Одиночный шутер

Глава 8(3)

Стою на песке. Он достаточно плотный. Точнее, хорошо утрамбованный, как на теннисном корте. Однако «теннисом» здесь совершенно не пахнет, а пахнет потом и кровью. Почти как на бойне или... арене для гладиаторов.

Да. Похоже, что так и есть. Это арена. В центре светло как днём, но, чем ближе к краям, тем больше теней и полутонов. Бортов с ограждениями я не вижу. Площадка для битв круглая, но границ у нее как бы и нет. «Корт» плавно переходит в трибуны для зрителей, как в цирке или на стадионе. Ряды кресел поднимаются в высоту, сливаются в кольца, а затем просто теряются в сумраке. Купол отсутствует. Вместо него — темнота. Чёрное небо без звёзд, и плывущее в космической пустоте солнце-прожектор, на которое невозможно смотреть. Ярко-оранжевые лучи режут глаза, но стоит отвести взгляд и светило сразу становится махоньким огоньком, похожим на мерцающий в ночи фонарь маяка.

Световой конус выхватывает стоящего на «манеже» бойца и словно бы отделяет его от тех, кому на арене не место. Зрителей, кстати, я различить не могу. Даже ближайших, сидящих в первых рядах. Все они похожи на тени. Бесплотные и безликие. Колышущиеся на ветру туманные сгустки. Тем не менее, звуки «призраки» издают. Трибуны шумят как море, гудят как пчелиный рой, то тише, то громче, гремят трубами, свистят свистелками, трещат трещотками, бьют в барабаны, вбирают в себя и отправляют назад звуковые волны, накатывающие из соседнего сектора или яруса, живут ожиданием схватки, готовятся к предстоящему шоу...

В том, что схватка обязательно состоится, сомнений нет. Недаром же этот уровень называется «Бой с тенью». Кто эта «тень», я не знаю, противника мне еще не представили. Но, с другой стороны, есть время, чтобы осмотреться-освоиться. А еще оружие себе какое-нибудь подобрать, хотя бы палку какую. А то, блин, стою посреди поляны дурак дураком и жду непонятно чего. Скоро чесаться начну или вылизывать себе, хм, кое-что, как кот, когда ему делать нечего...

Начинаю обходить арену по кругу. Из одежды на мне сейчас только набедренная повязка. Песок под ногами холодный, колючек и острых камешков нет, идти по такому легко. Бегать и прыгать – тоже. И падать не жёстко, если понадобится. В принципе, нормальное «рабочее место», только без мебели...

Странное дело. Иду, иду, а арена всё не кончается и не кончается. Как было до трибун полсотни шагов, так полсотни и остается. Навскидку, конечно, проверить-то всё равно не выходит. И «солнце» всё время над головой. Висит, понимаешь, в зените и никуда не торопится... В общем, с пространством здесь какие-то глюки. Возможно, это сделано для «болельщиков», типа, чтоб отовсюду смотрели. А может – для безопасности: мало ли что прилетит от арены. Или бойцы, например, свихнутся. Это же всё-таки Ультима, с ума тут сойти – раз плюнуть.

Сходить с ума я в ближайшее время не собираюсь. У меня цель другая – пройти Ультиму до конца и вернуться в Лимбо. Это стратегия. На тактическом уровне задачи попроще — выжить и перебраться в следующую локацию.

Заканчиваю бродить по площадке. Разминаю конечности, делаю пару растяжек, прислушиваюсь к ощущениям… «Физика», кажется, в норме. Еще бы оружие раздобыть и полдела сделано.

Только я об этом задумываюсь, как перед глазами появляется системное сообщение.

«Выбор оружия и аватара. Замена или возврат не предусмотрены».

Слева-сзади слышится какой-то грохот, словно бы что-то упало. Оборачиваюсь на шум.

Ого! Настоящая оружейная. Занятно…

«Оружейная комната» представляет собой участок бетонной стены, разделенный на секции-ниши. В каждой что-то лежит. Подхожу к крайней, над которой виднеется цифра «1». Внутри ниши – топор. Каменный, как из пещерного века. На небольшой полочке – отпечаток ладони. Озадаченно чешу в затылке и – была не была — возлагаю свою длань на отпечаток.

«Аватар — питекантроп. Имя – Ррыг. Принять? Отклонить?»

Одновременно с сообщением на моем теле возникают одежда и обувь. Пропахшая потом и дымом звериная шкура и кожаные чувяки, завязанные на щиколотке сыромятным ремнем.

Жму «Отклонить».

На мне снова набедренная повязка и ничего больше.

Перехожу к нише «2». В ней – трезубец и гладиус.

«Аватар – гладиатор. Имя – Спартак…»

Спартака я тоже отклоняю, вместе с бронзовыми доспехами, красным плащом и сандалиями.

Следующая ниша. Булава и чекан. «Аватар — храбр. Имя — Муромец…»

Этот персонаж мне нравится. Только кольчужка тяжеловата, сапоги велики, а конический шлем так и норовит сползти на глаза. И, кроме того, я плохо работаю с этим оружием. А жаль. Приходится опять отклонять.

Перехожу к отсекам «4» и «5».

Лук. «Аватар -- лучник. Имя – Робин Гуд…»

Двуручный меч. «Аватар – рыцарь. Имя – Айвенго…»

Лучник из меня вообще никакой, поэтому нафиг-нафиг. А что касается рыцаря, то по сравнению с его «прикидом» кольчуга Муромца легче пушинки. Вес доспехов центнера полтора. Из этой стальной скорлупы я даже выбраться самостоятельно не сумею, не то что сражаться.

Двигаюсь дальше.

Шпага. «Аватар – мушкетер. Имя – д’Артаньян…»

Прикольно. В детстве про этого дядьку читал, их там четверо было, отмороженных напрочь – резали врагов как цыплят и, что смешно, никого не было жалко. Лет до тринадцати считал этого персонажа клёвым парнем, воображал себя на его месте и думал, что так же смогу: вжик-вжик шпагой туда-сюда и – уноси готовенького. А потом стал постарше, и образ героя как-то вдруг потускнел. За что, спрашивается, они миледи убили? Нормальная тётка была, за государственные интересы стояла, себя не жалела, а ей – хлоп! – и голову с плеч. Нехорошо, знаете ли. Не по-нашенски, не по-русслийски… Короче, не буду я д’Артаньяном, ну его в баню, придурка…

Ниша номер «7».

Тесак. «Аватар – пират. Имя – Джек Воробей…»

Тьфу. О таком даже думать противно. Одежда – какие-то обноски. Сапоги жмут, да к тому же протерты до дыр. Клинок ржавый. Изо рта – перегар, на башке колтуны, а в них едва ли не мыши водятся. Нет уж, этого мне и даром не надо...

Отсек номер «8».

Катана и вакидзаси. «Аватар – самурай. Имя – Миямото Мусаси…»

Эх! Был бы я хелипонцем, ни секунды бы не раздумывал. Такой персонаж. Мастер Нитэн Ити-рю, легендарный ронин, святой меч Кэнсай… Увы, я ни разу не хелипонец. И технику кэндзюцу не люблю. Не потому что она неэффективная, а потому что слишком завязана на крепость клинка. Фиговое было качество у древних катан, фехтовать ими – только железо гробить, которое и так не ахти. Уже «отвергнутый» мной д’Артаньян продырявил бы великого Миямото «девять из десяти» и даже не запыхался. По той лишь причине, что не боялся бы подставлять шпагу под удары меча…

Предпоследняя ниша.

Сабля. «Аватар – казак. Имя – Стенька Разин…»

Ох, хорош! Ну, прямо красавец мужчина. Шапка набекрень, кафтан, алый кушак, сафьяновые сапоги. Стою, подбоченясь. Жаль, зеркала нет посмотреть, каков я со стороны. Хотя чего там смотреть? Всё и так ясно. Гроза всех женщин, только лишь гляну, чубом тряхну и – готово! А ежели соперник какой, так мы его саблей на колбасу нашинкуем, это дело нехитрое… Всем хорош Стенька, да только есть у него один неприятный факт в биографии. Народный герой, а княжну всё-таки утопил. Вот за это его, видимо, и наказала судьба. Поэтому – «Отклонить»…

Всё. Десятая ниша. Больше нет. Если и здесь мне что-нибудь не понравится, придется бросать монетку. Орел – Муромец, решка – Степан, на ребро – д’Артаньян, зависнет в воздухе – Миямото.

На полке лежит короткий (около тридцати сантиметров) цилиндрик. Мне он отлично знаком, в отряде мы такие используем как тренировочные. Для ножевого боя и рукопашки. Называется это оружие «световой меч», хотя название не совсем точное. Обычный электромагнитный преобразователь атомных токов, с подкраской поля. Сокращенно – «эмпат».

«Аватар – джедай. Имя – Скайуокер. Принять? Отклонить?» – запрашивает система.

Не знаю, кто этот Скайуокер, и, что такое «джедай», тоже не ведаю (у нас бойцов световыми мечами называют «эмфайтерами»), однако после недолгого размышления все же решаюсь. Жму на «Принять». Единственное хорошо знакомое мне оружие – аргумент более чем весомый...

Итак, выбор сделан.

В руках у меня «световой меч», на ногах кожаные сапоги с толстыми подошвами, одежда… хм, одежда, на первый взгляд, какое-то рубище. Домотканые порты из грубого полотна, такого же покроя рубаха, плюс плащ с капюшоном, который был бы полезен при дожде или снеге, но сейчас больше мешает. Запутаться в нём легче легкого.

Хорошо хоть, что «меч» привычный. Как раз таким пользовался в своём мире. Энергомодуль в торце рукояти, в середке капсула с рабочей смесью, потом соленоид-конфигуратор. Электромагнитное поле вытягивается в сдвоенный жгут длиной около метра, но при необходимости может свернуться в кольцо, формируя щит, или становиться своего рода кнутом, гибким и тонким. Кнутом хорошо «подрубать» ноги сопернику или использовать как аркан. Впрочем, до этого редко доходит. Если противник не «спит», то увернуться, как правило, успевает.

Единственное отличие выданного мне «эмпата» от тренировочного в том, что у последнего рабочее тело – безвредный люминофор, а здесь – неизвестное вещество, образующее на выходе из рукояти плазменный шнур-«клинок» зеленоватого цвета. Режет он лучше любого стального. В этом я убедился, когда для пробы решил рубануть по стеночке «оружейной». «Лезвие» почти без сопротивления прошло сквозь бетон и отсекло приличный кусок. Только издаваемый «мечом» гул немного усилился. Словом, порезаться таким «ножичком» проще простого, работать с таким надо поосторожнее...

Помимо меча я прибарахлился еще одним полезным предметом. На левом запястье появился браслет, очень похожий на тот, что у Мортимера. Как действует артефакт, разобрался за полминуты. Достаточно приложить мысленное усилие, и браслет выстреливает пучок молний или пускает гравиволну. И то, и другое можно использовать на расстоянии, не сближаясь с противником. Минус же в том, что силы при этом теряешь. Причем, довольно существенно. Двигаться начинаешь медленнее, а руки словно бы наливаются тяжестью. Стоит врагу сократить дистанцию, и он сразу же получает преимущество в скорости. Поэтому увлекаться этим не след, в ближнем бою электричество и гравитация не помощники...

Стою на песке. Жду. С экипировкой покончено, пора приступать к главному. К поединку.

Звучит гонг. Шум на трибунах резко стихает.

Метрах в пятнадцати от меня песок вздымается вверх, и через пару мгновений из пыльного вихря выпрыгивает противник. В правой руке пылающий плазмой «меч», на левой – браслет. Одет во все черное. Лица не видать. Оно спрятано под низко опущенным капюшоном. Свой плащ я благоразумно скидываю – он не броня, а движения сковывает.

Какое-то время мы просто стоим друг против друга, а затем снова звенит гонг.

«Раунд первый», – услужливо сообщает система...

Оппонент резко вскидывает левую руку, и с его пальцев срывается ветвистая молния. Машинально свиваю «клинок» в кольцо и выставляю его перед собой. Выполненное на автомате действие оказывается правильным. Плазменный «щит» не просто отбивает заряд, он отправляет молнию в обратную сторону. Чтобы не попасть под собственный «выстрел», противник отпрыгивает и посылает в меня силовую волну. Против нее «меч» бессилен. Меня сносит ударом, я качусь по земле, едва успевая перевести «эмпат» в пассивный режим. Самое время добить поверженного, однако соперник свой шанс упускает. Он просто не может ускориться – эффект от оружия дальнего действия, примененного два раза подряд, ложится на плечи бойца тяжким грузом. Пять-шесть неловких шагов – максимум, чего добивается визави. Пока он их делает, я умудряюсь прийти в себя и сыграть в обратку. Ответный гравиудар сбивает противника с ног. Он валится на песок, капюшон на мгновение откидывается и... Нет, лица я опять не могу разглядеть. Его попросту нет. Только тень и ничего больше.

Коротко усмехаюсь. «Тень, говорите? Ну что ж, будем сражаться с тенью. Плевать, какая у него морда. Главное, чтобы всё остальное было из плоти и крови».

Бросаться вперёд пока не спешу. На то, чтобы преодолеть разделяющие нас пятнадцать шагов, уйдет три секунды. За это время соперник сумеет очухаться, и, значит, застать гада врасплох я не смогу. Фактически, всё, что мы сейчас делаем, это разведка боем...

Очередную волну я встречаю молнией. Удачно. Гравитация слабее и медленнее ЭМ-поля. Электроразряд пробивает защиту, и «Тень» снова вынужден уклоняться.

Последующие две минуты мы просто «играем» в древнюю, как мир, «игру». Камень, бумага, ножницы. «Меч» сильнее, чем «молния», «молния» сильнее «волны», «волна» сильнее «меча». Надо лишь угадать. Угадываем мы, естественно, через раз. Статистика неумолима. Закон больших чисел обмануть невозможно. Урон одинаков для обеих сторон, и в итоге всё сводится к стандартной стратегии. Гравитацию не используем, мечем друг в друга молнии и прикрываемся «плазмощитами». Ситуация патовая, силы примерно равны, проигравшим окажется тот, кто раньше устанет. Измотает себя и ошибется в выборе.

Ошибку нам совершить не дают. Удар гонга возвещает об окончании раунда. Продолжить бой после сигнала возможности нет. Арена неожиданно «разрезается» пополам. На земле появляется ровная прямая черта. Выше нее – переливающаяся радугой пленка. Силовое поле, отделяющее противников друг от друга. «Тень», скрестив ноги, усаживается на песок и замирает. Я делаю то же самое. Перед глазами цифры. Секунды, остающиеся до начала следующего раунда. Двадцать девять, двадцать восемь... двадцать... пятнадцать... пять... Гонг.

«Раунд второй», – мелькает в сознании.

Вскакиваю, активирую «световой меч» и...

«Это еще что за фигня?!»

Со всех сторон доносится грохот. Земля под ногами дрожит, и я с огромным трудом удерживаю равновесие. Всё вокруг заволакивает внезапно поднявшейся пылью. Приходится прикрывать ладонью глаза и сожалеть о сброшенном перед боем плаще. Песок скрипит на зубах, забивается в уши и в нос, в голове звон, в мозгах паника...

Пыль оседает через десяток-другой секунд. Я несколько раз моргаю, сплёвываю тягучей слюной и с удивлением осматриваюсь.

Арены нет. То есть, на самом-то деле есть, но теперь она совсем не такая, как раньше. Вместо ровной покрытой песочком поверхности – натуральная «шахматная доска», где каждая клеточка – провал в бездну, а границы между ними – узенькие «мостки» шириной не более метра, шаг влево, шаг вправо и – костей уже не собрать, там даже дна не видно. Оступишься, лететь будешь долго, а ловить некому. И драться придется «глаза в глаза», как на фехтовальной дорожке. «Молнии» здесь не помогут, а вот что касается гравитации...

У соперника, по всему, мысли такие же. Только думает он, похоже, быстрее, чем я.

Не успеваю опомниться, как получаю «волну» в грудь и отлетаю назад и вправо. Если бы не соседний «мосток», обязательно бы свалился со «своего». А так – успел ухватиться за край.

Ноги висят над пропастью, левая рука уцепилась за камни, правая сжимает «эмпат». Если его уроню, нечем будет сражаться.

Соперник не спит, мгновенно оказывается рядом и замахивается «мечом». Хочет, видать, завершить схватку одним ударом.

«А вот хрен тебе через коромысло, дружок. Я тоже могу кое-что».

Ответная «гравиволна» сбивает спесь с оппонента. Он тут же валится с ног и так же как я оказывается в положении болтающегося над бездной.

«Ага! Не нравится?! А нечего было думать, что самый умный».

Обратно на «мостик» мы выбираемся одновременно. Прерывисто дышим, приходим понемногу в себя. Да, в гравиигрушки здесь можно играться вдвоем. Вот только результат окажется не тем, на который рассчитываешь. В общем, поосторожнее надо быть с этим делом. Не ровен час, не останется на арене ни победителей, ни побежденных.

Через пару секунд наши «клинки» скрещиваются. Прощупываем оборону, обмениваемся ударами, потом отступаем на шаг. Биться в таких условиях сложновато. Даже если достанешь соперника, встречный «укол» наверняка пропустишь, пусть и мгновением позже. А это опять же – «коллективное самоубийство». Делать, однако, нечего, надо продолжать схватку. Выискивать слабые места у противника и выжидать, выжидать, выжидать. Ловить тот самый момент, когда «волна» или «молния» окажется ко двору.

Примерно с минуту мы аккуратно «фехтуем», не решаясь на большее. Причем, понимаем оба – долго так продолжаться не может, кто-то обязан рискнуть.

Первым рискует «Тень». После моего очередного выпада он, маскируясь под неудачный отбив, вскидывает руку с браслетом и швыряет «молнию». Я к подобному повороту событий готов, поэтому успеваю встретить ее «мечом». А вот что не успеваю, так это сообразить, что противник добивается именно этого и удар «молнии» всего лишь отвлекающий маневр. «Тень» моментально разрывает дистанцию, а его «эмпат» превращается в огненный кнут.

От попытки захлестнуть ноги я ухожу довольно легко – просто подпрыгиваю и ужесточаю «клинок», готовясь рвануться к сопернику, пока он раскрыт.

Увы, сделать это не получается. Противник оказывается хитрее. Он не отходит назад и не активирует «щит». Он вновь атакует. Только уже не меня, а каменный виадук под моими ногами. Гравитационный удар ломает опоры, и в ту же секунду целый пролет моста со страшным грохотом обрушивается в бездну. Мне теперь просто некуда приземляться. Скорее, от отчаяния, а вовсе не по наитию или расчету, я вытягиваю свой «меч» в струну, захлестываю плазмой чужой «клинок» и, вцепившись в него как клещ, рву «эмпат» на себя.

Если соперник бросит оружие, меня уже ничто не спасёт. Однако подобное действие кажется дикостью не только мне, но и «Тени». Такое невозможно представить. Выпустить меч из рук, да еще и во время боя – это не просто глупость, это равносильно отказу от продолжения схватки…

Противник оружие не выпускает. Он изо всех сил тянет его к себе, отпрыгивая от провала и упираясь ногами в остатки моста. В итоге меня словно подбрасывает пружиной, и я просто перелетаю через едва удержавшегося на своих двоих оппонента. Мечи расцепляются с громким треском. По ярко полыхнувшим клинкам прокатываются электроразряды, молнии бьют во все стороны и наполняют воздух озоном. «Вот почему после ядрёного взрыва так легко дышится», – мелькает в мозгах одна старая шутка. С этой дурацкой мыслью я падаю наземь, делаю кувырок, вскакиваю и, сжимая в руках «эмпат», разворачиваюсь к сопернику.

«Вот ты ж, ёшки-матрешки! Опять двадцать пять»

У меня снова ничего не выходит. Впрочем, не у меня одного. Мы не успеваем и шагу ступить, как всё вокруг начинает рушиться. Участки «моста» разваливаются один за другим, относительно целыми остаются только опоры. Причем, те, что справа, медленно оседают, а левые, наоборот, растут. На нижние перепрыгивать легче, на верхние безопаснее. Из пропасти вырываются длинные языки пламени, как будто там проснулся вулкан. И чем дольше остаешься на месте, тем больше шансов поджариться. Поэтому сейчас – только вверх.

Словно архары прыгаем со скалы на скалу, поднимаясь всё выше и выше, спасаясь от бушующего внизу огня, но не забывая при этом швырять друг в друга «волны» и «молнии». Их, кстати, даже отбивать не приходится. Прицеливаться и одновременно удерживать равновесие невероятно трудно. БОльшая часть «снарядов» летит в молоко. А потом «перестрелка» затухает сама собой. Мы расходимся всё дальше и дальше, каждый последующий выстрел не только отнимает силы, но и требует все больше и больше времени. А его-то как раз терять и нельзя. Мы сейчас несемся наперегонки к «вершине». Кто первый достигнет ее, тот победит. Поскольку лишь там, наверху, имеется относительно ровная и устойчивая площадка. Все остальные «живут» недолго. Едва оказываешься на них, камень буквально плывет под ногами, качается и раскалывается на части, не давая передохнуть, заставляя прыгать на следующую скалу, точно так же проваливающуюся в огонь через десяток-другой секунд. Спастись можно, только добравшись до «пика» и не пустив противника на единственный островок в океане из магмы.

На площадку я забираюсь первым. Опережаю врага и, активировав «меч», тут же бросаюсь к противоположному краю, откуда вот-вот должен появиться мой оппонент.

Ширина площадки тридцать шагов, но сделать я успеваю не больше десятка. Снова звучит гонг и передо мной возникает силовая стена. Второй раунд заканчивается в тот миг, когда до победы остаются считанные секунды.

«Твою мать! Да что же это за гадство такое!»

«Организаторов» поединка мои эмоции не волнуют. Им просто нужен ещё один раунд. Иначе они бы дали мне завершить бой прямо сейчас.

«Тень» запрыгивает на скалу, по инерции пробегает ещё пару метров, а потом опускается на колени. Вижу, что дышит он так же, как я, тяжело. Забег по скалам нам обоим дался непросто. Однако деваться некуда. Третий раунд все-таки состоится и, по всей видимости, станет для кого-то последним. Сбежать уже не получится. Арена заключена в огненный кокон. Бушующее вокруг пламя словно бы говорит обоим бойцам: иди и сражайся, отступишь – сгоришь. Браслета у меня на руке уже нет. У противника – тоже. И это означает одно: ни «волн», ни «молний» не будет. Исход поединка решат «мечи».

Гонг ударяет трижды.

«Третий раунд. Время не ограничено. Останется только один», – информирует вирт-панель.

Силовая стена исчезает. Противник встает.

– Всё решит меч, – слышится из-под низко надвинутого капюшона.

Голос звучит глухо, но, тем не менее, я его узнаю. Узнаю и непроизвольно вздрагиваю.

«Тень» дважды встряхивает руками и сбрасывает с себя плащ.

Да, теперь у него есть лицо, и это лицо мне знакомо. Этого человека я не видел пять лет. С тех самых пор, как его уничтожила наша спецгруппа. В Вау он был известен как «хелиманский маньяк», в Эдеме – как Глен Спирит. Хелен Сауриш он представлялся «агентом Воксом», а я его знал под именем… Нет, это тяжело вспоминать. Многие годы я считал его другом, не подозревая, какое чудовище скрывается под краденой маской.

На совести негодяя были и несчастный случай с моими родителями, и смерть дяди Артемия, и гибель майора Бойко, и убийства десятков людей на разных планетах. А скольких он уничтожил в Эдеме, будучи местным чистильщиком, даже предположить страшно. И всё это было нужно ему лишь для того, чтобы вскарабкаться вершину. Вокс-Спирит желал абсолютной власти. Причем, сразу над несколькими мирами. Но, как ни странно, для её достижения будущему тирану требовались не только убийства. Еще ему, кровь из носу, требовались мой камушек-талисман и я в качестве подручного и подельника…

– А ведь ты боишься меня, – Вокс медленно шёл по кругу, разминая кисти и небрежно помахивая световым мечом.

Сблизиться с ним я пока не пытался. Тоже шёл вдоль края арены, прикидывая, как действовать.

– Жаль, я тогда рановато раскрылся, – продолжил противник. – Надо было еще подождать и дать твоей бабе возможность…

– Заткнись, – не выдержал я его похабного тона.

– Тебе не нравится правда? – ухмыльнулся в ответ Спирит.

На этот раз я промолчал. Понял, он просто пытается вывести меня из себя.

– Надеешься победить меня один на один? – прищурился оппонент. – Зря надеешься. Ты, по большому счету, слабак и всегда им был. Тебе просто везло, тебя всегда страховали, тебе всегда приходили на помощь...

Что ж, отчасти он прав. Действительно, у меня за плечом всегда стояли товарищи. Те, на кого я мог положиться, как на себя самого. А вот за его спиной никого не было. Поэтому он проиграл. Проиграл, когда победа, казалось, уже в кармане. Он ведь и вправду едва не добился ее, едва не перетянул меня на свою сторону пять лет назад, во время того злополучного рейда. Буквально всё было тогда против меня. Я разрывался между долгом и чувствами, а окружающие смотрели на меня как на предателя. Даже Жанна не смогла удержаться, чтобы не разделить всеобщее мнение. Видимо, в тот самый момент и появилась первая трещинка в наших с ней отношениях. Конечно, потом всё разрешилось, сработал хитроумный план дяди Миши, единственного, кто верил в меня до конца. Но даже и с ним всё висело на волоске до последней секунды: одно не вовремя сказанное слово, неправильно истолкованный взгляд и – четко спланированная операция завершилась бы катастрофой. Однако всё закончилось хорошо, настоящего предателя разоблачили и ликвидировали, а мы с женой возвратились домой. И всё вернулось на круги своя. Кроме доверия.

Нет, внешне всё было как всегда. Мы продолжали любить друг друга, жили одной семьей, воспитывали детей. Но при всем при том никогда, ни единым словом не вспоминали случившееся в Эдеме. Словно это табу, запретная тема, как будто этого не было. Возможно, поэтому на Силиции и произошло то, что рано или поздно должно было произойти. Я встретил Корнелию. Встретил и нашёл то, чего не хватало с Жанной. Нам сейчас не хватало той лёгкости, что была до Эдема. Бесшабашности и, я бы даже сказал, беспечности, когда двоим всё равно, что может случиться завтра. Когда они живут лишь здесь и сейчас, не задумываясь о последствиях, наслаждаясь каждой проведенной вместе минутой... Жалко, что Корни «не из нашей конторы». Закончится рейд – закончатся отношения, и ничего у нас больше не будет, как ни крути...

– Сейчас тебе никто не поможет, – из голоса Спирита исчезло всякое ёрничество. – Ты один. А одному тебе ловить нечего.

И в этом он тоже прав. Я у него никогда не выигрывал. Наши спарринги всегда заканчивались в его пользу…

– Поэтому ты умрешь, – закончил Вокс.

Пока он говорил, а я размышлял, мы продолжали двигаться по спирали, постепенно сближаясь и не спуская друг с друга глаз. Теперь нас разделяло около десяти метров, и с каждым последующим шагом расстояние сокращалось. Еще немного, и начнётся потеха. Главное, не пропустить момент, когда можно будет ударить первым.

Подходящего момента я не дождался. Вокс снова опередил меня. Его прыжок оказался быстрым, а удар резким. Пришлось защищаться. Еле успел перевести «эмпат» в кольцевой режим, а противник уже переместился на метр вправо и атаковал из нижней позиции, пытаясь пробить под «щитом». Заблокировать удар я сумел, но был вынужден отступить, чтобы не попасть на противоход.

Вообще, наш поединок особыми фехтовальными изысками не отличался. «Световые мечи» не шпаги. Уколы парируются сменой режима «клинка». Поэтому достичь цели проще всего рубящими ударами. Слева, справа, сверху, снизу. И чем быстрее сменишь вектор атаки, тем больше вероятность пробить защиту. Со стороны это выглядит как обычная драка. Словно пьяные мужики взяли в руки дреколье и – пошла гульба под гармошку.

Отмашка «щитом», удар сверху. Поворот влево, полшага вперед. Еще удар, контратака, отскок.

И все-таки Вокс немного быстрее меня. Пусть на чуть-чуть, но хватает и этого. Я только и делаю, что отбиваюсь и отхожу. Шаг за шагом, удар за ударом, все ближе и ближе к краю арены, туда, где вздымаются языки пламени. Наконец, приходит момент, когда отступать некуда – позади огненная стена. Для маневра нет места, зато противник волен действовать как угодно, ведь у него за спиной вся площадка.

Верчусь как уж на сковороде, пот льёт ручьём, воздух сухой и жарит как в сауне. А Спирит всё лупит и лупит «мечом», не заморачиваясь на разные хитрости. Найти брешь в обороне он уже не пытается. Теперь у него другая стратегия. Выжать энергию из чужого «эмпата», а потом добить безоружного.

Боюсь, что рано или поздно так и получится. В режиме защиты расход рабочего тела в два раза больше, чем в нападении. Единственная надежда, что сил Воксу не хватит. Устанет махать «мечом», тут-то я его и поймаю. Или хотя бы дистанцию разорву – в моем положении и это удача.

Увы, я опять выдаю желаемое за действительное. Противник и не думает уставать. Даже наоборот, взвинчивает темп до предела. «Эмпат» порхает в его руках словно бабочка. Я едва успеваю за ним. Индикатор на рукояти меча уже мигает оранжевым, еще десяток ударов и «плазменная» защита исчезнет…

Всё. Индикатор красный. Последний раз отбиваю летящий в бочину «клинок» и ныряю с кувырком вперед-влево. Вскидываю руку с мечом. У меня всего полсекунды, чтобы полоснуть врага по незащищенной спине и уйти от обратки.

«Господи! Дай мне хоть каплю плазмы!»

Плазменный жгут исчезает за пару дюймов до цели. Рука еще движется, но оружия в ней уже нет. Только блестящая рукоять, ещё создающая поле, но уже не способная причинить вред противнику. «Рабочая смесь – ноль», – сигнализирует неожиданно появившаяся вирт-панель.

Всё, что я могу сделать, это просто оттянуть на какое-то время развязку. Сопротивляться уже не способен. Остается лишь бегать туда-сюда и уворачиваться от ударов.

Спирит, по-видимому, тоже, как я, понимает, что схватка закончилась. Знает уже, что победил, поэтому может позволить себе немного поизгаляться над проигравшим. Спешить ему некуда, с арены я никуда не денусь, а продлить удовольствие страсть как хочется.

– Ты труп, – сообщает соперник.

Неторопливо, почти вальяжно идёт он ко мне, поигрывая мечом и довольно оскалившись. Убежать от него я не пытаюсь. В отступлении нет никакого смысла. Лучше уж сразу, чтобы не мучиться. Но, с другой стороны, сдаваться совсем без борьбы тоже не комильфо.

– Хочешь помереть быстро? – интересуется Спирит. – Это правильно. Долго мучиться никому неохота.

Ну что ж, пусть говорит, пусть наслаждается триумфом, пусть думает, что только он здесь решает, кому жить, а кому умереть. Чем дольше он разлагольствует, тем больше у меня шансов не только выжить, но и наперекор всему победить. «Случается, и палка стреляет, бывает, что и слепой попадает в цель», – так, кажется, говорил дядюшка Мортимер, когда разделывал меня в пух и прах на бильярде.

Смотрю на врага «магическим» зрением. И почему я раньше его не включил? Потеть бы пришлось существенно меньше. В мече противника энергии осталось не так уж и много. Рабочего тела хватит на пару минут, после чего мы опять «сравняемся» – оба останемся без оружия. Значит, мне надо просто продержаться эти минуты, а уж потом... Впрочем, не думаю, что Вокс об этом не знает. Знает наверняка, поэтому, скорее всего, не будет тянуть. Постарается завершить поединок одним хорошим ударом. Прямо сейчас…

– Да ты не бойся, – ухмыляется Вокс. – Я тебя не больно зарежу. Чик и ты уже на небесах.

Прямо сейчас…

Хм, а ведь в моей батарее что-то еще сохранилось. И это действительно шанс. Бегать не нужно, надо всего лишь включить мозги.

Спирит, не торопясь, поднимает световой меч. В глазах торжество. Жить мне осталось считанные мгновения.

Активирую поле, превращаю его в длинный кнут и, изображая отчаяние, отмахиваюсь невидимым глазу «клинком». Кончик кнута охватывает меч противника. У самого основания. Заряд максимальный. Всё, что есть в батарее. Экономить сейчас смерти подобно.

Рву «эмпат» на себя. Законы физики нельзя обмануть. Ионизированная материя всегда стремится туда, где сильнее поддерживающее ее поле. Затянутый узел полыхает ярко-оранжевым, скользит по чужому «клинку», сдирая с него плазму как кожу. Доля секунды и – меч Спирита становится бесполезной игрушкой. Рабочее вещество перетекает ко мне, в мой наполнившийся заемной силой «эмпат».

Вокс все еще не понимает, что происходит. Он рубит меня пустотой, злорадно ощерившись и уже предвкушая победу. Случившееся доходит до него лишь тогда, когда мой клинок перечеркивает его крест-накрест. Спирит падает на колени, роняет меч, его глаза затуманиваются, он силится что-то сказать, но – из развороченной глотки вырывается только предсмертный хрип. Кончено. Враг плюхается ничком на песок.

Опускаю оружие. Устало осматриваюсь.

Пламенных сполохов больше нет. Нет и арены. Я словно завис в пустоте. Вокруг – тишина и туман. Единственное, за что цепляется взгляд, это проступающие сквозь мглу неровные буквы.

«Уровень три пройден. Вы переходите на финальный уровень. Путь завершается «Выбором». Удачи, боец».