Охотники

9

Алекс позволил мне задавать темп — и правильно сделал, потому что я даже в рывке не смогла бы угнаться за его ленивой пробежкой. Меня так и тянуло смотреть ему в спину, но я твердо удерживала взгляд на далеко не столь соблазнительной гудронной дорожке.

Алекс провел меня по боковым улочкам, уставленным стандартными домиками, а потом свернул на тропинку, по периметру обходившую западную часть базы. Мы почти не разговаривали. Я вертела в голове вопросы и прикидывала, с чего начать. У начала пешеходной тропинки Алекс поравнялся со мной. Земля была неровной, я пару раз споткнулась, и каждый раз его вовремя протянутая рука спасала меня от падения.

— Повнимательней, — посоветовал он. — Здесь лучше не ломать ноги — у меня нет под рукой санок.

— Ха-ха, — язвительно отозвалась я, прикидывая в то же время, не растянуть ли лодыжку, чтобы он понес меня на руках. Я на многое была готова, лишь бы прижаться к нему.

С великим трудом вернув мысли к настоящему, я задала главный вопрос:

— Почему они это сделали?

Алекс молча вырвался вперед. Я дотянулась и сцапала его за локоть. Хотела притормозить, но он совсем остановился. Я пошатнулась, все еще держась за него. Он всем телом развернулся ко мне, и я выпустила его локоть.

— Ты знаешь?

— Да.

— Тогда скажи!

Мы стояли друг против друга на узкой тропе, между растущими из потрескавшейся земли кустами и редкими деревьями. Вблизи не было видно ни домов, ни людей.

— Лила, то, что я скажу, должно остаться между нами. Дай слово. Я подвожу Джека, не знаю, простит ли он мне. Но, по-моему, ты вправе узнать некоторые подробности.

Я вздернула подбородок и всмотрелась в его лицо.

— Давай-ка отойдем. — Алекс повернул и прошел несколько метров до торчащего у самой тропинки валуна. — Садись.

Я опустилась на землю спиной к камню. Алекс стоял надо мной, так что мне приходилось запрокидывать голову, чтобы видеть его лицо.

— Вчера ты спрашивала, кто убил твою мать. Этого я сказать не могу. Но могу сказать за что.

Я шумно втянула воздух. Алекс помолчал, с беспокойством глядя на меня. Я кивнула ему: продолжай.

— Твою мать убили за то, что она знала.

Я смотрела на него. Мы оба застыли.

— Не понимаю… что она знала?

Алекс перевел дыхание.

— Знаешь, кем работала твоя мама?

— Да, конечно. Почему ты спрашиваешь? Консультантом.

— У кого?

— У какого-то сенатора.

— На самом деле она занималась не только этим, но и вела кое-какие расследования для службы внутренней безопасности.

— Какие? Зачем? Мама ничего не понимала в безопасности. Она была советником по экологии, по охране среды…

— О деталях не будем. Информация совершенно секретная.

Я скрипнула зубами.

— Тогда скажи, о чем можешь.

— Она узнала кое-что об одной группе… — Алекс осторожно подбирал слова, чтобы не выдать лишнего. — Получила сведения, имевшие чрезвычайное значение для правительства. Не только для правительства — для всего народа.

Теперь уже нахмурилась я.

— Похоже на сценарий плохого фильма.

Алекс прикусил губу.

— Понимаю…

Я вздернула бровь.

— Лила, дослушай, а потом будешь судить. — Я попыталась стереть с лица скепсис. — Твоя мама кое-что обнаружила. Обнаружила достаточно, чтобы люди, которых она собиралась… разоблачить, ее убили.

Слова дошли до меня только через минуту. Я играла с ними, перебирала в голове, как буквы анаграммы. В мозгу прокручивался старый список: наркотики, коррупция, организованная преступность… Все равно не складывалось. Что такого она могла узнать?

— Что она узнала? — спросила я.

— Извини, сказать не могу.

Я боялась, что если услышу эту фразу еще хоть раз, то начну бессознательно швыряться чем попало. Потом заработала рассудочная часть сознания, и сердце отозвалось ей диким стуком.

— Если маму убили за то, что она узнала… — я едва заставила себя договорить, — …как же вы с Джеком? Если вы тоже знаете… как же вы?

По губам Алекса скользнула слабая улыбка.

— За нас не беспокойся, Лила.

Я вытаращила глаза, гадая, понимает ли он сам, какую глупость сморозил.

— Вы сообщили полиции? Разве не полагается кого-то проинформировать? Может, ФБР?

Я уже не сидела, прислонившись к валуну, а стояла и орала ему в лицо:

— Если вы знаете, кто ее убил и за что, — почему к ним не обратились? Почему не передали дело профессионалам?

Алекс смотрел на меня с той же полуулыбкой. Я его не понимала.

— Лила, а мы кто, по-твоему?

Я смутилась.

— Мы с Джеком профессионалы. Мы прошли лучшую подготовку, чем полицейские и федералы. Мы лучше снаряжены, и разведка у нас лучше, чем у любого государственного органа. И все это используется, чтобы найти убийц твоей мамы.

Меня охватило недоверие. Но не успела я открыть рот для едкого замечания, как на лицо Алекса упала тень, и я увидела его по-новому, как незнакомца. Не друга детства, а лейтенанта Уэйкмена. Словно долго смотрела на картинку из точек, и вдруг изображение сложилось. Неожиданно он показался мне страшноватым — словно вырос на шесть дюймов.

— Потому вы и вступили в свою бригаду? — Теперь все складывалось.

— Да.

Ясно, почему Джек решил бросить университет.

— Все равно не понимаю, при чем тут ваша работа.

Он неловко помялся, словно я его поймала.

— Я же сказал, мы используем разведку.

— Да, который раз это слышу, но все равно не понимаю. — В моем голосе прорвалось нетерпение.

Алекс отвернулся, глядя на океан. Я решила зайти с другой стороны.

— Кто такая Саки?

— Мы хотим с ней поговорить.

— Зачем? Она связана… с теми? — Мой ум усиленно работал. Кто бы мог подумать, что Саки — такой источник знания. А с виду собственного расписания не смогла бы запомнить.

Алекс покачал головой.

— Нет, просто она могла бы помочь нам в поисках.

Я помнила, что эту формулу используют детективы, когда точно знают, что кто-то виновен как черт, но не могут этого доказать. Пока.

— А еще таинственней нельзя?

— Можно, — серьезно ответил он.

— Ну какие слова мне найти, чтобы вы отказались от роли мстителей? Скажи, и я повторю!

Алекс с грустью взглянул на меня.

— Извини, Лила, ты нас не остановишь. Из-за твоей мамы мы поступили на службу. Надеялись выйти на убийц. И почти вышли. Мы совсем близко… — В его горящих глазах плясали янтарные искры. — Но дело уже не только в этом. Мы сражаемся за что-то большее и будем продолжать, даже когда их схватят.

Я молчала. Процессор у меня в голове был перегружен. В нем не осталось места. С чем же они сражаются? И за что? Все стало таким нереальным, что на полсекунды мне почудилось, будто я стою в ступоре в лондонском переулке, а все это мне привиделось.

— Ну вот. Я сказал все, что хотел. Побежали обратно.

Мягкое прикосновение его ладони вернуло меня к реальности. Такой удар тока невозможен в выдуманном мире.

— Но… — Весь мой запас слов растаял при виде подтянутого загорелого живота, открывшегося, когда Алекс вскинул руки над головой. Внутри опять пронесся вихрь страха пополам с отчаянием.

— Нет, Лила. Я тебя вытащил на пробежку, потому что знал, что ты хочешь спросить, и хотел поговорить не при Джеке. Но я уже сказал на эту тему все, что мог, дальше тебе придется мне доверять.

Еще бы я ему не доверяла! Жизнь бы доверила. Но как же много он недоговорил. И наверняка о плохом. Моя попытка переубедить провалилась целиком и полностью. Все вышло не так, как задумывалось.

Оборвав разговор, Алекс снова потрусил по дорожке, неторопливо двигаясь впереди меня. Выбравшись на залитую гудроном бетонку, мы побежали посередине дороги. Я почти не замечала ни маршрута, ни объезжавших нас машин — в голове были мысли только о том, что Алекс и мой брат ввязались в очень опасное дело, как будто это была просто игра, не грозящая им смертью. А ведь на самом деле грозила.

Я споткнулась и упала, едва успев выставить руки. И осталась стоять на четвереньках, тяжело дыша от боли в разбитых ладонях. Перед глазами чернели липкие зерна покрытия. Привела в себя рука Алекса на плече. Он легко поднял меня на ноги, перевернул ладони. Я поняла, что он обращается ко мне, и помотала головой, слепо уставившись на его губы.

— Ты как, нормально? Дай-ка посмотрю.

Алекс бережно смахнул приставшую грязь, открыв исцарапанные подушечки ладоней. Я поморщилась от жалящей боли — словно погрузила руки в осиное гнездо. Он крепко держал мои запястья.

— Нормально?

— Да. — Я не могла на него смотреть.

— Уверена? — Пальцы Алекса твердо сжимали запястья, и мне это нравилось, хотелось, чтобы он сжал еще крепче.

Я подняла глаза. Он выглядел таким встревоженным, что я догадалась — речь не о ссадинах на ладошках.

— Я не хочу, чтобы вы этим занимались! — вдруг выпалила я.

Алекс кивнул.

— Знаю.

Я подождала немного, надеясь услышать: «Ладно, тогда не будем, передадим это дело копам», но не дождалась. Молчание, вместо слов, заполнил щебет какой-то птицы.

— Лила, — мягко заговорил Алекс, — я ведь сказал тебе вчера: с нами ничего не случится.

— Дай слово.

Глаза у него потемнели, на скулах вздулись желваки.

— Даю слово. Теперь пошли, тебе надо помыться.

Я обмахнула липкие от царапин колени и вздохнула. Дальше мы двинулись легкой трусцой. Колени протестовали при каждом шаге, когда кожа натягивалась и сжималась. Потом боль стала непрерывной. До сверхнового здания оказалось всего несколько сот метров.

У дверей стояли люди. Издалека я не различала лиц. Все были выше шести футов, широкоплечие, с крепкими, как древесные стволы, ногами. И одеты одинаково: в черные форменные брюки и футболки, облегавшие отлично развитую мускулатуру. Я на бегу глянула на Алекса — он, со своей короткой стрижкой и подтянутой фигурой, вполне мог бы затеряться среди тех, однако чем-то выделялся. Не такой квадратный, стройнее, изящнее и, на мой беспристрастный взгляд, совершенно вне конкуренции.

При нашем приближении группа людей распалась, все повернулись к нам. Я замедлила шаг, вдруг остро ощутив себя девчонкой, да к тому же взмыленной и встрепанной. Алекс, обернувшись через плечо, заметил мое замешательство и, тоже замедлив бег, сказал:

— Не беспокойся, это наши. Сейчас познакомлю.

Я ответила настороженным взглядом и подобралась, готовясь к испытанию. Еще несколько метров, и мы остановились. Я держалась за спиной у Алекса, в тени, поспешно отряхивая запачканную футболку и смахивая с лица волосы. Но Алекс обернулся, и я внезапно попала в центр круга. Смущение не помешало мне услышать:

— Ну, видно, вся красота семьи Лавдэй досталась тебе. Бедняга Джек! Не удивительно, что он спрятал сестренку подальше! — Все расхохотались. Я взглянула на Алекса. Он тоже смеялся.

Еще один мужчина, с такими большими мускулистыми руками, что ему приходилось держать их на отлете, словно в спасжилете, протянул здоровенную лапу.

— Рад знакомству. Ник, я в команде твоего брата.

Я пожала ему руку — моя ободранная ладонь чуть не сплющилась в огромной лапище. Остальные ребята последовали его примеру; мне осталось только повторять «Рада познакомиться».

Любопытно, что почти все были старше Алекса; как он умудряется ими командовать?

Моложе оказался только один, назвавшийся Джонасом, — на вид мой ровесник. Он выступил вперед и, послав мне ослепительную ухмылку, хихикнул.

— Придешь на вечеринку у Алекса?

У парня были веселые карие глаза и легкая улыбка. Перед ним я робела меньше, чем перед старшими.

— Приду, — ответила я, снова оглянувшись на Алекса.

Он стоял в нескольких шагах поодаль, наблюдая со стороны. В уголках его рта играла слабая улыбка, но глаза превратились в голубые льдинки.

Джонас ухмылялся, как чертик-из-коробочки.

— Здорово! Там увидимся. — Один из сослуживцев взял его в борцовский захват и оттащил в сторону. Щеки у меня загорелись. Лучше бы Алекс избавил меня от этой сцены — я сама себе казалась диковинкой, выставленной в музее Рипли «Хотите верьте, хотите проверьте».

Алекс, должно быть, увидел мое лицо, потому что снова выступил вперед. Настроение в группе заметно переменилось — градус легкомыслия упал на несколько делений, все притихли и сдвинулись, словно Алекс притянул их к себе. А он ведь еще ни слова не сказал.

— Ну, а теперь пойду умою девушку, — заговорил он.

Я ждала шуточек в ответ, но ни одного намека не прозвучало. Алекс обнял меня за плечи и развернул к двери.

— Увидимся, ребята.

В ту же минуту цилиндрическая дверь с шипением открылась, и из нее шагнула на солнечный свет женщина, стройная и воздушная, как модель на подиуме. Мужчины почтительно умолкли. В груди у меня что-то сжалось — красавица направилась к нам.

Потом я услышала голос Алекса:

— Привет, Рэчел, — и что-то во мне порвалось. Наверное, последняя ниточка надежды, что однажды он увидит во мне не просто сестренку Джека.

Широкая улыбка засветилась на идеальном лице женщины. У нее были высокие скулы и миндалевидные голубые глаза. Она нацелилась на Алекса, как самонаводящаяся ракета, — вот-вот вскинет бесконечно длинную ногу и обовьется вокруг него, словно плющ. Юбка строгого костюма облегала ее бедра и тонкую талию. Вблизи я поняла, что ростом она почти вровень с Алексом, хотя три с половиной дюйма относились на счет узких каблучков со стальными набойками.

У меня упало сердце. Она была так неправдоподобно хороша собой, что Алекс наверняка забыл о моем существовании.

— О, привет, Алекс, — с легким южным акцентом заговорила Рэчел, отбросив за плечо прямые светлые волосы.

Я внезапно вспомнила, как выгляжу. Одежда пластырем липла к коже, больше всего на свете хотелось сорвать ее и переодеться в чистое — лишь бы не походить на помоечную крысу рядом с соболем.

— Что ты здесь делаешь? — протянула она, переливчато раскатывая гласные. Губы у нее блестели как спелые вишни.

— Пробежался немного, — ответил Алекс и внезапно обернулся, словно только сейчас вспомнил о моем существовании. Когда он подался в сторону, взгляд Рэчел упал на меня, как луч прожектора.

— Это Лила. Маленькая сестренка Джека.

Маленькая?! Меня словно ударили наотмашь.

Взгляд Рэчел скользнул от грязных кроссовок до потного разгоряченного лица. Она поморщилась, словно сломала зуб, послала мне жемчужную улыбку и протянула наманикюренную ручку.

— Приятно познакомиться. Джек много о тебе рассказывал.

Мне очень хотелось ляпнуть, что о ней он ничего не рассказывал, но я прикусила язык и вежливо пожала руку.

— Рэчел из нашей бригады, — с улыбкой пояснил Алекс. — Наш босс.

Я чуть не ахнула. Она — босс? Она отдает Алексу приказы? Еще одна причина для ненависти!

Рэчел движением плеча будто отодвинула меня, опять обернувшись к Алексу и обратив на него взгляд васильковых глаз. Я смотрела на них — оба на полфута выше меня — как ребенок, о котором позабыли родители.

Должно быть, я вздохнула, или он услышал, как грохочет мое сердце, потому что Алекс повернулся ко мне.

— Я провожу Лилу внутрь, — сказал он и двинулся дальше. — Увидимся, Рэчел.

Увидимся? Новый удар.

— Пока, Алекс, — кивнула она. — Удачи в роли няньки.

До меня не сразу дошло, а когда дошло, я со свистом втянула в себя воздух. Щеки так и вспыхнули. Я не позволила себе обернуться, но скосилась на Алекса и увидела мелькнувшее на его лице недовольство. Губы он крепко сжал и бросил взгляд на меня, словно проверяя, слышала ли я обидные слова.

И тут почти одновременно произошло два события. Небо разорвал оглушительный, громовой удар, будто вжавший в землю все вокруг. Затем я потрясенно осознала, что меня прижимает не гром, а тело Алекса. Я стояла на коленях, а Алекс навалился сверху; руками он прикрывал мне голову, а грудью — спину. Еще не поняв, в чем дело, я подумала, что он ранен, но не успела перепугаться, как Алекс развернулся и встал, резко потащив меня за собой.

Вопль сирены по-прежнему разрывал барабанные перепонки, рассекал надвое мозг; все словно замедлилось. Я видела, как бегут в разные стороны бойцы бригады. Я наблюдала за ними словно при вспышках стробоскопа. Одни держали пистолеты в руках, другие расстегивали кобуры. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы понять: шум, паника, оружие — кто-то их атакует. Нас, — вздрогнув, поправилась я.

Меня силой волокли от источника звука, доносившегося из здания. Рука Алекса стальным жгутом обхватила плечи. Он двигался полубегом, а я, спотыкаясь, тащилась рядом и чуть не упала, когда он подтолкнул меня к своему мотоциклу — от боли в голове я с трудом переставляла ноги. Не помню, как я очутилась на мотоцикле и машинально сжала ногами кожаное сиденье, чтобы не соскользнуть, но Алекс уже сидел передо мной, и я, как в стену, упиралась носом ему в спину. Когда под нами задрожал мотор, Алекс отвел руку назад, поймал мою и заставил обхватить его за бока.

— Держись!