Одиночный шутер

Глава 7. Дядюшка Мортимер

«Получилось!»

Это было первой мыслью, появившийся в голове, едва я пришел в сознание.

Нас разбросало достаточно далеко друг от друга. Игорь и Лена, пытаясь подняться, ворочались метрах в пятнадцати от меня. Корни лежала чуть ближе. Кажется, она ударилась о какой-то валун, коих в окрестностях наблюдалось не менее сотни. Живописно рассыпанные-разложенные чьей-то исполинской рукой, все вместе они походили на гипертрофированный сад камней, изысканную красоту которого обязательно оценили бы жители Хелипонии. Я же, как человек, мало что понимающий в «высоком» искусстве, этого сделать не мог. И даже не собирался — самурайские медитации над упавшим с сакуры лепестком меня совершенно не привлекали.

Кое-как встав (спасибо экзоскелету), доковылял до лежащей ничком Корнелии. Пытаться ее поднять или хотя бы перевернуть не решился. Вместо этого нашёл на ее скафандре рабочий медблок и, поколдовав с настройками, запустил процедуру диагностики и лечения.

Всё оказалось не так страшно, как думалось. Электронный «доктор» опасности для здоровья не выявил. Девушка пребывала в глубоком обмороке. Видимо, сил потратила больше, чем надо, и теперь «расплачивалась» за содеянное.

Пока «медицина» приводила Корнелию в чувство, я отыскал оторванное от шлема забрало и, приложив его «куда надо», включил «ремонтный режим». Всё-таки хорошо, что мы так «раздули» портал и упавшая маска в него тоже попала. Иначе пришлось бы мне щеголять по новому миру с «открытой башкой», по-пижонски, подставляясь под разные «неприятности».

С ремонтом шлема нанороботы справились за две с половиной минуты – лицевой щиток занял привычное место, бортовой комп сообщил об устранении неполадок.

– Повезло. Попали на сумерки, – сказал подошедший Кислицын.

– Да, трое-четверо суток у нас здесь есть, — добавила его дочь и, глянув на всё еще лежащую Корни, тихо спросила. – Какой прогноз?

– Благоприятный, – пробурчал я, сверившись с поступающими от медицинского модуля данными. — Переломов нет, открытых ранений нет, с внутренними органами всё в порядке. Очнётся через... сорок секунд.

— А она молодец, – внезапно заметила Лена. – Если бы не она, никуда бы мы не сбежали.

Комментировать эту неожиданную похвалу я не стал. Просто кивнул, соглашаясь.Корнелия и впрямь молодец. Спасла всех, в том числе, и меня. Способ вот только выбрала своеобразный. Хотя и приятный, не скрою. Непонятно, правда, откуда у неё столько энергии появилось. Восстановиться так быстро она никак не могла...

– Мы где? – пришедшая в сознание Корни села и слегка потрясла головой.

— В Лимбо, — коротко ответил Кислицын.

-- Это хорошо.

Девушка поднялась на ноги.

– Ни разу тут не была, – с вызовом заявила она, осматриваясь.

Мир, в который мы угодили, выглядел унылым донельзя. Камни, песок, опять камни, холмы, скалистые склоны со всех сторон, словно здесь чаша вулкана или поле из лавы, застывшей миллион лет назад и занесённой потом таким же мёртвым песком. Хоть бы какую травинку найти или лишайник. И небо над головой какое-то тусклое. Низкое, давящее. Облака на нём еле угадываются и почти не плывут. Теряются в спускающемся до самой земли тумане.

А освещенность действительно соответствует сумеркам. Вблизи еще можно что-нибудь разглядеть, а метров за сто пятьдесят – двести угадываются лишь общие очертания. Если не включать ноктовизор, заблудишься обязательно.

– Не ты одна. Я здесь тоже впервые, – усмехнулся я в тон Корнелии.

Игорь и Лена молчали.

– Что будем делать? Куда пойдем? Люди здесь есть? – поинтересовалась Корни после непродолжительной паузы.

– Люди здесь, по моим сведениям, есть, – принялся отвечать Игорь. – И не только они. Есть и другие... эээ... условно разумные.

Мисс Арчет округлила глаза.

– Неизвестная раса?! Типа, зеленые человечки? Вот здорово! С детства мечтала встретить каких-нибудь гуманоидов.

– Лучше бы не встречать, – поморщился бывший профессор. – Тем более, никакие они не гуманоиды.

– А кто же тогда? Многорукие многоножки?

– Если бы. Они...

Договорить Кислицыну-старшему не удалось. В землю неподалеку от нас впечатался здоровенный булыжник...

– Накаркал, старый дурак, – бросил со злостью «ученый» и, махнув рукой, припустил к ближайшему из холмов. – Бежим!

Мы тут же рванули за ним. Раздумывать-рассуждать было некогда – с неба посыпались новые «камушки», причём, гораздо увесистей первого.

– По навесной шарашат, – прокричал на бегу Кислицын. – Надо укрыться.

Кого он имел в виду, кто нас бомбардирует «по навесной», я выяснять не стал. Успеется – сначала надо и вправду укрыться. Падающие с небес булыганы не располагали к плодотворной дискуссии. От предметов массой от нескольких центнеров до нескольких тонн (а именно такие рушились сейчас на песок) никакая броня не спасет. Врежет каменюка по «кумполу» – шею свернет однозначно.Или, к примеру, придавит так, что и пошевелиться не сможешь – подходи кто угодно, добивай обездвиженного подранка. Короче, нам ничего больше не оставалось, кроме как постараться уйти из зоны «обстрела» и спрятаться там, куда не долетают «снаряды».

Слава богу, подходящее убежище мы нашли. Игорь определённо знал, где можно укрыться от «камнепада». Среди окружающих долину скал обнаружилась небольшая пещера. Точнее, полупещера, не имеющая прохода в горную толщу, но зато снабженная козырьком из относительно твердых пород. Сгрудившись под ним, мы уже не опасались летящих из-за холмов камней. Во-первых, траектории были довольно высокие, во-вторых, «стрельба» велась явно по площадям, и, в-третьих, те из «булыжников», что падали в районе пещеры, особого вреда нам причинить не могли. Либо зарывались в песок, либо раскалывались от удара о горный склон.

– Сликты, – процедил сквозь зубы Кислицын, заранее отвечая на незаданный вслух вопрос. – Местные обитатели. Кремнийорганическая форма. Очень тупые, но сильные до безобразия.

– Значит, это они камнями швыряются? – тут же уточнила Корнелия.

– Они, – вздохнул бывший профессор. – По сути, придурки придурками, но при этом обладают одной уникальной способностью.

– Какой, если не секрет?

– Умеют управлять гравитационным полем.

Я удивленно присвистнул. Наши ученые до такого еще не дошли, хотя соответствующие исследования уже проводили.

– Зона охвата? – деловито поинтересовалась мисс Арчет.

– Метров примерно тридцать, – ответил Кислицын. – Впрочем, могу ошибаться. Сведения весьма приблизительные.

– Меры противодействия?

– Хрен знает, впрямую со сликтами я не сталкивался, – Игорь пожал плечами и тихо пробормотал. – Одного не пойму. Откуда они узнали, что здесь чужие?

– Портал, – подала голос Лена. – Возможно, они почувствовали, что его кто-то открыл.

– Да, наверное, так и есть, – кивнул «ученый», подумав. – Эдемцы этот портал уже открывали и, видимо, делали с ним что-то такое, что местным совсем не понравилось.

– Ага. Поэтому и бьют сейчас по нему, вроде как превентивно. Типа, намекают всем пришлым, чтобы валили отсюда, – усмехнулся я, догадавшись, о чем говорит Кислицын. – Делать-то что будем? Ждать, пока им не надоест?

– Всё правильно. Ждать, – подтвердил мою мысль Игорь. – Надеюсь, что сами сликты сюда не припрутся. Не хочется, знаете ли, выяснять, кто круче, они или мы...

Согласен. Встречаться и, тем более, выяснять отношения с «местными» действительно не хотелось. Однако и надеяться на то, что этого не случится, было бы глупо. Даже самые тупые создания не могли хотя бы не попытаться проверить результаты «артподготовки».

Так оно в итоге и получилось. Через пару минут камнепад прекратился, и в зажатой холмами долине появились новые персонажи.

Откуда-то из-за скал (видимо, там имелся проход) на открытое взгляду пространство медленно, если не сказать величественно, выплывали одна за другой какие-то темные глыбы, напоминающие по форме куриные яйца, каждое размером с теленка.

«Один, два… четыре… семь, восемь… двенадцать», – считал я эти будто рождаемые горами объекты.

– Дюжина, – прошептала мисс Арчет.

– Чёртова, – добавила Лена, когда от скал отделился еще один «мегалит».

«Всё. Похоже, последний…»

– Приперлись-таки, – сплюнул с чувством Кислицын. – Стоунхендж недоделанный, чтоб вам в дробилку попасть, каменюки!

Руки и ноги у сликтов отсутствовали. Так же как и головы с шеями. Кремниевым существам они ни к чему. Владеющим гравитацией ходить или бегать не надо, а что касается мозга (если он вообще есть), то более безопасного места, нежели внутри каменного яйца, найти невозможно.

– Обычные пульки им что слоняре дробина, – проворчал Игорь, поднимая и сразу же опуская винтовку.

– Может, гранатой попробовать? – предложила Корнелия.

– Да погодите вы со стрельбой. Может, они и не...

Закончить фразу не удалось. Один из разбросанных по песку валунов неожиданно приподнялся, качнулся и вдруг, словно выпущенное из пушки ядро, с огромной скоростью понесся к «пещере». Мы даже «мама» сказать не успели. Каменный «шар» с силой ударился о скалу и разлетелся на множество мелких осколков. Стояли бы метров на десять правее – точно бы кого-нибудь сшибло.

– Корни! Рельс! – проорал я, вскидывая рельсотрон. – Лена, Игорь! Гранатами!

Про позывные и думать забыл, настолько был разозлён. Расслабился, дурень, опоздал с командой, надеялся, что драки не будет, что сможем договориться с аборигенами... Хрен там, аборигены договариваться не желали...

Потоки вольфрамовых стрелок сбивали каменья влёт, резали их на куски, превращали в мелкую пыль. Гранаты, фугасные, термобарические, бронебойные, разрывали чужие «снаряды» в клочья, а то, что долетало до нас, уже не представляло опасности. Мелкую россыпь броня, слава богу, держала.

Секунд через двадцать поле боя заволокло каменной взвесью, после чего обстрел ослабел. Валуны уже не летели десятками, а с одиночными мы легко управлялись, встречая их в четыре огня. Жаль, что самих «метальщиков» не удавалось достать. Пущенные в сликтов гранаты падали на середине пути и тут же взрывались, не причиняя ущерба противнику. Видимо, попадали в зону повышенной гравитации, применяемой «местными» и в качестве средства для нападения, и как оборонительный щит. Не такие они и тупые, выходит – сумели организоваться и защититься.

Короче, ни одна из сторон не смогла добиться решающего преимущества в дебюте сражения.

Рисунок боя требовалось срочно менять.

И первыми это сделали сликты.

Как только рассеялась пыль, земля перед «яйцеобразными» неожиданно вздыбилась, взвилась мешаниной камней, закрутилась щебеночным вихрем, а затем, подобно гигантской волне, покатилась-понеслась в нашу сторону. Впитывая в себя всё вокруг, вздымаясь всё выше и выше, ускоряясь с каждой секундой.

Не нужно было много ума, чтобы понять задумку противника. Многотонную массу мы остановить не сумеем. Она нас попросту похоронит. Завалит, придавит, расплющит. И даже если броню не сомнёт, выбраться из-под камней вряд ли получится – экзосклеты скафандров на подобное не рассчитаны. И перепрыгнуть эту «лавину» нельзя – наспинные джеты выработали в Эдеме почти весь ресурс, остатков рабочего тела на высокий прыжок не хватит...

– Фугасами! Нижняя четверть! Серия – три, замедление – ноль! – принял я безумное по сути решение.

Двенадцать гранат вонзились в гребень «волны».

Да, остановить ее невозможно. Но кто сказал, что её надо обязательно останавливать?

А если... просто подрезать? Аналогичной волной, пущенной навстречу «сопернице», направленной в основание, разрушающей чужую структуру, дробящей ее на тысячи мелких «бурунчиков» и «барашков».

Разрывы «тяжёлых» гранат потонули во всё нарастающем грохоте. Земляное цунами, «подрубленное» внезапным ударом, обрушилось на площадку валом камней и песка. Я едва на ногах устоял, так сильно тряхнуло долину и окружающие ее горы.

– Броском! Прыжок через двадцать!

Услышав команду, бойцы рванулись вперёд, к пусть и изрядно оплывшей, но все ещё грозной «волне». Утратившей изначальную мощь, но ещё обладающей силой. Сметающей всё на своем пути. Достаточной для того, чтобы «проглотить» четверых наглецов, задумавших укротить каменную стихию...

Мой реактивный двигатель проработал около двух секунд. У остальных столько же или чуть меньше. Однако нам хватило и этого. Чтобы преодолеть пятиметровую высоту, большего и не требовалось. Растёкшаяся по тверди «лавина» уже потеряла вертикальную составляющую – ее энергия-масса, как и положено, распределилась по горизонту. И хотя волновой фронт еще представлял нешуточную опасность, за гребнем поток камней выглядел почти безобидным. Словно пологий спуск с невысокой горушки. Оставалось только «сбежать» по нему, не потеряв равновесия.

Автоматика скафандров не подвела, равновесие мы удержали. Всё-таки не вода под ногами, а твердые, пусть и несущиеся с приличной скоростью, каменные обломки.

– Вау! Мы сделали это! – восторженно завопила Корни, едва мы достигли подошвы.

– Да уж... Прямо как серферы, – с облегчением в голосе поддержали ее Игорь и Лена.

Действительно. Таким достижением можно гордиться. Оседлать «щебеночный сель» не всякому по плечу. Но и расслабляться пока было рано. Противостоящие нам сликты никуда не исчезли – маячили метрах в двухстах и, кажется, пребывали в некоторой растерянности. Видимо, не ожидали от противника такой «прыти».

– Вперёд! – скомандовал я.

Внезапный успех следовало закрепить.

– Корни, весь огонь на центрального. Лена, Игорь, отсекаете фланги. Два шага, перезарядка. По очереди.

Других выходов из долины, кроме того, что загораживали сликты, я не видел. Горы, хоть и не слишком высокие, стояли стеной, а выбраться из каменной «чаши» представлялось мне сейчас главной задачей. На равнине и воевать привычнее, и убежать, если что, не в пример легче.

Активного противодействия «яйцекаменные» нам оказать не могли. Весь имеющийся «боезапас» они истратили на «земляную» волну. На горной площадке даже песка не осталось, только голые скалы, отломить от которых мало-мальский валун не помогла бы даже пресловутая грависила. Или гравицапа какая-нибудь, не знаю, как правильно обозвать. Иными словами, каменюк мы теперь обстреливали почти безнаказанно. Но и без особого успеха, как выяснилось. Гранаты всё так же не долетали до цели, хотя и ложились ближе, чем раньше. Наверное, сказывалось сокращение дистанции боя.

С рельсотронами дела обстояли получше. Из них мы противника всё-таки доставали. За счет высокой скорости поражающих элементов – девять махов на срезе ствола. Однако опять же – очереди из тяжелого оружия, что длинные, что короткие, не причиняли сликтам ущерба. Пули с вольфрамовыми сердечниками уходили рикошетами вверх и в стороны. Подозреваю, они вообще не касались «мишеней» – «яйцеобразные» умудрялись их каким-то образом отклонять-отводить от себя, поскольку ни пыли, ни искр, ни грохота при рикошетах не наблюдалось. Впрочем, несмотря на все несуразицы, польза от наших действий была. Сликты понемногу рассредотачивались, освобождая путь к защищаемому ими проходу, и, что гораздо важнее, не пытались контратаковать, сосредоточившись исключительно на обороне. То бишь, на защите себя любимых. И этим стоило, так или иначе, воспользоваться.

– Командир, пора прорываться, – озвучил мои мысли Кислицын, выпуская очередную гранатную серию и в очередной раз перезаряжая уже дымящийся «граник».

– Ага! Врукопашку! – с азартом поддержала его Корнелия. – В пыль их, козлов, разотрём!

Её оптимизма я, конечно, не разделял, но и не согласиться не мог. Еще минут пять подобного боя, и боеприпасов у нас вообще не останется.

– Идём тем же макаром. Огонь ни на секунду не прекращать. Тридцать метров – рывок без команды. Дистанция двадцать – работаем огнемётами. Достигаем прохода, ставим термическую завесу. Мощность на максимум. Корни, заслон за тобой. И чтобы ни один гад не сунулся.

– Сделаю! Не впервой, – весело отозвалась напарница.

Продолжая палить по врагу и уже не останавливаясь для перезарядки, мы шаг за шагом продвигались к намеченному рубежу. Сликты на огонь по-прежнему не отвечали.

Первым невидимую черту пересек я. До скал оставалось полсотни метров. Преодолеть их требовалось одним хорошим броском.

«Ура!» я кричать не стал. Просто рванулся вперёд, переводя оружие в терморежим. И уже через десяток шагов будто воткнулся в липкую, связывающую по рукам и ногам паутину. Любое движение давалось с неимоверным трудом, глаза застилала багровая пелена, налившееся тяжестью тело отказывалось повиноваться. Тем не менее, я продолжал идти. Зона повышенной гравитации тянуться до самых скал не могла, иначе б в неё попал и противник.

«Ну! Давай же! Давай! Еще чуть-чуть, еще пару шажочков…»

Псевдомышцам скафандра мысленные подбадривания не требовались. Механика и так работала на пределе возможностей. Так же как человек, чьи движения она повторяла. «Только бы выдержать эту пытку. Только бы вытерпеть…»

Из силового капкана я вырвался почти неожиданно. Еще секунду назад поле было, и вдруг – бац! – его уже нет. От переизбытка усилий едва наземь не брякнулся, удержался в последний момент. Не сам, конечно – автоматика помогла.

«Ну всё, б… Держитесь, гады!» – пробормотал я со злостью, вскидывая заряженный огнемёт.

Выстрелить из него, однако, не получилось. Не удалось даже спусковую скобу повернуть, чтобы освободить «гашетку» – экзосклет на мои движения не реагировал. Да и вообще – я вдруг отчетливо осознал, что не могу и шагу ступить. Скорлупа скафандра ни с того ни с сего превратилась в узилище. Боевая панель погасла, связь вырубилась, электронные модули не отзывались на подаваемые мозгом сигналы. «Что за напасть? Неужели... ловушка?»

Странно, но факт. Сликты на нас нападать не пытались. Хотя, чего проще – атаковать обездвиженного противника? Ответить он все равно не сумеет. Наверняка ведь, и с Леной, и с Игорем, и с Корнелией случилось то же, что и со мной. Застыли бронированными истуканами, не в силах пошевелиться. Видеть своих бойцов я не мог, но если бы дело обстояло иначе, они бы сейчас вовсю палили в «яйцеобразных», выполняя боевую задачу и прикрывая не отвечающего на запрос командира.

Сложившаяся ситуация напоминала комедию абсурда. Я больше не чувствовал угрожающей нам опасности. Словно бы весь предыдущий бой являлся какой-то игрой. Как будто сперва нам дали немножечко пострелять, немножко побегать, немного попрыгать-поуворачиваться от летящих камней, а теперь, убедившись, что персонажи действуют предсказуемо и адекватно, неизвестные модераторы-сисадмины нажали на кнопку «пауза» и остановили случайных геймеров. Типа, чтобы подумали-поразмышляли над тактикой прохождения уровня...

Игровая «движуха» продолжилась секунд через двадцать. К нам она правда, отношения не имела. Мы как стояли, так и продолжали стоять, изображая рвущихся в атаку бойцов. Только развернутого знамени не хватало и призывающего вперёд «политработника» с окровавленной повязкой на голове. Федька Синицын, как помнится, подобные «композиции» штамповал на всех боевых листках (в виде рисунков, естественно), когда по заданию руководства, а когда просто так, «для души». Проверяющим его «творчество» нравилось, поэтому в графе «наглядная агитация» они регулярно проставляли оценку «отлично».

Пока я соображал-раздумывал над случившимся, маячившие невдалеке сликты снова собрались в компактную группу, а затем, образовав две шеренги, выстроились как часовые перед проходом в скале. А спустя еще пять секунд из него неожиданно выплыл...

М-да, чего-то такого я, признаюсь, и ожидал. В темнеющем на склоне проеме появилась фигура, обладающая такими же, как у людей, пропорциями. Человек, одним словом. На первый взгляд, самый обычный, не отличающийся от нас ни на йоту. И, конечно, он вовсе не плыл над землей, как его «каменнояйцевые» сотоварищи. Просто шёл. Не спеша и вразвалочку, словно отработавший норму сельский механизатор. Или закончивший смену шахтер, выдавший на гора изрядное количество ценной породы. И одет «работяга» был соответственно. Когда он подошел ближе, я рассмотрел и довольно потрепанную, похожую на телогрейку спецовку, и кирзачи на ногах, и пошитые из грубого полотна «форменные» штаны, и сдвинутую набекрень кепку... Завершала гардероб «выглядывающая» из-под расстегнутой робы тельняшка. Еще бы цигарку в зубы и монтировку – отличный бы вышел типаж для фильма о производственных буднях большого агропромышленного предприятия.

Единственное, что выпадало из образа, это перемигивающийся огоньками «браслет», застегнутый на правом запястье «артиста»...

Дойдя до меня, «шахтёр-тракторист» качнулся разок на пятках-носках, внимательно осмотрел замершего в скафандре бойца и приподнял руку с «браслетом». Огоньки на приборе замигали сильнее, потом сменили цвета с красного на зеленый и... забрало на моем шлеме отъехало вверх.

– Ну? – на чистом русслийском поинтересовался джентльмен в телогрейке. – Пошто каменяшек моих забижаете, злыдни?

– Они первыми начали, – буркнул я, неожиданно для себя стушевавшись под пристальным взглядом.

Незнакомец почесал затылок.

– Оно ить, конешна, так. Однакось... А неча на нашу делянку заласть! – отыскал он, наконец, «нужную» формулировку и, уперев руки в бока, грозно нахмурился. – Ходють тут всякие, убирайся потом за кажным.

Не знаю, что за причина, но меня не оставляло ощущение какой-то неправильности происходящего. Странный абориген явно играл. Играл на публику. Изображал мало чего повидавшего жителя захолустья, шумно сопел, нарочно коверкал слова и фразы, прикидываясь простачком из глубинки. Старался казаться, а не быть. Выпендривался, одним словом. То ли передо мной, то ли перед моими спутниками.

– А ить сколько-то вас?! Ажно четверо! – заудивлялся вдруг «собеседник», заглядывая мне за спину. – Ухти-ты-пухти, девки! Цельная пара. Кажись, симпатишные.

Он показушно осклабился и снова посмотрел на меня.

– Звать-то тебя как величать, мил человек?

Я не ответил.

– Шо? Не хошь говорить? Типа, ента... релихия не позволяить? – хихикнул мой оппонент. – Ну да и ладноть, невелика бяда. Буду тады звать тя... Во! Звать тебя буду Дюхой.

– Почему Дюхой? – невольно вырвалось у меня.

– Да был тут один. Его ить Дюхой и кликали, – мотнул головой «сликтов пастух». – Похожи вы с ним. Ну, прямо как два огурца с грядки. Положь рядком, ить и не знаешь, какой по-первости схрумкать.

– А что с ним случилось? – спросил я, насторожившись.

– Сгинул, – пожал плечами «абориген». – Ушел, стало быть, смыслу жизни искать и не вернулси. Такие вот фрукты-яблочки, ухти-ты-пухти.

Он вновь почесал затылок, после чего вздохнул, поморщился и, словно бы жалуясь на судьбу, пояснил:

– Дурная нонеча молодежь. Всё-то им не сидится, всё бы им шастать незнамо где...

– Как мне к вам обращаться? – перебил я его.

– Ко мне-то? – удивленно переспросил собеседник. – Дык, дядюшка Мортимер, как же еще? Меня тут все знають.

– Все – это кто?

– Не твоего ума дело, – окрысился внезапно «артист». – И вообще. Шо я тут с вами беседы беседую? В утиль вас свезти и всего делов...

Сказал и хитро прищурился:

– Али не стоит покедось? Как думаешь, Дюх? Сгодитесь вы мне али нет?

– Думаю, что сгодимся, – пробормотал я, живо представив себе упомянутый Мортимером «утиль». Знакомиться с местным «предприятием вторсырья» у меня лично желания не возникало.

– Ну вот и ладноть, – потёр руки новоявленный «дядюшка». – Значицца, ко мне потудычим. А уж там и скумекаем, что и почём...

Огоньки на его браслете опять замигали, и в ту же секунду я вдруг почувствовал, как псевдомышцы скафандра снова наполняются силой. Одна незадача: сила мне, к сожалению, не подчинялась. Экзоскеклет теперь повторял движения другого «хозяина».

– Пошли что ль, болезные? – махнул нам рукой «дядюшка Мортимер», потом развернулся к скалам и, безбожно фальшивя, затянул на ходу. – По тундре, по железной дороге, где мчится курьерский Воркута-Ленинград...

* * *

Долину мы покидали колонной. Возглавлял ее дядюшка Мортимер, следом за ним, словно привязанные, плыли два сликта. Далее двигались Лена, Игорь и Корни, затем – снова два сликта, после них я. Остальные «яйцеобразные» вытянулись вереницей за мной. Обычным зрением я их видеть не мог, зато в «магическом» различал всех. Каждый из представителей условно-разумных обладал некой «аурой», не слишком большой, но все же заметной – вырабатываемое каменными шарами гравитационное поле отсвечивало сиренево-синим, в отличие от привычного мне электромагнитного «оранжевого». Браслет на руке Мортимера этим оранжевым буквально пылал. Тонкие нити, фактически поводки, тянулись от работающего прибора к нашим скафандрам. Мы же вышагивали как роботы. Механически переставляли конечности, не в силах перехватить управление.

Синеговские инженеры всегда уверяли, что управлять боевым скафандром извне по определению невозможно. Забугорные коллеги это мнение активно поддерживали. Однако, как выяснилось, заблуждались и те, и другие. Видимо, просто ни разу не сталкивались с научными достижениями иных миров. Обидно, конечно, но что поделаешь. Практика, как известно, критерий истины. Экспериментально подтвержденные данные могут убить любую теорию, даже самую забубенистую и красивую. А всякого рода научный «патриотизм» только усугубляет проблему, превращая все прежние достижения в застывшие догмы. И наш случай это хорошо подтверждал. Нельзя было даже выбраться из скафандра – заблокированная автоматика этого не позволяла. Всё, что мы нынче могли, это изображать караван верблюдов, бредущих за вожаком.

Проход между скал оказался узким: в самом широком месте двое разойдутся с трудом. С другой стороны, долго по нему идти не пришлось. Уже через двадцать минут мы выбрались из холмов на тянущуюся до горизонта равнину. Горизонт терялся в тумане и сумерках. Видимость составляла около километра – побольше, чем рядом с порталом, но гораздо меньше, чем в солнечный день родного для нас мира.

Пока шли, я с интересом осматривался. Вокруг расстилалась каменистая пустошь, мало чем отличающаяся от той, что была наверху. Трудно представить, как можно жить в таком мире. Флоры и фауны нет, только песок и камни. Хотя, если спуститься с этого плоскогорья, картина, возможно, изменится. Появятся трава и деревья, озера и реки, звери, рептилии, птицы. В конце концов, должны же чем-то питаться живущие здесь люди.

– Для каменяшек тут настоящий курорт, – напомнил о себе дядюшка Мортимер, словно бы отвечая на мои мысли-вопросы. – Ископаемых море. Жилы выходят прямо к поверхности. Ешь – не хочу.

«Ага. Выходит, сликты питаются горной породой. Ну что ж, в общем и целом, логично. Они же из кремнийорганики, и, значит, какие-нибудь колчеданы-бокситы для них как пирожные для людей. Десерт, одним словом».

– Я-то песок не жру, – продолжил тем временем Мортимер, переместившись назад и правее и вышагивая сейчас рядом со мной. – А вот сликтикам без этого никуда. Употребляют кварциты как соль. Без них им любой минерал преснятина.

– А сами вы что едите? – поинтересовался я для проформы.

– Как это что? – недоуменно переспросил «дядюшка». – То же, что и все люди. Варёное, жареное, печёное. Картошечку, мясо, мочёные яблоки уважаю, капустку квашеную...

– Но... как?

Собеседник расхохотался.

– Так ты, значит, что? Подумал, что я, как и эти, – он махнул рукой в сторону сликтов, – камешки, когда голоден, трескаю? Вот ведь чудак. Я же не сликт, мне это не подходит.

Отсмеявшись, Мортимер пояснил:

– Воду и продовольствие мне нижние поставляют. Обменивают на руды, у меня этого добра навалом.

– А нижние это кто?

– Те, кто внизу живут, за предгорьями.

– Люди?

– Ну, можно сказать и так, – поморщился «дядюшка»...

Говорил он сейчас вполне грамотно, дурачком уже не прикидывался и просторечий в выражениях не допускал. Ни дать, ни взять, образованный человек, непринужденно общающийся с коллегами по работе. А еще я понял, что был прав, предполагая, что мы находимся на плоскогорье, и обитают здесь только сликты и их «пастух», называющий себя дядюшкой Мортимером.

– Пришли, – произнес он, когда впереди показалось одноэтажное каменное строение, похожее на длинный сарай с бойницами вместо окон.

Внутри это «фортификационное сооружение» выглядело сравнительно мирно. Оружие и трофеи на стенах никто развешивал, цинки с патронами и гранатные ящики по углам не валялись.

Наш путь завершился в напоминающей небольшой спортзал комнате размерами примерно десять на десять. Посередине стоял широченный стол. Естественно, каменный, как и расположенное за ним кресло.

Кресло занял хозяин дома. Гостям достались «стоячие» места у стены.

От скафандров нас благополучно освободили. Как именно, рассказывать не буду, упомяну лишь, что при включении спасрежима данная процедура занимает секунды.

Активных действий мы предпринимать не могли. Рядом с нами «висели» сликты (по паре на каждого), и генерируемое ими поле окружало нас невидимой оболочкой-мембраной, пружинящей и отталкивающей. Шаг влево, шаг вправо – максимум, что можно было себе позволить.

Дядюшка Мортимер, устроившись на каменном «троне», достал из-под стола небольшую баклажку, взболтнул ее раз-другой, приложился к горлышку, после чего шумно выдохнул и, убрав баклагу обратно, не спеша оглядел нашу команду.

– Ну, что будем с вами делать, господа из хрен-знает-откуда?

– Вернуть снаряжение и отпустить, – буркнул стоящий с левого края Игорь.

– Отпустить, говоришь? – уставился на него «хозяин». – Хм, предложение интересное, но не годится.

Выйдя из-за стола, он подошел к Кислицыну, постоял перед ним секунд пять, а затем «ткнул» в Игоря пальцем:

– Ворон.

Потом он то же самое «проделал» и с Леной:

– Сойка.

Возле Корнелии Мортимер простоял чуть дольше. Почесал себя за ухом, покачал головой и, слегка усмехнувшись, изрёк:

– Свечка.

Ко мне «дядюшка» подходить не стал. Просто махнул рукой, типа, с тобой всё понятно, и возвратился опять к Лене и Игорю.

– Эдемцы, – пробормотал он спустя полминуты, скривившись, будто лимон проглотил.

– Они уже давно не эдемцы, – попытался я защитить Кислицыных.

– Без разницы, – мотнул головой Мортимер. – Поганые в Эдеме людишки.

– Не надо всех одной меркой мерить. Они не такие, как прочие, – возразил я, нахмурившись и посмотрев в упор на хозяина дома.

Несколько секунд мы тупо играли в гляделки.

– Ладно. Не будем сейчас огород городить, разберёмся позднее, – кивнул, наконец, Мортимер и, приподняв руку, произвёл какие-то манипуляции с застегнутым на запястье браслетом.

«Охраняющие» Лену и Игоря сликты тут же «оторвались» от стены и аккуратно «вытолкали» из помещения обоих пленников.

– Посидят денечек в холодной, дальше посмотрим, – проворчал «дядюшка», когда дверь захлопнулась. – Ну а теперь с тобой. Проверим сейчас, что ты за птица.

Он развернулся к Корни и принялся беззастенчиво ее разглядывать. А посмотреть там было на что. В «Скилы» мы забирались, облачившись в термобелье. Тонкая ткань облегала тело довольно плотно. Гладкий «комбез» больше подчеркивал, нежели скрывал достоинства и недостатки фигуры. У Корнелии, на мой взгляд,недостатки отсутствовали, достоинств же было – любая красавица обзавидуется. Так бы и «съел» её целиком.

– Красивая... – сообщил местный «оценщик» через десяток секунд.

Девушка презрительно фыркнула и гордо вскинула голову.

– ...значит, дура, – закончил свою мысль Мортимер.

Я с трудом удержался от смеха, глядя, как вытягивается лицо напарницы.

– Цыть! Бабам слова не давали, – сдвинул брови «хозяин», заметив, что она собирается что-то сказать.

Корни обиженно засопела, но приказу всё-таки подчинилась. Не стала ничего говорить, только мину состроила весьма недовольную.

– Та-ак, посмотрим теперь, что у тебя в запаске.

Мортимер подошел к скафандру Корнелии и принялся рыться в контенейре с допоборудованием. Вынул оттуда медблок, потом батарею, потом «прихваченные» в Эдеме «бумаги»...

– А это что за фигня? – недоуменно поинтересовался он, вертя в руках миниатюрный плеер.

Корни неожиданно покраснела.

– Музыка, – ответил я за напарницу.

– Музыка? – переспросил Мортимер и, недолго думая, нажал на сенсор-панель. – А ну-ка, послушаем, что это за музыка за такая.

«Where is the dream we were dreaming

And all the nights we shared?

Where did they go?

I just don't know

And I can’t tell you just how much I miss you...» [1] -

зазвучало из встроенного в плеер динамика.

– Романтичненько, – прокомментировал «дядюшка», выключая прибор. – Интересно, о ком она там мечтает?

Корни стояла, опустив глаза в пол. Уши её горели огнем.

«Странно. Чего она вдруг засмущалась? Обычная песенка, в сети таких по пятачку за пучок...»

– Ага, вот оно что, – протянул Мортимер, выуживая из контейнера очередную «находку». – Гляди-ка, Дюх, чего я нашёл.

Многозначительно ухмыльнувшись, он показал мне маленькую фотокарточку.

Я глянул на фото и... брови мои поползли вверх. Ей-богу, не помню, чтобы кто-то когда-то снимал меня в таком ракурсе и на таком фоне. То, что на карточке я, сомнений не вызывало. Вот только... откуда взялась эта фотография? Кто фотограф? И, наконец, как она попала к Корнелии?

– Мне ее перед командировкой выдали, – буркнула девушка. – Ну... чтобы не ошибиться случайно.

Я пристально посмотрел на напарницу, но... так и не решился что-либо уточнять. Да, хранить у себя фото агента-связного – верх непрофессионализма, однако разбираться с этим при посторонних было не совсем комильфо.

– Ну, выдали и выдали, эка невидаль, – пожал плечами дядюшка Мортимер. – Дело молодое, бывает.

В эту минуту он вдруг напомнил мне дядю Мишу. Тот тоже, бывало... М-да, ну прямо как брат-близнец, телогрейку только на китель сменить и их даже мама родная не отличит друг от друга...

– На этом, пожалуй, закончим, – подытожил «двойник» моего начальника и, побросав вещи обратно в контейнер, «приказал» сликтам вывести мисс Арчет из комнаты. Когда те удалились, он не торопясь прошелся по помещению, потом снял с себя кепку, положил ее аккуратно на стол и повернулся ко мне:

– Ну, друг мой ситный, займемся теперь тобой. О делах наших, так сказать, покалякаем.

Я молчал. Ждал, что он скажет дальше.

Собеседник окинул меня испытующим взглядом. Наверное, тоже ждал. Надеялся, что начну задавать вопросы. Вопросы у меня, естественно, были, но начинать первым казалось не очень правильным. Всё, что мне требовалось сейчас – это понять, зачем мы здесь? Зачем Игорю с Леной понадобилось затаскивать в этот мир меня и Корнелию?

– Зачем вы сюда припёрлись? – глядя мне прямо в глаза, спросил дядюшка Мортимер.

– Появляться здесь мы не планировали, – ответил я, тщательно подбирая слова. – Всё получилось случайно. Портал, которым пришлось воспользоваться, открывался только сюда. Возможности изменить пункт назначения у нас не было.

– Вас кто-то преследовал? – нахмурился визави.

– Да.

– Есть вероятность, что преследование продолжится?

– Вероятность почти нулевая, – сообщил я после короткой паузы. – Чтобы активировать портал с той стороны, преследователям потребуется время и... кое-что, чего у них на данный момент нет.

– Вы забрали у них это самое кое-что? – прищурился Мортимер.

– Да. Забрали.

– Оно у тебя?

Я указал глазами на свой скафандр.

– Ну что ж, посмотрим, – хозяин дома подошел к стоящему возле стены «Скилу» и, открыв спецконтейнер, заглянул внутрь.

Через секунду лицо его изменилось до неузнаваемости.

– Вы... вы посмели принести сюда ЭТО?! – яростно прошипел он, разворачиваясь в мою сторону. Браслет на его запястье полыхал нестерпимым огнем. Яркое, видимое сейчас не только «магическим», но и обычным зрением пламя, казалось, заполонило всю комнату.

«Ох, не к добру это всё. Ох, не к до...»

Не успел я и слова сказать, как меня буквально вдавило в стену сильнейшим ударом. Ребра словно бы смялись, выбивая из легких воздух, в глазах потемнело и...

Очухиваюсь уже на полу. Всё тело немилосердно болит. Сколько провалялся в отключке, сказать сложно. Держусь руками за грудь. Фух! Вроде бы жив. Даже дышать могу, и кости как будто целые.

Поднимаюсь на четвереньки. Сажусь. Приваливаюсь к стене.

Сликтов в помещении уже нет, как нет и огораживающей меня силовой «оболочки».

Контейнер с коконами разворочен внутренним взрывом. По полу растекается грязная лужа – всё, что осталось от зародышей саранчи.

Дядюшка Мортимер сидит за столом и сверлит меня ненавидящим взглядом.

– Сюда иди!

Из-под столешницы «выкатывается» каменная табуретка.

– Садись!

Отрываюсь с трудом от стены и, пьяно пошатываясь, бреду к столу. Плюхаюсь на сидушку.

– Рассказывай! – командует сидящий напротив.

Рассказ длится недолго. Конечно, я опускаю некоторые подробности и то, во что не стоит посвящать «каждого встречного», но, в целом, факты и хронологию искажать не пытаюсь. Излагаю, как было. Точнее, как это могло выглядеть со стороны «независимого наблюдателя». Врать смысла не вижу. Визави и так, похоже, себя еле сдерживает. Почувствует фальшь, к гадалке не ходи, похоронит здесь не только меня, но и Корни с Кислицыными.

С саранчой у него, по всему, свои счеты. Игорь вроде упоминал, что в Эдем зубастые твари проникают отсюда, это чуть ли не родной мир саранчи, и значит, дядюшка Мортимер знает о ее повадках не понаслышке. С другой стороны, он не желает, чтобы она появлялась в Лимбо. То есть, выходит: либо саранчу здесь полностью уничтожили и теперь отчаянно не хотят повторения прошлых бед, либо – этот мир тоже не является ее прародиной.

«М-да, интересные получаются выводы, аналитикам из ДСБ точно понравится».

– Похоже, не врёшь, – резюмирует Мортимер, когда я заканчиваю. – Или врёшь, но очень правдоподобно.

Кажется, он успокоился. Ненависти в его словах я больше не слышу. Поверил, видать, рассказу. Или же сделал вид, что поверил.

– Ты, парень, либо дурак, либо подлец, каких поискать, – продолжает тем временем «дядюшка».

– Это еще почему? – рискую задать вопрос.

– Что почему? Почему дурак или почему подлец?

– Почему дурак?

– Потому что только дурак ввязывается в игру, не зная правил и цели.

На лице оппонента усмешка. Он смотрит на меня немигающим взглядом. В упор. Видимо, хочет понять, собеседник и вправду болван или только прикидывается.

Мне прикидываться ни к чему. Предположения «дядюшки» верны до последней буквы. Я действительно отыгрываю роль болванчика: не знаю, в чём смысл игры, а правила мне объяснить никто так и не удосужился. Но, что смешнее всего, нифига от этого не страдаю. Роль дурака на прикупе меня совершенно не тяготит.

– Дети любят играть, – говорит Мортимер. – Жаль только, не всегда понимают, чем эта игра обернётся. Зажжённые спички очень красиво горят, а ещё красивее горят занавески и мебель. Детишки прячутся под кровать и думают, что огонь их там не достанет или что их обязательно кто-то спасёт. Чаще всего и, правда, спасают, но, увы, пользы от этого мало. Детишки растут, взрослеют, у них появляются другие игрушки. Кто-то рисует стрелки на карте и по ним потом движутся дивизии и армии, кто-то размышляет, что будет, если соединить вместе несколько килограмм радиоактивного вещества, кто-то глядит в микроскоп на мельтешение вирусов и бактерий, прикидывая, сколько потребуется капель, чтобы полностью уничтожить население средних размеров страны, и сколько может стоить вакцина. Взрослые дети до последнего надеются удержать джинна в бутылке, не понимая, что вечно его удерживать не получится…

– Зачем вы это всё говорите? – спрашиваю я, стараясь казаться спокойным.

– Зачем? – собеседник пожимает плечами. – Затем, что хочу довести до твоего сведения простейшую мысль. Незнание закона не освобождает от ответственности за его нарушение.

– В каком смысле?

– В прямом. Вам всем сильно не повезло. Я бы, конечно, мог вас убить, и это было бы простейшим решением, но… – «дядюшка» досадливо морщится. – Скажу откровенно, следить за порталом, из которого вы появились, мне лень. Лучше поручить это дело самим нарушителям. То есть, вам четверым. Сбежать вы не сможете, об этом я, будьте уверены, позабочусь. Кроме того, тут есть и другие порталы, и внимание им требуется не меньшее. Так что работы, я думаю, хватит до конца жизни.

– Надежды на досрочное освобождение нет?

– Рисковать я не собираюсь, – жестко отвечает мне Мортимер. – Если вас отпустить, вы можете попасть в руки эдемских чистильщиков, и тогда у них появится шанс, используя ваши способности, перевести известные им порталы из мерцающего режима в стабильный. А этого я допустить не могу.

– Вообще, мы и сами не горим желанием попадать в лапы к чистильщикам. Да и задерживаться в Эдеме нам совсем ни к чему.

– Предлагаешь понять и простить? – криво усмехается Мортимер.

– Ну да, где-то так.

Визави окидывает меня задумчивым взглядом.

– Сколько раз из всех возможных решений человечество выбирало самое доброе? – спрашивает он сам себя и сам же себе отвечает. – Почитай, что ни разу. Становиться первопроходцем я не хочу. Однако…

Собеседник на мгновение замолкает.

– Однако? – я подаюсь вперёд.

– Однако, я уже говорил, дети любят играть, – заканчивает он свою мысль. – Поэтому я предлагаю тебе сыграть в игру. Ставки с моей стороны – ваша жизнь и свобода.

На столе появляются четыре разноцветные фишки.

– Зеленая – это ты, – сообщает «дядюшка». – Красная пусть будет Свечка. Сойка – белая, Ворон – синяя. А теперь, внимание, главный вопрос. Что можешь поставить ты?

Думаю я недолго.

– Вот это.

Говорю и выкладываю на столешницу четыре камушка-артефакта.

* * *

– Хорошая ставка, – сказал Мортимер, осмотрев артефакты. – Вообще-то я мог их у тебя просто отнять, но, думаю, это было бы не по-игроцки.

– Рад, что вы думаете именно так, – усмехнулся я, придвигая камни к себе. – Во что будем играть, гражданин начальник?

– Для начала в картишки, – хохотнул визави, вынимая из кармана засаленную колоду.

– Небось краплёные?

– Боже упаси! – деланно ужаснулся соперник. – У нас, ежели кто шельмует, того сразу по морде.

– Угу. По наглой рыжей морде. А потом еще канделябром добавить, – пробормотал я, глядя как он тасует колоду. – Бура, сека, очко?

– Э! Да ты, я гляжу, подкован в вопросе, – бросил «с уважением» Мортимер. – Нет, в такие игрушки мы соревноваться не будем. Обойдемся обычным покером.

– Покер дро?

– Да. Самый простой, с одной раздачей и без длинной торговли.

– Ну что ж, сдавайте, – кивнул я, выкладывая начальную ставку – камушек Игоря. Оппонент положил в «пот» синюю фишку.

Доставшаяся мне «рука» большого энтузиазма не вызвала. Бубновый валет, трефовые десятка-девятка-восьмерка да тройка червей. Единственная надежда на «стрит», если, конечно, скинуть червовый довесок. Можно, впрочем, рискнуть и оставить себе только вальта, заменив сразу четыре карты. Или, к примеру, сбросить черву и бубну, надеясь на «флэш»...

– Играю, – сообщил я, выставляя на кон вторую половину Кислицынского артефакта.

– Поддерживаю, – ответил соперник, добавляя в «банк» фишку белого цвета. – Сдвигать будешь?

Он протянул мне колоду. Вообще, это полагалось делать еще до начальной сдачи, но я об этом просто забыл. Нервишки, знаете ли.

– Нет, не буду.

«Благородно, но глупо», – читалось в глазах оппонента.

– Сколько?

– Одну, – сказал я, сбрасывая червовую тройку.

Себе «дядюшка» поменял две, после чего с любопытством посмотрел на меня.

Взамен тройки я получил пиковый валет. «Стрит», увы, не прошёл. На руках у меня была только «пара». По всем канонам сейчас требовалось блефовать и следить за реакцией второго играющего...

– Ва-банк, – я с самым решительным видом передвинул в центр стола оба оставшихся камня – мой и Корнелии.

«Дядюшка» ненадолго задумался и....

– Вскрываемся.

Красная и зеленая фишки присоединились к белой и синей...

Я обалдело уставился на открытые карты.

– Надо же. Какой интересный расклад, – покачал головой Мортимер.

Действительно, нам обоим было чему удивляться. Редко когда увидишь, чтобы расклады совпадали по всем позициям, за исключениям масти.

– Ничья, – развел руками партнер по игре и принялся собирать карточный «инвентарь».

– Ничья, – согласился я с очевидным.

– А ты молодец, что рискнул, – заметил он, собрав, наконец, все карты и спрятав колоду в карман. – Идти до конца – стремление похвальное. Смелым везет чаще, чем трусам. Однако везение не всегда выигрыш. Иногда достаточно просто не проиграть...

– Дальше-то что? – поинтересовался я, пропуская мимо ушей «философские размышления».

– Дальше? – «дядюшка» почесал за ухом. – Я думаю, не стоит нам больше полагаться на случай. Везение – штука коварная. Настоящие игроки должны соперничать не в удачливости, а в интеллекте.

С этими словами он выудил из-под стола шахматную доску и, указав на фишки и артефакты, объявил условия следующей игры:

– Победитель получает всё. Мои – белые.

* * *

– Собака лаяла на дядю фраера, – говорит Мортимер, делая первый ход.

Пешка на d4.

Шахматист я, конечно, аховый, но кое-что все-таки помню. Закрытый дебют. Ну или полузакрытый, не знаю, как правильно.

Прыгаю конем на f6, гляжу на соперника.

Соперник удовлетворенно кивает и двигает вперёд пешку с2, ставя ее рядом с товаркой на горизонтали «4».

Отвечаю g6.

Ну вот, кажется, вырисовывается. Сейчас он сходит конём, и мы будем разыгрывать «староиндийку».

«Дядюшка» ожидания не обманывает. Выводит коня на игру, «подпирая» пешечный центр. Вроде всё правильно, всё так и должно идти, однако... Я неожиданно вспоминаю слова дяди Миши, сказанные им после очередной выигранной партии: «Зря ты, Андрей, избегаешь острых начал. В позиционной борьбе у тебя шансов больше.Особенно, если играешь за чёрных».

Отдёрнув уже занесенную над чернопольным слоном руку, я перемещаю ферзевую пешку на два поля вперед. Защита Грюнфельда в чистом виде. Осталось лишь не запутаться в её вариантах и продолжениях, и всё у меня будет тип-топ. Уступим противнику центр и начнём потихонечку рвать его пешечные бастионы.

Следующие одиннадцать ходов идут строго «по классике». Дважды обмениваемся пешками, развиваем фигуры, рокируемся, нагнетаем ситуацию в центре, «освобождая» при этом ферзевый фланг. Четыре коня выстраиваются по главной диагонали, и каждый из них перекрывает доступ сразу на восемь полей. Пара слонов кучкуется на линии «f», два других «поддерживают» активные фигуры и пешки «издали», с клеток b3 и g7. Одна из белых ладей уже готова рвануться во вражеские тылы, однако мой ферзь, стоящий на правом краю, тоже не лыком шит и держит соответственно под контролем «свою» половину доски. В целом, обстановка достаточно напряженная, но с некоторым преимуществом чёрных. Инициатива, похоже, на моей стороне. Королевская пешка всё-таки заняла центр и теперь угрожает атакой «чужому» слону. В теории он должен сейчас «убежать» на h2, теряя темп и давая моей ладье возможность выдвинуться на одну из ударных позиций. Ну и дальше, опять же «по классике», ладейная «артиллерия» с обеих сторон начнёт потихоньку поддавливать и «обстреливать» слабых и неприкрытых.

Словом, всё у меня пока хорошо, пусть и времени на обдумывание потратил больше, чем «дядюшка». Раза примерно в четыре. «Плодотворная дебютная идея» – это не про меня. Память требуется освежать буквально на каждом шаге... В любом случае, сюрпризов сейчас я не жду. Сижу, оцениваю диспозицию, готовлюсь к ходу соперника.

«Хренасе баян!»

Как сказали бы гипотетические комментаторы, заготовленная гроссмейстером «бомба» всё-таки взорвалась. К всеобщему удовольствию любителей древней игры.

Мортимер оставляет слона под атакой и... жертвует качество. Съедает ладьей коня, явным образом подставляя тяжелую фигуру под удар пешки.

Обхватываю руками голову и тупо смотрю на доску. В мыслях – бардак. Такого не может быть, потому что не может быть никогда. Подобная жертва не предусмотрена никакими учебниками.

Проходит минута, другая, потом ещё и ещё... Бросаю взгляд на часы. Пролетело уже четверть часа, а я всё никак не решу – брать ладью или не брать. Чем мне грозит этот ход? Соперник же не дурак, отдал фигуру не с бухты-барахты и, значит, успел уже просчитать все последствия...

Шахматисты-любители редко когда просчитывают долгие комбинации. Максимум, трёхходовки. Опытные и умелые смотрят вперёд ходов на пять или шесть. Продвинутые, я полагаю, на десять. И только истинные мастера видят всю партию. Не в том смысле, что точно знают, к чему приведёт то или иное движение на доске, а в том, что чувствуют пульс игры. Ощущают ее развитие, основываясь не только на теоретическом багаже и голом расчете, но и на интуиции. Непонятным большинству игроков способом отбрасывая-отсекая мириады бесчисленных комбинаций, оставляя лишь те, что ведут к победе. Наверное, это просто дар. Или талант, помноженный на труд и упорство. Или... наоборот, упорство и труд, подкрепленные не столько талантом, сколько верой в себя и неистовым желанием победить. Открывающимся в нужный момент озарением.

Озарение приходит ко мне на двадцатой минуте. Не знаю, что послужило толчком, но я вдруг отчетливо понимаю, что тоже, почти как гроссмейстер, вижу сейчас всю партию. Такого со мной никогда не случалось. Видимо, не было необходимости. Ни разу еще на кону не стоял такой «куш» – жизнь и свобода четырех человек, один из которых я сам.

Отклоняю ладейную жертву, забираю пешкой слона и жду «продолжения банкета».

Трудно сказать, разочаровал соперника этот ход или нет. Лицо его по-прежнему непроницаемо.

Ладья – на седьмую горизонталь. Достижение для белых немалое – под ударом ряд пешек, плюс явная угроза моему королю.

Давление на пункт f7 парирую перемещением слона на соседнюю клетку с одновременной атакой на белого коня в центре.

Мортимер отвечает ферзем.

А ведь он действительно мастер. Этот ход никто не смог бы предугадать. Предложить в такой ситуации размен ферзей многого стоит. Если я соглашусь с предложением, защищаться будет непросто, а если не соглашусь – нахальная ладья на с7 выйдет из-под удара.

Делать, однако, нечего, черному ферзю приходится отступать. Перемещаю его на одно поле влево. Конь «дядюшки» моментально прыгает на е7, с шахом. Мой король стыдливо ретируется в угол доски.

Без лишних раздумий обмениваемся слонами. У противника их больше нет. Зато живы оба коня, резвые и опасные. У меня «копытных» на одного меньше, но, в то же время, есть слон. В предстоящем месилове разница не очень заметна, однако, если отличие сохранится до эндшпиля, на моей стороне будет некоторое преимущество. Впрочем, до эндшпиля надо еще дожить.

Неприятельские фигуры, ворвавшиеся на седьмую горизонталь, внесли настоящую сумятицу в мои защитные построения. Вопрос лишь в том, сумеют ли они продолжить атаку? Ведь, как ни крути, ресурсы для контригры у чёрных имеются. Главное для обеих сторон – не ошибиться в выборе и не «зевнуть» ответный удар.

Белый ферзь – на b1.

Сильнейший ход! Мысленно аплодирую оппоненту. Одним движением он изгоняет из центра коня и прицеливается к пункту g6, прикрываемому только пешкой.

Отпрыгиваю попавшим под атаку конем влево-назад, намекая на то, что король есть и у белых и что остаться простым наблюдателем у него никак не получится.

Напряжение в партии растет с каждым ходом.

Решаю взвинтить темп игры.

Соперник уводит коня на край. Мой делает шах вражескому «монарху». Тот предсказуемо смещается на h2 – съесть нагловатую «лошадь» нельзя, это грозит неизбежным матом.

Перебрасываю ферзя на противоположный фланг.

Борьба накаляется до предела. Очевидно, что белым пора жертвовать на g6. Вопрос: какого коня, «е» или «h»? Знаю, что от ответа зависит судьба всей партии. Поэтому больше всего стараюсь не выдать себя. Нельзя сейчас смотреть на соперника, не дай бог, почувствует мои мысли.

Над ключевым ходом Мортимер раздумывает минут пять, а затем...

Всё-таки «е». Ну, слава те господи! Пронесло. Похоже, что шанс на победу «дядюшка» упустил.

Принимаю предложенную им жертву – забираю пешкой несчастного «коника».

В принципе, могу без проблем форсировать вечный шах, однако... азарт борьбы сильнее любого наркотика.

Противник бьет пешку ферзём. Я перемещаю своего на e5.

Реплика страшной силы. На Мортимера больно смотреть. Кажется, он потрясен. «Висит» ладья на дальней горизонтали, а королю грозит шах с неизбежной потерей одной из тяжелых фигур.

Продумав минут пятнадцать, соперник находит лучшее возражение – размен двух ладей. Высший класс! Теперь партия форсированно переходит в эндшпиль с небольшим перевесом черных, с обратным отыгрышем коня и «взаимоуничтожением» обоих ферзей.

Бесспорно, белым обидно защищаться после того, что ими было продемонстрировано до 23-го хода, когда они поставили «не на ту лошадь». Но кто ж мог предвидеть ресурс, что вдруг появился у неприятеля и был им столь грамотно реализован?

Да, я действительно мог гордиться собой и тем, что сумел сыграть на «гроссмейстерском» уровне... Жаль только, до победы так и не дотянул.

В последующих ходах «дядюшка» не ошибся ни разу. Максимум, чего я достиг – выиграл в ладейном окончании пешку, но не партию. Игра завершилась на 41-м ходу. С предложенной мной ничьей Мортимер согласился.

– Да-а, не ожидал я от тебя такой прыти. Ты, Дюха, и вправду боец, – с уважением в голосе заявил он, убрав со стола фигуры и доску. Потом ненадолго задумался и попробовал объяснить свою мысль:

– Играть на победу – решение правильное. Стремиться при относительно равных шансах к ничьей – значит заранее согласиться на поражение. Конечно, всегда побеждать невозможно, но если есть шанс, упускать его, как минимум, глупо. И если уж идти на мировую с противником, то только после хорошей драки. Иначе не будешь уважать ни его, ни себя.

– И что теперь? – устало спросил я, кивая на оставшиеся на кону фишки и камни.

– Хочешь не хочешь, а игру мы должны завершить, – сказал Мортимер, после чего вышел из-за стола и вскинул руку с браслетом.

Каменная столешница дрогнула, медленно «оторвалась» от подстолья и, повисев над ним пару секунд, так же медленно и солидно уплыла в угол.

«Вот это да! – изумился я, разглядывая то, что она столько времени закрывала. – Бильярдный стол! А я-то всё думал, почему он такой здоровенный?..»

Это действительно был стол для бильярда. Но, судя по размерам шаров и лузам, не для привычной мне пирамиды, а для мериндосского пула.

– Умеешь? – усмехнулся соперник, подхватывая лежащий на сукне кий.

– Восьмерка, девятка, четырнадцать с продолжением? – невозмутимо поинтересовался я, беря в руки второй кий и примериваясь к битку.

– Девятка, – немного разочарованно произнёс Мортимер.

– Разбой разыгрываем?

– Нет. Разбивать буду я. По праву хозяина, – сообщил оппонент.

* * *

Ромб для разбоя устанавливал я. Полосатая «девятка» в середке, восемь цветных вокруг, на точке – жёлтая «единица».

Полюбовавшись на аккуратно выставленные шары, отошел от стола и небрежным жестом предложил сопернику начать игру. В своих силах я был уверен. Бильярд – мой конек, не то что шахматы или карты. Конечно, пул не русслийская пирамида, шары в нем поменьше, а лузы, наоборот, побольше. Уронить шар в лузу легко, но, если играешь в девятку, победа зависит от мастерства, а не от везения. Точные выходы – вот что главное. Выходы и правильная стратегия. Те же шахматы, только в движении. Стоит только произвести начальный удар, и партия тут же вырисовывается в мыслях бильярдиста-гроссмейстера. Не ошибёшься с выходами и кладкой, выиграешь без проблем.

«Дядюшка» не торопясь подкатил биток на переднюю линию, потом переместил его к длинному борту, намелил кий и, тщательно прицелившись, с силой ударил по белому шару.

Разноцветный ромбик будто взорвался. Шары разлетелись по зеленой поляне, соударяясь с бортами и «сотоварищами», наполняя помещение дробным стуком. Словно булыжники высыпали из корзины.

В лузу не упал ни один.

«Не повезло», – заключил я, ухмыляясь в душе.

Случай и вправду редкий. Шар-другой после такого разбоя падает обязательно. Действительно, не повезло мужику.

Смысл игры заключался в том, чтобы положить в «копилочку» номер девять. Но прежде требовалось забить остальные. Последовательно, один за другим, от единицы и до восьмерки. Те, что падали в самом начале, из игры выводились. А если падения не случалось или бильярдист допускал промах, право удара переходило к сопернику. Собственно, это сейчас и произошло. Все шары на игре, следующий ход – мой. Можно выстраивать серию.

Я обошел стол, примерился раз-другой к «прилипшей» к борту «пятёрке» (из всех шаров этот наиболее неудобный), затем возвратился к битку и приступил к кладке. «Единичку» положил без проблем и с хорошим выходом. Биток выкатился под синюю «двойку». Через десять секунд всё повторилось. Шар с номером два на боках «затрепетал в сетке», а его белый собрат остановился неподалеку от красного. Еще один точный удар, и на поляне стало еще просторнее. Треть игры сделано, можно немного передохнуть и подумать над очередным ходом. Следующий шар надо не просто уложить в центральную лузу, но и постараться подбить неудобного «пятого».

Синий шар подбить удалось. Биток откатился к «восьмому». Теперь, чтобы не промахнуться, требовалось играть дуговик.

Я решил не рисковать. Заманчиво завершить партию одной серией, но, как известно, лучшее – враг хорошего. Слишком многое стоит на кону. Если промажу, ошибка может оказаться фатальной. Придется отыгрываться.

Отыгрыш вышел на загляденье. Биток заполз за зеленый, «пятёрка» подкатилась к перекрытой номером «девять» угловой лузе. Легальный шар играется абриколем и, если в створ не проскочит, «замазать» его уже не получится. Очень сложный удар, «дядюшка» на него вряд ли пойдет. Скорее всего, попытается развести по коротким бортам белый с оранжевым, надеясь на чужой промах.

Уступив Мортимеру место возле стола, я оперся на кий и принялся наблюдать за действиями оппонента.

Противник раздумывал долго. Глядел на шары, прилаживался к битку то эдак, то так и наконец...

«Вот это да! Перескок!»

Чёрт побери! Как же я упустил такую возможность?! Стоит протолкнуть «пятерик» мимо желтого «полосатика» и оба шара встанут в «плант», с равными для обеих сторон шансами...

Действительность превзошла все ожидания. Мортимер сыграл лучше. Не стал осторожничать и выполнил то, о чём я и думать боялся. После удара «под низ» биток отскочил от стола, перелетел через «шесть» и, дважды подпрыгнув, обрушился на оранжевый шар. А тот, вместо того, чтобы срикошетить от борта, тоже подпрыгнул и... упал на «девятку». «Девятку» отбросило к лузе, шар ткнулся в губу и, не удержавшись на кромке, свалился в развёрстую «пасть».

– Партия!

«Дядюшка» положил кий на сукно.

Я был убит. Я был раздавлен. Я был сражен наповал.

– ...недооценка противника, даже самого слабого, слабейшего из слабейших, ведёт к катастрофе, – доносились до меня слова победителя.

Я слушал его и не понимал.

– Это хуже, чем преступление. Это ошибка, – говорил Мортимер. – Случается, и палка стреляет, бывает, что и слепой попадает в цель. Ситуации, которые нельзя просчитать, встречаются сплошь и рядом. Лучший выход из них – делать так, чтобы они просто не возникали...

Да. Этого не должно было произойти, но – это случилось. Я все-таки проиграл. В тот миг, когда решил – победа уже в кармане…

* * *

– Неплохие вещицы, как раз для коллекции, – завершив «поучения», «дядюшка» забрал выигранные артефакты и вновь повернулся ко мне. – О реванше даже не заикайся.

Я качнулся вперёд. Сжатый в руках кий треснул на скрутке.

– Почему?

– Тебе нечего больше поставить, – Мортимер бросил на меня насмешливый взгляд и погрозил пальцем. – Не надо ломать инвентарь, он денег стоит.

Поздно. Кий я уже сломал. Не знаю, как это вышло, но в каждой руке у меня теперь по острой палке. Если такую воткнуть в неприятеля…

– Я же сказал. Не надо ломать, – «дядюшка» сдвинул брови и в ту же секунду оба обломка, увеличив свой вес раз в пятьдесят, вывернулись из ладоней и с глухим стуком упали на пол.

– Так-то лучше, – пробормотал Мортимер, вытерев пот со лба и опустив руку с браслетом. – До чего у нас народ невоспитанный. Проигрался и сразу в драку. Нехорошо.

– Я драться не собирался.

– А палками тогда нафига размахивал?

– Не знал, куда их девать.

– Угу. Прикидывал, в глаз или в ухо, – хохотнул оппонент.

– Зря не верите, – набычился я. – Я и вправду не хотел на вас нападать. Вы выиграли честно.

– Ну, хорошо. Поверю.

Заложив руки за спину, «дядюшка» прошёлся по комнате.

– Значит, говоришь, всё по-честному?

– Да. По-честному.

– Но отыграться хочется?

– Более чем.

Мортимер посмотрел на меня с интересом. Кажется, он ждал: сейчас я предложу то, от чего нельзя отказаться.

– Господин Мортимер, я знаю, вы получили всё, что хотели. У меня нет ничего, что могло бы вас заинтересовать. Однако есть факт, от которого не отмахнёшься.

– Что ты имеешь в виду?

– Работая из-под палки, значимого результата не выдашь. А мы будем работать именно так. Спустя рукава. Даже если нас подгонять. Рано или поздно, кто-то взбунтуется или решит сбежать, или же просто не станет выполнять от и до предписанные процедуры.Сами ведь знаете, рабский труд неэффективен. Рабу или заключенному нет смысла заботиться об интересах хозяина. Его держит только страх. Что выйдет, если в один прекрасный день порталы в Эдем окажутся без присмотра и оттуда...

«Дядюшка» остановил меня взмахом руки.

– Предлагаешь работать не за страх, а за совесть?

Я кивнул.

– Да. Предлагаю. Хочу, чтобы вы отпустили моих бойцов, а я останусь и буду работать на вас сколько потребуется. Как ключ я сильнее их на порядок, толку от меня будет больше.

– Какие гарантии? – спросил Мортимер.

– Моё честное слово.

– Негусто, – усмехнулся хозяин дома.

– Другого предложить не могу, – я пожал плечами и уставился на него, ожидая ответа.

«Дядюшка» ненадолго задумался.

– Рабы мне действительно не нужны, – произнес он, усевшись за стол. – Но и отпускать трёх ключей нет никакого резона.

– Не можете трёх, освободите кого-нибудь одного.

Мортимер снова задумался. Я чувствовал, что не зря затеял эту игру. Ему от меня что-то нужно. Мы об этом не говорили, но он ведь не просто так выслушивает мои предложения. И не отвергает их с ходу, что тоже неплохо.

– Я могу убить тебя в любую секунду, – неожиданно заявил собеседник.

– Убейте. Только других не трогайте.

Он засмеялся.

– Самопожертвование – это хорошо. Но прибыли от этого ноль. Мы сделаем по-другому.

– Я готов.

– Готов он, как же, – сварливо заметил «дядюшка». – Нет, дружок. Ты еще не готов. И убивать я тебя не буду. Убью-ка я лучше другого. Или другую. Как думаешь, кого из троих грохнуть в первую очередь?

От нехорошего предчувствия похолодело в затылке.

– Не надо никого убивать. Я сделаю всё, что нужно. Любую работу. Дайте моим уйти, и я ее выполню.

Мортимер окинул меня испытующим взглядом.

– М-да. С чувством юмора у тебя плоховато. Простых шуток не понимаешь.

– Это не шутки.

– Верно, – согласился «абориген». – Но, с другой стороны, в каждой НЕшутке есть доля шутки. Не так ли?

– Возможно, – уклонился я от прямого ответа.

– Не юли, – нахмурился «дядюшка». – Я хочу знать, готов ли ты в случае неудачи принести в жертву... нет, не себя, а кого-то из спутников. Того, кого сам же и выберешь. Ну, что молчишь?

– Условия сделки? – спросил я после короткой паузы.

– Условия очень простые. Ты получаешь задание, добиваешься положительного результата, а потом возвращаешься. После этого я отправляю выбранного тобой человека в его родной мир. Если не выполняешь задание или не возвращаешься, я убиваю «избранного». Согласен?

– Вы... отпустите ее, если я выполню все условия?

– Ты уже выбрал? – приподнял бровь Мортимер.

Я мысленно чертыхнулся. Ну кто меня за язык тянул?!

– Ладно, не дергайся, – усмехнулся мой оппонент. – Я действительно отпущу твою... хм, н-да.

– Хорошо. Я согласен.

– Ну вот и отлично, – потёр руки «дядюшка». – А теперь к делу. Задание тебе будет такое...

[1] Где те мечты, о которых мы мечтали?

И те ночи, что мы провели вдвоем?

Где они теперь?

Я просто не знаю.

Но я могу сказать только одно:

Я безумно скучаю по тебе...

( «Hasta mañana», гр. АВВА)