Орки: Дети Бооргуза

Глава 6. Ритуал

Бооргуз Тайн. Храм Бооргуза. Ритуал призыва. Все.

Огромный по меркам Бооргуза зал, полукруглая площадка в несколько сотен шагов в длину и три сотни в ширину. Со всех сторон к ней от стен амфитеатром спускалось по шесть ступеней, каждая шириной в десять шагов и высотой по пояс орку. Три широких хода с истертыми временем расписными стрельчатыми арками. С дальней короткой стороны к стене примыкала квадратная площадка в полсотни шагов шириной, она поднимает стоящих на ней над всем залом и ступенями на два-три роста. На нее ведут две истертые лестницы. Прямые, гладкие стены зала переходят в ребристый и стрельчатый свод и смыкаются где-то очень высоко во мраке.

Не многие орки, всю жизнь прожив в Бооргузе, посмеют поднять глаза к потолку. Большую часть времени он затянут облаком белого пара от нескольких горячих источников, пробивших там, на высоте трещины в стене под самым сводом. Горячая и пахучая вода, стекая несколькими потоками по стене, уходит из зала по грубо выбитым канавкам прочь.

Из облака вниз свисают длинные плети мхов, нашедших там пристанище и дом. В них редкими искрами возятся умеющие светиться жители и облаком кружат более скромные обитатели.

В богатом эпосе ужасов и страхов Бооргуза этот зал занимает свое заслуженное и высокое место. Это — Храм Темного. Место его призыва, поклонения и место упокоения в муках несчитанного количества жертв во имя его.

Каждый орк рабочей касты знает, что только случай отделяет его от последнего посещения Храма.

Сейчас почти все жители Бооргуза были здесь. Рабочие касты, слуги и воины дружин семей плотно, плечом к плечу, рядами утрамбованы на ступенях на обе длинные стороны амфитеатра. Сидя на коленях, они черной массой заполняют амфитеатр. Очень тихо сидят и ждут, наполняя весь зал осязаемым и тяжелым запахом безмерного ужаса. По проходам медленно ходят воины стражи Храма. Одетые в черненые плащи с прорезью для головы и рук, до середины бедра и затянутые на поясе кожаными ремнями. Копья с обсидиановым наконечником. Все тело воина храма покрыто черной краской на основе жира с горной смолой. Всклоченные, черные волосы в виде гривы, закреплены смолой и глиной, на лицах маски и на лбу обязательная повязка со знаком Храма. Только они в Храме носят оружие. Только они.

Другая короткая сторона амфитеатра заполнена орками Старших и Младших семей. Лицом к ним стояли полсотни воинов Храма. За их редкой цепью стеной стояли все представители Старших семей, даже здесь они старались держаться ближе к своим Главам и стояли плотными группами. За ними возвышались переступавшие на месте Тени. Они оставили свои шесты у входа в Храм и сейчас растеряли большую часть своей невозмутимой силы. Каждый глава держал в руках вырезанные из камня чаши, именные Чаши семьи. Тест на силу Главы, не удержав ее за время ритуала, Глава терял свое место. И Род мог выбрать нового. Тяжелая, резная Чаша семьи — символ рода и символ власти.

Все освещается редкими шарами светляков, установленными на ступенях амфитеатра, и кострами в центре зала. Место призыва Бога. Почти в центре зала стоят кругом резные, каменные столбы в три роста орка. Их шесть, резьба на них замысловата и прихотлива. Если долго в нее вглядываться в голове начинают всплывать смутные образы, будящие боль, что все усиливается и заполняет зрителя целиком. Потому-то орки старательно отводят глаза, находясь рядом с ними. Сейчас пять столбов заняты жертвами и главными героями предстоящего действа. Один пустой столб будит во всех, кто сейчас в Храме, чувство страха.

Все молчат, но в Храме шумно.

Привязанные жертвы непрерывно, надрываясь, кричали от боли и ужаса. Умело и основательно привязанные они не могли себе повредить, но им оставили возможность кричать и пытаться вырваться, усиливая таким образом свою боль. Отобранные заранее по только Жрецам известным приметам, прошедшие своеобразный тест предварительными пытками и подтвердившие свою пригодность к Ритуалу. Остальных убили еще раньше во время отбора.

Им всем насильно влили специальный настой, сделанный самим старшим жрецом. Жуткое варево само по себе было пыткой, доставляло страшную боль во всем теле, но и не давало сознанию жертвы покинуть ломаемое судорогами тело. Старший жрец Бооргуза слыл непревзойденным мастером в создании напитка Радость Встречи, предмета черной зависти других Жрецов далеко за пределами Бооргуза. Остальные его помощники могли состязаться только в умении связать жертву самым болезненным способом и в самом ритуале подготовки Призыва и Встречи Бога.

Сейчас все жрецы культа Темного, заслужившие права участвовать в ритуале, плотной группой стояли посредине зала, качаясь и перетаптываясь. Босые и практически голые, обвешанные с ног до головы украшениями из костей своих жертв, с распущенными волосами, обильно смазанными смесью жира и глины. С телами, раскрашенными косыми полосами светящейся краской, они при движении производили глухой шелест и перестук от множества высушенных костей на теле. У всех на руках накладные когти из резной кости.

Больше десятка младших послушников держали пока медленный ритм танца на обтянутых кожей прошлых жертв барабанах. По обе стороны зала, ограждая редкой цепью место ритуала от набившейся паствы, стояли воины Храма Темного в полном вооружении. Каждый из них держал копье с привязанным шаром светляков и в ритм барабанов бил древком в пол, заставляя ярко вспыхивать его растревоженных обитателей.

По невидимому сигналу барабаны ускорили ритм, косолапо притопывающие жрецы, плечом к плечу пошли боком по кругу, не разрывая связи друг с другом. Пока еще медленно они шли, загребая ногами, ритмично шаркая и все вместе громко притопывая через пару шагов. Двигаясь, они мотали опущенными головами и все ниже склонялись, через какое-то время доставая руками до пола. Из глубины строя раздалось негромкое пение. Жрецы замерли и закружились на месте, мотая головами и покачиваясь.

Высокий дребезжащий голос неторопливо выпевал корявые слова древнего гимна прославляющего Темного. Все также кружащие жрецы молча слушали и, дружно грохнув себя в грудь кулаками, прорычали припев, вновь пошли неторопливым косолапым шагом по кругу. В толпе Старших семей тоже начали раскачиваться и мотать головами самые нетерпеливые и фанатичные орки. Также косолапо переступая, они срывали повязки и ремешки, распуская волосы, выбрасывая их в проход и опустив головы, мотали ими, пока еще тихо подвывая в такт пению. Услышав припев, они так же громко и сильно били себя в грудь и, подняв над головой руки, рычали на одной ноте, роняя голову в конце припева.

В глубине Храма на каменной квадратной площадке неподвижно сидит в окружении ближайших помощников сам Уроз-Баку, старший жрец Темного Бооргуза Тайн. Скрестив ноги, одетый только в набедренную повязку, он неподвижно сидит, закрыв глаза и, как и все, прислушивается к песне-молитве призыва. Сидящие у него за спиной Жрецы пока тоже молча слушают поющего. После первого куплета к нему присоединяется еще один голос, за ним еще и еще. Песню прорезают высокие и звенящие от напряжения голоса Жриц. Песня все больше и больше ширится, взлетает к своду, пугая жителей воздушного леса, заставляя их ярче вспыхивать и светящейся метелью кружить под сводами. Припев подхватывают все больше голосов из орков Старших семей. Все остальные должны молчать и слушать, подпитывая своим страхом призыв.

По рядам сидящих орков, пригнувшись и поводя ушами, плавно пошли воины Храма, чутко слушая в ожидании. Это первый, самый грубый отбор. Сейчас свободный камень может дождаться своей жертвы. Сидящие орки изо всех сил сжимают губы, противясь желанию присоединиться к пению. И щенок из еще не прошедшей инициации сотни и десятник дружины Младшей стражи, прошедший множество передряг, сжимаясь в ужасе, стараются не поддаться гипнотическому желанию вскочить и петь.

Уроз-Баку, раскачиваясь из стороны в сторону, поднимает руки и в ритм барабанов начинает их медленно опускать вниз, своим движением все выше и выше поднимая громкость и леденящий душу настрой песни. Не спуская с него глаз, его помощники, звеня от напряжения голосами, забирают все выше и выше. Кружащиеся внизу Жрецы, закатив побелевшие глаза, все более неуклюже танцуют у столбов. Жертвы, достигнув предела своих сил, вопят на одной высокой ноте, все пытаясь с треском своих костей, вырваться из пут.

Уроз-Баку бьет ладонями в камень, одним движением обрывая все звуки в Храме. В звенящей тишине слышно, как льется вода по стенам, и звенят в вышине свода жители воздушного леса. Старший жрец, опустив голову, молча мотает ею, его помощники со всех сторон, не поднимаясь на ноги, переползают, окружая его и внимательно вглядываясь в ожидании. Обессиленные жертвы пытаются вдохнуть в свои легкие хоть частичку воздуха. Крупная и массивная жрица, растолкав плечами остальных, выползает прямо перед лицом старшего жреца и, приникнув, как перед прыжком, замирает, не спуская глаз с Уроз-Баку. А он все еще продолжает мотать головой, скрипя зубами, выгибаясь в судорогах, что скручивают его тело, заставляя мышцы его оголенного тела волнами перемещаться под кожей. Жрица торжествующе скалится и тянется к лежащему перед Уроз-Баку обсидиановому лезвию.

И в этот момент он открывает глаза. Замерев, он в упор смотрит на нее и в его глазах начинает разгораться огонь. Слабые искры, зажигаясь в глубине, начинают перемещаться в обсидиановой темноте залившей его глаза, все быстрее и быстрее, сливаясь и усиливаясь. Они становятся все ярче, багровые сполохи, пробегая в его глазах, все растут, заливая глаза. Отступая и возвращаясь, усилившись. Жрица, сникнув, начинает отползать и замирает, скуля и выгибаясь от боли. Светящиеся красным светом глаза парализовали ее и заставили упасть в судорогах на камень пола. Почерневшие, как уголь, губы жреца торжествующе дрогнули, и он прошипел.

— Не сегодня.

После чего из его глаз исчезли последние признаки разума, и их залило морем безумия, ненависти и боли. Вскочив на ноги, он ткнул в сторону жертв рукой и взревел. В этом звуке уже не было ничего похожего на слова. Только призыв и непреодолимое желание насладиться чужой болью и страхом.

Ответный рев сотряс стены храма. Жрецы и Старшие семьи в одном порыве вопили, протягивая руки к пришедшему к ним Богу, нашедшему дорогу в этот хрупкий приют в виде тела и разума старшего жреца.

Все шары ярко вспыхнули и продолжили гореть тем же ярким, мертвым и неподвижным светом.

Сверху начали падать оглушенные и убитые звуком жители воздушного леса. Существо, бывшее старшим жрецом, повело глазами по площадке и, жадно раздувая ноздри, принюхалось. Лицо как будто треснуло, раскрыв уже широкую пасть, наполненную множеством кинжаловидных зубов, и он еще раз уже негромко рыкнул, дернув когтистой лапой.

Замершие внизу жрецы, радостно зашипев, бросились в разные стороны к наконец вздохнувшим жертвам. Еще через мгновение они опять кричали от боли. Жрецы, разбившись на группы, буквально облепили их, уродуя и калеча. При помощи своих когтей на лапах они их буквально свежевали, соревнуясь в умении доставить большую боль и не убить жертву. Лилась и брызгала кровь, отлетали в стороны куски кожи и мышц. Все более и более покрывающиеся кровью Жрецы копались в дергающихся и кричащих телах, в криках которых уже не осталось ничего кроме боли и животного ужаса.

Пришедший демон глубоко вдохнул и, посмаковав ощущения, довольно оскалился, подняв перед лицом лапу, с наслаждением пошевелил пальцами, любуясь бликами света на когтях. Опустил голову вниз, услышав поскуливание, там у него в ногах валялась, протягивая к нему руку Жрица. Наклонившись к ее посеревшему лицу, он принюхался и посмотрел на остальных Жрецов. Повел рукой, зажигая у них глаза тем же цветом, что и у него, и небрежным жестом лапы смел их с помоста, в последний момент, поймав за волосы одного из младших Жрецов.

Завизжав, тот попытался вырваться, но демон, даже не заметив его попытку, бросил его на камень площадки и, наступив ему на спину, одним движением лапы в веере кровавых брызг вырвал кусок плоти. Сев на него сверху, начал неторопливо потрошить дергающееся тело, вырывая и вырезая когтями куски и съедая часть или разбрасывая их по Храмовой площадке. Иногда замирая и прислушиваясь, он, то одобрительно кивал головой, то недовольно дергал пальцами и на пыточной площадке, кто-то из Жрецов начинал вопить, катаясь по камню, то трясся от ощущения блаженной боли от похвалы своего Владыки.

Старшие жрецы тем временем черными молниями метались по ступеням амфитеатра, принюхиваясь к придушенно воющим от животного ужаса оркам низших каст. Стремительно двигаясь на четырех лапах, светясь глазами, шумно принюхиваясь, они внимательно осматривали орков. Иногда выхватывая из шеренг, крутили в лапах и отбрасывали в сторону как чашку. Щенок, не выдержавший напряжение, с воем кинулся бежать и был пойман буквально через десяток шагов сразу тремя Жрецами и с криком исчез в фонтане брызг крови. Через мгновение они, разбросав в стороны части тела, разбежались, продолжив поиск. Такое повторялось не раз, самые слабые быстро и без мучений гибли. Вызывая еще большее чувство ужаса у еще ждущих выбора. Все знали, что умерший здесь, в этом зале, уже никогда не встанет в строй Темного. Он еда и только еда. Поиск продолжился, и постепенно Ищущие сдвигались к храмовому месту Старших семей, гася у них глаза и вгоняя в беспокойство.

Демон, покончив со своей жертвой, сыто потянулся и, спрыгнув с площадки, серьезно тряхнул зал Храма. Подойдя к месту пытки жертв на столбах, покосился на повалившихся головами в пол Жрецов и с интересом прошелся по замолчавшим мученикам. Увлеченно покопался в них, то одобрительно кивая, то зарывшись в тело, что-то исправляя, заставляя выгибаться от мучений изуродованные тела. Насладившись очередной жертвой, небрежным движением когтя вспарывал горло, склонив голову, с наслаждением впитывал в себя только ему ведомое последнее дыхание, исходящее от измученных тел. Закончив с последним, поводил тяжелой головой и уверенно направился к Старшим семьям.

В нем уже почти ничего не было ото всем известного Уроз-Баку. К замолчавшим и попятившимся оркам, косолапо ступая, шла сама смерть в виде их бога, пришедшего на их призыв. Коренастая и даже на вид очень тяжелая тварь с широкой и зубастой мордой, покрытая торчащими во все стороны наростами кости. Длинные и когтистые лапы царапали камень пола, высекая бледные искры. Бугрящиеся мышцы распирали натянутую кожу и горбом высились на спине.

При его приближении вперед шагнули Главы семей и, повалившись на колени, протянули ему навстречу чаши Рода. Небрежно царапнув по Чаше Лау, он задержался на мгновение у Гурааха, поводя лапой, и медленно дернул когтем по краю. После чего повел носом и ткнул в толпу пальцем. В плотной толпе молчавших и неподвижных орков как мечом рубанули, так стремительно они разбежались в разные стороны. Коготь уткнулся в посеревшего Купца, первый раз держащего Чашу Рода. Орки с трудом сдерживали удивление, ведь обычно Бог даже не замечал Младшие семьи. Дернув когтем, демон позвал, и Купец на негнущихся ногах подошел к нему и рухнул на колени, протягивая Чашу и опустив голову.

— Подними глаза, червь.

От низкого голоса демона у орков встали волосы дыбом по всему телу. Испуганно шарахнувшись, они еще дальше отшатнулись от Бога пожелавшего общения со столь малым. Несколько Теней упали, не сумев устоять от ужаса. А остальные попытались посильнее вжаться в камень стены.

Заскрипев зубами, Купец с трудом заставил себя поднять глаза до уровня груди демона.

— В глаза смотри.

Преодолевая судороги от сведенных мышц тела, Купец рывками заставил себя поднять глаза, не уронив Чашу.

В него, казалось, пронзая его насквозь, впились два костра багрового пламени, залившие глазницы того, кто совсем недавно был жрецом. Все его тело пронзила боль от, казалось, миллиардов игл, вонзившихся в каждую клетку его тела. В глазах темнело, их периодически накрывало мраком, мыча от напряжения, шатаясь, Купец все продолжал стоять, держа в одеревеневших руках Чашу. Краем сознания у него запечатлелось, что на морде демона, в трещинах порвавшейся кожи поблескивает металл.

— Значит, так, — демон отпустил взглядом Купца и человеческим жестом почесал себе подбородок, содрав пласт кожи и оголив воспаленную и кровоточащую плоть. Посмотрев на свои когти, брезгливо стряхнул комочки и продолжил.

— Будить Темного?

Он обернулся на раздавшийся у него за спиной многоголосый восторженный вой. С ближайшего крыла амфитеатра Храма, громко воя и разбрасывая в стороны рабочих орков, Старшие жрецы тащили кого-то отчаянно отбивающегося. Демон шумно втянул в себя воздух, довольно оскалился, еще больше порвав себе кожу на морде и, задрожав от нетерпения, рявкнул.

— Все прочь.

Купец почувствовал, как его схватили чьи-то руки, поволокли в проход в толпе беспорядочно бегущих орков всех семей. А за спиною у них вновь запели Жрецы, славя Бога и отчаянно закричала Жертва. Найденный Ключ. Ключ от Врат.

Там же полчаса спустя.

Зал пуст, тела мертвых жертв, Жрецы культа и Стража.

У освобожденного от тела жертвы столба бьется в судорогах отобранный орк — Ключ.

Вокруг него сомкнувшееся кольцо из все еще светящих глазами Жрецов. Напротив лица жертвы сидит сам демон. Принюхивается и сыто, лениво чешется.

— Вы славно послужили мне, — голос демона был негромок и не совсем внятен из-за слишком богатого набора зубов в пасти, но жрецы приникли к камню, вслушиваясь в него.

— Я доволен. Сейчас мне пора. Помните свой долг.

Он шагнул к орущему орку-жертве и удивленно поставил уши. Ему под ноги кинулся тот самый крикун и вновь завопил.

— Мой господин, ересь. Ересь среди нас.

— Говори, — демон покачнулся и, дернув лапой, сел на пол.

— Зовущий, — он протянул руки к морде демона, — зовущий предал тебя.

— Покажи, — демон протянул лапу, и крикун подставил свою голову. В полной тишине демон, закрыв глаза, слушал только ему ведомое и, открыв глаза, растянул пасть в улыбке.

— Я возьму его с собой, — и, не отпуская голову доносчика, тяжело потянулся к жертве, — у вас будет новый Зовущий.

В этот момент он очень плохо выглядел, его тело подергивалось, бока покрылись полосами кровавого пота, тускнела в глазах багровая пелена. На теле появлялись новые язвы и раны. Он почти дотянулся до жертвы, орк забился в путах, на глазах усыхая и старея, когда в его грудь вонзились три дротика Стражи Храма. Он выдохнул и блаженно оскалившись, обвис на веревках.

Демон взвыл и встал на ноги в полный рост, поднял к своему лицу доносчика, мгновение вглядывался в его лицо и, раздавив ему голову, откинул прочь тело. После чего рухнул на камень пола.

Стоявшая ближе всех жрица наклонилась к нему и принюхалась, макнула палец к лужу мутной жидкости вытекавшей из пасти демона и торжествующе оскалилась.

— Он сдох, — повернулась к остальным и разразилась дробью быстрых команд, — этих, — она ткнула пальцем в сереющих даже через краску на лицах Стражей, — взять. Поговорю с каждым отдельно. Щенков под замок и в ямы тех, кто старше. Сопротивляющихся убить. Отправить гонца к главе Бооргуза. Поднять Стражу ворот и сюда ее. Дело веры!!

Она продолжала раздавать команды, не замечая, что остальные участники молча пятятся от нее, роняя оружие и становясь на колени.

Почувствовав неладное, она замолчала и медленно повернулась.

У нее за спиной стоял демон и иронично разглядывал ее.

Бооргуз Тайн. Вне зоны проживания. Купец.

Бооргуз тяжело и с трудом приходил в себя после Ритуала. Что рабочие касты, что Старшие и Младшие семьи никак не могли наладить ритм повседневной жизни. И даже обычные наказания уже не производили своего обычного эффекта.

Подготовка к отъезду так же затормозилась. Купец пластом пролежал три цикла в своей норе. Не отходившая от него Жуита вливала в него настои, выкупленные у Знахарей, и кормила его. Только прибежавший к Воротам гонец Керкетов встряхнул его.

С трудом поднявшись, встретил его уже внешне здоровым и бодрым. Выслушав, распорядился готовить носилки. На удивленно поднятую бровь гонца, старшая служанка звонко стукнула его по голове посохом и, прошептав "Дикие", потыкала в родовую вышивку на своем халате. Почесав голову, гонец понятливо закивал, Бооргуз, мол, правила. Без носилок никак.

Носилки в сопровождении усиленной стражи семьи Купца полцикла углублялся вглубь Горы и, добравшись до одного из редких в глубине источников, остановились. Охрана и слуги опасливо косились в темноту, принюхиваясь и прислушиваясь, не выпуская из рук свое оружие. Купец сидел неподвижно в паланкине, казалось, что он спал.

Только казалось, он неожиданно дернул пальцем и громко произнес.

— Всем не шевелиться. Ждать.

Охрана заворчала, наконец тоже услышав приближающийся шум. Стараясь двигаться, как им казалось незаметно, они дружно обступили носилки, направив свое оружие в сторону шума. Служанки тоже вытащили свои ножи и растеклись в строю стражи.

— Не надо так бояться, — казалось, что сама непроглядная тьма Горы заговорила с орками, — ходить трудно, пол трясется.

Из темноты одновременно выступила лапа Темников с Дайтухом во главе.

— Мы рады видеть вас, жители Горы, — Купец встал и шагнул навстречу, — ты гость, Дайтух?

— Для тебя всегда, — подойдя ближе, уже тише добавил, — я принес обещанное и еще вести.

— Готовьте лагерь, — Купец махнул своим оркам и показал на циновку у самого источника, — прошу, общая еда.

Дайтух церемонно покрутил пальцами, выражая свое согласие, и прошел за Купцом. Посидев рядом и наблюдая за суетой разворачиваемого лагеря, чем в свете редких, принесенных шаров занимались орки Купца и воины Дайтуха, старшие дождались, пока все займутся делом и занялись переговорами.

— Это вам, — Купец протянул очередную бутыль.

— Это более чем достойный дар, я тоже привез все, о чем мы говорили.

Из темноты подходили все новые Темники, складывая свою ношу и растворяясь в привычной им темноте.

— Это?

— Да, яйца Плоскоголового и его кожа. И это от меня, — Дайтух протянул маленький сверток, — три зуба. Старые, Плоскоголовый сам скинул.

— Моя семья — твой должник.

— Это дар в знак продолжения. И еще новости. Мир Горы трясется от движения. Оно началось еще раньше, чем ваши жрецы провели Ритуал. Они у вас такие шумные.

— Вы так далеко слышите?

— Не так, как хотелось бы, но мы здесь не одни такие. Можем делиться новостями. Потом покажу. Тебе надо спешить.

Бооргуз Тайн. Нора знахарей. Жрец.

Старшая знахарка как обычно была невозмутима и спокойна, хотя даже всегда невозмутимые и полусонные Стажи Норы сейчас тихо ворчали, принюхиваясь и со скрипом тиская свои копья. С сомнением посмотрев на нее после полученного приказа, они только после повтора неохотно сдвинулись в стороны, открывая ей проход к выходу.

Ее там ждал старший жрец культа. Его массивные носилки стояли в десятке шагов от входа в Нору знахарей, но, даже не выйдя в галерею, она почувствовала мерзкий запах гнилой плоти и такой же гнилой крови. Стоявшие стеной Стражи Храма, шагнули в стороны, открывая ей путь. Вонь стала еще сильнее. Пройдя по коридору из Стражи, она замерла у крытых носилок. Носильщики обессиленно лежали на камне прохода, тяжело и хрипло дыша, не отпуская ручек носилок. Их руки, крепко примотанные к ним, не позволяли этого. Среди носильщиков она с трудом узнала почти всех старших после старшего жреца жрецов и жриц. Сейчас они тускло и безразлично скользили по ней взглядами, кроме одной, что с неуемной ненавистью пилила её горящими глазами из-под спутанной копны волос.

Дернув уголком губ, Знахарка шагнула ближе и замерла.

— Зачем пришел?

Стоявшие вокруг носилок молодые жрецы и жрицы, с еще не зажившими на лицах шрамами инициации на сан, дружно зашипели, потянувшись к оружию, и замерли, сломавшись в глубоком поклоне. Раздавшийся из-под полога носилок тихий, рокочущий звук буквально заморозил их. Носильщики втянули головы в плечи и низко опустили головы. Даже яростная жрица, тихо скуля от ненависти, ткнулась лицом в ремни ее упряжи.

— Пришел по праву. Ты знаешь. Подойди ближе.

— Нора Знахарей, нет здесь твоих прав.

— Ты так думаешь.

Носилки колыхнулись, и что-то тяжелое и массивное, неуклюже завозилось на них, вставая. Полог выгнулся горбом и окутал горбатую и покатую фигуру. Когтистая лапа, распространяя еще более страшную вонь, потащила ткань с тела жреца. Открывшаяся картина заставила дрогнуть лицом и саму Знахарку.

В стоящей, сильно наклонившись вперед, почти касаясь когтями пола галереи, твари от жреца осталось только ожерелье, сейчас туго стягивающее ее шею.

На Знахарку смотрела пара глубоко посаженных, воспаленных кроваво-красных глаз, слезящихся и сочащихся гноем. Уродливо раздавшаяся морда, покрытая костяными наростами и замотанная промокшими тряпками, в которых Знахарка с удивлением узнала шитые пологи, главное украшение Храма, сейчас напитанные кровью и гноем из многочисленных разрывов кожи, покрывающих эту морду. Вся она вытянулась вперед массивными челюстями с внушительным набором изогнутых зубов, окончательно потеряв остатки схожести с лицом орка. Знахарка в уме отметила, почему голос жреца ей показался таким невнятным. С таким набором зубов не поговоришь. Остальное тело, закутанное в такие же обрывки разных тканей, стало больше обычного орка, как минимум вдвое. На виду остались огромные лапы, покрытые ранами от лопнувшей кожи и засохшей кровью.

Зверь повел головой, с разных сторон разглядывая Знахарку, и жутко оскалился, заставив невольно попятиться стоящих у нее за спиной Стражей Храма.

Она же, не дрогнув, выдержала его ухмылку и шагнула вперед, протягивая руку. Тварь удивленно отодвинула голову и подняла из гривы спутанных, грязных волос острые уши.

— Ты смела.

— Я знаю, — шагнув еще ближе, Знахарка мазнула пальцем по морде жреца и понюхала его, — свежая. И повязки не помогают.

Жрец медленно кивнул.

— Что нужно Великому жрецу на трудном пути к стопам Вайруны?

Жрец недовольно поводил головой и тихо пророкотал.

— Все прочь.

Через пару минут только быстрый удаляющийся топот напоминал о многочисленной свите. Дернув ушами, жрец тяжело сел на носилки.

— Поговорим.

— А они? — Знахарка повела рукой над головами носильщиков.

Жрец хрюкнул и прошамкал.

— Уши замазаны. Только ноги, — и несильно пнул ближайшую жрицу.

— Ты теряешь кровь или что там в тебе теперь. Много. Почему еще не сдох? Жертвы??

Жрец кивнул, ковыряясь когтем в повязке на лапе.

— И что ты хочешь от меня??

— Что я хочу от тебя, — продолжая чесаться, жрец оторвал от себя пласт кожи и брезгливо откинул его в сторону, заблестев оголенными мышцами, сразу начавшими кровить, — хочу остановить это или приостановить.

— Путь к Вайруне долг, труден и не остановим.

— Если идти к нему, но я не спешу. Я вообще к нему не иду.

Знахарка, не дрогнув лицом, замерла, ожидая продолжения. Жрец опустил и приблизил свою морду к ее лицу и выдохнул ей в лицо облако вони. Подождав мгновение, оскалился и сел удобнее.

— Ты сильна и смела. И не глупа. И ты понимаешь, что теперь у тебя нет выхода. Найди лекарство. Или я возьму всех, кто рядом с тобой. Они не умрут, я возьму их себе.

Теперь Знахарку действительно проняло, это было видно по тому, как она посерела и опустила голову.

— Ты все поняла?? Когда будет готово лекарство??

— Я не делала его ни разу, но я знаю, кто знает, я сделаю его.

— Хорошо. Теперь ты будешь молчать и делать то, что я скажу.

— Да, я буду молчать.

— Тогда иди.

Знахарка склонилась в поклоне и, развернувшись, ушла в проем входа.

Расступившиеся Стражи сразу же сомкнулись у нее за спиной, закрывая собой вход. Идя привычными коридорами, Знахарка усиленно размышляла, морща лоб и что-то бормоча. Остановившись у очередного поворота, у стены мха, из-под которой выливался несильный поток горячей воды, сдвинула в сторону тяжелые пряди мха и протиснулась в мерцающий проем. Идя по колено в горячей воде, прыгая с камня на камень, добралась до широкого и длинного зала, затянутого густым пологом пара.

Оглядевшись, тихо свистнула, к ней прискакали несколько Знахарок, склонившиеся в поклоне уважения Старшей. Почти голые, только в набедренных повязках, с сильными натруженными руками, широкими плечами, сейчас откинув с мокрых лиц косички, ждали слов Старшей. Осматривая их мокро блестевшие тела, она молчала и молчала.

— Все в порядке, Старшая?

Одна из знахарок шагнула вперед. Старшая подняла руку, останавливая ее.

— Все в порядке. Как идет работа?

— Готовим новый набор на полную руку циклов. Все есть, все будет вовремя.

— Я знаю. Где сейчас Утаатана?

— Старая, — знахарка пожала плечами, — как обычно спит, раз в десять циклов ест, и снова спит.

— Где она?

Знахарка, пожав плечами, ткнула в дальний угол.

— Хорошо, работайте.

Старшая, не торопясь, пошла мимо неглубоких луж, в которых в горячей воде плавало густое варево бурых водорослей. От ее ног в воду с писком прыгали мелкие существа, похожие на крабов. Дойдя до дальней стены, огляделась и уверенно направилась в сторону немалой кучи сушеного мха. Постояла рядом и, вздохнув, стала копать ее, постепенно раскрыв темную фигуру, закутанную в ткань и неподвижно лежащую на боку.

Откопав ее, еще немного посидела, размышляя и решительно тряхнув головой, начала трясти лежащее тело. Потратив на это достаточно много времени, наконец достигла определенных успехов — тело заворчало и зашевелилось. Потом село и потрясло головой. Стянув с головы капюшон, открыло сморщенное лицо старой-старой самки, что сейчас недовольно смотрела на разбудившую ее Старшую.

— Зачем?

Ее голос, тихий и шелестящий заставил поежится Старшую и, повернувшись к старухе, низко склонить голову.

— Старая, я покорно пришла к тебе за советом и помощью.

— Говори.

— Наш жрец на пути к Вайруне.

— Хм, нам-то какое дело? Пусть идет, скоро будет новый Старший Жрец.

— Он не идет этой дорогой. Он хочет сам стать демоном.

— Это плохо, но тоже недолго. Он съест себя сам.

— Он хочет лекарство, у нас оно есть.

Старуха растянула тонкие губы в ухмылке, она постучала себя по голове, кривым пальцем о своей голове.

— Есть у нас лекарство. Но ему его не видать.

— Старая, — Знахарка, дрогнула голосом, — он обещает взять себе мою семью.

Старуха покосилась на нее и проскрипела.

— Вот потому у нас и нет семей, щенки есть, семей нет. Это твоя доля, неси ее.

Знахарка повернулась к старухе и, оскалившись, зашипела.

— Ты мне говоришь о моей доле. Когда меня отдавали за него, вы молчали. Вы все молчали!!

Последнее она прокричала в лицо старухе, тряся ее за плечи и глядя в ее бесцветные глаза.

— Вы молчали. Продав меня за это, — она обвела рукой зал с вышедшими из тумана младшими знахарками.

— Вы все молчали, то была моя доля. И сейчас моя доля. Но я — Старшая!!!! Я Старшая и своим правом приказываю тебе дать мне рецепт.

Старуха прошептала.

— Ты ведь знаешь, что это нельзя делать.

— Знаю, но я еще знаю, что если я это не сделаю, он возьмет мою семью. И ты, Старая, знаешь, что это будет. Он их возьмет себе, в свой внутренний Бооргуз, где будет их пить и пить. И они будут рвать друг друга, что бы хоть на мгновение заглушить боль. И так год за годом, пока не истончатся в пыль. Но все это время их ждет мука, страшнее самой страшной пытки. Я Старшая, приказываю тебе отдать мне рецепт. Говори, Помнящая.

— Я подчиняюсь, Старшая, — старуха покивала каким-то своим мыслям, — да, я скажу тебе рецепт. Слушай же, Старшая.

Закончив, она шевельнула пальцами, останавливая подошедших к ним знахарок, и посмотрела еще раз на ощетинившуюся Старшую.

— Старшая, ты делаешь неправильно. Ты сейчас совершаешь большую ошибку. Чем дольше он проживет, тем больше возьмет себе орков. Лекарство притормозит его распад и только, а потом он возьмет себе всех. И тех, кого ты пытаешься защитить тоже. Я Помнящая — я знаю. Такое уже было и такое еще будет. У нас большая память.

Иди, пока еще Старшая.