Охотники за привидениями и чудовище из космоса

Глава первая ПОБЕГ

Была глубокая ночь, когда на территории Американской правительственной лаборатории в штате Юта, неподалеку от городка Дагвей, раздался сигнал тревоги. Мощные караульные прожекторы осветили местность на десятки метров вокруг, на стенах строений замигали красные огни сирен. В этот момент распахнулась входная дверь ангара, в котором проводились секретные исследования по программе СЕТИ, и из нее во двор выбежало маленькое существо. У него были человеческие контуры тела, и внешне оно напоминало десятилетнего ребенка. Существо быстро осмотрелось по сторонам, а затем бросилось бежать прочь от ангара.

Пробежав между зданиями до конца бетонированной дорожки, оно уперлось в заграждение из металлической решетки. Здесь оно попало в свет прожектора. Это была маленькая девочка с белокурыми волосами, одетая в цветастую ночную пижаму сиреневого цвета. Посмотрев налево и направо от себя, девочка ухватилась руками за прутья решетки и стала карабкаться по ней вверх. Над металлическим ограждением была натянута колючая проволока. Надпись сообщала, что по ней проходит электрический ток высокого напряжения. Девочка не обратила никакого внимания на это предупреждение, но, добравшись до проволоки, интуитивно почувствовала опасность. Она вся напряглась, словно сжатая пружина, а затем резко оттолкнулась от решетки и перелетела через колючую проволоку. Благополучно приземлившись с пятиметровой высоты, девочка живо вскочила на ноги и снова бросилась бежать.

Спустя минуту после этого из казармы во двор лаборатории высыпало около двухсот экипированных солдат спецподразделения, вооруженных автоматами и крупнокалиберными винтовками с оптическими прицелами.

– Что случилось? – спрашивали одни.

– Кто-то сбежал, – отвечали другие.

– Кого ловим? – недоумевали третьи. Вскоре во дворе появились офицеры, и солдаты замерли в ожидании точного приказа. Но те не торопились, они дожидались руководителя секретной программы Стивена Фрича, который вскоре тоже вышел из ангара в сопровождении двух агентов ЦРУ, курирующих этот проект. Перебросившись парой фраз с офицерами, Фрич и агенты ЦРУ направились по тротуару вдоль стены ангара.

– Внимание! – повернулся к солдатам один из офицеров. – Прочесываем местность в направлении железнодорожного полотна. Радиус – до трех километров. Вперед!

Разобравшись в цепь, бойцы спецподразделения, немедля, приступили к выполнению приказа. Им было известно, что нужно делать в подобных случаях. Они обязаны были держать оружие в боевой готовности и открывать огонь по любой живой цели, которая встретится на их пути.

Через каждые пять метров за ними двигались армейские джипы, а с воздуха отслеживание велось на боевых вертолетах, свет мощных фар которых прощупывал буквально каждый сантиметр земли.

– Прикажите отправить группу с собаками, – отдал распоряжение Фрич одному из своих спутников.

Тот молча удалился, а Стивен Фрич и второй помощник остались на площадке, устроенной на возвышении для лучшего обзора местности, и принялись наблюдать за действиями спецподразделения.

Стивен Фрич был высоким худощавым мужчиной пятидесяти лет. Он носил аккуратную короткую стрижку, как у военных, и производил впечатление человека, занимающего ответственный должностной пост. У него было слегка вытянутое лицо овальной формы, голову увенчивала небольшая лысина, а большие выразительные темно-карие глаза смотрели обычно на собеседника так пристально, словно хотели докопаться до глубины его сознания.

Фрич работал по программе СЕТИ уже более двадцати лет и совсем недавно был назначен главным в команде разработчиков. В своей работе он постоянно сталкивался с секретной информацией, и это сделало его характер выдержанным и дисциплинированным. У него не было семьи, в прежние годы он не задерживался долго на одном месте. Фрич колесил по разным городам и странам, где находились лаборатории, входившие в проект космических исследований. Работа заменяла ему все: дом, семью, родных людей, близких друзей, и он сполна отдавал силы любимому занятию. Но эксперимент, начатый неделю назад, на который Фрич возлагал большие надежды, сейчас не придавал ему большого оптимизма. Он стоял на специальной площадке и, нахмурив брови, наблюдал за происходящим вдали. Он слушал удаляющийся рокот моторов джипов и шум легких армейских вертолетов и старался разобраться не в том, что случилось десять минут назад в лаборатории, когда он получил приказ уничтожить подопытное существо, а в том, что творилось у него внутри. Фрич ощущал разочарование и радость одновременно, в один и тот же момент ему хотелось, чтобы беглянку поймали, и чтобы она ушла от преследования. Он ловил себя на этом противоречии, но не ставил вопроса, почему так происходит. Он не имел права задумываться о последствиях, а должен был только неукоснительно следовать инструкциям. Но сейчас в глубину его души закралось подозрение, даже не подозрение, а слепая уверенность, что существо не поймают. Фрич старался отогнать от себя эти неправильные мысли, ведь они не соответствовали его должности и работе, которая была для него превыше всего, ценнее даже самой человеческой жизни, но у него ничего не выходило. В его душе происходила битва двух начал, одно из которых боролось за жизнь существа, а второе призывало неукоснительно следовать инструкции по его уничтожению.

По металлической лестнице застучали шаги. Фрич обернулся. Это возвратился сотрудник ЦРУ, которого он отправлял с заданием.

– Что? – спокойно спросил Фрич.

– Собаки след не взяли.

– Я так и думал, – его голос казался равнодушным.

Фрич отвернулся и снова стал вглядываться в ту сторону, куда направились военные.

– Скоро рассвет, – произнес один из его. помощников.

На горизонте едва заметно выделялась светлая полоса.

– Вызови мне на связь офицера спецподразделения, – не оборачиваясь, сказал Фрич агенту ЦРУ.

Тот быстро достал из кармана пиджака небольшую рацию в виде телефонной трубки и набрал несколько цифр. Послышался ответный сигнал. Помощник протянул рацию Фричу.

– Дайте отбой, – сказал тот в переговорное устройство. – Мы заканчиваем поиск. Пусть солдаты возвращаются в казармы.

Стивен Фрич отключил портативную рацию и возвратил ее помощнику. Затем он направился к металлической лестнице, чтобы спуститься вниз. Сотрудники ЦРУ последовали за ним.

– Вы думаете, что мы ее упустили? – спросил один из них.

В этот момент вдалеке взмыла вверх ракета. Это был сигнал отбоя поисков. Фрич проследил глазами за бирюзовой вспышкой, а потом посмотрел на помощника, задававшего вопрос.

– Пара поездов проезжала здесь приблизительно в то время, когда она сбежала, – ответил он.

– Да, но они проходящие. Ни один из них не останавливался.

Фрич улыбнулся наивности помощника, но ничего не сказал.

– Вы думаете, она могла выбраться отсюда за такое короткое время? – спросил второй помощник.

Фрич обернулся и-буквально впился в того глазами, а потом серьезно ответил:

– Представьте себе.

– Она передвигается так быстро?!

– Она передвигается так быстро, – устало повторил Фрич и направился в сторону лаборатории.

Сотрудники ЦРУ последовали за ним. Они знали, что рабочий день еще и не закончился и были готовы исполнить любое распоряжение шефа. Прямо у них над головами пронеслись легкие армейские вертолеты: возвращались на базу после команды отбоя.

– Срочно прикажите осмотреть все те поезда, которые прошли здесь за последние полтора часа, – сказал Фрич, когда шум стих.

Девочка бежала по пересеченной местности в полной темноте. Она задыхалась, падала, спотыкаясь о невидимые кочки, поднималась на ноги, оглядывалась по сторонам и снова продолжала бежать. Добравшись до очередного склона, она остановилась, чтобы отдышаться. Позади осталось множество ярких огоньков, неровной цепочкой разбросанных по всему горизонту, а впереди была кромешная тьма. Каждой клеточкой своего организма девочка ощущала неминуемую опасность, которой грозили ей светящиеся огоньки.

Она была одна, ее пугало непонимание происходящего, но пульсирующий в голове мозг отдавал приказание бежать дальше. У нее не было выбора, и девочка снова помчалась вперед. Она спотыкалась и падала, плакала от безысходности своего положения, но все равно вскакивала на ноги и продолжала бежать.

Вдруг из-за поворота прямо в глаза ей ударил свет мощного прожектора. Девочка остановилась, из-за яркого света она не могла ничего разглядеть. Раздался угрожающий гудок, но она продолжала стоять, закрываясь руками от ослепительного света. Поезд приближался со стремительной скоростью. Девочка почувствовала опасность и сделала шаг в сторону. Она оказалась на железнодорожной- насыпи, и в ту же секунду в метре от нее промчался локомотив, обдав маленькое существо потоком теплого ветра.

Заметив открытую дверь в одном из товарных вагонов, девочка на ходу ухватилась за поручень и уже через мгновение очутилась в темном пустом вагоне. Поезд на большой скорости стал отдаляться от страшного места, которое грозило ей неминуемой гибелью.

Девочка опустилась на пол вагона и прислонилась спиной к стене. Она глубоко вздохнула, расслабилась и закрыла глаза. К ней пришло успокоение. Спустя минуту ею овладел тревожный сон.

В воспаленном сознании проносились жуткие картинки, быстро сменявшие друг друга. Вначале девочка увидела расплывчатые силуэты непонятных чудовищ, шевелящих длинными уродливыми щупальцами. Они извивались и корчились в таинственном мерцающем синем свете. Девочка закричала во сне, ей показалось, что чудовище хочет дотянуться до нее своими щупальцами, обвить ими ее тело и притянуть к себе. Но как только оно приблизилось к ней, то оказалось товарным поездом, несущимся к ней навстречу на бешеной скорости. Словно со стороны, девочка наблюдала, как она убегает от настигающей ее громадины. Она задыхалась, старалась оторваться от грозно ревущего локомотива, по вдруг он исчез. А вместо него снова появилось ужасное чудовище и протянуло к ней свои щупальца. Девочка закричала, ожидая самого страшного, но щупальца превратились в клубок извивающихся червей.

Девочка снова закричала – и открыла глаза. Огромных размеров насекомое не оставляло ее в покое. Оно раскрыло черную пасть и медленно приближалось к ней. Девочка не сразу осознала, что больше не спит и что огромное чудовище – неизвестный бродяга, забравшийся в тот же вагон, что и она. Широко раскрытыми от ужаса глазами девочка смотрела на щетинистое грязное лицо, слабо освещенное пламенем от зажигалки. В испуге она попятилась вдоль стенки вагона, но уродливое лицо продолжало приближаться, расплываясь в кривой ухмылке и обнажая верхние зубы в желтых металлических коронках.

– А-аа-а! – закричала девочка, испугавшись дьявольского вида незнакомца, в руке у которого сверкнуло острое лезвие ножа.