Одиночный шутер

Глава 9. Предатель

Узилище, в которое меня поместили, ничуть не напоминало «палату для избранных», куда я угодил после ночи с Корнелией. А до апартаментов клана де Вито ему вообще было, как до Луны.

Серые бетонные стены, такие же пол с потолком, зарешеченное окно, дощатый топчан без матраса. В углу жестяное ведро — типа, удобства. Плюс парочка сликтов зависли около двери – охраняют ценного заключенного. То ли чтоб не сбежал, то ли чтобы с собой что-нибудь не сотворил. А то ведь всяко бывает? Вдруг крыша у пленника съедет или, к примеру, депрессия? Башкой об стеночку хрясь и – уноси готовенького.

Увы, мысли о чем-то подобном в моей голове, нет-нет, да и возникали. Особенно в тот миг, когда окончательно понял: Корнелия меня предала. Поиграла немножко в любовь, а потом... Это было не просто обидно. После этого жить не хотелось. Помню ведь, как она смотрела на меня перед отправкой в Ультиму, как мы целовались в Эдеме и едва не порвали в клочья местный портал, как буквально сходили с ума от страсти сначала в гостинице, а потом в резиденции дона.Это не могло быть подделкой. Всё у нас было по-настоящему. Но сейчас... Всё, во что верил, рухнуло в одночасье…

Я незаметно скосил глаза влево. Потом вправо. Обе имеющиеся в помещении голокамеры функционировали исправно. Ну что ж. Надеюсь, обманутого и страдающего дурачка я изображаю неплохо. Дядя Миша, помнится, говорил: если не хочешь, чтобы тебя постоянно забрасывали яйцами и помидорами, надо не отыгрывать роль – надо с ней полностью слиться. Влезть в шкуру того, кого представляешь. Поверить, что он – это ты. Иначе это всё не игра, а фиглярство.

Собственно, так я сейчас и действовал. Заставил себя поверить в то, что предательство Корни для меня как серпом по яй… эээ… виноват, сценический текст перепутал, про серп — это из другой оперы...

Заскрежетал вставленный в замочную скважину ключ, и через пару секунд дверь отворилась. В камеру вошёл Мортимер, с собой у него была табуретка. «Дядюшка» поставил ее в метре от топчана, уселся, упер руки в колени и уставился на меня.

– Ну? Так и будешь лежать? – спросил он спустя полминуты.

Я лениво повернул голову. Ни вставать, ни тем более отвечать на дурацкий вопрос не было никакого желания.

– Надеюсь, ко мне у тебя претензий нет? — продолжил Мортимер. — Всё, о чем договаривались, я выполнил.

Мою усмешку «дядюшка» понял правильно:

– Согласен, получилось не очень. Однако и ты свою часть договора выполнять не спешил. Смыться хотел под шумок, камень с браслетом заныкал, меня едва не пришиб, еле защиту успел поставить. Разве не так?

– Всё так, – разлепил я, наконец, рот. – И что?

— Собственно, ничего, — пожал плечами хозяин дома. -- Я только хочу, чтобы между нами не было никаких непоняток.

– Непоняток? Хм, какие могут быть непонятки? Я вернулся. Принес артефакт. Вы его получили. Что ещё нужно?

– Мне нужно, чтобы ты понял. Мы тебе не враги.

– Мы – это кто?

– Я и Корнелия, – сообщил «дядюшка».

– Ее действительно зовут Корни?

– Да.

– Ну, хоть тут не соврала, – сказал я и отвернулся от Мортимера.

Он помолчал секунд десять, а затем тихо вздохнул:

– Она хотела тебе все рассказать, но... Боюсь, ты бы не стал ее слушать.

Я снова ничего не ответил.

– Она и вправду моя племянница. Поэтому, – «дядюшка» развел руками, – мне не пришлось никого обманывать. Заметь, ты сам назначил ее заложником. А я лишь пообещал, что отправлю ее в родной мир. А ее родной мир – это Лимбо. Да, ты об этом не знал, но... хм, уговор есть уговор.

– Уговор есть уговор, – медленно повторил я.

– Да ёшкин кот! – неожиданно «рассвирепел» Мортимер. – Какого хрена я тут один распинаюсь, а ты ни «бе» и не «ме»?! Хватит уже строить обиженного! Перестань кривиться и давай поговорим как мужчины!

Я развернулся, спустил ноги на пол и хмуро посмотрел на своего оппонента:

– Вам от меня что-то надо?

– Не мне. Ей, – веско обронил «дядюшка».

В этот момент он опять напомнил мне дядю Мишу. Те же слова, те же интонации, тот же напор...

– Ладно, я слушаю. Рассказывайте.

Собеседник поправил ворот «тельняшки», кашлянул раз-другой, выдохнул и приступил к рассказу:

– Нас было трое: сестра и два брата. Родители погибли, когда произошел очередной прорыв саранчи. В семье я остался за старшего. А потом случилось так, что мы с братом полюбили одну девушку и она предпочла не меня, а его. Увы, вместе они пробыли недолго. Брат ушел в Ультиму...

Мортимер устало вздохнул и прикрыл глаза, словно бы вспоминая прошедшее.

– Он не вернулся? – осторожно поинтересовался я секунд через десять.

– Наоборот. Он оказался тем единственным, кто прошел Ультиму до конца. Это его прибор, – дядюшка поднял левую руку и продемонстрировал застегнутый на запястье «браслет».

– И что потом?

– В Лимбо брат не остался. Сказал, что должен идти дальше. И ушел. Причем, не один.

– Куда?

– Не знаю. Скорее всего, в Эдем.

– С той самой девушкой?

– Нет. С сестрой. А Анна осталась здесь.

– Почему?

– Что почему?

– Почему с сестрой, а не с Анной?

– Не объяснил. Сказал лишь, что ответы получены, но круг должен замкнуться.

– Дверь, где ответы, – пробормотал я, припомнив окончание «миссии».

– Что? Какая дверь? – «дядюшка» с недоумением посмотрел на меня.

Я мысленно чертыхнулся.

– Эээ... да нет, ничего. Просто к слову пришлось. Так что вы там говорили про Анну?

– Анна умерла родами, – Мортимер снова прикрыл глаза. – Ее дочь выжила.

– Дочь брата вы назвали Корнелией, – продолжил я за него.

– Да, – кивнул собеседник. – Я стал ей вместо отца. Шестнадцать лет всё было нормально, а потом... хм, потом Корни влюбилась. У меня работал один паренек, он тоже обладал даром и умел открывать порталы. Я учил его работать со сликтами. Корнелия ему тоже нравилась, но, как и многие в ее возрасте, вместо того, чтобы сделать все по уму, она, наоборот, постоянно третировала своего избранника. Издевалась, смеялась, дразнила. Короче, вела себя, как настоящая стерва. Мне бы вмешаться тогда, но, увы, опоздал. Думал, девчонка еще, годик-другой побесится, дурь выйдет из головы, а там видно будет. А оказалось, нет. Оказалось, у них всё по-серьезному, только признаться друг другу никак не могли, боялись. И еще один тонкий момент. Мой брат перед самым уходом успел кое-что сообщить. Сказал, что путь его повторит тот, кто... Короче, Дюха по всем параметрам подходил. Так что на парня у меня были особые планы. Готовил его потихоньку, учил, надеялся на успех, да вот не заметил, что парень-то совсем голову от любви потерял – подвиг решил совершить, чтобы, так сказать, добиться благосклонности девушки. А какой подвиг можно совершить в наших краях? Только один. Нырнуть в Ультиму, пройти этот мир до конца и бросить его к ногам избранницы... Словом, ушёл он и не вернулся. Глупо всё получилось, как в дурной мелодраме...

– Значит, его звали Дюха? – перебил я рассказчика. – И он...

– Был такой же, как ты. Один в один, только моложе, – закончил мысль «дядюшка».

Я ненадолго задумался. У Корнелии в Лимбо – Дюха, у Лены в Эдеме – Эндрю, и оба – мои двойники. То есть, в каждом мире имелся свой... Андрей Фомин. М-да, интересный расклад. Кстати, понятно теперь, почему Мортимер «предложил» мне совершить «небывалое». Уверен был, что смогу. И Корни, скорее всего, думала так же. Не ясно только, какое отношение имеют к этому делу Кислицыны? Может быть, тоже хотели отправить меня в эту дурацкую Ультиму? Ну да, пожалуй. Овчинка стоила выделки. Вынесенный оттуда камушек-артефакт покрывал любые затраты. Даже «браслет» выглядел на его фоне сущей безделицей...

Не дождавшись ответной реплики, «дядюшка» продолжил рассказ:

– Конечно, уход Дюхи стал для меня настоящим ударом. А для Корнелии так и вообще – трагедией. Но, с другой стороны, эта потеря нас некоторым образом подстегнула. Я ведь давно уже задумывал рейд в Эдем. Сдерживало только то, что не мог пока оставить племянницу, да и Дюху требовалось как следует подготовить. А тут подходящие условия сложились сами собой. Корнелия вбила себе в голову, что парня надо искать, но вовсе не в Ультиме, а в Эдеме – предчувствия у нее, видите ли, такие. Плюс ей к тому времени уже исполнилось семнадцать, и она стала полноценным «ключом», то есть, могла работать с порталами напрямую. Мои мотивы были иные. Я полагал, что остановить прорывы эдемцев в Лимбо одной обороной нельзя. Переходы из мира в мир постоянно контролировать невозможно. Поэтому их требовалось уничтожить. Или, на худой конец, перевести из стабильных в мерцающие. Отсюда это сделать не получалось, а вот со стороны Эдема... Словом, надо было просто проникнуть туда незамеченными, натурализоваться по-быстрому, получить информацию о расположении местных порталов, а дальше уже дело техники...

На этом месте Мортимер остановился, чтобы перевести дух, а я, воспользовавшись внезапной заминкой, попытался кое-что прояснить для себя:

– У вас был свой артефакт?

– Хороший вопрос, – «дядюшка» посмотрел на меня и покачал головой. – Да, ты прав. Своего артефакта у меня не было.

– Но в Эдем вы все-таки перебрались. И, если я правильно понимаю, не через известный портал, а через случайный. Иначе бы вас просто остановили на переходе.

– Да. Ты опять прав. Но не во всём. Случайный портал мы не создавали. Мы использовали имеющийся стабильный и наложили на него второй слой. Так же как вы, когда перемещались с Силиции на Эдем. Одновременный перенос через измерения и пространство.

Я почесал за ухом.

– Понятно. Задействовали пространственный артефакт?

– Опять верно.

– Верно-то верно, но как этот камушек попал к Корнелии? Откуда он вообще взялся? Ни в жизнь не поверю, что вы его просто нашли.

«Дядюшка» вновь усмехнулся.

– Умеешь ты задавать правильные вопросы. Действительно, артефакт мы не находили. Он достался мне вместе с браслетом. От брата. Увы, я с этим камнем работать не мог. С ним работала Корни. Только поэтому я и ждал, когда ей стукнет семнадцать. Только тогда мы смогли использовать камушек на все сто. Только тогда появилась эта возможность.

– И как все прошло? Накрутили эдемцам хвосты?

– В общем и целом, да. Накрутили, – позволил себе улыбочку Мортимер. – Натурализовались мы достаточно быстро. По легенде я стал одним из невидимых и неуловимых королей преступного мира Эдема, а Корни – моей родственницей и ближайшей подручной. Таких, как мы, охотно брали в Специальный корпус. Подонки и негодяи, обладающие иммунитетом к ментальным воздействиям саранчи, там особо ценились. А уж с репутацией отъявленных головорезов – тем более. За восемь лет нам удалось нейтрализовать девять из имеющихся десяти стабильных порталов в Лимбо. Кстати, именно там я и стал дядюшкой Мортимером. Имен у большинства чистильщиков не было. Использовали, в основном, псевдонимы.

– А какой псевдоним был у Корни?

– Корнелию звали Кэндел.

– Свечка, – перевел я прозвище на русслийский.

– Да. Свечка.

– А Ворон – это Джордж Сауриш...

Мортимер удивленно замер.

– А откуда ты...

Закончить ему я не дал:

– Сойка – его дочь Хелен. Они тоже работали на Спецкорпус?

«Дядюшка» молчал секунд десять.

– Нет. Сауриши на чистильщиков не работали. Они были объектами для разработки. Собственно, из-за них нас и вычислили. Слишком многое там сплелось в один узел. Во-первых, Корнелия отыскала наконец Дюху. Точнее, его двойника. Им оказался Эндрю, муж Хелен Сауриш-Холитоум. Но, к сожалению, он погиб и узнать большее не получилось. Во-вторых, мы выяснили, что профессор сумел создать искусственный ключ-артефакт, и это было очень и очень серьезно. В-третьих, я понял, куда исчезли профессор и его дочь. Сауриши ушли в Вау и, что еще важнее, унесли с собой ценный камушек.

– Ушли в Вау и стали Игорем и Еленой Кислицыными, – задумчиво пробормотал я. – Кстати, фамилия Спирит вам что-нибудь говорит? Или быть может... Вокс?

Мортимер зло скривился.

– Еще бы мне не знать эту сволочь! Глен Спирит. Он же агент Вокс. Если бы не этот урод, нас бы и не раскрыли. А ты что? Тоже был с ним знаком?

Я наклонил голову.

– Да. Был. Его уничтожили пять лет назад.

– Хорошая новость, – довольно осклабился «дядюшка». – Жаль, мне в этом участвовать не довелось, а то бы... А впрочем, ладно. Грохнули гада, и черт с ним. Вернемся к нашим баранам.

– Вернемся.

– Итак, нас с Корнелией вычислили. Пришлось уходить. Корни настаивала на Вау. Говорила, надо ловить профессора и брать камень. Резон в ее словах был. Это было действительно важно. Лишние артефакты на дороге не валяются. Однако мне кажется, у нее имелись и другие причины. Личный, так сказать, интерес. Похоже, она так и не оставила мысль отыскать Дюху в иных мирах. Ну или хотя бы выяснить ситуацию с его двойниками. Я же предлагал возвращаться в Лимбо. Перебираться в Вау мне не хотелось. Становиться ребенком и начинать жизнь заново, да к тому же, пусть и немного, но измениться в генетическом плане... нет, это всё не по мне. В общем, уговорить Корнелию не удалось. Мы разделились. Я вернулся назад, а она... Хм, она ушла искать свое счастье...

Мортимер говорил, а я слушал. Слушал и продолжал размышлять.

Камушки-артефакты. Откуда они появились? Почему за ними идет такая охота? И почему я ни разу не видел их у других? Только у Корни и у Кислицыных...

Чёрт побери, а ведь это и вправду зацепка. Ну да, так и есть. Как же я раньше до этого не додумался?..

Артефакт увеличивал силу «ключа» в разы. Мне это было известно с тех пор, как сам научился им пользоваться. Однако порталы я мог открывать и без камушка. Причем, в любом месте, пусть и не очень большие. А чтобы создать переход достаточного для человека размера, требовалось искать особые точки. Так делали все, в том числе и я.

С другой стороны, я мог открывать большие порталы не только на пересечениях «силовых» линий, но и в случайных местах. Конечно, с трудом, ненадолго и с помощью артефакта, но ведь это же было. То есть, для имеющего артефакт это не представляло проблемы. Тем не менее, я ни разу не слышал, чтобы еще кому-нибудь удавалось подобное. И камушков ни у кого из «ключей» не видал. Думал, что прячут. Не хотят лишний раз светиться. Обычное дело. Типа, конспирацию соблюдают, шифруются, так сказать. А на самом-то деле... М-да, на самом деле всё, оказывается, намного проще. Артефактов попросту нет. И никогда не было. В смысле, не было до определенного времени.

Первым стал «розовый». Его раздобыл брат Мортимера. Вынес из Ультимы, оставил у «дядюшки» в Лимбо, а затем камень достался Корнелии.

Последний – «пёстрый». Это уже я постарался. Получил после «финального уровня» за дверью с «ответами».

«Серый» тоже долго был у меня, я нашел его в коллекции дяди Артемия. Туда его «положил» Вокс. Вокс вынес артефакт из Эдема. Вопрос: как камень попал в Эдем? Откуда он там появился? И, самое главное, кто был его изначальным хозяином?

На третий вопрос ответ очевиден. Джордж Сауриш. Больше некому.

Профессор явно лукавил, когда утверждал, что в Лимбо никогда не ходил. Ходил. Еще как ходил. Мало того, он был еще и «ключом». Иначе как бы он тогда приобрел артефакт? Теперь ведь понятно, что получить его можно в одном единственном месте. В Ультиме. Джордж-Игорь рискнул и сорвал джек-пот – «маленький серый камушек». А искусственный «черно-белый» профессор создал на основе природного. Как – не знаю. Сауриш был гениальным ученым, других таких вряд ли отыщешь. И повторить его опыт, по-видимому, уже никому не удастся. При переходе в Вау профессор, по его же словам, потерял бОльшую часть таланта. В этом я Игорю верю – если бы он действительно мог, то сделал бы еще один артефакт или, как минимум, продолжил исследования.

В общем, итог такой. Три мира – три артефакта. Плюс один «неучтенный». Других камушков в Лимбо, Эдеме и Вау нет и не будет. Закон Ультимы. Пройти «игру» до конца может только один представитель от каждого из миров. Остальным это, увы, не дано. Конечно, это всего лишь гипотеза, но... других у меня просто нет...

– Всё сплелось в один узел, – тихо повторил я сказанное Мортимером.

– А? Что? – отвлёкся он от рассказа.

– Я говорю, как вы узнали, что делать? Корнелии не было здесь много лет, а договориться заранее вы не могли.

Собеседник кивнул.

– Да, детали мы с ней заранее не обговаривали.

– Тогда как?

– Очень просто, – усмехнулся «дядюшка». – Как только вы появились в Лимбо, Корни переслала мне инфопакет. Я его получил. И пока вы сражались со сликтами, мы с ней всё утрясли.

– Действительно, просто. Мог бы и сам догадаться.

– Бывает.

Секунд пять мы молчали, а потом я спросил:

– Что дальше?

– Дальше? – «тюремщик» пожал плечами. – Что до меня, свою программу-минимум я выполнил.

Он достал из кармана «камень» Кислицыных.

– Забавная штука. Работать с таким одно удовольствие. Подходит любому «ключу», и, главное, никаких побочных эффектов.

– А остальные?

– Ну, я некоторым образом консерватор. За сильными артефактами не гоняюсь. Это удел молодых.

– Вы отдали их Корнелии?

– Да. Надеюсь, она с ними сладит.

– Зачем они ей?

– Что значит зачем? – удивился Мортимер.

– Что она хочет сделать?

– Спасти мир, что же еще, – рассмеялся мой оппонент. – И, между прочим, с твоей помощью. Подробности объяснить не могу. Это ее план, ее и спрашивай.

– Что будет с Кислицыными?

Мортимер дернул щекой.

– Они эдемцы.

Ответ прозвучал угрожающе, однако от комментариев я воздержался. Выдержал паузу и задал очередной вопрос:

– Вы уверены, что Корни сейчас та же, какую знали когда-то?

«Дядюшка» смерил меня тяжёлым взглядом. Какое-то время мы играли в гляделки, а затем я продолжил:

– Один человек недавно сказал: ей очень нравится убивать.

Мортимер встал. Не спеша прошелся по камере. Опять сел. Хмуро посмотрел на меня.

– Я знаю, что в вашем мире Корнелия должна была измениться. Да. Я это знаю. Но она – моя родная племянница. И если ей нравится убивать врагов, сдерживать ее я не буду. Понятно?

– Понятно.

– Ты будешь с ней говорить?

– Буду.

– Хорошо.

«Дядюшка» удовлетворенно кивнул, поднялся и, «забыв» принесенный с собой табурет, вышел из помещения. Вместе с ним «уплыли» и сликты.

Я остался один. Вздохнул. Откинулся на бетонную стену.

«Вроде нормально прошло. Кажется, он и вправду поверил, что я просто влюбленный дурак. Иначе говоря – размазня и лохушник…»

* * *

Корнелия появилась спустя полчаса. Вошла в камеру, глянула на «парашу» в углу, едва заметно поморщилась. Потом осторожно, будто побаиваясь, подошла к моему топчану и аккуратно присела на табурет. Одежду она так и не поменяла – фигуру всё так же обтягивало термобелье. Видимо, не во что было переодеться – дамских вещей «дядюшка» у себя не держал. Добавился только широкий пояс с парой кармашков, из-за чего и без того тонкая талия девушки выглядела еще тоньше и, соответственно, еще больше подчеркивала этой «узостью» всё «остальное» – выпуклое, округлое и до умопомрачения соблазнительное.

Короче, я опять не мог оторвать взгляд от Корнелии, как ни крепился. Вероятно, на этот эффект она как раз и рассчитывала. Хотя и делала вид, что ни о чем подобном не думала. Тихо сидела на табуреточке, опустив глаза и сложив на коленях руки. На левом запястье матово поблескивал знакомый браслет. Тот, что я вынес из Ультимы.

– Ты меня, наверное, ненавидишь? Да? – чуть слышно спросила Корни секунд через десять, поняв, что «клиент» созрел и готов к разговору.

– Нет, – ответил я, подпустив в голос легкую хрипотцу.

Корнелия сейчас была сама кротость. Губы нервно закушены, пальцы дрожат, во взгляде одно лишь раскаяние.

– Андреа. Я очень хотела тебе всё рассказать, но... не смогла. Ты бы мне все равно не поверил.

Ага. Пора «приходить в себя». Типа, собрался, выкинул всё лишнее из головы и теперь стараюсь быть твердым.

– Корни, не надо манипулировать мной, – сказал я достаточно ровным голосом. – Давай обойдемся без мелодрам. Хотела поговорить – говори. Но только конкретно, по пунктам. Первое, второе, третье.

Глаза у Корнелии вспыхнули и тут же погасли.

– Ты не понимаешь, Андреа. Всё очень и очень серьезно.

– Что серьезно? Чего я не понимаю?

Девушка устало вздохнула.

– Сейчас я тебе кое-что покажу. Не хочу быть испорченным коммуникатором. Ты должен всё увидеть своими глазами.

Она вытащила из поясного кармана миниатюрный плеер, и в ту же секунду в воздухе высветилось голографическое изображение какого-то помещения.

Я удивленно замер. Это был кабинет «дяди Миши». В начальственном кресле сидел сам Петр Сергеевич, напротив него, через стол – Игорь Кислицын.

– Я сделала эту запись две недели назад, – сообщила Корнелия. – Как именно, говорить не буду. Думаю, ты и так догадаешься. А теперь смотри и слушай. Включаю.

Картинка пришла в движение, и я весь обратился в слух...

«...Ты точно уверен, что сможешь проконтролировать Фомина? – Петр Сергеевич прищурился и внимательно посмотрел на Кислицына.

– Процентов на девяносто, – ответил тот, чуть подумав.

– Почему не на сто?

– Дури у него в голове слишком много.

– Это ты про мораль?

– Ну да. Я его психотип изучил. Всякие там чувства долга, порядочность, любовь к ближнему... фигня, одним словом. Поэтому играть надо тонко.

– Согласен. Играть надо очень тонко. Это единственный вариант. Нельзя, чтобы он отвлекался на ерунду. В первую очередь, он должен взять то, что нам нужно. Да, кстати, у меня тут мыслишка одна появилась.

– Какая?

– Хелен бы к нему подвести. Тогда наверняка не соскочит. И девку при этом нейтрализуем.

– Пожалуй, ты прав. Это разумно.

– А я о чем говорю. До постели у них, естественно, не дойдет, но по мозгам, полагаю, вдарит. Чем меньше он будет думать башкой, тем лучше. Выше шанс, что всё пройдет так, как надо.

– Хорошо. Сделаем, как ты сказал. Никуда он, милок, не денется.

После этих слов оба глумливо заржали.

Ржали они секунды четыре, потом неожиданно замолчали и уставились друг на друга.

– В любом случае, назад он вернуться не должен, – произнес Петр Сергеевич.

– Ты имеешь в виду?.. – Игорь выразительно провел ребром ладони по горлу.

– Решай сам, – усмехнулся полковник. – Главное – результат.

– Я понял, – кивнул Кислицын...»

Запись оборвалась. Картинка погасла.

Так, похоже, сейчас мне надо продемонстрировать, насколько я потрясен.

Или не стоит?

Да, скорее всего. Переигрывать ни к чему. Перебор – это всегда проигрыш.

Нужен некий «компот». Внешне – бравада, внутри – некоторая растерянность. Не каждый же день «шпиону» показывают компромат на коллег и начальство.

– Фальшивка, – бросил я, «презрительно» искривив губы.

Неуверенность в моем голосе Корнелия, безусловно, почувствовала. И тут же «взяла быка за рога»:

– Нет, Андреа. Всё это было на самом деле. Если хочешь, могу предоставить исходник. Проверить его легче легкого. В компах скафандров есть все необходимые проги. Попробуй и убедись. Всё, что ты видел и слышал, это чистая правда.

Теперь требовалось идти на попятный. Только не сразу. Сперва надо было немного «потормозить».

– Ну-у, хорошо, – пробормотал я «в сомнении». – Возможно, так всё и было. Но всё равно. У начальства могли быть свои резоны. Это могло быть частью общей стратегии, мне неизвестной. К тому же, я полагаю, это не весь разговор. Это лишь несколько фраз, вырванных из контекста. Или у тебя есть что-то еще? Другие, более веские доказательства.

Девушка удивленно вскинулась:

– А эти тебя чем не устраивают? Нет, я всё понимаю. Труднее всего принять очевидное.

Развела руками:

– Извини, других прямых доказательств у меня нет, но... Я думаю, и этого более чем достаточно.

– То есть, другие записи ты предоставить не можешь. А ведь с твоими возможностями...

– Ты их преувеличиваешь, – не дала договорить Корнелия. – Я готовилась к операции на Силиции. Использовать камень на полную не могла. Любой портал требовал силу, а её, как ты знаешь, приходится долго копить. Я рискнула всего один раз, даже начальству не сообшила. Выяснила, что буду работать с кем-то из вашего ДСБ, ну и... В общем, это была случайность. Если б не артефакт, защиту бы я не пробила. Мне попросту повезло. Сразу наткнулась на эту беседу и, слава богу, успела ее записать. Случайно, конечно.

– Неубедительно, Корни. Очень неубедительно... Стоп! Какая защита?!

Я с изумлением посмотрел на девушку. Та в ответ округлила глаза:

– Ты разве не знаешь?!

– Нет.

– Надо же, как все запущено, – покачала головой собеседница. – У каждой серьезной конторы существуют система защиты от таких, как мы, уникумов. Продавить ее практически невозможно. Только случайно.

То, что она рассказала, было для меня действительно откровением. О «защите» я и вправду не знал. А ведь это лежало на поверхности. Вышел в соседний мир, переместился в нужную точку, открыл портальчик и, знай себе, подглядывай за конкурентами.

Здесь я Корнелии верил. И, чего уж греха таить, поверил и в то, что запись беседы подлинная. Девушка не врала. Вот только... не мог дядя Миша так со мной поступить. Разговор с Игорем был явно подстроен. Вопрос – зачем? Кто должен был это услышать? Не могли же они просто трепаться, надеясь на русслийский авось? Никто ведь не знал, что именно в этот момент Корни пробьет «защиту».

– Хорошо, Корни. Предположим, ты меня не обманываешь. Разговор действительно был, и ты его записала. Но тогда... что из этого следует?

– Как это что?! – всплеснула руками Корнелия. – Андреа, тебя подставили! Понимаешь? Подставили! Твои же начальники. Для них ты – расходный материал. Им нужно только вот это.

Ее рука рванулась к карману на поясе, и через секунду в девичьей ладони появились три камушка. Серый, розовый, пестрый.

– Андреа, пойми! Это же власть. Настоящая власть. Власть над Вселенной.

Я тихо вздохнул.

– У Лены и Игоря – мезонная пара. Черный и белый. Инь и ян. Мужчина и женщина.

Посмотрел на Корнелию. Перевел взгляд на «камни».

– Знаешь, как с ними работать?

– Представь себе, да, – с вызовом ответила девушка.

– Три камушка. Три артефакта... – я продолжал размышлять. – Три кварка, образующие полноценный адрон. Серый – размерность. Розовый – расстояние. Пёстрый...

– Время, – закончила Корни.

Глянув на девушку, я невольно для себя улыбнулся. Сейчас она была похожа на кошку, пригревшуюся около батареи. Прямо-таки лучилась довольством, того и гляди – замурлычет. Даже погладить ее вдруг захотелось...

– Мортимер говорил, ты хочешь спасти этот мир? – от наваждения я все-таки отошел, пусть и с трудом.

Корни приподняла бровь.

– Мир? Какой мир?.. Ах, мир. Ну да, были такие мысли. Кое-что в нем и впрямь стоило бы исправить. Но это не главное.

Она убрала артефакты и неожиданно придвинула табуреточку к топчану.

– Господи! Какой же ты дурачок, – Корнелия взъерошила мои волосы, затем опустила руки и положила их мне на плечи. – Когда-то я была молодой и глупой. И у меня был парень, его звали Дюха. Он ушел, а я стала его искать. Искала здесь, в Лимбо, потом в Эдеме. Почти нашла, но... – её лицо внезапно исказила злая гримаса. – Он погиб из-за этой дуры. Она специально подставила его под пули, чтобы выжить самой. И тогда я отправилась в Вау, мне было уже все равно, я просто хотела отомстить ей и ее негодяю папаше. Я уже ни на что не надеялась. Знала, что Дюху мне не найти. Но теперь... Знаешь, Андреа. Мне наплевать на Вселенную. Что стоит мир, если он не может себя защитить? Мне он не нужен. Мне нужен сейчас только ты и больше никто. Я нашла, наконец, что искала.

Ее лицо было рядом с моим. Губы, глаза, чуть подрагивающее ресницы. Мы тянулись друг к другу, не в силах остановиться. На неуловимо короткий миг мне вдруг почудилось, что я сейчас не в плену и она не «тюремщик», а та, прежняя Корни, с которой мы прорывали портал из Эдема в Лимбо, слившись в единое целое всеми своими сущностями и воплощениями. Безумно хотелось верить, что это правда. Что она действительно говорит сейчас то, что думает, что чувствует и к чему стремится...

Увы, у меня были слишком хорошие учителя. Как, впрочем, и у нее. Да и жизнь, как известно, тоже весьма неплохой учитель. Нет смысла опять наступать на те же самые грабли.

Я аккуратно снял руки Корнелии со своих плеч и отстранил девушку от себя.

– Нет, Корни. Ничего у нас с тобой не получится. Я не смогу. Прости.

– Вот значит как, – глаза Корни опасливо сузились. – Ну, хорошо. Ладно. Ждала столько лет, могу еще подождать. Но учти, в Вау ты, в любом случае, не вернешься. Туда я тебя не пущу.

– А куда пустишь? – я позволил себе слегка усмехнуться. – Или привяжешь к себе и будешь таскать за собой по разным мирам, пока не надоест?

– Может и так, – девушка посмотрела на меня исподлобья. – Но лучше уж так, чем знать, что тебя убьют. А тебя обязательно убьют, если ты возвратишься в свой мир. Я это точно знаю.

Я кивнул.

– Хорошо. Предположим, что так и будет. И что с того? Неужели я нужен тебе только поэтому? Давай-ка отставим лирику и поговорим как профессионалы. Сейчас у тебя все три артефакта. Так?

– Так.

– С ними ты можешь попасть в любой из миров и в любое время, но сначала их требуется активировать. Согласна?

– Да. Ты прав, – нехотя согласилась Корни.

– Однако ты сейчас на нуле. Тебе требуется энергия. Много энергии. А от кого ты можешь ее получить, причем, быстро?

Я во все глаза уставился на Корнелию.

– Болван. Какой же ты, Андреа, болван, – с непонятной мне горечью прошептала девушка и закрыла руками лицо.

Ну уж, дудки. Меня этим больше не купишь – пуганый. Обжегся на молоке – вынужден дуть на воду.

– Так вот, Корни. Я предлагаю следующее. Ты отдаешь мне камни, я пробую их активировать. Если получится, вместе думаем, что делать дальше. Обещаю, что не сбегу. По крайней мере, пока не решим, что и как.

Корнелия опустила руки, выпрямилась и посмотрела в упор на меня. Во взгляде её не было ни ненависти, ни любви. Только холод. Почти космический холод.

– Нет, Андреа, камни я тебе не отдам. Я сделаю всё сама. И ты мне в этом поможешь. Что делать дальше, решать будем потом. Как ты и сказал.

На ее ладони появились две темных горошины. Одну из них девушка протянула мне.

Ну вот, всё встало на свои места. Как и предполагалось.

Чтобы использовать артефакты, Корнелии надо регулярно «подзаряжаться». «Обычные» способы здесь не подходят, как и «обычные» люди. Для этого дела требуется «специально подготовленный» человек, обладающий «особыми» качествами. Я – вариант почти идеальный. Уникальный и бесперебойный источник дармового питания, которому не нужно ничего объяснять, энергии – хоть залейся, да и с физическими данными всё в полном порядке. Не извращенец и не урод. Нормальный мужик с нормальной ориентацией. Плюс испытывает к объекту достаточно сильное «романтическое» влечение – проверено на собственном опыте, результаты эксперимента зафиксированы в лабораторном журнале. Искать кого-то еще – долго и дорого. Да к тому же и глупо: может быть, я вообще – единственный в своем роде.

То есть, Корнелии я действительно нужен. Только я и больше никто. В этом смысле она не соврала.

Вопрос: что нужно мне?

Ответ: пока наши желания совпадают. Мне она тоже нужна. Артефакты сейчас у нее.

Можно, конечно, «применить силу» и попробовать их отнять, однако не факт, что получится – у Корни есть ГЭМ-генератор, и она применит его не задумываясь. Кроме того, даже если я справлюсь и с девушкой, и с браслетом, надо будет еще отыскать и освободить Лену и Игоря, что почти нереально – Мортимер мне это сделать не даст.

Поэтому на данном этапе стоит согласиться с Корнелией. Пусть активирует камни и открывает портал. В одиночку она туда все равно не пойдет. Только со мной – без «живого аккумулятора» делать там нечего. А ягодок у нее всего четыре штуки. Две израсходуем прямо сейчас, еще две, скорее всего, сразу же за порталом. Тертуния – растение экзотическое, плодоносит редко, нет возможности быстро пополнить запасы. Значит, волей-неволей придётся восстанавливать силы с помощью традиционного секса без стимуляторов. И вот тут у Корни начнутся проблемы. Не сделав меня к этому времени союзником, она рискует остаться без «подзарядки». Тогда-то у меня и появится шанс. Вариантов много: стать равноправным партнером, завербовать, перетянуть на свою сторону, обмануть… Наконец, просто изъять артефакты с браслетом и потребовать освободить Кислицыных. Они же наверняка останутся здесь как заложники. Вызволить их – задача первостепенная, а с камушками, Корнелией и ее хитромудрым дядюшкой будем разбираться потом…

Короче, решение принято, займёмся развратом…

Я подмигнул Корни, взял ягодку и без раздумий бросил ее в рот.

Было видно, что девушка слегка озадачилась. Она явно не ожидала, что «клиент» согласится так быстро.

– Если ты надеешься очнуться раньше меня и забрать камни, то ты ошибаешься, – сказала она с подозрением в голосе.

В ответ я только плечами пожал. Глупо надеяться на везение. Женский метаболизм отличается от мужского. Дамы, как правило, приходят в себя раньше, чем мужики. Минут примерно на десять.

Корнелия еще раз недоверчиво глянула на меня, словно прикидывая, в чем подвох, а затем, так и ничего и не выявив, решительно тряхнула кудрями и тоже проглотила горошину. После чего досадливо сморщилась. Лекарство сильно горчило, а запить его было нечем. Одна радость, испытывать эту горечь пришлось недолго – меньше, чем через минуту, мы отключились…

* * *

Когда я очнулся, то не сразу понял, где нахожусь. По идее, мне следовало сейчас лежать на топчанчике или, в крайнем случае, на полу. Однако тело занимало вертикальное положение и падать не собиралось. Правда, и двигаться не могло, словно находилось в футляре.

Разлепил один глаз. Тряхнул головой. Моргнул. Раскрыл второй «окуляр».

«Ничего не понимаю. Почему свет отключили?»

Едва так подумал, как в ту же секунду перед лицом что-то зашелестело.

Я невольно зажмурился. Свет тут действительно был. Только снаружи, а не внутри обесточенного скафандра.

– Пей, – послышался голос Корнелии.

В губы ткнулось горлышко пластиковой бутылки.

Воду я хлебал достаточно долго, почти минуту. Пил хоть и жадно, но всё-таки не спеша. Смаковал каждый глоток, прямо как путник в пустыне, добравшийся наконец до оазиса с пальмами и колодцем.

Корни меня не торопила. Медленно наклоняла емкость, терпеливо дожидаясь, пока «клиенту» не надоест восстанавливать «водный баланс».

– Уф. Хорошо.

Я оторвался, наконец, от питья и вопросительно посмотрел на Корнелию.

– Ну? И что это значит?

Девушка не ответила. Отбросила опустевшую флягу и, ничего не говоря и не объясняя, отступила на шаг и приподняла руку с браслетом. На ГЭМ-генераторе заиграли оранжевые огоньки.

Нашлемный щиток с легким стуком вошел в пазы. Обзор опять сузился, затем лицевая бронепластина приобрела прозрачность и перед глазами появилась цифровая панель с телеметрией. Механика в норме, состояние брони удовлетворительное,вооружение – пистолет, боезапас – 6 патронов, модули управления – недоступны.

Корни подняла вторую руку и повернулась направо. Механизмы скафандра в точности повторили ее движения.

В течение двух последующих минут я, словно кукла-марионетка, сводил и разводил руки, крутил головой, поднимал то одну, то другую ногу, приседал, вскидывал пистолет, возвращал его обратно в зажим, разворачивался, «ходил» по камере, сперва неуклюже, но с каждым шагом всё увереннее и увереннее...

Пока «напарница» экспериментировала с внешним управлением моего «Скила», я пытался понять, зачем ей это понадобилось? Неужели рассчитывает таким способом удерживать меня от «необдуманных» действий? Всё равно ведь при переходе через портал связь на какое-то время прервётся, и я буду предоставлен сам себе...

«Наигравшись» вдоволь, девушка выставила генератор на «паузу» и переместилась мне за спину. Лязгнули экзоскелетные приводы. Подчиняясь командам извне, боевой модуль – бронескафандр с заключенным внутри бойцом – двинулся в сторону двери.

Выхожу из помещения в коридор, поворачиваю налево, делаю десять шагов, останавливаюсь возле еще одной двери в стене. Открываю наружный замок, распахиваю железную створку. В камере, аналогичной «моей», на точно таком же топчанчике сидит Игорь Кислицын. Увидев в руке вошедшего пистолет, он резко вскакивает.

Отдачи от выстрелов я не чувствую. Пара негромких хлопков и на груди Игоря появляются два кровавых пятна. Профессор падает навзничь. Медленно подхожу к нему и снова стреляю. Только уже не в грудь, а в голову.

Опускаю пистолет, разворачиваюсь. Стоящая в дверном проеме Корнелия удовлетворенно кивает и отодвигается в сторону, освобождая проход.

Новые десять шагов по длинному коридору. Слева опять дверь. Точно знаю, что будет дальше, но, увы, сделать ничего не могу. Могу лишь закрыть глаза, чтобы не видеть того, что произойдет.

Скрипит, открываясь, дверь. Звучит выстрел. Лена болезненно вскрикивает. Ещё один выстрел. Слышится шум упавшего тела. По полу громыхают бронеботинки. Палец опять тянет за спусковой крючок. Всё. Патроны закончились. Убивать больше некого.

Глаза открываю, только когда возвращаюсь обратно в камеру.

Забрало «отъезжает» на лоб. Передо мной Корни. Стоит и пристально смотрит на предателя и убийцу.

Мне больно. Мне хочется умереть. Прямо сейчас. На месте. Но сначала я должен спросить. Чтобы понять:

– Зачем?

* * *

Корни молчала секунд пятнадцать, но все же ответила.

– Если мужчина не может себя защитить, за него это делает женщина, – произнесла она довольно спокойным голосом. – Я знаю, ты все равно, рано или поздно, попытался б вернуться к своим. К так называемым своим. Но теперь ты этого не сделаешь. Всем ведь известно, что Скилом извне управлять невозможно. Все твои действия записаны наружными голокамерами и компом скафандра. Для твоего начальства ты навсегда останешься предателем. Если конечно решишься на глупость и попытаешься убежать в Вау. Прости, что я так поступила с тобой, но... иначе было нельзя. Самостоятельно избавиться от Сауришей ты бы не смог. Я просто тебе немножечко помогла.

Я смотрел ей в глаза и ждал, что она скажет дальше. А в голове тем временем мелькали иные образы и картинки. Кадр за кадром, вопрос за вопросом, ответ за ответом. В мозгу словно какой-то триггер переключился, и я неожиданно вспомнил всё. Всё, что случилось в Ультиме за дверью с «Ответами». Я теперь точно знал, что было, что есть и что будет. Но это знание меня нисколько не радовало...

– Тебе говорили, мне нравится убивать? – продолжила Корни. – Нет, Андреа. Это неправда. Это абсолютно не так. Как и тебе, мне претит любое бессмысленное убийство. И я это докажу. Спросишь, как? Очень просто. Знаешь, куда я провешу наш первый портал?

Девушка испытующе глянула на меня:

– Вау, Силиция, месяц назад. Ну? Что ты на это скажешь? Или тебе это неинтересно?

Мне ее стало жалко. Себя – нет, а вот ее... Она действительно думала, что поступает правильно. Искренне верила в то, что разрушенное можно восстановить. Вернуть к жизни погибших. Наградить праведников, наказать негодяев, вывести на дорогу заблудших. Обмануть судьбу, не догадываясь, чем придется расплачиваться.

– Андреа, я не хочу, чтобы ты считал себя подлецом. Я одна во всем виновата. И я все исправлю. То есть, нет. Мы вместе исправим. Остановим де Вито и сделаем так, чтобы ничего не случилось. Твои Кислицыны останутся живы. Все останутся живы, никто не погибнет. Нас не отправят к дону, мы будем и дальше служить – ты в своем ДСБ, а я в GCMO – не зная ничего друг о друге. В смысле, мы – прошлые. Но настоящие мы тоже будем присутствовать в том мире и времени. Как дубли, как точные копии оригиналов, отличающиеся от них только тем, что стали свободными. Андреа, зачем скрывать очевидное? Зачем нам мучить себя? Мы же не можем жить друг без друга. Мы две половинки единого целого, и перед нами лежит весь мир. Наше будущее зависит теперь только от нас и ни от кого больше. Всё будет, как мы решим. Ты и я. Вместе. Здесь и сейчас. Навсегда.

От ее прежней холодности не осталось и следа. Глаза горели огнем, грудь жарко вздымалась, я чувствовал на своем лице ее живое дыхание. Она и вправду любила меня. По своему, но любила. И, несмотря ни на что, верила в ответное чувство…

Мог ли я ответить ей тем же? После всего...

– Знаешь, куда чистильщики упрятали Вика?

Такого вопроса девушка явно не ожидала. Хлопнула удивленно ресницами, потомоглянулась с опаской, словно боялась, что сзади стоят Игорь и Лена, затем повернулась ко мне и на всякий случай переспросила:

– Вик? Внук профессора Сауриша?

– Да. Сын Хелен и Эндрю.

– В некотором смысле, он и твой сын, – вздохнула Корнелия. – Да, я знаю, где он. До рядовых сотрудников Корпуса эту информацию не доводили, но дядя к ней доступ имел. Хочешь передать ее тем Кислицыным? Которые в прошлом?

Я молча кивнул.

– Что ж, если это единственное условие… – пожала плечами Корни. – Хорошо. Я скажу. В конце концов, те Кислицыны ничего плохого тебе не сделали. Надеюсь, и мне… это тоже зачтется. Когда-нибудь. Там.

Она подняла глаза и снова вздохнула…

* * *

Корни отсутствовала почти полчаса. Странно, но дверь в камеру она не закрыла. И внешнее управление скафандра выключила. Я мог уйти отсюда в любую секунду. Но почему-то не уходил. Стоял истуканом и тупо перебирал варианты. Все они сводились к единственному: я должен идти вместе с ней. Хотя и знал, чем это грозит. Точно знал, что там случится со мной и с Корнелией, но, увы, ничего иного придумать не мог. Решение трудное. Сложно сказать, чья участь окажется тяжелее. Наверное, все-таки Корни. Мне будет гораздо легче – всего лишь сутки страданий...

– А вот и я, – запыхавшаяся Корнелия вбежала в «узилище». – Давай, разбирай, какое твоё.

В вываленном на пол оружии и снаряжении я без труда отыскал собственное, включая граник и рельсотрон. Боеприпасов тоже хватало. Похоже, девушка собиралась очень нехило повоевать на Силиции. Рассеивать ее заблуждение я не стал.

– Мортимер нас провожать не будет? – поинтересовался я через пару минут, покончив с экипировкой.

– Нет, не будет, – мотнула головой Корни . – Он только просил передать...

– Что? Что конкретно? – перебил я ее. Немного поспешно, но мне это было действительно важно, поэтому и не удержался.

– Я не совсем поняла, но... – девушка развела руками. – Он сказал: старшее – лишнее.

– Старшее – лишнее? Это всё?

– Еще он сказал, что тоже знает ответы.

Что ж, в дядюшке я не ошибся. Он знал. И знал, что я тоже знаю. «Круг должен замкнуться», – так вроде бы говорил его брат, когда уходил из Лимбо.

– Пора, – сообщила Корнелия. – Ты готов?

– Готов.

В руке у нее появились три камушка. Серый, розовый, пёстрый.

Девушка сосредоточилась. Артефакты поднялись в воздух и начали плавно кружиться. Сначала медленно, а потом всё быстрей и быстрей. Вращение ускорялось с каждой секундой, и через какое-то время их стало не различить. Только бешеное разноцветное мельтешение, сливающееся в тугое кольцо...

Раздался хлопок. Сверкающий круг исчез.

В девичью ладонь упал маленький перламутровый шарик.

«Круг замкнулся. Кварки слились в адрон», – мелькнуло в мозгу.

В двух метрах от нас возник отливающий серебром переход. Он был похож на зеркало. Или на пленку-фольгу, натянутую на невидимый обод.

Мы быстро переглянулись. Корнелия будто спрашивала меня:

«Кто первый?»

«Ты», – ответил я взглядом.

Корни кивнула и медленно подошла к порталу.

Пару секунд она вглядывалась в «зазеркалье», словно пытаясь увидеть в нем чье-нибудь отражение, но затем, так ничего и не отыскав, просто шагнула вперед и исчезла в серебряном мареве.

Я мысленно сосчитал до пяти и тоже шагнул к порталу.

Ну что ж. Рубикон перейден. Пора собирать камни...

...Зеркальная пленка лопнула у меня за спиной...

* * *

Небо. Обычное небо, какое бывает в полдень над любой обитаемой планетой нашего мира. И воздух привычный – можно дышать полной грудью, не спрашивая «разрешения» у внешних датчиков.

Вокруг горы. Не слишком высокие. Ледники на вершинах отсутствуют, склоны покрыты растительностью, редкой вверху, но ближе к подножию плавно переходящей в густые леса.

Люди здесь, по всей видимости, не живут. На Силиции они, как правило, селятся на побережье. Там море, там хорошо. Тут, в принципе, тоже неплохо, но есть проблемы с логистикой.

Небольшое плато, на котором я оказался, прекрасно подходит для пикников. Зеленая травка, ручей, десяток-другой деревьев, под ними тенечек и птички опять же поют... Красота, одним словом. Вот только, чтобы увидеть ее, надо пёхать и пёхать по бездорожью, а потом еще и карабкаться по почти вертикальной скале, оставляя в ней вбитые намертво крючья.

Бронескафандр Корни застыл метрах в пяти от меня. Наверное, система распознавания включилась с задержкой, поэтому девушка и успела отойти от портала... М-да, все-таки я негодяй – ничего ей заранее не сообщил. Впрочем, сама виновата. Место и время стоило выбирать не с бухты-барахты, а хотя бы немного подумав.

В любом случае, Корнелией я займусь позднее. Сперва надо решить другие задачи.

Невдалеке, около одного из деревьев виднелись два «бугорка». Если смотреть на них сверху, например, с самолета или, скажем, со спутника, можно и вправду подумать – обычные холмики, таких в округе полно. Но ежели подобраться с земли, картинка «волшебным» образом изменялась. Объекты были замаскированы хорошо, но все же не до такой степени, чтобы не углядеть в них стандартные военные модули. Блок дальней космической связи и оперативно-штабной, используемые мериндосской GC в «исключительно мирных целях».

Насколько я знаю, коллеги «мисс Арчет» устанавливают подобные комплексы всюду, докуда дотягиваются. Глобальный Контроль – без этого они свою службу просто не представляют. Видимо, думают, что в информационном море утонуть невозможно. Наивные, блин!

Однако нет худа без добра. Мне их «шпионская паранойя» сейчас только на руку.

Не торопясь, подошел к левому «бугорку». На то, чтобы подобрать код доступа, хватило минуты – комп в «Скиле» щелкает такие задачи почти как орешки.

Выбрался из скафандра, открыл дверцу разведывательного модуля, вошел в заполненное приборами помещение.

Аппаратура связи оказалась рабочей. С ее хозяевами я связываться не стал, вместо них связался с Кислицыными. Назвал пароль, попросил прибыть на Силицию. Игорь и Лена, хоть и не сразу, но согласились. Неплохо было б и дяде Мише отправить цидулю, но, скорее всего, он бы воспринял ее как розыгрыш. «Настоящий» Андрей Фомин находился сейчас на Москонии, и Петр Сергеевич это, конечно, знал. Так что, как ни крути, Кислицыны были для меня единственным вариантом.

Наружу я вышел через десять минут.

Первоочередные проблемы закончились.

Осталась одна. Самая главная. Корни.

Чем ближе я подходил к превращенному в безжизненную скульптуру скафандру и томящейся внутри девушке, тем короче становились мои шаги. Наверное, я хотел оттянуть неизбежное. Или же просто боялся. Боялся увидеть ее. Другую. Какой она стала.

Обошел замерший «Скил». Зачем-то потрогал притороченный к поясу дополнительный медицинский модуль. Вздохнул. Откинул заслонку внешнего пульта. Набрал код.

Зажужжали приводы аварийного люка. Тазовые и грудные пластины скафандра медленно разошлись. Секунд пять или шесть ничего не происходило, а затем из темного чрева высунулась тоненькая рука. Пошарила по металлу, судорожно ухватилась за край проема, а еще через миг из раскрытого бронескафандра появилась голова... маленькой девочки. По виду лет семь, не больше. Девчушка была одета в то же термобелье, что когда-то обтягивало тело тридцатилетней женщины. Ребенку эта одежда никоим образом не подходила. Ни по размеру, ни по фасону, ни по удобству ношения. Зацепившись свисающим рукавом за выступ панели, девочка ойкнула и, не удержав равновесия, попросту вывалилась из металлической «скорлупы».

Уткнувшись лицом в траву, она на мгновение замерла, потом подтянула колени, шмыгнула носом и, кое-как подобрав складки «чужого» белья, попыталась принять сидячее положение. Вставать на ноги она, по всей видимости, постеснялась. В этом случае «одежда» просто свалилась бы с ее узких плеч.

Узнать в этой нескладной девчушке «мисс Арчет» было довольно сложно. О прежней красавице напоминали разве что черты лица, да некоторые привычные жесты, оставшиеся от «взрослой» Корни.

Общаться с «напарницей» сверху вниз мне не хотелось. Поэтому я тоже опустился на землю. Подпер рукой подбородок. С грустью посмотрел на Корнелию.

Девочка подняла глаза. В них было всё. Досада, непонимание, страх, горечь, обида, тоска... То, что только и может быть, когда рушатся все надежды.

– Почему? – тоненький голосок звучал почти обреченно.

Я поднялупавший в траву перламутровый шарик. Покатал его на ладони. Еще раз вздохнул.

– Знаешь, Корни, в чем ты ошиблась? – объясняться с Корнелией было трудно, но не сделать этого я не мог. – Вселенная всегда стремится к порядку. А когда кто-то пытается его нарушить, включаются защитные механизмы. Сейчас в этом мире присутствуют две Корнелии Арчет и два Андрея Фомина. Та Корни уже прошла через омоложение. Ты же для нашего мира другая, новая, появившаяся здесь впервые. И с этой точки зрения к тебе применимы те же законы, какие действуют для всех пришлых. Раз ты родилась не здесь, значит, с тобой произойдет то же, что с остальными. Ты станешь опять ребенком. Собственно, так и случилось. Ничего не попишешь. Твой дар пропал. Пока тебе не стукнет семнадцать, порталы ты открывать не сможешь. И оружием не сможешь воспользоваться, и Скил не будет тебе подчиняться – доступ к опасной технике ограничивается не только кодами, но и по возрасту... Кстати, твой ГЭМ-генератор. Думаю, будет лучше, если ты отдашь его мне.

Я требовательно протянул руку.

Девочка всхлипнула и сняла болтающийся на запястье браслет.

– Но и это еще не всё, – сообщил я, забрав ценный прибор. – У нашей Вселенной есть и другие законы. Возможно, жестокие, но если они не сработают, наш мир перестанет существовать. Ход времени нельзя повернуть вспять одним лишь желанием, так же как и исправить прошлое или будущее. Природа не терпит существования нескольких одинаковых сущностей из разных времен. Остаться может только одна. Другие должны уйти. Мортимер говорил: старшее – лишнее. И это действительно так. Останутся те, кто моложе. Остальные просто исчезнут. Другая Корнелия Арчет старше тебя. Значит, ее не будет. Возможно, ее уже нет – разница в возрасте у вас довольно большая, процесс должен развиваться стремительно...

– А ты? Что будет с тобой? – подняла голову Корни. В устремленном на меня взгляде была неподдельная боль.

Обманывать Корнелию я не мог:

– У меня есть примерно сутки. Потом я тоже исчезну. Другой Андрей младше меня на месяц.

– Но... у тебя же есть артефакт, – девочка указала на перламутровый шарик. – Ты же можешь просто вернуться в будущее.

– Нет, не могу, – ответил я с грустной усмешкой. – Когда ты пыталась активировать камушки, то выплеснула на них всю энергию. На портал мне пришлось потратить свою. Восстановиться за сутки я не успею.

– Но я же не знала! – прижав ладони к лицу, выкрикнула Корнелия.

– Теперь это уже неважно.

Я не спеша поднялся, стряхнул с ног прилипшие к ним травинки и вновь посмотрел на девочку.

– Прости, Корни. Так получилось. За всё в жизни надо платить.

– Я знаю, – едва слышно прошептала Корнелия.

Больше говорить было не о чем. Я развернулся и неторопливо побрёл к модулю космической связи. Сутки пролетят быстро, поэтому надо еще раз связаться с Кислицыными и поторопить их с прилетом. Нельзя оставлять Корнелию в одиночестве, а то ведь мало ли что. Да и отчет о командировке надо успеть написать – обещал же ведь дяде Мише...

Через десяток метров я все же не выдержал и обернулся.

Корни продолжала сидеть на земле. По щекам девочки текли крупные слезы...