Орден Кракена #5

Глава 10

Прогуливаясь по двору под звонкое чириканье птиц, я наблюдаю за слугами, которые все еще приходят в себя после вчерашнего праздника. Солнце уже давно взошло высоко, но следы веселья не прошли бесследно. Конюх, весь в поту, с видом настоящего страдальца, волочит брикет соломы. Рядом прачка усердно развешивает некогда белое белье, которое, из-за её невнимательности, приобрело разнообразные оттенки цветов. Похоже, она тоже мало соображает после вчерашнего. Это состояние коснулось почти всех моих подчиненных, за исключением гвардейцев, тренирующихся сейчас с неизменным рвением и энергией.

— Эй, Квазик! — обращаюсь я к напарнику. — Как вы умудрились остаться такими бодрыми?

— Дед дал нам какое-то горькое снадобье, и голова не болит, — с улыбкой отвечает он.

— Почему же Савелий не предложил его остальным?

— Оно закончилось, но сейчас он готовит новую порцию, — объясняет Квазик, продолжая махать мечом и не прерывая тренировку.

Ясно: дед решил сначала позаботиться о тех, кто защищает замок. Но надеюсь, что новая партия снадобья будет готова к вечеру. Иначе Норман, который тоже страдает от последствий пира, может испортить ужин. Даже его фирменные оладьи утром были далеки от идеала: он их пересолил.

Подумав об этом, перевожу взгляд на гнома и замечаю у него огромную шишку на лбу.

— Багги, как ты? Понравилось вчера обниматься с бочкой? — подшучиваю над ним.

Гном, с покрасневшими щеками и выпученными глазами, быстро отвечает:

— Нужно будет попросить Савелия сделать зелье, которое стирает память, чтобы вы перестали ржать надо мной! — взвизгнул он и, крепко сжав рукоять топора, продолжил молотить лезвием чучело из сена.

Что же он думал, будет иначе? Ведь сразу было понятно, что бочка слишком высока для его прыжка. Хотя, я всё равно старался поддержать бедолагу Багги.

Посмеявшись над ним вдоволь, возвращаюсь к своим мыслям. Усевшись на скамью и закинув ногу на ногу, вспоминаю наше утро с Алисией. Мне кажется интересным, что Кракен, по своей инициативе, передал ей энергию и знания о Призрачных девах и Башне страданий. С другими женщинами, с которыми я спал, он так не поступал. Но Кракен не только передал ей энергию, а полностью отдал знания, необходимые ей. И впитал он их в себя благодаря тому, что сожрал прежнего носителя.

Раздумывая об этом необычном поведении Кракена, замечаю, как Альфред в карете въезжает во двор. Нужно выяснить, не вернулся ли он с пустыми руками. Как только дворецкий вышел из кареты, я махнул ему рукой:

— Ну что, Альфред, удалось нанять кого-нибудь? — спрашиваю поспешно.

— Увы, господин, в Мальзаире нет ни одного строителя-мага в настоящий момент, — отвечает он, покачивая головой.

Эта новость разочаровывает меня, но я не собираюсь бездействовать. На этот случай меня уже имеется запасной план. Неплохо было бы использовать захваченные нами некогда крепости на границе Ардана. В них, возможно, уже снова объявились враги, но не думаю, что они основательно успели там закрепиться. Главное, что Алисия знает заклинание и особенности ритуала для призыва духов. И, по сути, так называемую Башню страданий можно воссоздать в любом месте и не нужно строить ее с нуля. Основная же особенность заключается в том, что не стоит создавать ее в многолюдном месте среди союзников, иначе они тоже могут пострадать, войдя в ее поле. А вот крепости и заставы врагов очень даже подойдут.

Улыбаясь своей новой идее, поднимаюсь и обращаюсь к Квазику:

— Собирай гвардейцев, мы выдвигаемся в Ардан сегодня!

— Что будем делать? — спросил он, прекратив махать мечом.

— Посетим старые крепости. Обстановка там может быть напряженной, так что готовьтесь к жестоким боям и настоящему разгулу.

— Ладно, — кивнул Квазик, и начал энергично свистеть, привлекая внимание всех подчиненных.

Сам же я мысленно приказываю енотам вооружаться и помочь Мариусу запрягать лошадей. Отдав нужные указания, направляюсь к замку, чтобы поделиться новостями с Алисией. Думаю, они очень даже ее обрадуют, ха!

Днем спустя

Сидя в седле и сжимая поводья, бросаю взгляд на блеклые стены вражеской крепости. Хотя врата были выбиты во время нашего последнего налета, сейчас проход был перегорожен телегами и баррикадами из насыпи. Видимо, это сделал отряд гвардейцев, засевший в крепости. Нас прекрасно видно на открытой местности, они наблюдают за нами и ожидают наших действий. Ускорить все можно только одним способом.

Под боевые кличи арданцев поднимаю руку вверх и отдаю команду к началу обстрела. Квазик на коне объезжает подчиненных, координируя их действия, и отравленные стрелы слаженно вылетают из луков. Я также прицеливаюсь из арбалета по головам, торчащим над баррикадами. И дятлы, кружа рядом, передают мне подробную информацию о ситуации внутри крепости. Выслушав их, понимаю, что через баррикады быстро не пробраться.

Враги же засуетились еще больше после нашей атаки, и приступили к ответным действиям. В Багги справа от меня ударила желтая артефактная вспышка: она врезалась в его защиту. Гном, гневно оскалившись выругался, сжимая крепче рукоять топора. Он жаждал ближнего боя, но мне не хочется отпугивать противников слишком рано. Пусть лучше сами выберутся наружу.

Прикрываясь щитом и продолжая обстрел, тянусь одной рукой к своему подсумку спереди и достаю склянку с зельем. Передаю ее поспешно яйцеголовому и, взлетев, тот быстро машет крыльями, приближаясь к вражеской крепости.

— Не подведи! Зелье запускай прямо в отряд стрелков у башни, — обращаюсь к нему через Кракена.

Пернатый пучеглаз, уворачиваясь от стрел, успешно выполняет задание. Стекло разбивается о каменные плиты, а арданцы с обожженными лицами разлетаются в разные стороны.

Наблюдая за противниками, замечаю, что они рассвирепели. Так, значит стоит подождать еще немного. Пересаживаюсь на коня и мчусь прямо к проходу. Стрелы вонзаются в мой щит так часто, что он мгновенно становится похож на ежа. Но мой конь находится в безопасности от подобных атак, благодаря своей новой металлической броне. Злорадно усмехаясь, достаю еще склянки.

Приблизившись к врагам, бросаю за телеги две склянки с сонными зельями. В тот же момент стреляю из арбалета по заторможенным арданцам, не успевшим увернуться от действия зелий.

— Пшик! Пшик! — болты методично вонзаются в их лбы, и они, один за другим, падают на землю.

Из задних рядов к ним уже мчатся на помощь. Впопыхах и не понимая, что происходит, враги хватают одурманенных товарищей и откидывают их за насыпь. Думаю, этого достаточно, чтобы вывести ублюдков из себя.

Слышу голос одного из вражеских капитанов:

— Цирион, отшвырни их от нас! Выпотроши кишки торианским сволочам! — громко крича, дает он команду своему офицеру.

Вот теперь начинается самое интересное. Обдумывая дальнейшие шаги, на полном скаку разворачиваю коня и мчусь назад к своим. Алисия успешно прикрывает меня от атак в спину, и в то же время вопросительно поглядывает на меня.

— Сейчас на нас нападет передовой отряд для ближнего боя, так что отступаем! — сообщаю ей.

— Джон, тебя подменили? — не верит она своим ушам, продолжая выпускать некротические удушающие атаки. — К чему нам отступать, если мы можем встретить их?

— Делаем, как я сказал, — отвечаю ей и мчусь дальше. — Отходим! — командую своим людям.

Гвардейцы бросают на меня удивленные взгляды, но подчиняются. Уже предвкушая, что произойдет вскоре, поворачиваю голову назад и замечаю, как арданцы начинают раздвигать телеги. А передовой отряд воинов, под командованием офицера, вооружается получше. Отлично, молодцы! Надо предоставить им немного времени, чтобы часть врагов выбралась наружу и кинулась за нами в погоню. Пусть они думают, что мы струсили. А мне это и нужно. Как говорится, время, в конечном итоге, расставит все по своим местам.

Продолжая двигаться вперёд со своей гвардией, мысленно отдаю приказ енотам, затаившимся в засаде, и, радуясь своему плану. Передовой отряд воинов, в полном составе, преследует нас. Эти бравые идиоты пришпорили коней в погоне и, наверное, преисполнились мыслями о мести. Хе-хе, пусть не беспокоятся, мы точно не собираемся уходить далеко.

— Джон, давай разнесём их, — предлагает Квазик, скача рядом со мной. — Я уже ничего не понимаю. Зачем мы бросились наутек?

— Терпение, Квазик, это всего лишь отвлекающий маневр, — радостным тоном поясняю ему. — Еноты уже начали пробираться внутрь. Но нам нужно не дать передовому отряду вернуться в крепость.

— А-а… — протягивает Квазик. — Так бы сразу и сказал. Я уже подумал, что с тобой что-то не так, Джон.

— О, Квазик, — вмешивается Алисия, — нам бы уже давно пора привыкнуть к тому, как умеет Джон удивлять.

— Мне казалось, ты уже хорошо меня знаешь, — отвечаю ей, уклоняясь от выпущенной артефактной атаки.

— Видимо, недостаточно, и это даже к лучшему, — игриво отвечает Алисия. — С тобой точно не соскучишься, ха-ха, — смеётся она, защищаясь эфемерным серым щитом.

Переговариваясь с ней, проезжаю ещё несколько метров и выкрикиваю:

— Зажать их!

Гвардейцы, под предводительством Квазика, резко разворачиваются, разделяясь на две части, а затем стремительно несутся на преследователей, окружая их с нескольких сторон. Болты из арбалетов, летящие со всех сторон, всего за пару секунд вводят врагов в ступор. Неужели они не предполагали такого исхода? Видимо, подумали, что нас слишком мало для угрозы. Фатальная ошибка с их стороны.

Повернув своего коня назад, выпускаю свои щупальца и несусь прямо на противников. Они с ужасом глядят на меня, выхватывая мечи. В мою сторону тут же летят артефактные вспышки. Парирую их щупальцами, а Кракен с удовольствием поглощает из них магию. Опешившие от неожиданности враги, приблизившись ко мне, огрызаются и совершают выпады клинками. Одно из лезвий оказывается у моей головы. Быстро уклоняясь от него, и со всего размаха бью мечом в ответ. Одновременно, защищаясь, успеваю оторвать щупальцами головы нескольким арданцам слева от меня. Затем, спрыгнув на землю, добиваю раненого выпадом клинка в шею.

— А-агхр! — издаёт он предсмертный хрип.

Вынув клинок из поверженного противника, быстро оцениваю обстановку и выбираю новые цели. Но Алисия опережает меня, прибрав их к своим рукам. Она атакует сразу пятерых арданцев при помощи «проклятых шипов». Они мгновенно вонзаются в лица воинов, черные вены выступают у них под кожей. Проклятия превращают врагов в груду гнили всего за пару минут. Неприятный запах гниения тут же разносится по воздуху. Что ж, пусть Алисия сама решает, как лучше расправляться с врагами.

Отвлекшись от наблюдения за ней, перемещаюсь в сторону и щупальцами сбрасываю с лошади вражеского офицера. Когда он падает на землю, замахиваюсь ногой, целясь ему прямо в лицо, но арданец перекатывается, избегая удара.

— Думаешь, далеко уйдёшь отсюда? — холодно обращаюсь к нему. — Вы собирались нас догнать и убить, так почему твои люди теперь кричат от боли? — говорю ему, разводя руками.

Офицер со злобной гримасой вскакивает на ноги, и с рыком набрасывается на меня, размахивая мечом.

— Чудовище проклятое, я тебя сейчас прикончу! — кричит он и наносит удар.

Рассчитав момент, хватаю щупальцем его запястье и ломаю кости руки. Его клинок падает вниз и вонзается в землю.

— Так кого ты там укокошить собирался? Меня, что ли? — подхожу к нему и резко бью в челюсть.

Офицер прикусывает язык от удара, сплевывает кровь и, поморщившись от боли, выкидывает ногу вперёд. Ого, со сломанной рукой пытается ударить меня ногой? Плохая затея.

Щупальцем отрубаю его ногу, а вторым пронзаю брюхо. Вот и конец его выходкам!

Стряхивая брызги крови, кричу гвардейцам:

— Запускайте туман!

По нашей договоренности, мои воины начинают забрасывать поле боя склянками. Белая дымка, вырывающаяся из разлитых зелий, быстро заволакивает всё вокруг. А я, с довольным лицом, мчусь к арданцам, чтобы окончательно расправиться с выжившими из их отряда.

По прошествию нескольких часов

Проходя по внутреннему двору крепости, осматриваю тела врагов, пронзённые короткими болтами. Еноты сработали оперативно. Когда мы с гвардейцами ворвались сюда, противников оставалось совсем мало, и нам оставалось лишь расправиться с их жалкими остатками. Арданцы в последние минуты сражения не стремились удержать оборону. Они пытались получить возможность выжить и уйти. Но с такой командой, как у меня, это невозможно, поэтому сбежать никому не удалось.

Размышляя над проведенным боем, громко объявляю:

— Пушистики, молодцы! Обыщите убитых, добычу складывайте в повозки. После этого отдыхайте! Можете съесть то, что есть в запасах замка. Заслужили!

Первым за дело взялся Шкипер, который начал рыться в кошельках врагов. Ему не терпелось дождаться возможности перекусить. Не могу представить, как он с таким весом передвигается быстрее всех по стене. Эта загадка до сих пор остаётся для меня без ответа.

Наблюдая за действиями енотов, прошу гвардейцев загрузить тела на телеги, ведь мёртвые воины нам всегда пригодятся. Затем обращаюсь к Алисии.

— Идём, красотка, перекусим и начнём подготовку к ритуалу создания башни страданий, — предлагаю ей.

— Ох, Джон, я не могу дождаться, — улыбается она, беря меня под руку. — А ты тоже будешь участвовать?

— Нет, я лишь дам тебе несколько советов и помогу в одном нюансе.

— В каком же? — с любопытством спрашивает Алисия.

— Когда будешь преобразовывать это место, нужно будет правильно организовать потоки энергии, чтобы они были открыты для нас. Это важно, чтобы мои гвардейцы не погибли после завершения ритуала. Я объясню, как это сделать, — кратко отвечаю и сажусь на опустевший ящик из-под оружия.

— Заинтриговал, — улыбается мне девушка.

Улыбнувшись ей в ответ, открываю хранилище кольца и достаю оттуда пирог с крольчатиной, аккуратно завёрнутый в полотенце Норманом. Это почти всё, что он дал нам в дорогу. Мы не брали с собой много провизии, но у нас есть ещё колбаски и вяленое мясо. Всегда можно позаимствовать продовольствие у врагов, к тому же, затягивать поход по Ардану я не планировал.

Разделив пирог на две части, отдаю больший кусок Алисии. Мы знатно проголодались во время сражения, и с аппетитом начинаем есть. К тому же, пирог, хоть и остывший, оказывается чертовски вкусным.

— Джон, а откуда здесь наберется столько духов в призрачном обличье? — спрашивает Алисия, жуя пирог.

— Они слетятся со всей округи на энергию созданной башни, — отвечаю ей. — В нашем случае мы можем обойтись без строительства башни, как я уже объяснял тебе в пути. Обычно такие башни строят, как сторожевые пункты, что позволяет расширять поле действия.

— Понятно. Но что здесь будут делать эти призванные духи?

— Это место станет их обителью для накопления сил, — объясняю, открывая фляжку и запивая еду водой. Вытерев рот ладонью, продолжаю: — Если чужаки войдут в поле в крепости или пройдут через ворота, призраки нападут на них.

— Ого, и прямо всех убьют на месте? — радостно спросила Алисия.

— Ха-ха, нет, это не так работает, — отвечаю помотав головой. — Призраки пометят тех, кого успеют, а когда враги уйдут, ночью призраки явятся за ними и уничтожат.

— Вот оно как, — захлопала ресницами Алисия. — Противники, наверное, даже не догадаются, что произошло. Это всё очень интересно, — потопала она ногами по земле и вновь принялась за пирог.

Продолжая наш вкусный перекус, мы с ней обсуждали особенности, необходимые для проведения самого ритуала. Алисия уже знала всё это благодаря Кракену, но все равно не переставала задавать множество вопросов. Что за женщина? Её любопытство не знает границ, как и моё, возможно, в некоторых вещах.

Часами позже

Начертив на каменных плитах невидимые древние знаки, Алисия показала мне знак, что всё готово. Я зажег костры, которые мы разложили заранее, и они ярко запылали. Если присмотреться сверху, можно было увидеть, что они расположены в форме спирали.

— Вот и все, Алисия. Осталось лишь добавить пару капель своей крови, а затем приступать к чтению заклинания, — говорю ей радостным тоном.

Она кивает мне и, поморщившись, прокалывает себе указательный палец, выпуская кровь в центр спирали. Затем она закрывает глаза и с трепетным волнением начинает произносить длинное заклинание. Прислушиваясь к ней, понимаю, что слова заклинания довольно сложны для произношения.

Не спуская с нее глаз, вдруг слышу с неба вопль, режущий слух. Что там еще такое? Подняв голову замечаю крупную виверну с красными глазами и змеиным ядовитым хвостом. Наверное, кто-то из арданцев успел связаться с остальными по артефакту. А ещё, мне известно из донесений дятлов, что вражеские мутантологи проводили эксперименты над ними, чтобы приручить и усилить виверн. Теперь, видимо, решив отомстить, напустили на нас получившуюся при экспериментах особь.

— Продолжай произносить заклинание и не отвлекайся, а я разберусь с ней, — кратко говорю Алисии.

Оставив ее, разгоняюсь по направлению к стене. Мои сапоги громко стучат по двору, а я жмурюсь от громкого мерзкого вопля агрессивной твари. Промчавшись по ступеням вверх, на ходу выпускаю щупальца, прикрываясь ими. Жало на длинном хвосте виверны, резко впивается в одно из них. Кракен поспешно преобразует яд, а я быстро отрезаю хвост твари. И покрытый черными кольцами хвост с треском падает к моим ногам.

— А-А-А-ХХА! — горланит виверна, раскрывая клыкастую пасть.

Воздушные потоки от мощных взмахов ее крыльев развеивают мой плащ. Следя за движениями мутированного существа, вскидываю арбалет и прицеливаюсь. Болт быстро настигает морду виверны, и тут я понимаю, как мутантологи изменили ее строение. Из пасти вырывается длинный отросток с клешнями на конце и ломает болт.

Ну, раз так, то поглядим, как она справится с кое-чем другим. Вытаскиваю из хранилища копья и беру по одному в каждое щупальце. Запускаю их все разом в виверну, но она ловко уклоняется и извивается так, что лишь одно копье слегка ранит ее в лапу. Хватаю склянку со взрывным зельем и выжидаю, когда тварь ринется в атаку. Раз, два, три… Бросок! Склянка летит прямо в нее, но в последний момент виверна умудряется спастись, отбив склянку крылом. Я отпрыгиваю в сторону, и склянка врезается в стену в нескольких метрах от меня. Камни с грохотом разлетаются от взрыва, от которого у меня даже закладывает одно ухо. Поднявшись на ноги, больше не предпринимаю попыток прицелиться, а просто слежу за виверной. Мое бездействие еще больше выводит её из себя. Она агрессивно вопя, летит над стеной, устремляясь во двор, и этот момент я точно не упущу. Разогнавшись, прыгаю виверне на спину. Изо всех сил, мотая шеей, тварь в полете старается достать меня зубами. Но я не даю ей такой возможности, отрубая ей щупальцами крылья. В этот момент ей становится больше не до меня. Виверна камнем несется вниз, истекая кровью, правда, и я, вместе с ней.

С усилием успеваю ухватиться щупальцами за выступ внутренней балки. Повиснув на нем, наблюдаю как эта зараза разбивается и ломает себе шею. В этот момент замечаю, как в небе вспыхивают алые молнии, и само небо, на мгновение полностью темнеет, значит, Алисия без дела не стояла. Карабкаясь по балкам и добираясь до лестницы, мысленно радуюсь за Алисию. Судя по всему, у нее все получилось.

Улыбаясь, быстро спускаюсь по ступенькам, перепрыгивая через одну. Второпях спрыгиваю с них во двор, чтобы поскорее увидеть, как там Алисия. Закружившись, мощные порывы ветра вокруг неё поднимают ей волосы и треплют подол платья, а она властным взглядом смотрит вдаль. Представляю, что она ощущает, осознавая свою способность вызывать такие изменения.

— Они приближаются, Джон, — уверенно обращается ко мне Алисия. — Уже совсем рядом!

Несмотря на громовые раскаты, я слышу завывания духов. От этих завываний даже волосы на руках вздымаются: настолько они мощные и мрачные. Но я знаю, что скоро всё уляжется, и чужаки не заметят изменений. Даже если они поймут потом, что не так, будет уже поздно.

Размышляя об этом, наблюдаю, как приближающиеся к крепости духи в призрачном обличье начинают кружить возле башен, и их становится всё больше. Их полупрозрачные зелёные лица с немигающими веками выглядят грозно. Видимо, духам уже пришлось пройти через многое в прошлом, и теперь их уже ничего не беспокоит, кроме накопления силы. Ради этого они послушно послужат Алисии, да и нам заодно.

Чем больше призраков появляется рядом, тем шире становится улыбка Алисии. Наблюдать за тем, как меняется её характер, удивительно! Ведь она впервые прикоснулась к чему-то невиданному. Более того, она еще и управляет происходящим «балом». Ощутив рост своих способностей, Алисия уже не будет мыслить, как прежде. В ней появилось гораздо больше уверенности, и это ей только на пользу.

Бросив на неё одобрительный взгляд, поздравляю с первым необычным опытом. А в мыслях уже планирую следующий поход в захваченную нами когда-то заставу, чтобы проделать там то же самое. Если уж создавать арданцам проблемы, то создавать существенные.

Тем же днем

Войско, под командованием арданского капитана Везара, вступило в крепость. Осматриваясь по сторонам, воины осторожно продвигались вглубь. Везар, сидя в седле, следовал за ними, не понимая, почему в крепости царит мертвая тишина.

«Что за чертовщина тут стряслась? — размышлял он. — Нам поступил сигнал о нападении торианцев на отряд Бишема. Где же все? Неужели посланная ранее виверна спугнула всех врагов? И куда тогда подевались люди Бишема?»

Ощерившийся капитан отдал приказ прочесать каждый уголок, но держать, при этом, ухо востро. Сам же он, активировав защиту, начал объезжать двор.

— Капитан! Капитан! — окликнули его воины, размахивая руками. — Мы нашли виверну!

Везар пришпорил коня и направился к противоположной стене.

«Что? Мертва? — проносилось в его мыслях. — Сколько же, черт возьми, торианцев атаковало крепость? Возможно, среди них были и мощные маги».

Размышляя над этим, капитан остановил скакуна и спешился. Подняв пыль сапогами, он приблизился к изуродованной виверне, и его лицо стало еще более хмурым.

— Посмотрите только, как ее порубили, — выпалил один из воинов. — Кто мог такое сделать? Это же ловкое и быстрое создание.

— Черт! — вырвалось у Везара вслух. — Мне это совсем не нравится. И хотя в крепости, судя по всему, не осталось ни единой души. Есть вероятность, что люди Бишема могли отправиться преследовать бежавших врагов.

— Но, капитан, если это так, то в крепости все же должен был остаться хоть кто-то, — предположил другой подчиненный.

— Заткнись, Гарион, — рявкнул на него Везар. — Какой смысл оставлять малую группу дозорных в месте, где даже ворот нет!

— Ну, вам виднее, капитан, — смутился воин. — Просто они могли хотя бы через связующий артефакт выйти на связь с остальными.

Везар тяжело вздохнул и, закатив глаза, приказал всем отправляться на преследование торианцев, пока ещё не поздно. И воины, закончив обыск помещений, снова сели на лошадей. С множеством вопросов в голове и без единого ответа они двинулись из крепости прочь.

Конное войско капитана Везара понеслось без остановок по дороге, петляющей между холмами. Сам он внимательно осматривал окрестности в поисках каких-либо следов выживших из крепости. Но спустя многие часы неутомимой скачки им довелось узреть жуткую картину: впереди шествовала гвардия торианцев, а на телегах у них лежали трупы убитых арданцев.

Рука капитана от злобы сжалась в кулак, и он приказал своим воинам ускориться и идти в наступление.

— Убить сволочей! — прогорланил Везар надрывным голосом.

И войско, несмотря на усталость от долгой дороги, словно сорвалось с цепи. Объединенные общей ненавистью к торианцам, воины чувствовали прилив сил. Мчась на огромной скорости, люди Везара выпустили стрелы в сторону врагов. Одна за другой стрелы полетели вперед, но торианцы, казалось, были готовы к такому развитию событий. Смеясь над арданцами, гвардейцы активировали защиту и, резко развернувшись, начали швырять склянки в преследователей.

— Бжук-бжук! — склянки звонко ударялись о землю то там, то здесь.

Взрывы раскидали первые ряды вражеского войска, и трава в тех местах покрылась кровью и оторванными конечностями. Увидев это, Везар затрясся от ярости.

— Продолжать атаку! — верещал он, словно вне себя.

Однако, пока все они наблюдали за гвардейцами, не заметили, как к ним в траве сбоку подкрались еноты. Едва арданцы вновь бросились в атаку, их ряды начали уменьшаться.

— На нас кто-то нападает! — нервно выпалил один из воинов.

Везар, раскрыв рот, следил за тем, как его люди падают в траву и больше не поднимаются.

— Прочешите хорошо всю местность! — скомандовал он.

Воины, размахивая мечами, начали активно рыскать вокруг. И до их ушей донёсся зловещий хохот пушистиков.

— Что это? Кто здесь? — пот лился по лицу арданского вояки.

— Ничего уже не понимаю, — отозвался его товарищ.

Еноты же не медлили. Они шустро открыли склянки с туманным зельем. Скрываясь в клубах дымки, они еще раз атаковали, заставив Везара окончательно растеряться. Рико очень хотелось продолжить сражаться, но Джон мысленно отозвал их, не видя смысла задерживаться надолго. Пушистики, отравив ещё пару арданцев ядовитыми кинжалами, отступили под прикрытием тумана. А капитану Везару ничего не оставалось, как прекратить преследование.

Он приказал своим людям сделать привал и позаботиться о раненых. Сам же, негодуя, снял шлем и пнул его ногой. Его руки дрожали от раздражения, и он грубо кричал на подчиненных.

— Поторапливайтесь, свиньи! Быстрее ставьте шатёр и палатки! — рычал Везар. — Что вы тут копаетесь так долго?

В такой напряженной обстановке прошла последняя часть дня в полевом лагере арданцев. Все долго перешептывались о случившемся, пока на небе не вспыхнули звезды. Обсуждали они не только торианцев, но и своего раздражающего их капитана. Однако усталость вскоре дала о себе знать, и все завалились спать, оставив лишь нескольких дозорных.

На утро же Везар вышел из шатра и хотел уже начать кричать на подчиненных за то, что его не разбудили раньше. Но, пробежав взглядом по лагерю, он замер. Сердце его учащенно забилось от того, что воины даже не обращали на него внимания, а дозорные лежали на земле.

— Что здесь произошло? — только и мог он выдавить из себя.

Воины же словно не слышали его и продолжали взволнованно переговариваться.

— Вы что, оглохли? — крикнул Везар и зашагал к дозорным, чтобы проверить.

Остервенело расталкивая своих людей на ходу, он подошёл ближе и склонился над телами дозорных. Они были скрючены, словно застыли в судорогах, а на лицах у всех была гримаса ужаса. Рты их были искривлены, а остекленевшие глаза выпучены так, что даже страшно представить, что им довелось увидеть перед смертью.

— Но где следы убийства? Чем их убили? — вырвалось у Везара. — Может быть, отравили?

— Мы не знаем, капитан, — отозвался один из помощников. — Но это ещё не все: в палатках найдены другие погибшие воины. По предварительным подсчётам, из двух тысяч воинов мы за ночь потеряли тысячу двести. И у них также нет видимых следов от ударов. Мне кажется, нам лучше отсюда уходить.

Услышав это, Везар побледнел, и сам стал похож на призрака. Приложив руку к груди, где что-то больно защемило, он не мог представить, как всё это произошло. Помолчав пару минут и оглядывая испуганные лица выживших воинов, капитан всё же отдал приказ к отступлению.

Днём позже

На арданской заставе

Мои гвардейцы усердно потрудились, загрузив телеги телами врагов. Но захват этой заставы все же оказался сложным, несмотря на её ветхость. Еноты не могли преодолеть её стены, а ворота я выбил с большим трудом, пробиваясь во двор. В ходе битвы с арданцами в наших рядах появились раненые, но благодаря зельям их состояние теперь улучшилось.

Однако, при всех этих трудностях, у нас всё идет по плану. Дятлы сообщили, что призраки уничтожили многих наших преследователей. Алисия была этому рада, и с энтузиазмом завершала сейчас чтение заклинания. Скоро мы также создадим здесь обитель для духов. Так что, наши усилия не были напрасными.

Отхлебнув воды из фляжки, я с улыбкой наблюдаю за Алисией, шепчущей нужные слова среди костров. Закончив с этим, она открыла глаза и радостно закружилась на месте. Но вдруг что-то пошло не так… Небо покрылось молниями, духи начали лететь на зов Алисии, а вот других изменений вроде быть не должно.

— Брр-дыщ! — земля под нашими ногами внезапно задрожала.

— Ой, Джон, что это? — Алисия обеспокоенно захлопала ресницами.

Я помедлил немного, а затем ответил, ведь земля везде начала трястись всё сильнее и трескаться.

— Уходим отсюда! — командую всем. — По коням! Бегом!

Хватая Алисию под руку, быстро тащу её к повозке. По пути объясняю, что, похоже, начинается землетрясение.

Посадив её на козлы повозки, хватаюсь за поводья и спешу вместе с гвардией покинуть двор. Вокруг уже начинают рушиться башни заставы, и камни с грохотом падают вниз. Подстегивая лошадей, мы мчим на всех парах. Алисия, оглядываясь по сторонам, нервно произносит:

— Но я же правильно прочитала заклинание, Джон! Не могу же я быть причиной этих разрушений!

— Никто тебя не винит, — успокаиваю её, продолжая управлять лошадьми и удаляясь все дальше от заставы. — Невозможно предусмотреть все в жизни.

Отъехав на безопасное расстояние, останавливаю повозку и прошу гвардейцев сделать то же самое. Обернувшись к заставе, с интересом наблюдаю за происходящим.

Из-под земли, с жутким рычанием, вырывается гигантский земляной дракон с яркими рыжими глазами. Он яростно плюется огнем во все стороны, целясь в призраков.

— Алисия, поздравляю! Похоже, ты прокляла дракона, дремавшего под землей! Теперь духи мучают его, и он безумно зол! — объявляю ей.

— Ох, кто же мог это знать… Я не хотела… — взволнованно теребит она рукава своего платья, опустив глаза.

— Никто из нас не мог этого знать.

Сказав это, слышу, как Кракен издает зловещий вой. Волосы у всех гвардейцев встают дыбом. Кажется, Кракен готов принять вызов для битвы с драконом. Но интуиция подсказывала мне — это плохая идея.

— Нет, Кракен, мы уезжаем отсюда, — мысленно произношу и разворачиваю повозку.

Дернул за поводья, направляя лошадей подальше отсюда, и прошу своих людей не отставать.