирались привычным порядком: первой шла Корни, за ней Игорь и Лена, я – замыкающий. В пробитое на верхотуре окно поднимались на джетах. В проёме и на площадке около аварийного выхода оставили пару взрывающихся «сюрпризов» – если чистильщики решат нас преследовать, мало никому не покажется.

Двигались достаточно быстро, маршрут определили заранее. Игорь скинул его на карту, сказав, что путь выбирал исходя из соображений наибольшей безопасности. Вероятность встречи с противником, по мнению Кислицына, на этом пути минимальная.

Он не ошибся. Мы встретили только троих, безоружных и одетых в «гражданское» – скорее всего, техников или обслуживающий персонал. Корнелия даже убивать их не стала. Угостила парализующими иглами, буркнув, что нечего на этих гавриков боеприпасы тратить, патроны нам в Лимбо понадобятся. Камерами слежения мы тоже не заморачивались, экономили силы для предстоящего перехода. Тем более, что Лена включила наконец лептонный блокатор, который я «выцыганил» по ее просьбе у дона и, как оказалось, правильно сделал. Всю «не защищенную» электронику (а «защищенная» присутствовала только в наших скафандрах) ЛЛБ-200 гарантированно подавлял. Зона охвата составляла около двухсот метров. Поэтому, куда направляются «диверсанты», охрана объекта быстро сообразить не могла. Хотя «секретная» комната – ориентир заметный, даже дурак догадается, что именно она является очередной целью неизвестных противников. И, значит, бой возле неё неизбежен.

Первая стычка, как я и предполагал, случилась в конце пути. Дорогу перегородил завал, за которым укрылись пятеро с пулеметом. Импровизированную баррикаду смели играючи. Пара гранат из подствольников, очередь из рельсотрона и – уноси готовеньких. Корнелия, правда, опять ворчала насчет избыточной огневой мощи. Наверное, дух хомячества в ней внезапно проснулся. Или просто обиделась, что пострелять ей не дали. Уничтожением «живой силы» на этот раз занимались мы с Игорем. Отодвинули дам в сторону и показали класс прицельной стрельбы по неподвижным мишеням.

Впрочем, это было только начало. Уже через пять минут противник начал подтягивать «силы и средства». Резервы вступали в бой по мере готовности, то есть, практически сразу, что было нам только на руку. Уничтожать врага по частям легче, чем скопом. Встречать супостата на «дальних подступах» вызвалась Корни. Оставила нас перед закрытой дверью и убежала в ведущий к комнате коридор – изгибов и выступов в нём хватало, для организации обороны самое то.

– Ты там не увлекайся, – напутствовал я напарницу. – Не успеешь к порталу, придется уходить без тебя.

– Надеешься опять откосить? – рассмеялась она, включив «приватную» связь. – Зря, милый, надеешься. От меня не сбежишь.

– Корни, прошу, не надо сейчас шутить. Я действительно... очень боюсь тебя потерять.

– Похоже на признание в любви, – хихикнула девушка.

Ответить я не успел – Корнелия переключилась на «общий» канал:

– Откроете переход, сообщите. Минут десять я продержусь...

* * *

…Открыть дверь по-быстрому мы не смогли. Возились почти пять минут. Одна ушла на взлом «внешних», то есть, видимых невооруженным взглядом замков (их мы попросту подорвали), оставшиеся четыре были потрачены на замок «внутренний». Его местоположение я определил с помощью «специального» зрения – запирающий механизм представлял собой электронный модуль, спрятанный за броней и отзывающийся на кодированный инфракрасный сигнал. Попробовать подобрать код никто не рискнул. Мало ли что, вдруг в случае неудачи запорные стержни блокируются и тогда нам останется только локти кусать. Словом, покумекав и так, и этак, решили использовать в качестве «отмычки» микропортал, хоть это и грозило проблемами при открытии перехода в Лимбо.

Игорь достал артефакт и поднёс его к полотну. Цель – «убрать» небольшой блочок, дающий команду на удержание стержней в выдвинутом положении. Сам замок Кислицын не видел, поэтому корректировать его действия пришлось мне – бывший профессор, в отличие от дочери, электромагнитные поля ощущал слабо. Тем не менее, с проблемой мы справились. «Заметив», где открылся портал, я осторожно подвел его (руками Кислицына, разумеется) к нужной точке и как бы накрыл им механизм запирания.

– Всё. Можешь гасить, – сообщил я Игорю, удостоверившись, что ничего важного мы не задели.

Микропортал исчез вместе с блоком. Запорные ригели с лязгом втянулись в дверь.

– Вух! Словно вагоны всю ночь разгружал, – пробормотал Кислицын, вытирая вспотевший лоб. – Энергии совсем не осталось.

Я вполголоса выругался. Работать теперь предстоит за троих. На Лену и Игоря надежды нет – взять у них практически нечего. Разве что Корни поможет. Хотя и не факт, ей восстанавливаться дольше всех. Тем более, что сейчас Корнелии было не до восстановления – она, как могла, удерживала проход в «алтарную зону».

«На! Получи!.. От, сволочи!.. Ловите, гады!.. У! Чтоб тебя!..» – раздавалось в эфире.

Взрывы и грохот стрельбы были слышны даже по радио. Воевала она там не по-детски, меняя пространство на время, мало-помалу отступая по коридору, с трудом сдерживая напирающего противника. По всему чувствовалось, надолго её не хватит. Минута, максимум, две, и – сойдется с врагом врукопашную, обороняя последний рубеж.

– Боезапас на исходе. Минута, – прокричала Корнелия в микрофон, докладывая обстановку.

– Понял. Мы уже в комнате. Услышишь сигнал, ставь дымовую завесу и к нам.

– Есть, – отозвалась девушка. – А-а-а! Мазефакер...

Окончание фразы утонуло в очередном гранатном разрыве. Треск пулеметных очередей казался теперь непрерывным.

– Все в круг! – проорал я, врываясь в комнату с алтарем.

На то, чтобы забраться на возвышение в центре, скинуть перчатки и взяться за руки, ушло три секунды. Все артефакты, включая камень Корнелии, были сейчас у меня, их грани впивались в ладони, но боли я совершенно не чувствовал. Все силы уходили на поиск той ниточки, потянув за которую, можно распустить весь «узелок».

Портал здесь действительно был. Видимый только в «магическом» зрении, он окутывал нас призрачной сферой, отсвечивал радугой, колыхался как мыльный пузырь на ветру. Чтобы его заполнить и зафиксировать, требовалась энергия. Не так уж и много, в десять раз меньше «обычного», однако, сколько бы я ни вытягивал её из себя и из стоящих рядом Кислицыных, до полной «закачки» объема не хватало примерно трети, а где ее взять, я не знал. «Эх, Корни, Корни, если бы ты только могла...»

Додумать я эту мысль не успел. За дверью что-то бабахнуло, из щели между створкой и косяком повалил дым, и в ту же секунду...

– Андреа, держись! Я сейчас!

Корнелия влетела в наш круг подобно цунами, прокатившемуся по тихому деревенскому пруду. Мгновенно оттеснив Лену и Игоря, она вцепилась в мой «Скил». Оторванный лицевой щиток покатился по полу, и мигом спустя наши губы слились в яростном поцелуе. Незамутненная сила хлынула на меня горячей волной. Даже в постели я не ощущал ничего похожего. Мы были сейчас как пара сверхпроводящих шаров, заполненных под завязку индуцированным внутри электричеством, избавиться от которого можно лишь, выплеснув эти заряды вовне.

Будто в замедленной съемке я наблюдал, как портальная сфера раздувается от вливаемой в нее энергии. Как растягивается и истончается оболочка призрачного «пузыря», в любую секунду готовая разорваться от напора бушующих в нас страстей.

«Хватит!» – мелькнуло на грани сознания.

Плёнка между мирами лопнула с оглушительным треском. Разом исчезли и комната, и «алтарь». Всё вокруг накрыло оранжево-серым туманом, а через доли секунды исчез и он. И не просто исчез, а буквально взорвался. Так, как взрывается аэрозольная смесь объемно-детонирующего боеприпаса. Выжигая пространство, наполняя вселенским вакуумом всё, до чего она могла дотянуться... Выбрасывая в иной мир то, что не могла удержать...

[1] Лимбо – неопределенность, край, подвешенное состояние, чистилище, склад ненужных вещей.