Охота на вепря

Глава 30

Когда на обочине дороги Тиалас обнаружила следы свежей крови, то вся затряслась от страха. Это могла быть кровь светловолосого рыцаря с Земли. Ведь именно на него все охотятся, именно ему все желают зла! Призвав на помощь все свое мужество, эльфийка постаралась взять себя в руки и принялась изучать место недавней яростной схватки.

Более внимательный взгляд позволил принцессе вздохнуть с облегчением. Следы коротких тяжелых сапог, которые носил повелитель железной птицы, не приближались к тому месту, где на траве виднелись быстро густеющие темно-красные пятна. Зато именно там обнаружились маленькие отпечатки двух женских ножек обутых в легкие кожаные башмаки без каблуков, так похожие на обувь смертоносных асхардов. Это были следы именно той бестии, что приворожила и увела за собой рыцаря. Но, судя по всему, она сполна заплатила за свое злодеяние. У Тиалас не оставалось сомнений, что именно ее неведомая соперница рассталась с жизнью на этом самом месте, ибо какая женщина сможет противостоять атаке нескольких сильных мужчин, тем более, если у нее нет при себе никакого оружия.

Призвав в помощники рыжих лесных муравьев и земляных червей, дочь короля эльфов убедилась, что разбойники, не углублялись в лес и не закапали там тело убитой ими девушки. Выходило, что они увезли его с собой. Куда и зачем? Задав себе этот вопрос, Тиалас зябко поежилась. Здесь начинало попахивать магией, и не просто магией, а жуткой черной некромантией, ибо именно ее служители использовали в своих обрядах тела умерших. Именно в этот самый миг принцесса впервые и подумала о подмоге.

Второй раз эта мысль посетила голову девушки, когда отправившись по следу таинственного каравана, она поняла, что он направляется в сторону Драконьих болот. В памяти Тиалас сразу всплыли слова Охтарона. Совсем недавно генерал докладывал ее отцу, что какие-то темные личности время от времени наведываются в гнездовье крылатых бестий. От этого известия король болезненно поморщился, но решительно запретил соваться в это самое опасное место Великого Юльского леса. Эльфы и так без счета гибли на полях сражений чужого враждебного мира именуемого Землей, а потому мудрый Накилон не желал новых бессмысленных жертв. Жизни его воинов стоили гораздо дороже, чем все вместе взятые тайны безрассудных охотников за драконьими зубами, когтями, скорлупой яиц и прочим товаром, за который маги и алхимики всех мастей платили весьма неплохие деньги.

Припомнив все это, Тиалас стало не по себе. Начиная с этого момента, детские игры и увлекательные приключения закончились, дальше принцессу ждала реальная опасность, может даже смерть. Скорее всего, в подобной ситуации любая другая юная особа предпочла бы отступить, от греха подальше, поскорее вернуться в надежный и уютный родительский дом, но… Но только Тиалас не могла так поступить, не могла придать свою любовь, своего рыцаря.

И все же страх, хотела принцесса того или нет, своими костлявыми ледяными пальцами сдавливал сердце. Она должна пойти туда… Причем, пойти одна. Совершенно одна! И в случае чего никто не защитит, даже просто не протянет руку, дабы освободить от хватки плотоядного болотного плюща или вытащить из тягучей трясины! Страх мучил девушку все сильное и сильнее, поэтому, когда Тиалас совершенно случайно наткнулась на бивуак Нетерхазера, она чуть не закричала от радости. Капитан не был ее другом, но и врагом тоже. Сейчас он мог быть очень полезен, но главное… Главное, начиная с этого момента, принцесса будет уже не одна!

В голове девушки мигом родился незатейливый план, за который эльфийка ухватилась, как утопающий хватается за соломинку. Казалось все просто: Тиалас поведет гвардейцев за собой и укажет на таинственных похитителей светловолосого повелителя железной птицы. Конечно же, начнется драка и полагающаяся при ней неразбериха. Принцесса воспользуется ею и отведет глаза солдатам. Разумеется, настоящие маги вряд ли оказались бы по силам юной начинающей волшебнице, но воздействовать на сознание обычных хомос, да еще в Великом Юльском лесу… Уж на это ее умений должно хватить. И все, дело будет сделано! Тиалас спасет своего рыцаря. Обязательно спасет!

По мнению девушки, задумка была весьма удачной. Ведь капитан гвардии не догадывался, что землянин в руках разбойников, не знал, как он выглядит, а значит, у Тиалас имелось явное преимущество. Да только эльфийка не учла одного: а что будет, если Нетерхазер не поддастся на уловку и не кинется вслед за ней?

К несчастью все именно так и произошло, и вот теперь растерянная и подавленная дочь короля эльфов одиноко стояла на давно заброшенной дороге ведущей к старой, проложенной еще троллями гати. Ее белый единорог боязливо топтался рядом. Благородное животное втягивало носом воздух, настораживало уши и вздрагивало от странных звуков то и дело доносящихся со стороны, в которую уходила заросшая травой колея.

— Пожалуй ты прав, ― юная воительница погладила своего верного четвероногого друга. ― Тебе нельзя туда. Тебя там сразу заметят и …

Принцесса не стала вслух заканчивать свою страшную мысль, поскольку благородное животное все понимало. Его не стоило лишний раз пугать, хватит уже и того, что Тиалас напугана сама. Как раз в этот миг где-то вдалеке прозвучал протяжный леденящий кровь вой, и эльфийка инстинктивно схватилась за меч. Рукоять Фириата, как всегда, удобно легла в руку. Клинок, объединивший в себе мастерство гнома-оружейника и колдовство Великого мага, казалось был живой. Он чувствовал страх и нерешительность своей хозяйки, а потому всячески старался ее поддержать, подбодрить. «Давай, вытащи меня! ― как бы говорило оружие. ― Вытащи, и все твои враги получат по заслугам». Хорошо если бы так… ― принцесса совсем не весело хмыкнула и, стала снимать с единорога сбрую. Освободив своего скакуна, она приказала:

— Беги назад! Беги домой! Ты ведь знаешь, тот лес, из которого мы пришли он добрый. Там тебя никто не посмеет обидеть.

Как бы ни решаясь оставить свою хозяйку в одиночестве, единорог повернул голову и пристально поглядел на девушку. В его больших умных глазах явственно читалась тоска, а может даже настоящее горе.

— Беги, я сказала! ― всадница бросила упряжь на выгнувшийся дугой корень высокой ели, который подобрался практически к самой колее. ― Со мной все будет в порядке. Я найду своего рыцаря, и мы вернемся. Вместе вернемся!

Что бы заставить животное подчиниться, Тиалас как следует шлепнула его ладонью по крупу. Это и впрямь помогло. Любимец принцессы фыркнул и мелкой рысцой затрусил по дороге в обратном направлении. Провожая его взглядом, девушка почувствовала некоторое облегчение. Только что она спасла друга, теперь ей осталось спасти любимого.

Дождавшись когда единорог скроется из виду, девушка развернулась, втянула в легкие побольше воздуха и приказала себе: «Вперед!». Следы странного каравана все еще можно было разглядеть не прибегая к магии. Это экономило время и силы. Повозка, шестеро всадников и девятеро пеших все еще двигались по дороге, но вот только куда? Тиалас терялась в догадках. Старая гать должна была давно прогнить, а значит, пути через болото не существовало. Выходит рано или поздно похитители землянина свернут в лес. Это, конечно, если они, действительно контрабандисты-хомос, а не черные маги вкупе с какими-то болотными бестиями. Последнего варианта юная эльфийка как раз и побаивалась больше всего. Именно поэтому она решила, что будет лучше, поскорее нагнать караван и все детально разузнать еще до того, как он доберется до болот.

Тиалас бросилась вперед почти что бегом. В этот миг принцесса похвалила себя за дальновидность, которая подсказала ей надеть охотничий костюм и сапоги. Страшно даже представить, что было бы нарядись она в платье, да еще красное, как это сделала безмозглая Арела.

Вспомнив о своей фрейлене, а теперь, как выяснилось, и сопернице, Тиалас попыталась представить где та сейчас находится и что делает. Вернулась в Зеленый дворец? Или осталась у Лаари, выспрашивать подробности о светловолосом рыцаре? А может, бродит по лесу и рычит от злости на свою подругу? Бывшую подругу. Да, именно бывшую! Тиалас подумала, что ни за что не простит Ареле подлости и коварства. Ведь она намеревалась чарами, силой, хитростью завоевать любовь. Если бы юноша с Земли сам, по доброй воле выбрал рыжеволосую лучницу, Тиалас было бы очень больно, но все же у нее хватило бы мужества и гордости уйти в сторону. Но, то, что сделала Арела…! Это настоящее предательство! Этот амулет…

Принцесса замедлила шаг и сунула руку в карман куртки. Там она нащупала деревянную фигурку, вокруг которой туго намотался кожаный шнурок. Тиалас достала приворотный амулет и положила его себе на ладонь. Буквально в тот же миг вырезанная из черного дерева змея ожила. Она зевнула своей крохотной клыкастой пастью и, лениво покружив вокруг желтого, будто глаз дракона, кристалла, вновь его обвила. Затем магическое создание уснуло, намертво стиснув камень кольцами своего тела. Девушке вдруг показалось, что в глубине этой желтой грубо обработанной горошины на миг вспыхнула крошечная алая искорка. Однако этот таинственный огонек тут же погас, предоставляя эльфийке право гадать: видела она что-либо или нет.

Разглядывая сокровище Арелы, принцесса вспомнила, что амулет срабатывает всего один раз, после чего он должен быть передан новой владельце, конечно же, если его предыдущая хозяйка не пожелает оставить на память полностью бесполезную безделушку. «Око Шакуна» это очень древняя вещь. В мире их осталось совсем немного. И надо же так случиться, что бы у безродной девки, среди ночи посетившей пещеру Лаари, оказался именно такой магический кулон! С его помощью эта стерва накрепко приворожила…

Дочь короля эльфов оборвала свою мысль, так и не доведя ее до конца, и все потому, что вдруг отчетливо поняла: черноволосой злодейки уже нет в живых. Выходит, чары разрушены и сердце рыцаря, его разум вновь чисты и свободны! Теперь он сможет взглянуть на Тиалас, понять как она его любит и ответить взаимностью. А вдруг нет? Вдруг он даже не посмотрит в ее сторону? Ведь рыцарь родом с Земли, и неизвестно, как они там относятся к эльфам. Принцесса только теперь подумала об этом и сразу невероятно испугалась. Как же так?! Неужели все зря?! И нет способа… Дойдя до этого места бедная девушка вновь поглядела на магический медальон.

— Ну, и пусть это неправильно, пусть даже низко и подло, ― едва слышно прошептала она, ― но только я без него не могу! ― Произнеся эти слова, Тиалас размотала кожаный шнурок и быстро, словно страшась, что ее недостойный поступок мог кто-либо заметить, повесила амулет себе на шею.

Покончив с этим делом, принцесса испытала некое странное облегчение, как будто «Око Шакуна», до этого мирно покоившийся в кармане, каким-то неведомым образом беспокоил или даже тяготил ее. А может, причина тут была вовсе не в амулете? Может девушку терзала неуверенность и неопределенность? Принцесса гналась за рыцарем повинуясь неожиданно накатившему безумию, наваждению, магии, не думая о том, что и как там все сложится впереди. Однако начиная с этого момента, все изменилось. Теперь принцесса поступила совершенно осознано. Теперь они с рыцарем станут парой, у них будет общее будущее. Неважно какое, счастливое или горестное, но главное одно на двоих. Навсегда! И осталась лишь сущая мелочь ― отыскать любимого, вырвать его из грязных лап…

При этих мыслях взгляд Тиалас сам собой опустился на дорогу в поисках тех самых следов, по которым она шла уже почти полдня. Эльфийка уже привычно надеялась лицезреть примятую траву в колее, вмятины от башмаков и копыт на мягкой напитанной влагой земле, но увы… К своему великому удивлению ничего подобного не обнаружила. Потеряла! Хозяйка Великого Юльского леса в ужасе завертелась на месте. Как это возможно?! Куда они могли подеваться?!

Девушка не стала тратить времени на поиски, а сразу же прибегла к магии. Всего через миг над заброшенной дорогой закружил неистовый шквал. От него зашумели ветви старых елей, по бурой болотной траве побежали косматые волны, а в воздухе закружился неистовый водоворот из частичек грязи и старой полусгнившей хвои. Да только этим все и ограничилось. Магический ветер не проявил, не открыл взгляду практически никаких следов. Разве что в дюжине шагов впереди поперек старой дороги пропечаталась тоненькая цепочка звериных лап. Судя по всему, это молодой крысоволк протрусил здесь сегодня утром.

Как же так?! ― Тиалас задала себе вопрос и тут же сама на него ответила: ― Ох и дура же ты, принцесса! Дура и растяпа! Думала совсем не о том, о чем следовало. Замечталась и пропустила то место, где караван съехал с дороги.

— Значит, придется возвращаться! ― приказала себе дочь короля эльфов и почти бегом кинулась в обратном направлении.

Начиная с этого момента, эльфийка представляла собой образец собранности и внимательности, за что и была вознаграждена. Всего через полсотни шагов она вновь отыскала потерянную нить. Для юного следопыта, каковым девушка и являлась, это стало как победой, так и новой тайной. Проблема заключалась в том, что следы таинственного каравана вдруг неведомым образом обрывались.

Тиалас озадаченно повертела головой. По обеим сторонам дороги творилась настоящая мешанина из разлапистых папоротников, колючего кустарника, покрытых мхом и лишайниками стволов поваленных деревьев. Здесь-то и пешему будет нелегко пробраться, что же касается всадников, а тем более повозки, то о них и говорить не приходилось. Ни для первых, ни для вторых пути тут просто не существовало!

Выходило, что караван будто растаял в воздухе, ну, или взлетел и продолжил свой путь уже по небу. Оба варианта никак не могли обойтись без магии. Понимая это, принцесса вся собралась в комок, сосредоточилась и, закрыв глаза, попыталась отыскать ее след.