Одиночный шутер

Стою на вершине холма. Разглядываю окрестности.

Мир, куда я попал, похож на Лимбо. Такая же каменистая пустошь. Тут и там разбросаны валуны. Некоторые довольно большие. Даже огромные — для укрытия в самый раз. Виднеющиеся на горизонте горы подернуты лёгкой дымкой. Путь мой лежит туда. Где-то там открывается переход в другую локацию. Точнее, на новый уровень.

По словам Мортимера, их должно быть четыре. Конечно, он мог ошибиться или «не так понять» единственного побывавшего здесь и вернувшегося. Плюс информация могла устареть, за столько-то лет. Достоверные сведения, полученные из «надежного источника», имеют свои особенности. Что-то со временем забывается, другое обрастает никому не нужными деталями и подробностями, третье становится байками и анекдотами, четвертое превращается в легенды и сказки...

Обитателям Лимбо нравились сказки с «открытым» финалом, когда неизвестно, чем закончилась та или иная история. А еще они любили «играть в войнушку». Друг с другом и с миром, в котором жили. Да и что им еще оставалось? Население едва достигало пяти миллионов. Капля в море, если сравнивать с соседним Эдемом или, например, с Вау, где счет жителям шёл даже не на десятки – на сотни миллиардов. Лимбо же был «тупиком». Порталы открывались только в Эдем и никуда больше. Местные эдемцев не жаловали и, соответственно, блокировали переходы. Стационарных порталов было на планете немного, и все они находились под плотной опекой. «Мышь не проскочит», как говорил «дядюшка». И «мыши» действительно не проскакивали. Чаще всего пришельцев просто отстреливали или давили с помощью сликтов. В отдельных случаях, таких как наш, например, брали в плен и использовали на тяжелых работах. Пожизненно. Иных вариантов для эдемцев не предусматривалось, слишком недобрую память они оставили о себе в этом мире. Давным-давно, когда пытались протащить сюда саранчу.

К счастью «аборигенов», переходы в соседний мир открывались нечасто и ненадолго. Большие силы через них пройти не могли, а с малыми защитники Лимбо худо-бедно справлялись. Однако «мерцающие» порталы в любой миг могли превратиться в «стабильные», и тогда они стали бы головной болью для всей планеты.

Эффект «мерцания» поддерживали люди-«ключи», но с каждым годом их становилось всё меньше. Как сообщил Мортимер, сейчас их всего пятнадцать. Остальные ушли. Куда? Туда, откуда не возвращаются.

Хоть Лимбо и считался «концевым миром», некоторые из местных с этим не соглашались. Умеющие открывать порталы раз за разом пытались пробить брешь в стене. Проникнуть за грань, разорвать круг, найти дорогу в новое измерение.

Результаты этих попыток оказались весьма любопытными.

Отыскать другие «Вселенные» не получилось, зато удалось сотворить новые. Условно-новые. Странные и необычные. Похожие на компьютерные стрелялки. Сплетающие реальное с выдуманным.

«Отпочковавшиеся» от Лимбо миры нельзя было назвать полноценными. Больше всего они походили на «игровые пространства», только без компьютеров и сисадминов. «Аборигенам» игрушки понравились – какое-никакое, а развлечение. Не так уж и много их было в унылой и сумеречной реальности. За умеренную плату «ключи» пропускали в «свои» миры всех желающих. Поодиночке и группами. Под воздействием игроков «магические» пространства мало-помалу менялись и, в конце концов, количество перешло в качество. Вирт-континуумы слились в отдельный, не зависящий от «материнского» мир, впоследствии названный Ультима. Что он из себя представлял, не знал никто. Все входящие в него обратно не возвращались. Порталы открывались из любой точки, но, пропустив одного игрока, сразу же схлопывались. В новообразованный мир группы войти не могли.

Больше двух тысяч бойцов сгинули в Ультиме безвозвратно. А потом в дело вступили «ключи». Увы, с тем же итогом. Тревогу забили, когда количество пропавших «специалистов» перевалило за сотню. Попробовали посылать вместе с людьми сликтов – результаты не изменились. Попытались экипировать бойцов на все случаи жизни – тоже не получилось. Не помогли ни роботы-беспилотники, ни сканеры-поводки, ни усиленная броня, ни многократно увеличенный боекомплект. Всё оставалось по-прежнему. Люди уходили в неведомое и исчезали. Впрочем, ходили слухи, что одному из них все-таки повезло. Какой-то парнишка сумел возвратиться в Лимбо. Прошёл Ультиму до конца и вынес оттуда НЕЧТО.

Нашлись и свидетели подвига. Было их дохрена и больше, и все они «врали как очевидцы».

Самое смешное, что на их «показаниях» как раз и основывался Мортимер, когда предложил мне совершить невозможное и стать следующим «везунчиком».

Задача, поставленная «дядюшкой» кривотолков не допускала. Пойди туда — не знаю куда, принеси то – не знаю что. Вот и весь сказ. Цель непонятна, маршрут неизвестен. С тем и другим определяемся по ходу движения. Как? «Узнаешь, когда начнёшь», – сказал по этому поводу «работодатель».

Всё было настолько туманно, что даже закралась мысль: от меня попросту избавляются.Хотя зачем это Мортимеру? Он же не идиот. Способов меня устранить предостаточно. Нет смысла придумывать сложности. Глупо искать в тёмной комнате чёрную кошку. Особенно, если там её нет...

* * *

Медленно спускаюсь с холма. Осматриваюсь.

Торопиться не стоит. Если это действительно «игровой» мир, точка входа обязана иметь «островок безопасности». Так что – пока не пересеку цепочку камней у подножия, никто меня здесь не тронет. А еще, согласно «традициям», где-то поблизости должны отыскаться «бонусные» предметы. Любой одиночный шутер начинается, как правило, с экипировки. Негоже вступать в бой голым и безоружным.

Искомое я нахожу через пару минут, под кустиком. Растительность в этом мире присутствует. Пусть чахлая, но глаз, безусловно, радует. Эмоциональный настрой — вещь важная, одни только камни настроения не прибавят.

Набор начинающего геймера состоит из крепких ботинок, комбеза и легкого бронежилета-разгрузки. Под шмотками лежит «оружие». Обычный электрошокер. На серьезное дело с таким не пойдешь, только от хулиганов отмахиваться.

Облачаюсь, не спеша, в камуфляж. Опа! Это еще что такое? В кармане разгрузки обнаруживаю два магазина, в каждом по десять патронов. Выходит, найду по дороге и пистолет, не зря же мне боеприпасы «подсунули».

В голове мелькает злорадная мысль. Все, кто входил сюда до меня, совершали большую глупость. Нет смысла тащить в игру снаряжение, здесь оно всё равно пропадёт. Получается, прав был «дядюшка», когда на просьбу дать мне с собой хоть что-то ответил: «Пойдешь с тем, что имеешь». Я и пошёл. Босиком, раздетый почти до исподнего, прямо как балерун, исполняющий партию Иванушки-дурачка в одноименном балете. Ну да, так и есть. Василиса Прекрасная томится в плену у Кощея, а ее разлюбезный друг ничтоже сумняшеся отправляется в поход за Жар-птицей. Или за молодильными яблоками. Или... Короче, хрен знает, что ждет в «тридевятом царстве», но дойти до него сказочный персонаж обязан. Иначе — не видать Иванушке свою суженую, останется она у Кощея навеки.

Корнелия мне, конечно, не суженая, но, ей-богу, за тот взгляд, что она подарила мне перед отправкой в Ультиму, можно было горы свернуть. Мортимер, видимо, чтобы подчеркнуть серьезность момента, приказал сликтам привести Корни. Её поставили возле стены, двое камнеобразных повисли рядом, изображая охранников. «Дядюшка» не стал ничего утаивать от Корнелии, рассказал всё в подробностях. Про карты, шахматы, бильярд и моё решение «назначить» девушку жертвенным агнцем. Выслушав Мортимера, пленница тихо вздохнула и повернулась ко мне. Страха в её глазах не было. В тот миг я окончательно понял, что...

«Я вернусь, Корни» – «Обещаешь?» – «Да» – «Я буду ждать».

Странно, но факт. Глядя на нас, «дядюшка» внезапно смутился. Словно услышал этот безмолвный диалог. «Вы ещё поцелуйтесь», – пробормотал он себе под нос и, подняв руку с браслетом, активировал портал в Ультиму...

Обхожу холм по кругу. Ищу, чем бы ещё поживиться. Ищу и нахожу коробочку с красным крестом. Ага, аптечка. Будет чем восстанавливать силы. Как только беру ее в руки, перед глазами появляется панель с настройками. Кнопка «сэйв» в конфиге отсутствует. Вместо неё надпись-предупреждение: «Перезагрузка отключена. Сохранение невозможно».

Чешу в затылке. Вздыхаю. Понятно теперь, почему отсюда не возвращались. Респаун в Ультиме заблокирован. Если убьют, «возродиться» не сможешь. «Добро пожаловать в ночные кошмары, сынок!» Режим бога наоборот — вот что это такое. Пройти весь путь до конца — единственное, что может спасти заигравшегося геймера. А читер он или нуб, без разницы. Здесь это никого не волнует. Взялся за гуж -- изволь соответствовать.

Ну что ж, попробуем соответствовать. И не просто попробуем, а сделаем! Прорвёмся, не в первый раз. Где наша не пропадала!..

* * *

Всё, больше на этом холме делать нечего. Ништяки и плюшки подобраны, пора выдвигаться.

Осторожно выглядываю из-за камней. Противник отсутствует. Зато имеется шкала «здоровья» и циферки, сигнализирующие о состоянии брони и количестве боеприпасов. Активные данные транслируются на сетчатку. Наблюдению за окрестностями они не мешают, и, кроме того, я могу убрать их из поля зрения, когда захочу. Это похоже на информационный фон или бегущую строку на компьютерном мониторе.

Боезапас – 20 пистолетных патронов, «жизнь» – 100%, «броня» – 10%.

Выхожу на равнину. Легкой трусцой перемещаюсь к ближайшему валуну. Укрываюсь за ним, жду секунд десять, двигаюсь дальше. В течение трех минут ничего интересного не происходит. А потом появляется первый враг. Радуюсь ему как лучшему другу. Хоть какая-то движуха пошла, замаялся уже в нетерпении.

Несколько каменных глыб образуют подобие крепостной стены. В «стене» есть «проем». Из него выскакивает какое-то существо и, громко мыча, рысит в мою сторону.

«Господи! Что за мерзость?!»

У твари всего две конечности, «коленки назад», вместо пальцев – копытца. Туловище напоминает бугристый мешок, покрытый клочками щетины. Кожа розовая, как у младенца. Головы у чудища нет. Есть полная острых зубов пасть. Над ней «пятачок» и злобные «свинячьи» глазки. На «лбу» небольшие рога.

Обзываю уродину «коровёнкой». Не совсем верно, но классифицировать противников как-то надо. Что первое пришло в голову, тем и назвал. Первая мысль завсегда правильная.

Словно тореадор отступаю в сторону. Вражина проносится мимо и получает электроразряд в холку. После чего утробно взрыкивает, взрыхляет копытами землю и снова пытается атаковать. Выходит, мало тебе одного заряда, так я ведь еще могу, мне не жалко. Опять уворачиваюсь от бросающейся на меня гадины и тычу ее шокером в бок.

Фух! Готово!

«Коровёнка» рушится наземь. Центнера полтора мяса, только жрать его нет никакого желания. Да и некогда. Ко мне бегут еще три. Такие же мерзкие и такие же злые. Пасти разинуты, намерения понятны.

Продолжаю изображать корриду. Кузнечиком прыгаю по песку, верчусь как волчок, размахиваю электрошокером. Неравный бой длится минуту. Все цели поражены, потерь нет. Утираю пот, бросаю взгляд на «крепостную стену».

Мама дорогая! Да сколько же их?! Рыл тридцать, как минимум, и все по мою душу. Целое стадо, однако.

Героем быть не хочу – спасаюсь от противника бегством. Бегу достаточно быстро. Погоня не отстает. Одна радость – «коровёнки» вытягивается в цепочку. Значит, могу разбираться с ними по очереди. Останавливаюсь и дважды угощаю зарядом ближайшую. Затем снова бегу. Опять становлюсь лидером гонки.

Операцию по превращению «живого» мяса в «парное» повторяю еще шесть раз. На седьмом происходит «затык» – в шокере заканчивается «электричество». «Восстановление – 600 секунд» – мелькает «системное» сообщение.

Твою ж мать! Как не вовремя-то!

Пока соображаю, что делать, меня кусают за «брюхо».

У! Больно-то как!

«Жизнь» уменьшается на десять процентов, «броня» – на четыре.

Недолго думая, бью гадине промеж рогов. Шокером, используя его как дубинку.

Чтобы уложить тварь, хватает пяти ударов. Взамен получаю еще укус.

Результат: броня – 2, жизнь – 80.

Нет, так дело не пойдет. Врукопашную от этих противников не отбиться. Окружат и загрызут. Вывод: надо опять удирать. Пока энергия в шокере не восстановится, бросаться в драку нет смысла.

Быстренько разворачиваюсь и... От! Сволочь какая! Успела-таки цепануть. Ни дна тебе, ни покрышки – прямо за мягкое место... Вот же непруха...

«Броня» обращается в ноль, «жизнь» падает сразу на двадцать процентов.

Бежать теперь гораздо труднее. Ноги словно бы наливаются тяжестью, пот катит ручьем, удары сердечной мышцы отдаются в висках невидимыми молоточками. В ушах – звон, дыхание рваное, преследователи все ближе и ближе, но ускориться не получается. Мало того, даже и этот темп сохранить не могу, минуту еще продержусь и – аллес. Догонят и схрумкают.

Решение приходит, как всегда, неожиданно.

На пути у меня огромный валун, но вместо того, чтобы его обежать, я вспрыгиваю на скользкий камень и из последних сил, цепляясь всем телом за выемки и уступы, карабкаюсь вверх. Снизу клацают чьи-то зубы. Ногу отдергиваю в самый последний момент... Ещё бы чуть-чуть и расстался бы с ней навсегда... Однако успел. И это, бесспорно, радует. Противник беснуется у подножия, но достать меня нифига не может. «Коровы» не обезьяны и не архары, к «скалолазанию» и прыганию по горам не привыкли...

Добираюсь, наконец, до плоской вершины и падаю на неё в полном изнеможении. Лежу на холодной поверхности, пробую отдышаться. О том, что в разгрузке аптечка, вспоминаю только через минуту. Мысленно чертыхаюсь, достаю коробку с крестом и... Хм, а действительно, как пользоваться этой фигней? Не знаю ведь нихрена.

Информация появляется моментально. «Сожмите аптечку», – говорит вирт-панель.

Сжимаю.

«Лечение завершено».

Ого! «Здоровье» – плюс 25. Неплохо, однако.

Сразу становится легче. Одышка проходит, тяжесть в ногах исчезает, появляется интерес к жизни. Тактильные ощущения полностью восстанавливаются, и я тут же чувствую – под задницей у меня что-то твердое. Приподнимаюсь, оглядываюсь.

Ух ты! Вот это я удачно зашёл!

На камне лежит пистолет.

Беру его в руки, осматриваю, выщелкиваю магазин. Убеждаюсь, что полный, вставляю обратно, передергиваю затвор.

Ну, гады, держитесь! Теперь повоюем...

Воюем мы основательно. С чувством, с толком, с расстановкой.

Мишеней полно. «Коровёнки» носятся вокруг валуна огромной толпой, топчутся перед каменной стенкой, тычутся в неё мордами и даже пытаются грызть. Мычание, топот и скрип челюстей эхом разносятся по окрестностям. Прицеливаться не требуется. В плотную массу и слепой попадет. Однако патронов у меня не так много, поэтому зря их стараюсь не тратить. На каждую тварь расходую по две пули. Надеялся, что хватит одной, но – игровая механика экономию не дозволяет. У пистолета убойная сила такая же, как у шокера. Вся разница, что последний – оружие контактного боя, а первый можно использовать на дистанции. Правда, только на ближней. Метров за тридцать-сорок вероятность промаха увеличивается в разы. Когда захотел подстрелить отбившуюся от стада «скотинку», потратил на нее целых четыре патрона вместо обычных двух. Пришлось в итоге снова переключиться на тех, кто недалеко.

Три магазина пустеют за три минуты. На песке валяются четырнадцать трупов, семеро выживших продолжают нарезать круги около валуна. Одним разом помножить всё стадо на ноль не получилось – боеприпасы закончились. Делать, однако, нечего, придется разбираться с оставшимися по-свойски, в ближнем бою, благо, что шокер уже залит энергией под завязку, осталось лишь определить тактику и стратегию.

Со «здоровьем» сейчас проблем нет, поэтому просто прыгаю вниз и даю деру от бросившихся вдогонку уродок. Ускориться не пытаюсь, жду, когда они растянутся в колонну по одному. Направление держу строго на «крепость», ту самую, откуда эти твари выскакивали. По всем «игровым» канонам, там обязательно должны обнаружиться ништяки. «Тайная» база врага – отличное место для схронов и сопутствующих им «бонусов».

Пока бегу, высматриваю случайные «пряники»: может, где завалялись. Увы, ничего ценного найти так и не удается. Ну да не беда, будет еще на нашей улице праздник. По идее, чем ближе к концу локации, тем больше у меня будет шансов прибарахлиться. Пока же я в самом начале уровня. Поэтому и горевать особенно не о чем.

Оглядываюсь на «коров». Всё в порядке. Всё, как и задумывалось. Зубасто-копытные, растянувшись в длинную цепь, несутся за мной, как привязанные. А ведь в догонялки-пятнашки можно играть и «вдвоем». В смысле, не только семеро за одним, но и один в обратку. Баш на баш. Кто кого первым догонит, того и тапки.

Добегаю до «крепостной стены» и начинаю ее «огибать». Преследователи не отстают.

Вот и отлично. Значит, будем сейчас меняться ролями. Жертва-охотник, охотник-жертва... какая, блин, разница? «Динамо» бежит – все бегут. Главное, финиш не пропустить, а всё остальное – фигня, мелочи жизни.

Периметр «стадиона» метров примерно триста. Преодолев половину дистанции, включаю «четвертую» скорость. Финишный спурт выходит на загляденье. Уже через тридцать секунд настигаю замыкающую «пелетон» тварюгу. Тычу ее шокером в зад, перепрыгиваю через упавшее тело, нацеливаюсь на следующую. Той даже в голову не приходит, что враг не спереди, а за спиной. Хотя, чему удивляться? Головы-то у дурочки нет. Только брюхо да пасть. А желудок, как известно, мозги не заменит...

На разборки с «коровами» уходит минута. Противники быстро заканчиваются, мочить больше некого. И это есть хорошо. Ничто не должно мешать вдумчивому потрошению «крепостных складов»...

Найденное на базе «имущество» не впечатлило. И даже разочаровало немного. Тешил себя надеждами на что-нибудь дальнобойное, а получил: три новых магазина для пистолета, еще одну аптечку, металлическую пластинку с надписью «Ремкопмлект» и два небольших флакона, заполненных мутной жидкостью.

С магазинами поступаю, как и положено. Два запихиваю в подсумок, третий вставляю в пистолетную рукоять. Хорошо, что патроны здесь не россыпью «выдают». То-то была бы морока – «трястись» всякий раз, не дай бог, патрон перекосит или перезаряжаться придётся во время боя. А так: пустой магазин выбросил, новый воткнул и – порядок…

Аптечку решаю пока не использовать. Здоровье она увеличивает на 25 единиц, ни больше, ни меньше. Мне же до ста не хватает всего пятнадцати. Если начну его сейчас «поправлять», десять процентов улетит в никуда. А разбазаривать ценный ресурс не хочется. Жаба – зверюга серьёзная, по жадности матёрого хомяка переплюнет.

Ремонтную пластину я долго верчу в руках, пытаясь сообразить, что с ней делать. Скорее всего, это часть брони, но куда ее приспособить, не понимаю. «Инструкция» по применению появляется, когда подношу пластину к бронежилету.

«Прижмите ремонтную единицу к защищаемой поверхности».

Прижимаю.

«Броня – 20%», – сообщает система.

«Жилет» моментально растягивается и превращается в «водолазку». Теперь у меня прикрыты не только грудь, спина и живот, но еще руки, шея и даже причинное место. Уже хорошо. Ежели цапнут за что-нибудь… эээ… важное, зубы наверняка обломают.

Из непонятного остаются два странных флакончика. То ли вылить их надо куда-нибудь, то ли выпить… Нет, скорее, всё-таки выпить. Откупориваю пробку, принюхиваюсь. Хм, пахнет недурственно. Чем-то лекарственно-ягодным, словно микстура от кашля, как в детстве. Мысленно перекрестившись, опрокидываю в рот содержимое пузырька. Напиток определенно бодрит. Перед глазами появляется сообщение: «Плюс 10 к жизни».

Отлично. «Живую воду» можно использовать вместо аптечек.

Немного подумав, выпиваю второй флакон.

«Жизнь – 105%».

Ух ты! Вот это действительно здорово! Десять таких бутылочек и респауном можно не заморачиваться. Еще бы броню нарастить, а после удвоить, да разделиться пополам – красота выйдет неописуемая. Два бойца из ларца, одинаковых с лица, прямо как в сказке...

«Мечты, мечты, в чём ваша сила? От счастья мозг перекосило...» – напевая нехитрую песенку, покидаю «коровник» и двигаюсь дальше. К горам. Кажется, они стали ближе. Ну да, так и есть. Одно из препятствий преодолел, расстояние до цели уменьшилось примерно на треть. Такая вот игровая механика.

Минут через пять дохожу до реки. Откуда она появилась, не знаю. За холмами ее не было видно, а только спустился с очередного и – бац! Новое приключение.

«Вода» в реке красного цвета и жарит от нее, как от печки. Бросаю в речушку камушек. Тот вспыхивает огнем и сгорает, не успев утонуть. Ага, форсировать реку вброд не получится. И переплыть не выйдет, даже если лодку найду. Значит, поищем мост.

Мост я, в конце концов, нахожу. Однопролетный, перекинутый через протоку каменной аркой. Течение здесь достаточно быстрое, а ширина небольшая. Место для переправы почти идеальное. Почти, потому что соседний берег теряется в плотном тумане. Что в нем таится, одному богу известно. Или черту, что в данном случае к истине гораздо ближе. Однако другой дороги нема, надо переправляться.

Перехожу мост с опаской. В правой руке пистолет, в левой – шокер. Осторожно ступаю по каменным плитам. Впереди туманная муть, снизу бурлит «река». Ногам становится горячо. Потоки огненной лавы «постреливают» «угольками». Один из них падает на броню. «Броня – 19%» – услужливо сообщает система. Ну что за напасть? Даже видами нельзя спокойно полюбоваться, обязательно какая-то гадость полезет.

Перестаю «тормозить», преодолеваю «мостовое сооружение» ускоренным шагом. Сбегаю на твердую «почву». По мере удаления от реки туман рассеивается, хотя и несильно. В принципе, это обычный пар. Прямо на берегу температура высокая, потом становится холоднее, поэтому и парит. Воздух на этой стороне влажный, вода, соответственно, конденсируется, и значит... «Тьфу ты, черт! Что за дурацкие мысли? Не о том надо сейчас думать...»

Выхожу из тумана и... едва успеваю отпрянуть от летящего в голову кулака...

Противник – натуральный скелет. И это не образное выражение. Настоящий скелет, всамделишный. Причём, довольно здоровый. В смысле, ростом он за два метра и кулаки огроменные. Уворачиваться от таких тяжело, костяные «руки» длиннющие, до прикрытых тряпками ребер даже шокером не достанешь. Приходится разрывать дистанцию.

Отступить и скрыться в тумане не удается. Он теперь как полупроходная мембрана или обратный клапан: сюда пропускает, а к мосту нифига, пружинит и сразу отталкивает назад, в лапы к скелету.

Получаю удар в плечо. Броня истончается на восемь процентов, жизнь падает на четыре. Не страшно, но досадно до жути.

Падаю, ухожу перекатом в сторону, посылаю две пули в противника. Скелет вздрагивает, пошатывается, но стоит. Вскакиваю, отпрыгиваю на метр-полтора, вскидываю оружие и угощаю гада еще парой выстрелов. Враг отвечает огненным шаром. Уклониться от файербола не успеваю. «Жизнь – 97, Броня – 3». От, ты ж, сволочь какая! Еще один выстрел. Готово. Скелет рассыпается в прах.

Оглядываюсь. Пробую оценить обстановку.

Вокруг бетонные и каменные строения. Некоторые двухэтажные. Стекол в оконных проемах нет. Слева и справа заборы с колючей проволокой. Довольно высокие, перебраться через них не получится. Увиденное напоминает то ли заброшенный склад, то ли концлагерь. Вышек с пулеметчиками не наблюдаю – значит, всё-таки склад.

Из-за ближайшего здания выскакивают два «свежих» скелета и начинают швырять в меня файерболы. Я как могу уворачиваюсь и огрызаюсь огнём. Противники не слишком быстры. К тому же, чтобы произвести «выстрел», им требуется останавливаться. Тем не менее, я трачу на них полтора магазина – расстояние до целей около тридцати метров, промахиваюсь через два раза на третий.

Покончив со «сладкой парочкой», перезаряжаюсь по-быстрому и бегу к каменному «сараю». Во-первых, чтобы укрыться и отдышаться, а во-вторых, надо бы пошуршать по сусекам.

Решение оказывается правильным. Кое-какой хабар я отыскиваю. Но сначала приходится попотеть. Как только заскакиваю внутрь, навстречу мне бросается новый враг. Похожее на гуманоида существо с мордой неандартальца, коротким хвостом и бурой морщинистой кожей. Нарекаю мутанта «чёртиком». Он половчее скелетов и тоже мечет огненные шары. Выцеливать его намного труднее. Три промаха из шести, и это весьма неприятно: в магазине остается всего четыре патрона. Вторая проблема: я таки умудряюсь «поймать» вражеский файербол. «Жизнь – 77. Броня – 0». Вот ведь редиска какая! Одна радость, в ближнем бою этот враг слабоват – добиваю его с помощью шокера. Прячу пистолет в кобуру, начинаю осматриваться.

Опаньки! Вот это сюрприз. Всем подаркам подарочек.

В углу лежит карабин, рядом с ним запасная обойма на пять патронов. Наконец-то дождался!

Подхватываю «длинноствол», выглядываю из окна. Снаружи тусуются пятеро: три «чертика», два «скелета». Каждому хватает по одной пуле. Вот это по-нашему, по-бразильски! Будет теперь чем гадов отстреливать...

На зачистку местности уходит около часа. Результат: 18 упокоенных «скелетов» и 46 пришибленных «чертиков». А еще: девять процентов «жизни», ноль боеприпасов, ноль брони и полностью разряженный шокер. Поэтому, хочешь не хочешь, приходится снова носиться по «складской зоне» в поисках плюшек и пряников. Хотя, в данном случае, «носиться» – это преувеличение. С подорванным донельзя здоровьем особо не побегаешь. Ноги едва волочу, фактически ползаю. Плетусь от здания к зданию, вваливаюсь внутрь, ищу, чем поживиться.

Ценности, конечно, находятся. Секретов и схронов здесь много. Пока воевал, основательно прибарахлиться не было времени, а сейчас, хвала Илутвару, его дофига и больше. И враги не мешают, поскольку моими усилиями все они уже переведены в разряд трупов. «Всех убью, один останусь», – так, кажется, говорят ценители жесткого махача. Их мнение я поддерживаю. Всецело. И значит, делиться «трофеями» ни с кем не желаю. Самому – мало.

Довести «жизнь» до ста процентов не получается – только до восьмидесяти четырёх, зато броня теперь полноценный скафандр. И боезапас под завязку, что, безусловно, радует. Голым и сирым быть ни к чему – подобного «пацифизма» даже враги не поймут...

Закончив лечение и экипировку, направляюсь к воротам. Это проход в следующую локацию. Беру карабин наизготовку, открываю калитку, прищуриваюсь. Горы совсем недалече. Похоже, это последний этап. Пройти его надо с умом, ведь по старой доброй традиции в горах меня ожидает «босс» уровня. Кто он, пока не известно, но я это обязательно выясню. Увижу, поймаю и ухайдакаю, такой вот я весь из себя героический...

Начало этапа – тоже традиционное. Как только оказываюсь на «той» стороне, меня сразу же атакуют. Словом, всё как всегда, нас трах-бах, а мы крепчаем. Правда, на этот раз атака идет с «верхнего ракурса». Какая-то летучая тварь закладывает вираж и плюётся в меня синими сгустками. Броня «облегчается» на пять единиц, «жизнь» – на четыре.

Вражина напоминает ископаемого птицеящера. Длинный зубастый клюв, когтистые лапы, кожистые перепончатые псевдокрылья. Псевдо, потому что размах невелик. Чтобы удержать «дактиля» в воздухе, пары квадратных метров мало. Несущие «плоскости» должны иметь больший размер. Впрочем, это не мои сложности, гонять с птичкой чаи я не собираюсь. И вообще, проблемы индейцев шерифа не волнуют.

Начинаю изображать зенитку. Цель скоростная, маневренная. Подбить ее одним выстрелом тяжело. Мало того, еще и огрызается, сволочь такая. Короче, надо опять менять тактику.

В первой локации была «пустыня», во второй – «промзона». Здесь – «нетронутый уголок природы». Повсюду зеленая травка, рощицы, кустики, перелески... Для партизанских действий самое то.

Отстреливаясь на бегу, несусь к ближайшей «дубраве». Прячусь под сенью «берёз» и «клёнов», отслеживаю сквозь листву эволюции летающей гадины. Поняв алгоритм «пилотажа», приступаю к огневому противодействию.

Чтобы приземлить «дактиля», подпускаю его поближе и бью с упреждением. Расходую восемь патронов, половина из них, увы, в «молоко». Вёрткая птичка, и упреждение не всегда помогает. Тем не менее, с небес я тварюгу ссаживаю. С воем и рёвом, словно подбитый мессер, она втыкается в землю. И тут же взрывается. Останки горят. Красиво горят, душа радуется от этого зрелища, глаз от него оторвать невозможно.

Долго, однако, радоваться не получается. Уже через пару секунд чувствую – сзади меня кто-то грызёт. Правильно говорил в своё время Федька Синицын: «Андрюха, береги задницу. Она тебе ещё пригодится».

Резко отпрыгиваю и разворачиваюсь.

Ба! Знакомые всё лица! «Коровёнки». В количестве трёх штук.

«Идите сюда, хорошие. Добренький дядя угостит вас чем-нибудь вкусненьким...»

Угощаю копытных зарядами шокера. Патроны тратить не собираюсь. Брони на мне еще много, урон от укусов предполагается небольшой. Так оно, в общем, и происходит. Броня минус два, «жизнь» минус столько же. В плюсе – три вражеских трупа и не истраченный на «ерунду» боезапас. Так воевать мне нравится. Поднаторел уже в двух предыдущих локациях. Опыт набрал, и с каждым боем его всё больше и больше. Как и положено. Как и должно быть...

«Лесную тропу» я прохожу за два с половиной часа. Бодаю бодучих, костерю костистых, морщу морщинистых, припариваю парящих. Их здесь полный набор. «Дактили» с «чертиками» окучивают открытую местность, «скелеты» и «коровёнки» – пересеченную. Подобное разделение труда меня более чем устраивает. Для разборок с первыми использую карабин, со вторыми – шокер и пистолет, совмещаю только когда боеприпасы к «целевому» оружию заканчиваются. Кроме того, я умудряюсь затариться еще одной полезной приблудой. Плазмоганом. Нахожу его совершенно «случайно», под кустиком. Пушка – вещь! Стреляет очередями, «дактилей» гасит влёт, на раз-два, остальных – вполовину быстрее. Проблема одна – энергетические модули, которые «боепитание», ресурс расходуют быстро, а количество запасных ограничено. Я нашел только три. Поэтому плазмоганом работаю лишь в крайних случаях. Трясусь над ним, как царь Кощей над своим, прошу прощения, яйцом. Стараюсь сохранить энергозапас для будущих «неприятностей». В том, что они последуют, сомнений нет. Слишком легко мне дается этот этап. В реальной жизни так не бывает. В конце пути обязательно какая-нибудь подлянка случится...

Лесостепь заканчивается около гор. В ближней скале вырублена лестница. Довольно крутая и без ограждений – сверзиться вниз легче легкого. Поднимаюсь по ней с опаской. Оглядываюсь по сторонам, останавливаюсь через каждые две ступени. В разгрузке три запасные аптечки, четыре флакона с «живой водой», шесть магазинов для пистолета и десять обойм для винтовки. Броня – 76, «здоровье» – 94. В общем, жить можно.

«Плазма» пока за спиной, перевести ее в боевой режим – секундное дело. Успею, ежели что. Основное оружие сейчас – карабин. В умелых руках он тоже творит чудеса, а руки у меня умелые – противники подтвердят... если из мертвых восстанут...

Как ни странно, на лестнице меня никто атаковать не пытается. До верхней площадки я добираюсь спокойно и без потерь. Площадка пустая. В дальнем конце – дверь. Самая обыкновенная. Замка в ней нет, только ручка. Нажимай, тяни на себя и иди. Куда? Наверное, к «боссу». Он уж заждался поди, места себе не находит, думает всё, когда же к нему на огонёк забегут. Вот и не будем его расстраивать, зайдем. Чисто по-соседски, с ружьишком в руках и добрыми мыслями в голове...

Босс уровня – механопаук. Здоровенный, в три моих роста. Паутину не ткёт, вместо этого лупит по мне плазменными зарядами. Хорошо хоть, что с дальней дистанции. Подозреваю, что если бы он мог подойти поближе, урон был бы намного больше. А так, всего по четыре процента с каждого попадания. Попаданий, впрочем, хватает – уворачиваться от выстрелов трудно. Мы бьемся в пещере, поэтому пространство для маневра весьма ограничено. Широкая расщелина разделяет пещеру на две неравные части. В меньшей сидит паук. За его условной «спиной» гладкая стеночка, выложенная из каменных блоков. На кладке виднеется надпись «Выход». Буквы неровные, кроваво-красного цвета, с густыми потеками. Как раз такие, какие обычно рисуют в дешёвых ужастиках про вампиров и зомби.

Меня такими «страшилками» не проймешь – видали картиночки и пострашнее. К тому же, и времени, чтобы рассматривать наскальную живопись, сейчас нет. Внимание приковано к пауку. Пока этого гада не грохну, обо всём остальном думать бессмысленно...

Бой с «боссом» продлился пятнадцать минут. Его результаты меня слегка напрягли.

Внешне всё было, как обычно. Я носился туда-сюда по пещере, прятался за подпирающими свод колоннами, палил по врагу из «плазмы», карабина и пистолета, потом восстанавливал силы аптечками и бутылочками и снова вступал в сражение. Паука я убил, как это и бывает в подобных случаях, последней оставшейся пулей. Ноги киборга подломились и он с грохотом обрушился на каменный пол. Победа осталась за мной. Причём, далась она, как и положено, с огромным трудом. Броня слетела еще в середине схватки, жизнь опустилась до жалких восьми процентов, боезапас обратился в ноль, а из действующего оружия остался лишь шокер.

Итог: обессиленный, смертельно уставший боец смотрит на труп поверженного противника...

Вроде бы всё как всегда, но – есть «нюансы». Слишком уж просто всё вышло. Большинство из моих предшественников, тех, кто проходил этот уровень раньше, тоже наверняка разобрались и с дактилями, и с чертиками, и с боссом. Не такая уж это проблема, как выяснилось. Тем не менее, назад никто не вернулся. Вопрос: почему? Возможно, разгадка таится на следующих уровнях...

«Жизнь – минус 1».

Ага, вот и первый звоночек.

Читаю системное сообщение.

«Внешняя среда агрессивна. Рекомендуется покинуть пещеру. Жизненная активность снижается на единицу каждые 4 минуты».

Вот так-так. В запасе у меня всего полчаса. Расклад хреновый, но не безнадежный.

В общем, надо срочно думать-искать, как открыть переход в другие локации.

Смотрю на стеночку, которую «защищал» паук. Двери под «указателем» нет. Пустая стена и ничего больше.

Проблема, однако. Но не первостепенная. Сначала надо перебраться через расщелину.

Сделать это непросто. Ширина «оврага» около пятнадцати метров. Перепрыгнуть не выйдет. Разве что мост попробовать навести или трос перекинуть?

Верёвки у меня, к сожалению, нет. Материалов для моста – тоже. Шарюсь по своей половине пещеры, пытаюсь найти какой-нибудь схрон или «хитрую» кнопку, включающую механизм «строительства» переправы. А «жизни» все меньше и меньше. Всего три процента осталось, двенадцать минут до «контрольного срока». Скорее, уже от отчаяния, а не по плану, перевожу зрение в «специальный» режим. Хватаюсь на него как за соломинку и...

Оба-на! Тайничок! Чем же я раньше-то думал, придурок?! Давно бы уже его отыскал, если бы в панику не ударился.

Бросаюсь к неприметному выступу и жму на него что есть силы.

Есть!

В стене открывается ниша. В нише аптечка.

Вытаскиваю ее оттуда трясущимися руками и сразу же активирую.

Фух. Теперь можно немного расслабиться. Времени, чтобы решить задачу, вагон и маленькая тележка. Вместе почти два часа, но потратить их надо с толком. Стыдно быть лузером, когда в голове мозги, а не каша...

Медленно иду вдоль расщелины и, словно сеятель, швыряю в нее стреляные гильзы. Мысль простая: если мост невозможно построить, значит, он уже есть, его надо просто увидеть. К этому нехитрому выводу я пришел сразу, как только понял: скрытые механические устройства в пещере отсутствуют. А еще вспомнил один древний фильм, где главный герой тоже пытался перейти через пропасть и тоже не видел мост, который был у него перед носом.

Гильзы я бросаю горстями, от души, с разлётом, чтобы хватало на всю ширину ущелья, от края до края. Пустые цилиндрики из латуни падают, не встречая сопротивления.

Дохожу до конца. Задумываюсь. Моста здесь, похоже, нет. А что есть? Что показалось мне странным?

В расщелине течёт лава. Всё, что в нее попадает, сгорает, но всплески от падающих предметов слышны хорошо – акустика здесь как в театре. Пол в каменном зале ровный, значит, глубина расщелины должна быть везде одинаковой. Однако, судя по временипадения гильз, это не совсем так. В какой-то момент поток как будто ныряет в глубокую яму, но затем не просто выравнивается, а возвращается на прежний уровень. С точки зрения физики, такие природные явления невозможны. «Водопадов наоборот» не бывает. А что бывает? Как объяснить эту несообразность? Законы сохранения импульса и энергии сами по себе нарушаться не могут. Без внешней силы в этом случае не обойтись.

Снова иду по краю, ищу место приложения неведомой силы. Опять бросаю вниз гильзы, только теперь не россыпью, а по одной, и после каждого броска считаю секунды…

Ага! Кажется, здесь.

Останавливаюсь. Проверяю. Так и есть. Участок шириной около двух метров. В этом месте всплески слышны на полторы секунды позднее.

Ложусь на пол, заглядываю в ущелье. Ничего необычного не наблюдаю. В потоке никаких «ям» не видно, и стенки ущелья такие же, как и везде.

Пробую опустить руку за край. Ощущения странные. Словно бы что-то мешает, но слабо. Роняю зажатую в кулаке гильзу и вновь считаю секунды… Хм, интересно девки пляшут. Время стандартное. Значит, вниз нам не нужно. А что нужно? Исследовать верхний слой, что же ещё...

Исследования я провожу по упрощенной методике. То есть, просто вожу руками туда-сюда и бросаю в расщелину подобранные с пола мелкие камушки, с разной силой и под разными углами к горизонтали. Венчает «эксперимент» попытка пустить блинчики, как на воде. Попытка успешная – камушек, несколько раз подпрыгнув, перелетает на ту сторону пропасти.

Ну вот. Теперь всё понятно. Идти или бежать по невидимому мосту нельзя. Можно только скользить. Быстро скользить, как глиссер. А для этого надо хорошо разбежаться и прыгнуть вперёд, стелясь над землей, как волейболист, принимающий «мёртвый» мяч.

На такое решится не каждый. Это реально страшно. Прыгать придётся в бездну, надеясь только на хлипенькую подушку из воздуха, а сработает она или нет, заранее неизвестно.

Встаю. Отхожу от края расщелины метров на десять. Готовлюсь. Поджилки, понятное дело, трясутся. И зубы стучат так, что слышно, наверное, на следующем уровне. Короче, страшно, аж жуть. Однако рисковать надо. Ведь, как сказал дядюшка Мортимер после покера, смелым везет чаще, чем трусам. Пусть везение не всегда выигрыш, но иногда достаточно просто не проиграть.

Сейчас я согласен с ним на все сто. Риск – дело благородное. Сомнения прочь, лучше ужасный конец, чем бесконечный ужас.

Беру разгон. Несусь к пропасти, как идущий на мировой рекорд спринтер. Или, скорее, прыгун в длину, больше всего на свете боящийся банального заступа. Заступа нет, нога попадает точно на край. С силой отталкиваюсь от него. Рыбкой ныряю вперед, очертя голову, в надежде на чудо. Плюх! Мячиком отскакиваю от внезапно уплотнившегося воздуха. Шлёп! Снова отскакиваю. Скорость на последнем этапе «тройного прыжка» падает почти до нуля, и я загребаю руками, будто пловец, спасающийся от стаи акул. Каменный пол летит прямо в лицо. Пол! Пол, а не пропасть!

Еле успеваю сгруппироваться и отвернуть голову. Всю силу удара принимают на себя ребра, а еще зубы клацают, словно у крокодила. Хорошо хоть, что ноги задрал и руки раскинул, не то локтями и коленками приложился бы не по-детски. А так: всего лишь дыхание спёрло да язык прикусил, будь он неладен. В общем, легко отделался и ничего себе при скольжении по плите не сломал и не вывихнул. Всё ценное осталось целым, детей, по крайней мере, заделать ещё смогу...

На полу я лежу примерно минуту. Прихожу потихоньку в себя и радуюсь, что живой.

Полдела сделано. Расщелину я перепрыгнул. Осталось узнать, где выход и как его открывают.

Эту задачу я решаю легко и непринужденно. Дверь в стенке отсутствует. Зато имеется кое-что другое, скрытое от «простых» игроков. Увидеть дорогу могут только «ключи» – люди, умеющие создавать порталы. Для всех остальных пещера – ловушка, из которой не выбраться. Даже если убьешь паука и сумеешь перебраться через ущелье, все равно останешься здесь навсегда. Точнее, до той роковой секунды, когда проценты игровой «жизни» не превратятся в ноль. Полный и окончательный.

Что ж, одну из загадок Ультимы я разгадал: бОльшая часть бойцов погибла именно здесь, в конце первого уровня. Где оступились «избранные», сказать пока не могу. Чтобы выяснить всё до конца, надо идти дальше.

Активирую спящий портал. Под надписью «Выход» появляется оранжевый вихрь. Плохо, конечно, что нет у меня сейчас ни брони, ни боеприпасов, да и «здоровье» ни к черту. В любом случае, выбирать не приходится. Оставаться в пещере нельзя, промедление смерти подобно. Обратного пути нет, только вперёд, в неизвестность.

Шагаю в портал, не оглядываясь. Читаю появившееся перед глазами системное сообщение.

«Уровень «Одиночка» пройден. Вы переходите на уровень «Все против всех». Полученные ранее бонусы и характеристики обнуляются. Удачи, боец».