Оковы Древнего Н-Зота

Глава 1. Конец пути.

Порой ночью от случайного шороха или резкого совиного вскрика Парук в ужасе подскакивал, оглядывался и размахивал подобранной с земли корягой. Он не сразу вспоминал, где находится и куда держит путь, но деревья во мраке скрежетали голыми ветвями, и это напоминало ему о Годфри. А следом он вспоминал и остальное.

Голос Годфри скрипел, как старая телега, когда он рассказывал об опасности, нависшей над Гилнеасом. Мертвый лорд собственными глазами видел стеклянные котлы, в которых кипела жидкая смерть. Он освободил их с Уизли из темницы Крепости Темного Клыка с одним условием — если они помогут королевству Седогрива. Они обещали. Вернее, обещал Парук. Из-за своей лихорадки Уизли и двух слов связать не мог.

Так он и оказался в одиночестве, без запасов еды и воды, с не подчиняющейся ему лошадью. В такие моменты он ощущал себя мелким и ничтожным — одним против целого мира. Что-что, а коряга не убережет его от всего мира. Не думая, он швырнул ее в темноту леса, и чудом не угодил в пасущуюся рядом лошадь.

Отношения с лошадью и без того не ладились. Бешеная скачка и близость нежити не располагали к дружбе. Парук скоро понял, что животное терпеть его не может и только и ждет, чтобы избавиться от его компании. Первое время он терпеливо объяснял, что идти ей некуда и что без него легче не станет. Лошадь только фыркала в ответ. А стоило замешкаться, как она тут же кусала его за руку или за ногу, если могла дотянуться. Если он ненароком засыпал в седле, она норовила сбросить его со своей спины.

Когда белая луна и сизый месяц появлялись на небе, а во мраке не было видно собственных рук, он останавливал взмыленную лошадь. Насухо и тщательно протирал ее пожухлой травой, снимал седло, хотя и понимал, чем чревата подобная забота. Если придется резко сниматься с лагеря, он рискует остаться без седла. То еще удовольствие. Даже с седлом это не было верхом мечтаний.

Хватит, говорил он себе. Хватит. Ему не на что жаловаться. Он не ранен, он едет на лошади и всегда может спрыгнуть с ее спины, проделать путь вброд по реке или привязать ее и проверить в одиночку путь впереди них. Уизли всего этого сделать не мог. Парук крепко привязал его к собачьей спине. Иного выбора у них не было. Путь Уизли от Стены до Столицы Гилнеаса несравнимо короче, чем от Серебряного бора до Дольного Очага.

Стоило рассвету посеребрить небеса, Парук запрягал лошадь и отправлялся в путь. Если он просыпался посреди ночи, то терпеливо ждал раннего часа. Тем самым он, по крайней мере, давал отдохнуть лошади: ее силы следовало беречь.

Повернув в противоположную от Уизли сторону, Парук задумался о предполагаемом маршруте.

До Западных Чумных земель и Дольного Очага путь был не близкий. По прямой дороге, пусть и сквозь леса, избегая городов и поселений, но на север, через весь Серебряный бор до Тирисфаля. Минуя Подгород и поворот на Брилл, широкая мощеная дорога вела прямо в Западные Чумные Земли. Прямой и простой путь. Слишком простой, по правде говоря. Нужно быть реалистом: без лошади он не одолеет и половины. Изо дня в день эта мысль помогала поддерживать с лошадью хотя бы видимость доброжелательности.

Но был и другой путь. Переправа на озере Лордамер, над которым возвышались крепостные стены, не защитившие королевство людей Лордаерон. С помощью парома вместе с лошадью он мог бы добраться до островов и затем на другой берег широкого озера, ведущий к подножью Альтеракских гор. Сочные травы Хиллсбрада могли бы умилостивить крутой нрав лошади, да и нежить там встречалась реже. Предстояло добраться до восточного притока реки Тендорил. Парук не знал, как обстояли дела с переправой через реку. Впрочем, он мог распрощаться с лошадью, переплыть небольшую реку и выбраться на другом берегу в лесах Западных Чумных земель, по слухам исцеленных друидами от последствий заражения. Но, даже если двигаться и днем, и ночью, пешее путешествие до Дольного Очага займет около дюжины дней или того больше.

Слишком сложно в сравнении с прямым и простым. Парук принял решение и повернул на север к Тирисфалю.

Но через несколько дней Парук резко свернул с пути, строго ведущего на север, и повел лошадь за уздцы на запад. Одиночество подталкивало к безумию.

В буйном подлеске, среди травы, угадывались грубые серые булыжники. Этой дорогой давно не пользовались, что не удивительно. Кого еще, кроме безумного орка, заинтересуют эти руины. Долгие дни он восстанавливал события прошлых дней. Ему удалось вспомнить каждый миг, каждый свой шаг, и затем он рассказал об этом Уизли.

В последний раз Парук был здесь два года назад. В его памяти арена была новым амфитеатром с трибунами из белого камня. Он прибыл на поединки по приглашению самой Сильваны Ветрокрылой. А затем вместе с тысячей других Отрекшихся увидел в Круге Крови превращение воргена в человека, его убийство и воскрешение валь’кирами. Эти воспоминания были такими яркими и живыми, словно произошли только вчера.

Он ощутил сильную слабость. Это голод, сказал он себе, всего лишь голод. Парук научился терпеть его, но ему все равно ведь нужна пища, не так ли? Последний раз он ел два дня назад. Ему не часто удавалось охотиться. Серебряный бор будто вымер, подумал он однажды и невесело усмехнулся. Затянувшаяся война и вспыхнувший мятеж не прошли бесследно для обитателей этих лесов.

Хмурые небеса низким куполом нависали над единственной уцелевшей трибуной, теперь увитой плющом. Некоторые работы по расчистке территории проводились: камни с одной стороны были убраны и аккуратно сложены, но дальше работы не продвинулись. Помешали война и стихийные бедствия. Место отныне напоминало заброшенную каменоломню.

Если бы Парук замешкался и не последовал за советником леди Сильваны, он был бы погребен под этими руинами. Слишком далеко от выхода располагалось его место. Но он, повинуясь какому-то внутреннему голосу, устремился по ступеням за Рэндалом Свартом раньше, чем остальные зрители. Кости многих из них, наверняка, до сих пор покоились под этими руинами.

Парук повел лошадь в сторону, вглядываясь в лес, хотя понимал, что не найдет и не вспомнит точного места. Где-то в этих лесах Рэндал Сварт признался, что самовольно прибыл в Оргриммар и тем отрекся от своей королевы. Сварт был уверен, что после расправы над воргеном королева прикажет валь’кирам лишить его воли, превратив в безмозглую груду костей.

— Мои ощущения могут меня обманывать, — сказал тогда Паруку испуганный Отрекшийся, предавший свою королеву, — но я чувствую, как Зло множит свои силы в Азероте. И ему все равно, какой вы расы. Я не призываю вас к дружбе с Альянсом. Как и большинство ордынцев, вы к этому не готовы. Но мне кажется, что пора начать относиться к врагам, так же хорошо, как и к союзникам.

Тогда большую часть из сказанного Свартом Парук, разумеется, не понял. Только многим позже, во время бесконечно тянущегося заключения, он осознал, как много бы мог рассказать Сварт. И какими скупым были его ответы.

Перед тем, как уйти, Сварт сказал:

— Если вам суждено понять, что происходит в мире, рано или поздно вы это поймете. Если — нет, я не хочу тратить свое время. Как вы уже сказали, путь не близкий. Хоть с географией у вас все хорошо…

Парук помнил, как после этих слов земля задрожала под его ногами, и он поспешил убраться из-под ветхих деревьев. Он не оглядывался на бывшего советника королевы. Он надеялся, что вернется в Оргриммар и расскажет обо всем Вождю Траллу. Но дорога вывела его к Стене Седогрива. К эльфу крови и гоблинам с динамитом. К тому самому Злу, что множилось в Азероте, по словам Рэндала Сварта.

«Если вам суждено понять, что происходит в мире, рано или поздно вы это поймете». Слишком поздно, но он понял. Слишком поздно для этого мира и для него самого, чтобы что-то исправить.

Рэндал Сварт, разумеется, видел всех плененных ночных эльфов. Два десятка друидов, а суждено было выжить одному. Но Сварт знал что-то еще — советнику Сильваны было известно многое. Не без оснований он опасался за свою жизнь.

Это была еще одна причина, по которой Паруку стоило гнать лошадь в Дольный Очаг. Именно в Серебряный Рассвет бежал Отрекшийся Рэндал Сварт, служить не ради ненависти. Служить наравне с другими расами Азерота под началом лорда Тириона Фордринга. Еще один разговор с Рэндалом Свартом восполнит последние пробелы, а Парук сможет сказать ему, что он понял и в чем он разобрался. На это потребовался не один год, но он справился. Может быть, Рэндал Сварт скажет, что нужно делать дальше. С этой тайной, с этим громким именем. С этой ответственностью.

Парук в последний раз глянул на руины и повернул лошадь обратно к прямой дороге, размытой дождями и разбитой армией Подгорода. Дороге, ведущей в Тирисфаль.

Тем же вечером Парук вновь свернул с нее и скоро добрался до берега озера Лордамер. На всякий случай, чтобы проверить возможность дополнительного маршрута.

Но надеждам не суждено было сбыться: паром был уничтожен. Деревянные обломки еще горели на воде. В хорошую погоду, наверное, даже с этого берега можно было разглядеть высокие стены, сложенные из белого камня на Лордаеронской возвышенности. Первый ряд крепостных стен Подгорода, за которыми скрылась королева мертвых.

Сейчас озеро тонуло в дыме и тумане.

— Вчера сожгли, — проворчал кто-то. — Боятся мятежа.

Парук оглянулся. В осоке, по колено в воде, неподалеку от него стоял рыбак. Разумеется, Отрекшийся. Лошадь взбрыкнула и заржала так, будто этот рыбак откусил ей ногу.

Парук успел извиниться и погнал лошадь вперед по берегу. Она дрожала и оглядывалась. Когда он спешивался, то больно укусила его за руку. Сжав зубы, Парук крепко привязал ее и вернулся к рыбаку.

— А есть другие переправы?

— На Фенрис? Нет. Вплавь разве что. Смелое решение, — кивнул Отрекшийся на лошадь. — Она действительно живая?

— Да.

— А ты не из этих?

— Кого?

— Солдат Оргриммара. Хотя… — рыбак не без сомнения оглядел его рваную одежду, утратившую первоначальный цвет. — Зачем тебе дезертировать, верно? Они поди уплыли уже. К себе, в пески. Под солнце, — втянул сырой воздух, в котором сгущалась тьма. — Солнце, — повторил он. — Может, под солнцем не так ломит кости…

Все это время лошадь истошно ржала. Парук распрощался с рыбаком.

Это безумие. Как попасть вместе с ней в Тирисфаль? Как миновать стены Подгорода? Может, променять ее на мертвую клячу? Это вызовет дополнительные вопросы, откуда лошадь, зачем мертвая, куда направляешься. Ему нечем будет заплатить за мертвую клячу, а мало кто из нежити решится совершить обмен. Зачем им живая лошадь? Если она и на шаг к ним близко не подойдет. Годфри, должно быть, считал, что лошадь поможет им добраться до Гилнеаса. Там-то никого живым средством передвижения не удивишь, не то что в самом сердце Тирисфальских лугов.

Парук отправил лошадь вглубь лесов, дал ей успокоиться. Надвигалась ночь. Вскоре он распряг лошадь и крепко привязал к стволу дерева. Сел неподалеку от него, стал думать. Существовал и третий вариант пути. Он воздал хвалу тому, что с географией мира у него действительно хорошо, как посчитал Рэндал Сварт.

Парук мог бросить лошадь. Добраться до Гробницы в Серебряном бору — это займет еще день-два. Городок большой, всегда найдется возможность заработать один-два золотых. На это уйдет еще несколько дней. Затем следовало нанять летающего нетопыря, чтобы по воздуху отправиться к ближайшему от Чумных земель городу Отрекшихся. Это будет… пограничный лагерь между Тирисфалем и Чумными. Но дальше опять придется пешком, почти столько же, как и от реки Тендорил, если бы не сожгли паром до Альтерака. С другой стороны, полет сэкономит ему массу времени.

Рыбак напомнил ему о солдатах Оргриммара, среди которых он мог оказаться, если бы не поддался искушению узнать, что живая собака передала мертвому Годфри.

Собака, вздохнул Парук. Та ли это была собака, что сейчас вместе с Уизли? Или та мертва и Джонсон ее исполосовал ножом, когда она вцепилась в его руку и не дала ему нажать на курок?

«Фас!» — крикнула Лорна Кроули и тем спасла жизнь Сильване Ветрокрылой. А ведь Лорна спрашивала Уизли о Сильване, вспомнил Парук. Зачем-то спрашивала, пробел в знаниях у нее был после того, как построили эту Стену вдоль границы Гилнеаса. А вот зачем ей восполнять эти знания? А зачем кричать «Фас!»? По одной и той же причине, похоже, известной только ей одной.

Парук потер виски. Не об этом ему надлежит думать, не об этом. Ему хватает забот. Лорна могла бы спасать Гилнеас, поступи она иначе. Годфри мог рассказать ей об угрозе еще на кладбище. Это Лорна Кроули, а не он, какой-то сторонний орк, должна была спасать Гилнеас, нестись во весь опор к своему отцу. А орку место в Оргриммаре. Под солнцем.

Парук так и заснул, сидя под деревом. Он резко проснулся спустя какое-то время; сердце его отчаянно колотилось. Ночь вяло подпускала рассвет.

Парук осмотрел потертое седло, набросил его на спину лошади, быстро закрепил подпруги, пока кобыла не разобралась, что происходит. Быстро запрыгнул в седло и натянул поводья, не позволяя ей дотянуться до его ног. Лошадь оскалила зубы и заржала.

— Давай, красавица, — подбодрил ее Парук. — Вперед и только вперед. Собака Лорны рискнула, приблизилась к нежити. Значит, и ты способна привыкнуть. Со временем. Все, все, не буду больше с тобой разговаривать. Ты еще худший собеседник, чем гном, так и знай. Не кусай! Молчу.

Парук снова повел лошадь на север.

Как бы она не артачилась, не было другого выхода. Все решилось одним коротким выкриком.

Фас!

Одна жизнь не пресеклась. В отместку прервутся десятки других. Сильвана не простит мятежа и предательства. Любой ценой вернет лук Солнечного Скитальца. Нужно скорее пересечь границу Серебряного Бора, думал Парук. Нет времени на раздумья и размышления, шестое чувство подгоняло его, словно в спину дышали смерть и опасность. А прямая дорога рано или поздно приведет его к Дольному Очагу.

Лучше раньше. Раньше, чем с Гилнеасом будет покончено.

Ему не стоило бы жаловаться. Уж точно не ему. Он скрестил пальцы на одной руке. Второй он крепко держал поводья. Он не мог позволить выпустить их и утратить контроль над строптивым животным, норовящим скинуть его со своей спины.

Через сутки Парук настиг Гробницу. Он оказался к ней ближе, чем думал. Но и сюда мятежники добрались раньше него: гробница полыхала огнем. Дорогу до Тирисфаля наводнили потоки беженцев, подгоняемых мятежниками к Подгороду. Парук считал, что мчится впереди них, а передовая война Отрекшихся осталась еще у Стен Гилнеаса. Но гражданская война смешала карты, стерла границы, хлынула кровавым потоком по Серебряному бору.

Парук похлопал лошадь по шее и убрал руку раньше, чем она успела укусить.

— Там и передохнем, — сказал он лошади, — я слышал, в Дольном Очаге прекрасные конюшни и свежее сено. А теперь но, вперед! Быстрее! Быстрее!

Он бил ее пятками по ребрам, пока она не перешла в стремительный галоп по бездорожью. Страх подгонял ее. Даже Парука едва не вывернуло наизнанку после того, как он глубоко вздохнул. Смрад смерти. Сама смерть дышала им в затылок. Сомневаться не приходилось.

Вперед. Только вперед.

Раз им с лошадью не оставили выбора, то он будет гнать лошадь вперед. Невзирая ни на что, по прямой на север к Тирисфалю. Он пересечет границу и минует Подгород.

Остановится он только в Дольном Очаге.

Лошадь не дотянула до Дольного Очага. Околела. Едва они миновали зеленеющие, цветущие фермы. Среди буйства трав ее сухое, костлявое, обтянутое кожей тело смотрелось жутко. Еще какое-то время Парук постоял над ней в молчании.

— Она была хорошей лошадью, — произнес он и потер свежий шрам на руке. — Умело кусалась. Даже на издыхании.

Других слов не нашлось. Он побрел дальше — теперь пешком.

Все это время Парук не спал. Он сбился со счета и не знал, сколько дней заняла скачка от Гробницы до ферм Чумных земель. Там, где когда-то прошла с огнем и мечом армия Короля Мертвых, теперь жили фермеры. Живые люди, с ума сойти. Так, должно быть, выглядела глубинка Элвиннского леса. Уизли мог бы сказать, похоже или нет.

Парук не приближался к фермам. Вряд ли люди будут рады орку. Возможно, некоторые из землевладельцев состояли в Серебряном Рассвете, но, если ко лбу приставят двустволку, разбираться будет поздно. Лучше держаться ближе к лесу.

Парук едва шел вперед. Земля шаталась и ускользала из-под ног, но он продолжал идти вперед. Он знал, что не должен останавливаться. Он сделал выбор там, перед Подгородом.

Удивительно, но они быстро миновали блок-пост в Тирисфале. Отрекшиеся не удостоили орка должного внимания. Среди беженцев они искали мятежников и дезертиров. Таких же мертвецов, как и они сами.

Лошадь замедлила шаг только перед столицей Отрекшихся. Было не протолкнуться. Длинная очередь вела к башням дирижаблей, возвышавшихся на пригорке. Те, кто мог, покидали королевство Сильваны, оставляя ей разбираться с заваренной кашей. Очередь едва продвигалась.

— Эй! — крикнул кто-то и дернул Парука за рукав. — Поторопись! Не заставляй других ждать!

— Да! — тут же подхватили другие. — Лети в свой Оргриммар и быстрее!

Парук ничего не ответил, только покивал в ответ. Судорожно сжав поводья, он вел лошадь сквозь толпившуюся нежить. Может быть, к тому времени она действительно успела свыкнуться с их трупным смрадом. Лошади ведь умнее собак. А может быть, ее до глубины ее лошадиной души поразило количество мертвецов вокруг них. Она даже не пыталась кусаться. Ей было не до этого.

Парук боялся, как бы лошадь не умерла от разрыва сердца прямо там, в толпе. Особенно, когда Отрекшиеся стали оборачиваться, показывать на нее пальцем. Особо смелые даже пытались коснуться ее морды. Лошадь шарахалась в сторону от протянутых костлявых конечностей. Но сильного ажиотажа живая лошадь не вызвала. Жители окрестностей Подгорода видали и не такое. Парук помнил разговоры о слонах, покрытых шерстью, которых привезли после окончания войны в Нордсколе особенно отчаянные вояки.

Но затем Парук увидел флаг Оргриммара на вершине башни дирижаблей. И дивизию орков-солдат, ожидающих погрузку внизу башни.

Нежить из толпы приняла его за одного из солдат. Его. Грязного оборванца! Конечно, обмануть командование было бы не столь просто. Но он мог попробовать. Он мог соврать, придумать, в конце концов, ведь был он верхом на живой лошади. Он мог взять ее только в Гилнеасе. Он мог наплести им о плене, о побеге, о чем угодно, лишь бы его взяли на борт дирижабля. Лишь бы он вернулся в Оргриммар.

От исполнения всех мечтаний его отделяла лишь равнина, полная нежити. Не так-то много, учитывая, сколько ему пришлось преодолеть до этого. И сколько осталось позади.

Руки дрожали. Парук крепче перехватил поводья, словно надеясь, что лошадь удержит его от опрометчивого решения. Но опасные мысли уже бередили ум.

Что ему до судьбы Гилнеаса? Кого волнует данное Годфри обещание? Главное ведь было сбежать из темницы — в тот миг Парук мог дать любое обещание, лишь бы оказаться на свободе. И ведь есть еще Уизли. Гном раньше него доберется до Гилнеаса. Годфри просил предупредить Седогрива или Кроули, вот Уизли с этим и справится. Видят предки, Парук никогда не рвался в спасители Гилнеаса.

Он рвался в Оргриммар. Сражаться за новые стены, проливать кровь ради орков, а не ради людей, которые обрекли его гнить в тюрьме. А он бы гнил, не начнись война с Сильваной.

Никогда прежде лошадь реагировала на каждое движение рук и поворот его тела так податливо. Она сошла с мощеной дороги в толпу. Ведь он наклонился, поддался всем телом в сторону башни дирижаблей. Он жадно глядел на лица орков, на их выдающиеся клыки.

Если он окажется на борту дирижабля, со всем будет покончено. С голодом, безумным путешествием в неизвестность, таинственным заговором.

— Королева! — пронеслось по рядам Отрекшихся.

И это вывело Парука из ступора. Дернувшись, он поглядел в сторону Подгорода. На подъемном мосту стояла Сильвана Ветрокрылая в окружении Следопытов. Глашатаи по обе стороны моста трубили о ее появлении, но Парук услышал их только сейчас.

Это подействовало как ушат ледяной воды.

Он слишком хорошо помнил ее там, в темноте ночи. Среди уродливых беглецов-мятежников.

И она тоже, Парук был уверен. Сильвана незамедлительно вспомнит его, если увидит. Она спрашивала его имя и он назвал его. Даже со связанными руками, без личного оружия за спиной, королева глядела на мятежников, как на ничтожеств. Им несдобровать, не выжить в этой схватке. Слишком неравными были их силы.

Парук повернул лошадь и быстро, как только мог, погнал ее сквозь толпу к дороге, с которой недавно свернул. Лошадь будто воспользовалась вынужденной остановкой и набралась сил после скачки из Серебряного бора.

Ее сил, как оказалось, хватило ненадолго. До первых ферм сразу за въездом в Чумные Земли.

Парук брел через подлесок, гора с левой стороны то приближалась, то отдалялась от него. Земля бугрилась холмами, иногда он спотыкался и скатывался вниз, не в силах удержать равновесие.

Многодневный голод отступил перед острым недосыпом. Парук не глядел в сторону ферм с их зреющим на полях урожаем. Он знал, чем чревато безудержное обжорство после продолжительного голодания. Он уговаривал себя, что дойдет до Дольного очага и найдет там кров и пищу. Там удобные конюшни и вкусное сено, повторял он лошади. Теперь он повторял это самому себе.

День сменился вечером. Еще один день Парук провел в пути. Следующий должен стать последним.

Он повалился на траву и пролежал долгие часы без движения, глядя в небо, на одинокий синеватый месяц. Пока, наконец, не заснул.

Проснулся он так же внезапно, как и в прошлые разы. Распахнул глаза и сразу понял, какой звук разбудил его. Кто-то осторожно, стараясь не производить шума, медленно подкрадывался к нему. Но лесная подстилка нет-нет, да выдавала намерения незваного гостя. Разламывались под его шагами древесные палочки, шуршала прошлогодняя листва. Громко ухнула потревоженная сова.

Парук не менял положения тела. Постарался дышать ровно и спокойно. Даже прикрыл глаза, чтобы не выдать своего пробуждения, но продолжал наблюдать через полуопущенные веки. Месяц щедро одаривал ночной лес серебристым сиянием. Его свет преломлялся и сверкал на полированном металле из-за стволов деревьев. И для орка этого оказалось достаточно.

Он бросился на противника. Сначала выбил из его рук ружье, а вторым ударом сбил с ног и вжал лицом в землю. Тот будто и не ожидал нападения. У Парука мелькнула мысль, что человек не заметил его спящим, что если бы он сам не выскочил, он мог бы и вовсе пройти мимо. Но теперь уж ничего не изменишь. Он сел верхом на поверженного охотника и зарычал:

— Что тебе здесь надо?

Человек засмеялся. Неадекватная реакция на стресс, решил Парук.

— Это моя земля, — ответил человек. — А вот что ты здесь потерял? Это уже интереснее.

— Ты собирался пристрелить меня!

— Не тебя, а паука, — человек повернул голову, — вон, здоровый как теленок. Тебя я не видел. Зато паук тобой, похоже, заинтересовался. Не окажись я здесь, спал бы сейчас в коконе.

Парук покосился во тьму. Гигантский паук лениво топтался на месте, словно ожидая, пока кандидаты на ужин, наконец, перебьют друг друга.

— Они опасны?

— Что ты! Настоящие душки, пока сыты. Но этот голоден. Ружье далеко?

Парук покачал головой.

— Стрелять умеешь? — продолжал отдавать приказы человек, будто и не сидел на его спине орк. — В паука попадешь? Нет? Тогда давай я. Ты прыгай в противоположную от меня сторону, а я за ружьем.

Парук медлил.

— Ну что еще? — спросил человек. — Я не убиваю орков. Последние пару лет точно, — добавил он с холодной усмешкой. — Я охотился на пауков. Ночью самое то. Эти твари оккупировали леса вокруг Дольного Очага. Шагу ступить не дают.

— А Дольный Очаг далеко?

— Давай отложим географию. Готов?

Вместо ответа Парук покатился в другую от паука сторону, человек вскочил на ноги, быстро схватил ружье, перезарядил его и выстрелил. Раненный паук замельтешил восьмью лапами, за секунду оказался перед человеком. И тогда он выстрелил второй раз, а подлетевший паук рухнул на спину, вскинув лапы кверху.

Человек закинул ружье за спину и опасливо приблизился к жертве. Огляделся.

— Где-то у этих тварей гнездо, — пробормотал он. — И пока мы его не отыщем, не видать нам чистого леса, как своих ушей.

Парук, наконец, хорошенько разглядел охотника на пауков. Это был высокий и крепкий мужчина с коротко стриженной седой бородой. Удивительно, как Паруку вообще удалось сбить его с ног. Значит, он действительно охотился не на орка. Будь он готов к нападению, сейчас бы ослабевший голодный Парук лежал со скрученными руками.

Человек зашагал прочь от паука и остановился напротив орка. Совершенно бесстрашно.

— Ладно, с пауком покончено, теперь разберемся с тобой, — сказал он.

— Я не дам себя застрелить, — ответил Парук.

— Это я уже понял, — кивнул он. — Ты идешь в Дольный Очаг? И давно идешь, судя по всему? Вид у тебя довольно потрепанный.

— Давно. И чем быстрее я попаду к лорду Фордрингу, тем лучше.

— Вот как. Ты хорошо говоришь на всеобщем. Где учил?

— Это долгая история. Спасибо тебе, человек, но я должен спешить. Я потерял много времени, пока добирался до Чумных Земель. Теперь нужно дойти наконец до Дольного Очага и встретиться с лордом Тирионом.

Охотник задумчиво кивнул в ответ.

— Не хотелось бы тебя расстраивать, но тебе некуда спешить, — сказал он. — Я знаю, что лорда сейчас нет в Дольном Очаге.

Парук сглотнул. Земля едва не ушла из-под ног. Он ухватился за древесный ствол. Он не думал, не предполагал такой вариант событий. Ведь если лорда Фордринга не будет, то к кому ему обратиться? Кому по силам написать ночным эльфам и Верховной жрице Тиранде о помощи Гилнеасу? Кто способен отдать приказ и отправить собственный флот, если он имеется у Серебряного Рассвета, чтобы помочь людям и оборотням против чумы?

— А где он? Где он сейчас? — пробормотал Парук. — Я должен его найти. Я пойду куда угодно, где бы он ни находился.

— Нет нужды далеко идти! — воскликнул человек. — Потому что, по-моему, дорога и так отняла все твои силы. Лорд Фордринг отправился на ночную охоту на пауков. С ружьем и в одиночестве.

Парук непонимающе уставился на человека.

— Вы?… Лорд Фордринг?

Лорд Серебряного Рассвета улыбнулся.

— Он самый. Твой путь окончен, орк. Добро пожаловать в Серебряный Рассвет.