Особое зелье

Глава 13 Пять ударов за день

Центральная точка кровавого ритуала погибла в пламени. Не в обычном, а в пламени Порядка, которое запалил Эрин. Оно было абсолютно белым, ярким и слепящим. Этот огонь полыхал чисто и без дыма, пожирая и кровавые знаки, и кладку из каменных тел, и сам подвал.

Когда Эрин уводил весь отряд прочь, собираясь искать следы, ведущие к следующему знаку Хаоса, пламя ещё только набирало силу.

— Это повернёт ритуал вспять, — пояснил он Игорю, который постоянно оглядывался. — Пламя Порядка откатит назад процесс хаотизации узла. Совсем немного, но нам сейчас каждый час в помощь.

— Думаешь, процесс зашёл так далеко? — уточнил Игорь.

— Думаю, узлу осталось жить несколько дней, раз какие-то хтоны-слабосилки смогли поднять мясного голема, — не поворачивая головы, ответил Эрин.

— А вдруг они самородки, а не слабосилки? — прогудел Бизон.

— Тогда они устроили бы нам весёлую ночку, — не согласился нюхач. — А они вместо этого трусливо бегали по тылам.

— Ша! Просто веди нас, друг Эрин! Разберёмся! — радостно вмешался Муся.

Вскоре нюхач нашёл и второй след, свернув в его сторону. Благо, далеко идти не пришлось. Узел оказался совсем небольшим. До края было километров пять, не больше. Туманные стены нависали, как будто давя на тех, кто находился на земле. Видимо, узел сжался до такого размера из-за Хаоса, который растекался по поверхности… Но это даже играло на руку Игорю и его спутникам.

За час быстрой ходьбы они достигли нового места ритуала. И, как и в прошлый раз, тут их уже ждали. Это было старое, трухлявое и гнилое дерево, но с крепкими корнями. Оно подпустило пришельцев почти вплотную к себе, а потом — атаковало.

Пришлось Игорю вспоминать, как махать топором. Против корней не помогали ни болты, ни булава. Нужно было что-то режущее, а в идеале — рубящее. И лучше всего себя проявили, как и всегда, два героя-бородача.

— Не лезьте! Разберёмся! — рявкнул Бизон, бросаясь в атаку на корни.

Следом кинулся его друг, принимая на щит удары обезумевшего растения. Эта парочка отрывалась за десятерых, а Игорь снова по достоинству оценил таланты двух героев. Они летали вокруг, как два хищных колобка, обрубая лезущие из земли отростки. Игорь даже не всегда успевал следить за их перемещениями. Настолько быстро они двигались.

Дерево не продержалось и двадцати минут. В какой-то момент корней в воздухе стало меньше — их все стянул на себя Бизон. А Муся метнулся к стволу, и в стороны только щепки полетели.

— Дружище! Я всегда знал, что у тебя призвание! — крикнул Бизон, обрубая корни.

— Фафое фисфание? Тьфу! — отплёвываясь от щепок, переспросил Муся.

Бизон обрубил корни, хватавшие его за ноги, и улучил момент, чтобы ответить.

— Быть дровосеком! — провозгласил он, торжественно обрубая новый росток корня у самой земли.

— Фа фафол фы! Тьфу! — ответил Муся, продолжая сосредоточенно крошить ствол.

Тот, несмотря на гниль и труху, в обхвате был метра три. Поэтому даже герой слегка буксовал в массе древесины. А потом ствол завыл, начал кряхтеть… Ну а через десяток секунд и вовсе оглушительно затрещал, окончательно развалившись.

— Браво! — захлопала в ладоши Растрёпа. — На следующем знаке повторите на бис, пожалуйста! А мы снова отдохнём.

— Трёпочка, ради тебя — и на бис повторим! — вытирая пот, пообещал Бизон.

— Но только если это снова будет дерево! — кивнул Муся, глянув на друга. — И если ты сам будешь ствол рубить!

— Ладно-ладно… Хотя куда мне до тебя, с твоим-то призванием! — добродушно отмахнулся Бизон.

Пока они переругивались, Эрин снова приступил к ритуалу пламени Порядка. Он заключил печать в круг, вычерченный на земле, и принялся засыпать туда какой-то белый порошок.

Игорь же тем временем проследил, откуда на знак поступает кровь. И здесь он опять увидел тела людей: только они не окаменели, а одеревенели. Причём в прямом смысле. Будто бы кто-то с анатомической точностью вырубил их из дерева.

Выглядело это не менее жутко, чем в подвале. И наводило на вопрос, как же хтоны нашли добровольцев на этот проклятый ритуал. Увы, но ответить на них могли лишь сами хтоны. А их Эрин явно щадить не будет и допросы учинять не станет. Игорь бы после увиденного тоже не стал.

И снова отряд уходил прочь, а за их спинами полыхало белое пламя, жадно пожирая знак и ужасные деревянные тела. А сквозь гудение пламени до ушей отчётливо доносились вполне человеческие крики, отчего Эрин едва слышно скрипел зубами и что-то бормотал.

Вернувшись обратно, на главный след, нюхач пошёл дальше и вскоре свернул в другую сторону. Вслед за ним отряд двинулся через лес, вскоре добравшись до другого края узла. Но тут след терялся, а места печати видно не было.

— И что теперь? — спросил Игорь.

— Не мешай, он нюхает!.. — прошептал Бизон, кивнув на седого.

Нюхач и в самом деле стоял, втягивая носом воздух и оглядываясь. А где-то спустя минуту он медленно двинулся вдоль туманной границы. По прикидкам Игоря, они сейчас как раз обходили узел по кругу, огибая руины поселения и монумент прибытия.

Впрочем, лёгкая дымка, которая царила в лесу и расступалась при приближении людей, могла и с толку сбить, и запутать. Но Эрин, тем не менее, уверенно вёл отряд, и вскоре они оказались на краю ямы, на дне которой кровавыми следами поблёскивал знак Хаоса.

Все начали оглядываться по сторонам, пытаясь высмотреть стража, но того видно не было. А когда порыв ветра чуть сдул дымку, Вера разглядела что-то в ветвях деревьев на другой стороне ямы.

— Смотрите, там что-то есть! — указала она. — Кажется, труп…

Это и в самом деле был труп одного из парней-хтонов, которые приходили ночью. Вот только он оказался так изуродован, что и на человека уже не был похож. Возникало ощущение, будто его кто-то скомкал, как ненужную бумажку, и выбросил.

Неподалёку от дерева обнаружился ещё один знак Хаоса. И, осмотрев его, Эрин уверенно идентифицировал разновидность:

— Знак призыва, — пояснил он и, вскинув голову, плюнул в сторону трупа: — Не справился с чудовищем, сучёныш?..

Кашлянув, нюхач смущённо глянул на остальных и взял себя в руки:

— Кхм… Простите… Давайте уничтожим знак.

И снова на окраине узла заполыхало пламя Порядка. Вот только порошок, который использовал Эрин, на этом закончился, а кисет окончательно опустел.

— Остальные так будем жечь… — поморщился нюхач. — Обычным огнём. И лучше бы нам за сегодня уничтожить оставшиеся два знака…

— Думаешь, узел не продержится и суток? — напрягся Игорь.

— Друг Эрин думает, шо хтоны расстроятся и придут пакостить! — за нюхача ответил Муся. — И шо я вам скажу? Я скажу вам, шо когда они придут, я тоже хочу быть подальше отсюда!

— Так их ведь тоже надо убить! — напомнил Игорь.

— Сделаем это днём, — ответил Эрин. — Пока они слабые и уставшие. Пошли! Я чую, где следующий знак…

Само собой, знак охранялся. На этот раз просто большим и уродливым порождением. Разумным оно не было, зато выглядело очень злым и неубиваемым. Ходило на четырёх лапах, а тело постоянно меняло свою форму, обильно сочась густой кровью. То тут, то там из него вылезали человеческие головы с перекошенными лицами, подвывавшими на все лады.

— Призванный! — оценил Бизон. — Не меньше возвышенного.

— Как ты их определяешь¸ дядь Бизон? Неужели на глаз? — удивилась Вера.

— Да ты бы их столько повидала, сколько я, и тоже бы сходу узнавала! — хохотнув, ответил тот.

— Ну что? Кто мне обещал на бис? — припомнила вдруг Растрёпа.

— Трёпочка, ну шо ты начинаешь? Это же не дерево!.. — возмутился Муся.

— Ну и что? — весело парировала Растрёпа.

— Это вам лучше его добивать! — согласился с другом Бизон. — Вон, Вере, например. У неё такие болты красивые и белые!

— Ладно, начинаем! — решил Эрин. — Вы его к нам не подпускайте!

— Само собой! — ответил довольный Бизон, вытаскивая топор и перекидывая щит со спины на руку.

Бой начала Вера, зарядив несколько болтов и выстрелив с безопасного расстояния. Каждый болт оставлял на туловище монстра огромные незаживающие раны, но помирать от этого жуткое существо явно не собиралось.

Вместо этого оно встрепенулось, живо определив, откуда стреляют, и кинулось на обидчиков. Его рёв раскатился над редколесьем, заставив несколько птиц сорваться с веток и в ужасе полететь прочь, не разбирая дороги.

Зато к бою сразу же подключились Эрин, Растрёпа и Игорь, заваливая врага болтами. Но если девочка старалась пробить тело, то старшие товарищи стреляли по конечностям, которых было всего четыре.

Несмотря на размеры, двигалось порождение очень быстро. Такое в первую очередь нужно либо обездвижить, либо заставить хромать. Но ничего не вышло. Одну ногу почти удалось перерубить болтами, но почему-то монстру это не особо мешало.

И тогда в дело вступили два героя, метнувшись навстречу и атаковав топорами сразу две ноги. Порождение тут же оценило угрозу и начало отбиваться, нанося быстрые резкие удары. Из конечностей выдвинулись кинжального вида огромные когти, но по юрким героям-колобкам попасть не могли.

Они впустую вспарывали воздух, крушили молодые деревья, рыхлили землю, а герои оставляли на конечностях монстра всё новые и новые порезы. Ну а остальные члены отряда не прерывали стрельбу, и спустя минут двадцать это начало давать результаты.

Движения монстра замедлились, а удары стали не такими стремительными. Если раньше, при попадании, туша старалась залечить рану, выпихивая болты, и не могла справиться только с заряженными снарядами Веры, то теперь истекала кровью, ревела…

А потом вдруг взорвалась!

Во все стороны разлетелись ошмётки плоти, костей и крови. Игорь успел толкнуть Веру за ближайшее дерево, а сам выставил защиту. Но так и не дождался попадания. Ещё в воздухе ошмётки начали стекаться друг к другу… А на землю опустились уже обычные порождения. Очень злые и очень голодные.

— Осторожно! — выкрикнула Растрёпа, прежде чем ей пришлось отмахиваться болтомётом от ближайшего врага.

Эрин, спасаясь от взрыва, просто отбежал на несколько шагов. Муся и Бизон были заняты своими противниками. А Игорь и Вера оказались лицом к лицу с парой десятков порождений. И те не обманули неприятных ожиданий: сразу же кинулись на них.

Выпустив из рук болтомёт, Игорь рванул из петли булаву и дважды применил «кровавый прорыв», бросая себя из стороны в сторону перед Верой, которая готовилась стрелять. Булава мелькала со страшной скоростью, раздавая удары по порождениям. Со всех сторон брызгала кровь и разлетались ошмётки мяса.

Остановившись прямо перед Верой, Игорь применил круговой удар, раскидывая в стороны врагов, а потом — воздушную волну, отбрасывая их прочь. В результате, убить ему удалось только пятерых. Зато остальные оказались на земле, и Вера начала стрелять.

За последнее время её меткость неплохо подросла, и с небольшого расстояния убойные болты ложились ровно туда, куда собирались девочка. А она чаще всего искала голову, ну или то, что эту голову у порождения заменяет. Прямо как Эрин учил.

Поэтому ещё пять порождений так и не смогли подняться, а оставшимся уже ничего не светило. К этому времени со своими врагами расправились и Бизон с Мусей. Через минуту бой был окончен.

— Привал… — устало выдохнул Эрин, усаживаясь прямо на землю. — Как у вас говорят? Я слишком стар для этого дерьма, да?

— Не прибедняйся! — отмахнул Бизон. — Просто ты снова не ожидал подлянки.

— Я, конечно, понимаю, что хтонам на всё плевать… Но слить сразу три десятка порождений в одно? — рядом, пытаясь отдышаться, уселась Растрёпа. — Это даже выглядит мерзко и неэстетично…

— Да когда их волновала эстетика⁈ — удивился Муся. — Зато получилось эффективно! Даже мы чуть не обделались!

— На меня не гони, я не обделался! — сразу же нашёлся Бизон. — Ты, Трёпочка, не слушай это бородатое трепло!

Пока Муся и Бизон в очередной раз выясняли, кто из них больше «бородатое трепло», Растрёпа достала из сумки флягу с водой и начала поливать себе на руки.

— Кто как, а я бы пообедала! — заметила она. — У меня на всех бутерброды есть. Но если руки не помоете, еды не дам.

Фляга с водой пошла по кругу. А когда все отмыли руки от крови, грязи и прочих остатков ближнего боя, Растрёпа выдала бутерброды. Время обеда давно прошло, и есть уже хотелось невероятно. Так что даже эту простую пищу уплетали за обе щеки.

— Осталась последняя точка?.. — то ли спросил, то ли констатировал Игорь, дожевав последний бутерброд.

— И там нас будут ждать хтоны… — кивнул ему Эрин.

— Откуда знаешь? Может, побоятся? — возразил Бизон.

— Они поставили всё на кон… Их главный даже собственного сына не пожалел, — Эрин покачал головой. — Иначе контракт с Хаосом его просто убьёт. Так что он предпочтёт умереть в бою, защищая свои достижения, чем отсидеться в сторонке.

— А что за контракт такой? — удивилась Растрёпа. — Впервые слышу о такой штуке.

— Наши профессиональные тонкости… — отмахнулся Эрин, поморщившись.

— Да ладно уже, рассказывай давай! — возмутился Муся. — Хорош зажимать информацию стратегической важности!

— Ой, ладно-ладно! — Эрин, видимо, понял, что отвертеться не получится, и замахал руками. — Хтоны перед уничтожением узла заключают с Хаосом что-то вроде контракта.

— Но Хаос неразумен! Хаос — это Хаос! — возразил Игорь.

— Всё верно! — кивнул Эрин. — Однако обычно он дарует с щедротой фортуны. То густо, то пусто. Поэтому хтоны начинают просить то, что хотят, предлагая плату. Если Хаос отзывается, они приступают к работе. Если нет, тогда можно попробовать просьбу скромнее или обещание пожирнее.

— Тогда это не контракт, а какая-то лжемолитва получается! — заметил Игорь.

— Да хоть как назови, — Эрин пожал плечами. — Никакое название не отразит сути того, что происходит между хтоном и Хаосом. Это просто терминология, которую не я придумывал.

— Так и что? Чем грозит хтону контракт? — уточнила Растрёпа.

— Поначалу ничем. Можно отказаться в любой момент. Это же Хаос, он только рад всё переиграть, но вот потом… — Эрин задумался. — Считается, что контракт прописывается самим хтоном внутри себя.

— Будто обещание или клятва? Так, что ли? — догадался Игорь.

А Эрин кивнул:

— Да, чем-то похоже. Хаосу на всё это плевать, но хтон — он ещё может в Порядок. И он как бы сам накладывает на себя обязательства, подпитывая их хтонической силой. И эти обещания не слабее заданий Упорядоченного. А чем дальше хтон зашёл по пути выполнения обязательств, тем сложнее от них отказаться.

— А тут почти выполненное обязательство… — кивнул Игорь. — Значит, не выполнив его, хтон умрёт?

— Именно так! — кивнул Эрин. — И даже если не умрёт… Кто-то из детей этого ублюдка перекачан энергией по самую маковку. Если её не слить, то рванёт уже она. А так можно и по второму кругу порождением стать, знаете ли! В общем, я уверен: хтоны будут лично защищать последний знак. Во что бы то ни стало будут.

После обеда отряд выдвинулся за Эрином, который уверенно взял след, двигаясь почти по прямой. Игорь заметил, что дымка в лесу стала плотнее. Да и вечер, судя по теням, уже приближался.

А тени были… Несмотря на то, что на небе светило не солнце, а Хаос, беснующийся за пределами узла. Смена дня и ночи, правда, ещё не отключилась, но осталось до этого совсем недолго.

Было заметно, что узел умирает. Чахла трава и деревья в лесу. Уже почти не попадались животные: даже мелкие грызуны и птицы к вечеру куда-то запропали.

Отряд уверенно двигался за Эрином по гибнущему лесу, а потом вышел на край какой-то поляны.

На поляне стоял большой бревенчатый сруб.

А на крыльце сруба стоял давешний хтон и, кажется, его супруга. Ну и все его дети, кроме одного: того парня, который умер при призыве.

На этот раз все они были вооружены, в броне и морально готовы к бою. Вокруг теснились многочисленные порождения. А седовласый хтон смотрел на пришельцев спокойно и без страха. Наверняка рассчитывал на какие-нибудь козыри, припрятанные в рукаве.

— Уходите! — потребовал он. — Это мой узел!

— Это мы готовы оспорить! — хмуро отозвался Эрин.

— Скоро ночь, вам не победить! — отрезал хозяин. — Слишком поздно!

— Никогда не поздно… — поморщился нюхач.

В этот момент девушка, дочь хтона, неожиданно захрипела и упала на крыльцо. И даже Игорь почувствовал волны бурлящей силы, исходившие из неё.

А ещё вокруг сгущался туман, и корёжило пространство. Среди всего этого безумия торжествующий голос хтона доносился будто издалека:

— Теперь вы умрёте! Теперь умрёте!

— Осторожно! — услышал Игорь спокойный голос Эрина. — Этот хаосов урод призывает кровавого ифрита!