Охота на вепря

Глава 29

Капитан узнал девчонку сразу. Сколько же он ее не видал? Да наверное уже около года! Точно, последний раз с дочерью короля эльфов Нетерхазер встречался на турнире в Глиэле. Припомнив данный факт гвардеец болезненно поморщился. Тысяча дохлых драконов, что ж за день сегодня такой?! Участники и свидетели тех, мягко говоря, малоприятных событий, как будто сговорились. Сегодня они один за другим возникают из прошлого и словно издеваются над ним, стремятся напомнить доблестному капитану о его постыдном поражении. Сперва ― Тили, затем ― проклятый барон Д’Артаньян, а вот теперь еще и эта маленькая эльфийская ведьма!

— Подведите ее! ― Нетерхазер махнул двум рослым гвардейцам, которые привели принцессу.

— Уберите свои грязные лапы! ― девушка не позволила солдатам прикоснуться к себе и сама уверенным быстрым шагом направилась к их командиру. ― По какому праву…! ― начала она, оказавшись в паре шагов от капитана.

— Рад приветствовать вас, ваше высочество, ― Нетерхазер не дал Тиалас договорить.

Он подумал, что весьма удачно оказался на ногах. Если бы задержанную привели немного пораньше, то пришлось бы делать выбор: продолжать ли невозмутимо дожевывать зажаренную на костре куропатку или подрываться навстречу принцессе. Само собой рыцарю полагалось приветствовать даму, а тем более царственную особу стоя, но с другой стороны эта соплячка еще не совсем дама, да к тому же эльфийка ― дочь покоренного, опущенного едва ли не до уровня бродяг народа. Сейчас Нетерхазер… да что там Нетерхазер, любой из его офицеров в иерархии империи стоит куда выше, чем она. Однако все разрешилось самым наилучшим образом, и капитан не чувствовал ни малейшей неловкости или вины, ни перед девчонкой, ни перед своей собственной честью. Теперь ему следовало просто выполнять свои обязанности.

— Принцесса, что вы делаете в лесу, притом в полном одиночестве? ― Нетерхазер постарался изобразить на своем лице искреннее удивление.

— Я вольна делать все, что захочу, ― Тиалас в упор взглянула на офицера и гордо добавила: ― Я ведь, как вы верно заметили, принцесса.

— Не спорю, ― капитан снисходительно улыбнулся. ― Но на этой территории введено особое положение. Если вы не в курсе, мы ищем засланного шпиона и его пособников. ― Нетерхазер специально сделал ударение на последнем слове.

— Мне известно все, что происходит в Великом Юльском лесу, ― девушка холодно кивнула. ― Мы тоже принимаем участие в этих поисках. Мой старший брат лично возглавляет эльфийских ловчих. Как раз он-то и пригласил меня принять участие в охоте.

— Кален где-то рядом? ― удивился начальник императорской гвардии, после чего повернул голову и обвел взглядом стену исполинских деревьев, обступивших поляну на которой его отряд сделал короткий привал.

— Боюсь, что нет, ― Тиалас отрицательно покачала головой. ― Насколько я знаю, он прочесывает лес в районе трехречья.

— Глухое местечко. Там ведь почти нет эльфийских поселений? ― задавая свой вопрос, Нетерхазер хитро прищурился.

— Почти нет, ― подтвердила принцесса, ― А причем тут наши поселения?

— Да так… совершенно ни при чем, ― гвардеец многозначительно хмыкнул и тут же вернул допрос, а в его понимании это был именно допрос, к тому месту с которого его начал: ― Итак, раз Кален в трехречье, то почему вы не с ним? Что вы делаете в этой части леса? Только не говорите, что едите к брату из Зеленого дворца. Это ведь совсем не по пути.

— У меня своя охота у него своя, ― отрезала девушка, явно намекая на то, что чада короля Накилона превратили поиски преступника в увлекательное спортивное состязание.

— Вы охотитесь в одиночку и притом на того, кто намного сильнее вас? ― Нетерхазер постарался изобразить удивление, он даже переглянулся с одним из своих офицеров: сотником Ланкером, который присутствовал при этом разговоре.

— Я в лесу эльфов, ― белокурая бестия довольно хищно улыбнулась. ― Его сила, это моя сила.

После этих слов эльфийка что-то прошептала себе под нос и плавно сжала пальцы в кулаки. Капитан тут же почувствовал, что некая неведомая сила крепко стиснула его ступни. Очевидно, то же самое произошло с сотником и теми солдатами, что привели Тиалас. Все они не могли сдвинутся с места, отчего пошатывались, беспомощно размахивали руками и производили на свет некие нечленораздельные звуки, которые вот-вот грозили перерасти в отборные ругательства.

Опустив глаза, Нетерхазер понял, что причиной всей этой чертовщины является трава. Обычная трава! Правда обычной она была всего несколько мгновений назад. Теперь же травинки, все как одна, накрепко приклеились к сапогам гвардейцев. Оторвать их было не возможно, разве что срезать. Проявив завидную сообразительность и расторопность, Ланкер именно так и поступил. Однако стоило сотнику опустить ногу вновь, как все моментально повторилось. Трава держала как настоящий капкан, пресекая всякие попытки сделать хотя бы шаг.

— Что скажите теперь? ― спокойно произнесла Тиалас.

— Немедленно убери эту дрянь! ― проревел Нетерхазер, напрочь позабыв о хороших манерах.

Принцесса пошла навстречу просьбе старого знакомого и разжала кулаки. Послушная воле своей юной повелительницы, трава отпустила ноги гвардейцев и вновь стала мягкой и пушистой.

— Будут еще вопросы? ― девушка с мстительной ухмылкой глядела на то, как гвардейцы топчутся на месте, стараясь убедиться, что и впрямь освободились от мертвой хватки нежных зеленых листиков и стебельков. ― Я не так беззащитна, как вы думаете. Особенно, когда у меня в руке меч. Мой меч…

Произнося эти слова, Тиалас выразительно покосилась на одного из приведших ее гвардейцев. В руке этого здоровяка был зажат небольшой изящный клинок в черных с серебром ножнах.

— Отдайте ей меч, ― Нетерхазер едва заметным движением подал сигнал охраннику.

Когда Фириат вновь занял свое место у бедра принцессы, капитан продолжил, но уже куда более дружественным тоном:

— И все же я хотел бы предложить помощь. Эскорт из десятка мечников вам вовсе не помешает.

— Ваши солдаты топают и гремят железом так, что их слышно за лигу, от них смердит дымом, потом и элем, ― эльфийка отрицательно покачала головой, ― Они только переполошат всю округу и спугнут дичь. Так что спасибо, но нет. Это только моя охота.

— Ну, допустим, произошло чудо, и вы в самом деле изловили лазутчика, ― Нетерхазер метнул быстрый взгляд на своего офицера, словно спрашивал его мнение, может ли такое произойти в принципе или нет. Ланкер пожал плечами, и капитану пришлось решать все самому. ― Допустим, вы его изловили, ― начал он вновь, ― Что тогда? Как вы известите Калена или нас.

— Пошлю ворона, ― ответ у принцессы был готов.

— Ворона? У вас есть почтовый ворон?

— В этом лесу много воронов, ― Тиалас подняла глаза к кронам огромных деревьев, ― и любой из них готов послужить мне верой и правдой.

— Ах, да… верно, ― протянул капитан гвардии, вспомнив, кто стоит перед ним.

— Так вы меня больше не задерживаете? Я могу идти? ― эльфийка слегка развернулась, демонстрируя офицерам свое симпатичное лисье ушко.

— Не смею вас более задерживать, ваше высочество, ― Нетерхазер, а за ним и Ланкер учтиво поклонились. ― Приношу вам искренние извинения за доставленные неудобства. Мои гвардейцы просто выполняли свою работу.

— Я тоже рада, что все прояснилось, ― Тиалас милостиво кивнула. ― Прощайте, капитан.

Дочь короля эльфов развернулась и легким быстрым шагом направилась к своему единорогу, которого привязали вместе с конями гвардейцев. Глядя ей вслед, Нетерхазер задумчиво протянул:

— Интересно зачем ей потребовался весь этот спектакль?

— Какой спектакль? ― не понял Ланкер.

— Как взяли девчонку? ― проигнорировав вопрос сотника, капитан обратился к гвардейцам, которые привели Тиалас.

— Мой капитан, она выскочила из чащобы прямиком на наш передовой дозор, ― ответил старший конвоя, бывалый ветеран на кирасе которого красовалось по меньшей мере десяток отметин оставленных вражескими мечами, копьями и топорами.

— Выскочила, говоришь… ― Нетерхазер многозначительно хмыкнул. ― Пожелай того Тиалас, и никто из нас даже не помыслил бы о ее здесь присутствии.

— Так что, значит девчонка специально морочит нам головы? ― догадался Ланкер.

— Полагаю, что да, ― капитан гвардии задумчиво глядел на то, как эльфийская принцесса садится на своего скакуна. ― Теперь только следует понять для чего. Связано ли это с человеком, которого мы ищем, или нет.

— Там… возле летающей машины мы отыскали следы ворожбы эльфов, ― напомнил сотник.

— Я об этом и говорю, ― Нетерхазер кивнул. ― Неужели Накилон затеял свою игру? Или может примкнул к чужой?

— Мой капитан, эльфийка уходит! ― позволил себе возглас ветеран. ― Мы можем ее потерять!

— Не потеряем. Соплячка явно хочет, что бы мы кинулись за ней, а значит, будет оставлять следы.

— Она заманивает нас, ― уверенно произнес Ланкер. ― Я громил эльфов как раз в этих краях. Было это, сам понимаешь, не вчера, но не все еще стерлось из памяти. К востоку тут сплошные болота… Драконьи болота. Гиблое место. Сгинуть там проще простого. Что бы пройти сквозь них нам приходилось бросать на съедение этим крылатым тварям сотни эльфийских женщин и детей.

— Похоже, именно в ту сторону наша юная гостья и направилась, ― Нетерхазера не особо впечатлила история о зверствах учиненных имперцами в Великом Юльском лесу. Вместо этого он прищурился, прикидывая направление в котором скрылась принцесса. ― Неужто рассчитывает, что мы сунемся в логово диких драконов? Или девчонка сама их на нас натравит? Ведь кто знает, быть может, и эти зверюги тоже подчиняются ее проклятой власти?

— Хитра, бестия! ― не удержался от восклицания старший конвоя, а его напарник согласно закивал.

Капитан будто не заметил возгласа своего солдата и задумчиво продолжил:

— Но главный вопрос: для чего Тиалас понадобился весь этот балаган? Желание поквитаться за обиды и притеснения всего многострадального эльфийского рода? ― Нетерхазер сделал паузу, обдумывая данное предположение. Он наморщил лоб, скептически покривился и, в конце концов, отрицательно покачал головой: ― Нет, не думаю. Судя по тому, что я знаю об этой остроухой милашке ни о каких притеснениях она и слыхом не слыхивала. Сытно ела, сладко пила, мягко спала. Да и придворные императорские празднества, пиры и турниры для нее вовсе не в новинку. Так что здесь план совершенно иной…

— Она нас уводит, ― Ланкер догадался на что намекает его командир.

— Скорее всего, ― капитан согласно кивнул. ― Причем не просто уводит, а направляет в место, после посещения которого у нас напрочь отпадет всякое желание возвращаться к поискам летуна. Придется рыть могилы и не один день залечивать раны.

— Значит, все-таки этого грязного шпиона укрывают эльфы! ― вырвалось у сотника.

— Выходит, что так, ― подтвердил Нетерхазер. ― И тебе, сотник, придется указать нам на это место.

— Мне?! Как мне? Почему мне? ― Ланкер округлил глаза.

— А кто тут хвалился, что сражался в этих краях? ― капитан ухмыльнулся. ― Так что теперь пути назад нет. Давай… бодренько начинай вспоминать! Где тут неподалеку можно с уютом пристроить беглеца, возможно даже раненого беглеца.

— Разумеется, о раненом легче всего позаботится в поселках, но… ― дойдя до этого места, офицер осекся. ― Но мы уже побывали в Халлоне. Остается лежащий южнее Менхель…

— Менхель еще вчера должна была основательно перетрясти сотня Говарда. Но если донесений от него не поступало, то значит землянина они так и не нашли, ― резко отрезал Нетерхазер.

— Да, я помню, ― угрюмо кивнул сотник. ― Но других поселений поблизости нет, а до Аска больше дня пути.

— Если нет поселений, то должно быть что-то другое! ― рявкнул раздосадованный капитан гвардии: ― Думай, сотник. Думай!

Ланкер молчал довольно долго. Все это время на его лице читалось нешуточное напряжение, и не мудрено, ведь заслуженный ветеран пытался воскресить воспоминания почти тридцатилетней давности. Однако в какой-то миг взгляд офицера прояснился, а глаза сверкнули хищным огнем.

— Примерно в пяти лигах отсюда находится Карноульские пещеры. Они довольно сухие и чистые. Рядом бьют целебные источники с холодной и горячей водой. Для эльфов это священные места. Там они проводили свои дикарские обряды.

— Карноул?! Тысяча дохлых драконов, как же я мог забыть?! ― буквально вскричал капитан. ― Конечно же! Проклятый летун должен скрываться именно там. Лучшего места и не сыскать!

В следующий миг над зеленой поляной уже раскатисто пел сигнальный горн, и гремела команда «По коням!». Приказ командира один за другим подхватывали голоса десятников. Повинуясь им, гвардейцы вскакивали в седла, а уже спустя несколько мгновений вся полусотня галопом мчалась по пыльной лесной дороге.