Особое зелье

Глава 25 Найти и проникнуть

До первой точки, которую указали алхимики, от места добычи пыльцы было совсем недалеко. Поэтому, хоть и с учётом погрешности в пару дней, к положенному сроку отряд был на месте.

Рядом находился обычный небольшой узел, где не так давно было основано поселение старателей, добывавших серебро. А для поддержания порядка местный землевладелец отправил сюда одного из своих рыцарей, который и занимался всеми делами узла.

Гостей здесь не ждали, но и гнать не стали. В общежитиях для старателей хватало свободных комнат. И за небольшую плату туда разрешили заселиться всей честной компании.

Так что путникам было, и где переночевать, и где поесть — в любой из трёх местных таверн. Причём шансы нарваться на драку там были нулевые, потому что рыцарь Иреан держала всех здешних старателей в ежовых рукавицах.

— У меня не забалуешь! — успокоила она Игоря и его спутников. — Стражников всего двадцать, но каждый из них — ветеран трёх войн. Так что отдыхайте спокойно. А если кто пристанет, и вам самим будет лень этому кому-то морду набить — обращайтесь.

Но, как Иреан и предупредила, к гостям никто не лез. Ну, конечно, кроме официанта, почуявшего наживу в лице богатых клиентов.

— Надо разделиться, — напомнил Игорь после еды. — У нас три точки, где может появиться Пыль. Одна тут, а две других дальше. Я предлагаю Растрёпе, Бизону и Мусе остаться тут, а мне, Эрину и Вере идти к следующей точке. А если здесь Пыль не появится, вы трое отправитесь к нам. Как вам план?

— Отвратительный план, друг Игорь… — сразу же не оценил Муся. — Хочешь оставить нас на узле, где честному человеку ни выпить, ни подраться?

— Боюсь, это правда, Игорь! — с виноватым видом вздохнула Растрёпа, которая, похоже, ещё не простила себя за недавний эмоциональный срыв. — Эти двое в таком благодатном местечке и двух дней не просидят. Обязательно кинутся на поиски приключений. А местному правителю это не понравится.

— Ладно… Значит, останемся мы, — кивнул Игорь. — Вот только, как я понимаю, никто не может гарантировать, что на второй точке вам будет веселее. Вы же не знаете местные узлы, а я-то тем более.

— Главное, что у нас будет хоть шанс на веселуху! — улыбнулся Бизон. — Надежда, как ты понимаешь, всегда приятнее безнадёги.

— Ишь ты, Бизон! Мудрость выдал! — хохотнул Муся.

— В общем, мы остаёмся здесь, а вы идёте на следующую точку, — подвёл итог Игорь. — Если Пыль появляется здесь, то мы с Верой отправимся на неё, а Эрин поспешит за вами. А если Пыль появится у вас, то вы тоже кого-нибудь к нам отправите.

— А что мы на Пыли-то делать будем? Плана у нас, как я понимаю, нет? — хмуро спросил Эрин.

— Как нет и информации о том, что нас ждёт. Алхимики, боюсь, и сами этого не знают, — пожал плечами Игорь. — Придётся действовать по ситуации.

— Можно и не по ситуации! — сразу посерьёзнел Бизон. — Мы ведь знаем, что Пыль — это сплошняком туман и песок, так?

— Так, — подтвердил Игорь. — Я там больше ничего не видел.

— А почему бы нам не купить материалы для укреплённого лагеря? — предложил Бизон. — И пусть их подгонят прямо на нужное место. Древесину, верёвки там… Как-то неуютно ведь в чистом поле сражаться против толпы порождений!

— Вы-таки не подумайте, мы и в чистом поле справимся! — сразу же гордо стукнул себя в мощную грудь Муся. — Но я вам так скажу: за высоким забором оно всегда лучше!

— И где заказывать материалы? А главное, как указать, куда их везти? Туда сами не знаем куда? — улыбнулся Игорь.

— Мы можем нанять подводы у себя на точке, где будем ждать Пыль, — сказал Бизон. — Древесина — это ведь не дефицитный товар. И найм подводы — это тоже недорого. Предлагаю нанять сразу с запасом по времени, на десять дней. На всё про всё хватит сотни-полторы золотых. И это включая материалы.

— И это если будет торговаться Бизон! — подкинул аргументов Муся. — А если я, то и вообще за копейки сторгуемся!

— Ладно… В целом, идея мне нравится, — прервал Игорь спор. — Займётесь?

— Не переживай, всё сделаем, — успокоила его Растрёпа. — А я прослежу.

— Ещё какие-то предложения есть? — уточнил Игорь. — Нет? Ну тогда на этом, пожалуй, всё.

Уже поднявшись в комнату, он долго не мог уснуть. Во-первых, потому что на узле был самый разгар дня, а Игорь привык спать ночью. А, во-вторых, потому что вспомнил про семью. Про Алису, про Лизу и Ваню. И понял вдруг, насколько устал и как сильно соскучился. Да, рядом была Вера, но и остальных увидеть не мешало бы…

А Упорядоченное лишь подкидывало ему всё новые и новые задачи, никак не давая завершить не самую сложную, в общем-то, миссию. Игорь даже вспомнил, что в детстве, втайне от родителей, убивал время за одной компьютерной игрой. Правда, кровавой, жестокой и аморальной, но…

А сюжет начинался с того, что жена попросила главного героя сходить в магазин. Ну а потом всё закрутилось-завертелось… И закончилось, если Игорю не изменяла память, спецназом, мафией и дождём из кошек. Жаль, он не сумел вспомнить название игры… На ум приходило только слово «почта», но, казалось бы, при чём тут оно?

Но главное-то — не название, а суть. А суть в том, что и он совершенно так же вышел за лекарством, но в итоге большую часть времени занимался чем угодно, но только не основной целью. И в жизни это раздражало ещё больше, чем в той старой компьютерной игрушке. Что снова и снова заставляло Игоря вспоминать о награде, обещанной ему за победу над Ханом. Это был его единственный шанс больше не зависеть от заданий Упорядоченного.

Впрочем, были в выполнении заданий и положительные стороны. Например, знакомство со странной троицей — Мусей, Бизоном и Растрёпой. Вряд ли бы иначе его жизненный путь пересёкся с этими людьми.

Вот только время уходило… И отмеренный Ване срок был всё меньше и меньше.

Что такое скука, Игорь понял на следующий день. Хорошо ещё, Вера нашла себе занятие, тренируясь с Эрином, а потом и общаясь с парой сверстников: сыном начальника прииска и дочерью начальника стражи. А вот её отцу на этом спокойном узле заняться было нечем.

Он бы с радостью ходил с Эрином на проверки, которые тому, как нюхачу, подкидывала Иреан. Но стоило ему только об этом заикнуться, как седой его тут же осадил: мол, рыцарю по статусу не положено.

В итоге, Игорь сидел в ближайшей к общежитию таверне, пил кружку за кружкой какой-то местный аналог чая — и просто ничего не делал. И если в первые три часа ничего не делать ему нравилось, то чем дальше, тем больше его тяготил вынужденный отдых.

К назначенному сроку он успел трижды выбраться на Туманные дороги, чтобы проверить, не появилась ли там Пыль. Но нет, Пыли по-прежнему не было. И других дел тоже не было. В какой-то момент Игорь даже понял, что с тоской вспоминает о развлечениях из родного мира Порядка… От скуки натурально хотелось выть!..

В общем, дни до появления Пыли дались ему тяжело. Игорь пересмотрел все позиции в магазине Упорядоченного, обдумал с десяток стратегий своего усиления на ближайшие сто лет — и даже походил по городу, активно тренируя «предчувствие мерзости». Всё что угодно, лишь бы отвлечься.

Вот только в городе, на удивление, никто ему зла не желал, даже гипотетически. Люди здесь были простые и бесхитростные. Каждое утро они шли работать, вечером — в таверны, а ночью — спать. И так изо дня в день. Разве что таверны чередовали — в целях разнообразия.

Игорь и сам уже поглядывал на местные запасы алкоголя. Ещё чуть-чуть — и он начал бы понимать Бизона и Мусю. Так можно хотя бы часть времени проводить, забывшись. Если вот так, как два бородатых героя, семьдесят лет колесить по Упорядоченному, периодически просиживая по несколько лет на одном узле — волей-неволей найдёшь какое-то занятие, чтобы отвлечься.

Книги… Игорю нужны были книги. Или телефон с какой-то залипательной игрушкой и зарядкой на универсальных единицах. Всё что угодно, лишь бы не сидеть без дела.

Теперь он даже начал понимать собственных детей, которые, попав в Упорядоченное, регулярно ныли и страдали без гаджетов. Видимо, в первые дни в Лёдном им было так же скучно, как и ему сейчас.

— Я слишком привык постоянно что-то делать, — пробормотал Игорь, когда снова уселся за столик в таверне. — Постоянно куда-то идти, с кем-то воевать, что-то решать…

— А разве не для этого ты оказался в Упорядоченном? — произнёс кто-то прямо перед ним.

Кто-то, кого секунду назад там ещё не было.

Игорь поднял взгляд и наткнулся на бледно-голубые глаза старика, который сидел и спокойно попивал из стакана что-то алкогольное.

— Что вы сказали? — от растерянности он не придумал ничего лучше, чем переспросить то, что и без того отлично услышал.

— Я спросил, разве людей призывают сюда не за тем, чтобы они куда-то шли, что-то решали, с кем-то воевали? — улыбнулся старик и отсалютовал Игорю бокалом. — Зови меня Туан! Туан, сын Имера Лактуз!

— Игорь, сын Алексея Калинина, — ответил Игорь на автомате, а потом кивнул на старателей, засевших за соседними столиками. — А разве они занимаются чем-то не тем?

— Вопрос в точке зрения… — от бледно-голубых глаз Туана разбежались лучистые морщинки. — С точки зрения Упорядоченного, отнюдь не тем.

— А разве у Упорядоченного есть своя точка зрения? — засомневался Игорь. — Воплощение Порядка как-то сказал мне, что Упорядоченное — это просто система.

— И мне такое говорили. И не только Воплощения Порядка, — снова улыбнувшись, кивнул Туан. — Но давайте начистоту, Игорь. Вы сами-то в это верите?

— Ну… Я в Упорядоченном не так уж и долго, если честно.

— А я уже очень долго… — Туан покачал головой из стороны в сторону. — … Но так и не узнал ответа на этот вопрос! Однако заметил, что не всё, что делает Упорядоченное, нравится Воплощениям Порядка. И наоборот. Когда они продавливают своё решение и свою помощь, то Упорядоченное всегда поднимает ставки.

— И что это значит? — уточнил Игорь, пытаясь рассмотреть статус человека, сидящего перед ним, и с удивлением понимая, что не может.

— А это должно что-то значить? — Туан покатал напиток в стакане, а затем сделал медленный осторожный глоток. — Возможно, они конкурируют? А может, они враги? А может, Архитектор Всего так и задумал? В любом случае, сам факт соперничества Упорядоченного и Воплощений уже говорит о многом. Например, о возможности того, что Упорядоченное обладает самосознанием. Ну или хотя бы его подобием. Как думаете, Игорь?

— Думаю, что над этим вопросом стоит подумать, — согласился Игорь.

— Вот и подумайте. Кстати… То, чего вы здесь ждёте, здесь не появится! — улыбнулся Туан. — А вот второй адрес у вас правильный. Так что…

Старик снова болтнул жидкость в стакане, а потом одним глотком осушил её. Секунду он сидел с закрытыми глазами, а затем продолжил:

— Так что вы лучше не отвлекайтесь от обдумывания той мысли, что я вам подкинул, Игорь! Возможно, когда-нибудь это спасёт вас и вашу семью. И ещё запомните: некоторые узлы тоже могут иметь своё мнение. И даже какое-то время не пускать к себе гостей.

Туан осторожно поставил стакан на стол, чуть наклонил, а потом ловко крутанул, отчего стакан завращался по столу волчком. Невероятно быстрым волчком!.. Игорь на секунду отвлёкся на это странное зрелище, а потом поднял глаза — и никого напротив не обнаружил. Туан исчез так же внезапно, как и появился.

И лишь стакан да странная мысль «на подумать» намекали, что старик с бледно-голубыми глазами Игорю не привиделся. А чтобы окончательно убедиться в этом, он протянул руку к стакану и, пользуясь своей реакцией и скоростью, остановил его вращение. Получилось, кстати, с трудом…

Пыль так и не появилась на первой точке, где её ждали Игорь, Эрин и Вера. А значит, Туан оказался прав. Дважды прав: Пыль возникла на второй точке, где дежурили Муся, Бизон и Растрёпа.

Об этом Игорь с Верой и Эрином узнали, когда сами уже шли на вторую точку. По пути их перехватил Муся, выполнявший роль гонца. И, кажется, не очень этим довольный.

— Растрёпа и Бизон, наверное, уже там! — нетерпеливо сообщил рыжебородый. — Так что давайте-ка поспешим!

— Какой-то ты очень уж воодушевлённый! — с подозрением спросил Игорь.

— У меня с собой запас выпивки на месяц вперёд, и я-таки чую очень большие деньги, друг Игорь! Очень большие! — радостно потёр огромные ручищи Моисей, не сбавляя шагу. — И каким ещё я-таки должен быть?

Вот только когда Игорь и компания прибыли на место, Растрёпа и Бизон всё ещё сидели на Туманной дороге. А рядом стоял целый караван телег с деревом, гвоздями и прочими строительными принадлежностями.

Но почему? Ведь Пыль не будет ждать. Исчезнет в любой момент, чтобы появиться где-нибудь ещё…

— Не пускает! — пожала плечами Растрёпа в ответ на молчаливо-укоризненный взгляд Игоря. — Три раза пытались войти, а всё никак не получается…

— Надо снова пытаться! — нахмурился он, а затем вспомнил и пробормотал слова Туана: — Некоторые узлы могут какое-то время не пускать к себе гостей…

— Впервые о таком слышу! — скептически поднял бровь Бизон.

— Я, честно говоря, тоже, — согласилась Растрёпа. — Предлагаешь пробовать снова и снова, пока не получится?

— А есть другие варианты? — уточнил Игорь. — Узел тут долго висеть не будет.

Сосредоточившись на узле, он мысленно устремился к нему. И перед ним тут же расстелилась дорога, вымощенная антрацитово-чёрными камнями. Почему его дорога приняла именно такой вид? Игорь этого не знал. Но сама дорога ему понравилась.

За Игорем никто из спутников не последовал. А он, добравшись до туманного облака над узлом, попытался на него упасть и… Спустя миг осознал, что стоит на прежнем месте на каменном острове. А на него меланхолично поглядывают косматые зверушки, запряжённые в телеги со стройматериалами.

— Кто следующий? — уточнил Игорь, обведя взглядом своих спутников.

— Я пойду! — решил Эрин.

Нюхач создал свой обычный туманный коридор, который не вытягивался вперёд, как дорога Игоря, а как будто перемещался в пространстве. И вот облачко Эрина достигло узла… А потом рядом с Игорем раздалось покашливание нюхача.

— Впервые с таким сталкиваюсь, если честно… — смущённо развёл руками он.

— Ну и узел-таки не то шоб обычный! — резонно заметил в ответ Муся. — Будем пробовать снова? Теперь я.

В попытках пробиться к узлу не принимала участие лишь Вера. Девочка успела сильно устать за время пути, и рисковать, отправляя вперёд ребёнка, никто не хотел.

А Пыль продолжала сопротивляться визитёрам, раз за разом отбрасывая их прочь. И это уже начинало всем надоедать. Вскоре на бесплодные попытки плюнул Бизон. Следом Растрёпа.

А вот Игорь, Эрин и Муся ещё продолжали пытаться. Но спустя некоторое время сдался и нюхач, признав, что сил у него почти не осталось, и надо для начала отдохнуть.

Теперь в невидимую преграду по очереди бились двое. Игорь, движимый желанием спасти сына. И Моисей, как всегда, жаждущий денег и наживы.

В конце концов, сдался и Муся. А вот Игорь — нет.

Сначала он бегал к узлу, потом ходил, а в итоге просто плёлся: ни на что другое у него сил не оставалось. Всё же Туманные дороги вытягивали их из человека, как пылесос. И если бы не слова старика с бледно-голубыми глазами, Игорь бы, наверно, тоже сдался и взял передышку.

Мог ли Туан обмануть? Конечно, мог! Игорь это понимал. Но подсознательно почему-то верил, что тот сказал ему правду. Туану просто незачем было врать. Судя по тому, что Игорь не мог рассмотреть его статус, старик находился куда выше по лестнице Упорядоченного.

И какое дело высокостатусному жителю Упорядоченного до Игоря и Вани? Скорее всего, никакого. Так что, видимо, Туан просто помог, подсказав, что надо делать.

Что довериться странному старику было верным решением, Игорь понял, когда сил у него практически не осталось. Он в очередной раз доплёлся до границы узла, шатаясь от слабости и еле осознавая, что происходит. А потом его антрацитово-чёрная дорога внезапно закончилась, и он полетел вниз, на узел…

Внизу простиралась покрытая туманной дымкой местность, которая стремительно летела ему навстречу… Вот только силы у Игоря были на исходе. Оставалось лишь надеяться, что ему успеют прийти на помощь прежде, чем местные порождения разорвут его на клочки.