Особое зелье

Глава 3 Ловите ретрограда!

— Только скажите мне, что это было меньше пары стандартных месяцев назад! — жалобно попросил старик.

— Двух стандартных месяцев ещё не прошло! Точно! — уверил его Игорь.

— Боже мой! Я же спрашивал!.. Впрочем, неважно… Я знал, что сегодня хороший день! — Акион просиял. — Знаете, что самое сложное в сборе ретроградной соли?

— Выжить? — с сарказмом уточнил Игорь.

— Найти узел! — махнув морщинистой рукой, отрезал старый мастер. — Всего лишь, казалось бы, его найти! Всегда легче купить это дерьмо у перекупов втридорога. Эти сволочи всегда хранят запас, чтобы содрать три шкуры с нуждающихся… Тем более, некоторые покупают у них сразу двойную дозу, чтобы потом и себя тоже вылечить!

— Вы-таки сильно сомневаетесь в моих талантах и возможностях! Я умею отлично торговаться! — возмутился Муся.

— О! Нисколько не сомневаюсь! — отмахнулся мастер Акион. — Я точно знаю, что у вас за акцент, и даже знаю ваш мир Порядка! Поверьте: не надо считать себя самым умным.

— Здесь все такие, да? — севшим голосом спросил здоровяк.

— Эта кодовая фраза дала бы вам где-то пять процентов скидки. И всё равно вы заплатили бы за грамм не меньше двадцати тысяч… — поджав сухие губы, разъяснил мастер. — С тех пор, как ваши земляки оккупировали Перекуп, с поставками стало совсем туго.

— Могу представить… — сокрушённо вздохнул Муся.

Акион ради разнообразия тоже сокрушённо повздыхал. А затем снова просиял, как начищенная монета, указав на аппарат:

— Но есть способ вычислить, где появится такой узел! Если, конечно, знать, где он был меньше двух месяцев назад… И собрать там много ретроградной соли! А она, поверьте, очень пригодится городу. И раз так, то нельзя терять время! Сейчас!..

Торжественно сняв две трубки с древнего аппарата, Акион поднёс одну к уху, а другую — ко рту. А потом громко воззвал:

— Трилло!.. Отвечай, старый ты…

Верхняя трубка что-то громко и экспрессивно ответила. Чудодею даже пришлось чуть отстраниться, давая невидимому собеседнику время спустить пар. И только когда из трубки перестало возмущённо хрипеть, Акион вернулся к разговору:

— Трилло, нет времени!..

— Что значит занят, Трилло⁈..

— Стал бы я тебя беспокоить по пустякам, старый…

— Ай, Трилло, ну прекрати!..

— Клиенты⁈ Да будь у тебя сам уважаемый Февр, заворачивай всех!.. Нет, я сказал: всех!

Одна из трубок снова на несколько секунд взорвалась возмущением, которое Акион стоически вынес, отстранив её сантиметров на двадцать. И, не дожидаясь, пока собеседник окончательно выговорится, сказал одно слово:

— Пыль!

Какое-то время аппарат ещё исторгал из себя неразборчивые ругательства. А потом вдруг замолк и через пару секунд коротко хрипнул.

— Да! Пыль! — гордо подтвердил Акион. — Сейчас у меня сидит молодой человек, который не далее как два месяца назад выбрался с Пыли и перенёсся во времени назад! А ещё он очень хочет получить «второй шанс». И даже готов попробовать найти ретроградную соль…

— Да!..

— Что?..

— Значит, слушай сюда! Завернул всех и потащил свою старую задницу ко мне!!! Я не желаю слышать, как ты мечтаешь сегодня греть свои кости бокалом пряного вина!!! Время уходит!!! Мой клиент упускает последний шанс для маленького сына, а ты — Пыль!!!

— Что?..

— А!.. Передай им моё почтение и пожелание прийти к тебе завтра! Иначе пусть не рассчитывают на сотрудничество с нашей гильдией в ближайшей месяц!

— Да!..

— Не снова, а опять!.. Ну!.. Ну вот!..

— Жду!..

Акион бросил оба аппарата на рычаги, а потом удовлетворённо кивнул.

— Есть исчезающе малое число людей в Упорядоченном, кто умеет хоть немного просчитывать его развитие и изменение… — сообщил он. — Весьма редкий и, не побоюсь сказать, сложный навык!

— И один такой человек знаком с вами? — порадовался Игорь.

Впрочем, порадовались все, кто присутствовал. И это ощущалось почти на физическом уровне.

— Не просто знаком! Он работает вот там, напротив меня! Старый Трилло был стар, когда я был мал! Даже не знаю, как мы с ним сдружились: он всех ненавидит лютой ненавистью. Он любит только Упорядоченное… И деньги…

Издалека донёсся громкий стук в дверь.

— А вот и он! — обрадовался мастер Акион. — Одну минуту!

Старик бодро подскочил со своего места и рванул к двери, прямо как молодой. Игорь со спутниками только и могли, что удивлённо переглядываться. А потом в оранжерею вернулся её хозяин в сопровождении удивительного создания.

Трилло был стар. На это указывали седые волосы и коричневые пигментные пятна на голубоватой коже. Многочисленные морщины избороздили лицо этого человека, а коротенькие ножки дрожали от напряжения, неся тщедушное тельце к креслу за столом.

И да, Трилло был очень мал! Не выше сорока сантиметров ростом. Что не мешало ему щеголять длинной бородой, обмотанной вокруг шеи на манер шарфа.

— И кто тут был на Пыли⁈ — грозным баском продребезжал он, уставившись на гостей.

А потом втянул носом воздух, безошибочно ткнув пальчиком в Игоря и Веру.

— Вы! — твёрдо сказал он. — Вы были! Я ещё чую на вас запах этого отвратительного места и его обитателей! О! Мерзкие создания!

— Вы бывали там? — осторожно спросила Вера.

— Бывал ли я там⁈ — воскликнул старик. — Бывал ли я там⁈..

Он проковылял к креслу Акиона и забрался на него, как ребёнок, свесив ножки и обведя собравшихся гордым взглядом:

— О, да… Никогда я там не бывал! Я вообще живу на этом узле всю жизнь! — старик удовлетворился вытянувшимися лицами собеседников, а потом хищно усмехнулся. — Зато я чуял его следы и слышал рассказы побывавших. Я сотни раз вдыхал этот запах мелкого песка, проникающего в кожу…

— В кожу⁈ — возмутился Муся. — Игорь, вот шоб тебе побывать на каком-нибудь Дожде!

— Да-а-а! Дождь! — улыбнулся Трилло. — Эта мелкая взвесь воды, висящая в воздухе! Этот кашель, вызванный мокротой в лёгких! Этот вечный промозглый холод и порождения Хаоса, что его облюбовали…

— Я ошибся! — сразу поправился Муся. — Тьма выглядит привлекательнее!

— Конечно! — одобрил Трилло. — Где ещё можно познать темноту своей души? Где можно заглянуть в глубины своего падения? Только там! А потом стать верным слугой местных жителей…

— Лес! Лес всегда лучше! — поправился Муся.

— Да прекратите вы сбивать с мысли старого человека! — возмутился мастер Акион. — И ты, старый…

— Но-но-но! — погрозил ему пальцем Трилло.

— Ты тоже прекращай этот маскарад! — Акион даже топнул ногой от возмущения. — Чует он! Да ты уже давно чуешь лишь то, от чего других с ног сбивает!

— Зато я стар и мудр, Акион! Итак, Игорь, где и когда ты попал на Пыль? — спросил Трилло.

— А откуда вы знаете, как его зовут, а? — с подозрением уточнил Муся.

На миг на лице Трилло промелькнула растерянность. А потом он нахмурился и ответил:

— Я стар и мудр, Моисей! А тебе бы пора начать уважать старших! Глядишь, за умного бы сошёл.

— Друг мой Бизон! Я чую, что нас тут разводят, как последних лохов! — Муся с подозрением уставился на стариков.

— О нет, Моисей! К счастью, ты далеко не последний лох в этом мире! — дребезжаще засмеялся Трилло. — Так мы будем искать Пыль, или ещё языки почешем?

— Да, конечно! Давайте о Пыли! — торопливо согласился Игорь.

— Тогда мне нужно знать, где и когда вы её в последний раз видели. Напишите мне все данные! — тоном, не терпящим возражений, приказал Трилло. — Если не помните точно, пишите примерно: с какого дня по какой. А ты, Акион, притащи-ка этот большой атлас из последних обновлений! Попробуем сориентироваться…

А дальше началось настоящее чудодейство. При этом конструкты в нём почти не использовались. Зато было много математики и каких-то заковыристых формул, которые Игорь не мог понять, хоть и прибыл из технологического мира.

В Атласе множились пометки, которые Трилло безжалостно ставил прямо в книге, не обращая внимания на стоны Акиона. Как Игорь понимал, стоил такой атлас немало, хоть и был, похоже, местным изделием. И здешние исследователи потрудились на славу: скрупулёзно составляли и обновляли карту, тщательно отмечали постоянные, временные, мерцающие и мигрирующие узлы…

Но разве же это заботило маленького старичка в пылу погони за Пылью? Трилло азартно нашёптывал себе под нос: «Мы поймаем этого ретрограда», ставя всё новые и новые отметки в дорогом издании.

Постепенно метки начали зачёркиваться…

Затем их осталось всего три…

А вот дальше работа застопорилась. Трилло ещё раз оглядел свои пометки и подписал каждую из них.

Тут надо сказать, что местную письменность Игорь изучил не так хорошо, как устный язык. А у старика, к тому же, был отвратительный подчерк. Вот и не получалось у Игоря разобрать, что там написано.

А тот же Акион, видимо, разобрал. И, быстро пошуршав на столе, почти неуловимым движением протянул Игорю лист бумаги. На нём были написаны названия и цифры. Шестнадцать, двадцать один и двадцать шесть.

— Цифры — это дни! — пояснил Трилло, когда бумажку всучили Игорю. — Через столько дней Пыль может появиться в том месте, на которое указывают названия соседних узлов. Обязательно возьмите погрешность в пару дней до и после!

— От той точки, где стоит шестнадцать, до той точки, где стоит двадцать один, добраться будет тяжело… — заметил Эрин. — Если, конечно, учитывать пару дней погрешности. За день можно и не успеть.

— Значит, разделитесь! — наставительно пояснил ему Трилло. — Ну что я вас учу-то? Пыль будет доступна для проникновения всего несколько часов. Но если на неё взойдёт человек, то время доступа увеличится. Разбейтесь на группы, и тогда всё успеете!..

— Тут главное успеть! — подхватил мастер Акион. — В крайнем случае, даже один из вас легко соберёт ретроградную соль. Ну если его там, конечно, не разорвут на кусочки…

— Когда мы там были, порождения вообще не спешили показываться, — вспомнил Игорь. — Только насмехались из тумана. Почему сейчас может быть опасно?

— Да хотя бы потому, что вы собираетесь искать соль! — пояснил Акион. — Пока вы просто путешествуете по узлу, вас, скорее всего, не тронут. А вот когда поймут, зачем вы явились… Обязательно постараются остановить.

— Они настолько сильны? — удивился Муся.

— Они настолько опасны, — с серьёзным лицом кивнул Акион.

— Эй! Я вам ещё нужен, или могу пойти опрокинуть в себя кружечку пряного вина? — возопил временно подзабытый Трилло, нетерпеливо качнув ножками.

— Иди уже! — махнул рукой Акион.

— И не забудьте пригласить меня, если найдёте соль! — погрозил всем на прощание пальчиком крохотный старичок. — У меня эта, как её… Как это?

— Лицензия у тебя на скупку! — подсказал Акион.

— Да-да! Она самая! Лицензия у меня! — с этими словами Трилло скрылся, а через некоторое время хлопнула входная дверь.

— Так вот! — мастер Акион, покряхтев, удобно расположился за столом. — Соль руками трогать нельзя! Пробовать тоже нельзя! Но вы её узнаете. Она и в самом деле напоминает кристаллики соли. Только цвет у неё красноватый. Собирать её надо в специальный контейнер… А, забыл!

С этими словами он встал, что-то бурча под нос, и поспешил к дверце в смежное помещение. Игорь видел, как старый чудодей подошёл к двум банкам, стоявшим у стены, и, взяв одну, двинулся обратно.

К крышке банки был изнутри прикручен длинный стержень. А вот цвет его определить не получалось: за мутным зеленоватым стеклом он выглядел почти чёрным.

— Это циркулярная банка! — очень серьёзно объяснил Акион. — Штука очень ценная. Но, к счастью, крепкая. Разбить её сложно…

В этот момент он с подозрением покосился на Мусю и Бизона, а потом добавил:

— Но можно!.. Так что лишний раз на прочность не проверяйте. Учтите: внутри к крышке приделан стержень из ускоренного металла.

— Ускоренный металл? — уточнил Игорь.

— Да, он формируется из руды на узлах, где время течёт очень быстро! — пояснил Акион. — Ну или текло быстро, а потом — замедлилось до нормального течения. Штука редкая! Мало сейчас известных узлов, где за обычный день проходит хотя бы два…

— И дорогое, да? — уточнил Муся.

— Очень, — кивнул чудодей.

Эрин незаметно и легонько толкнул Игоря в бок. А тот так же едва заметно кивнул. Где-то на Узле Священной Пирамиды вполне могли быть целые залежи такого металла… Надо было их только найти.

— Оно притягивает ретроградные материалы. А ускоренные к нему не пристают, — продолжал Акион. — Это как с разными сторонами магнита. Понимаете?

На удивление Игоря, кивнула даже Вера, хотя в школе ей физика не нравилась.

— Когда вы поднесёте его к ретроградной соли, она сама прилипнет к стержню! — продолжил старик и, увидев, как Вера тянет руку, будто примерная ученица, посмотрел на неё: — Да?

— А этот стержень вместо соли не притянет обычный песок? — уточнила девочка. — Он ведь тоже на Пыли ретроградный, так?

— Это было бы логично! — согласился чудодей и улыбнулся. — Но когда я учил логику в давние времена, один очень умный учитель объяснил мне: логика в Упорядоченном не работает так, как в мирах Порядка. Поэтому песок на Пыли — это обычный песок.

— Я-таки¸ конечно, прерываю вас, уважаемый мастер… Но что ещё такого дорогого и приятного сердцу мы можем найти на Пыли? — с живым нетерпением спросил Муся.

— На Пыли? — мастер Акион задумался, сморщив лоб. — Можно найти мутную слизь… Она у местных порождений во рту находится. Вот только собирать её придётся с живых особей… Конструкты, задерживающие растворение трупов, в ретроградных мирах не работают.

— И всё? — разочарованно протянул рыжебородый.

— Ну как всё… Изредка можно найти ретроградный кристалл. Он может попасться вместе с солью. И такой вы можете смело привозить: я его у вас выкуплю! — кивнул Акион.

— А слизь⁈ — возмутился Муся.

— Тоже возьму. Если у вас есть для неё банка, конечно. Ретроградные материалы в обычном времени живут совсем недолго! — старый чудодей развёл руками. — А смешивать ретроградную соль с мутной слизью… Очень вам не советую!

— А может, у вас-таки найдётся ещё одна банка? — глядя на мастера полными надежды глазами, уточнил Муся.

— Увы… Все такие банки наперечёт! — покачал головой Акион. — У меня всего одна.

Игорь отлично помнил, что видел в смежной комнате две банки. Но, возможно, у чудодея осталась чья-то чужая банка. Хотя это было странно, раз они все наперечёт… Вряд ли бы кто-то надолго оставил подобную ценность.

— Так… А вот и пропуск в библиотеку Мессампера. Выписал на двух человек, — сообщил Акион, старательно заполняя бланк. — Под мою ответственность! Так что вы уж, пожалуйста, там не напортачьте. Это может сказать на итоговой стоимости зелья, сами понимаете…

— Эй! Мы не настолько дикие люди! — вознегодовал Муся.

— Может, да, а может, и нет… — с сомнением оглядев рыжего бородача, ответил Акион. — Просто если бы я вас не предупредил, то был бы сам виноват. А теперь предупредил — и вся ответственность на вас.

С этими словами он поднял голову и, посмотрев на темнеющие окна, хлопнул себя по лбу:

— Порядок меня накажи! Дорогие мои, на дворе почти ночь! Вы уже придумали, где остановиться? У нас, конечно, очень защищённый и порядочный узел… Но даже у нас бывает ночью неспокойно. Особенно в ремесленных кварталах.

— Я знаю шикарное заведение в торговом! — решительно заявил Муся.

— Нет-нет-нет! В торговый квартал сегодня вас не пустят! — замахал руками Акион. — Это совершенно исключено! К тому же… Я знаю неплохую, пусть и маленькую гостиницу. Ей управляет мой брат, и она здесь совсем рядом! Возможно, там нет больших игральных залов или полуголых танцовщиц, зато прекрасная кухня и великолепнейший бар!

— Ха! До бара я был уверен, что мы откажемся! — обрадовался Бизон и получил лёгкий подзатыльник от Растрёпы, в ответ поймав и нежно поцеловав её руку. — Но бар… Бар меняет дело!

— Предатель! — возмутился Муся.

— Мне всё равно нельзя к танцовщицам! Я женат! И вообще, с нами дети! А ты собирался играть, пялиться на бл… — новый подзатыльник от Растрёпы заставил Бизона задуматься над формулировками. — … На распутно одетых девиц, играть в азартные игры и устраивать грязные драки! Но, друг мой, извини! Бар всё переселил!

— Значит, решено! — обрадовался мастер Акион. — Пойдёмте, я запру лабораторию и провожу вас. И не забудьте банку. И лист с ориентирами. И пропуск в библиотеку. Обязательно посетите её завтра с утра, чтобы найти информацию по туманным мотылькам. И… Нет, Вера! Не приближайся к этому стреляющему кактусу! Мало того, что он истыкает тебя иглами, так ещё мне придётся делать тебе переливание крови, чтобы отцедить его яд!

Девочка опасливо сделала шаг в сторону. А Игорь подумал, что всё же Акион — немного сумасшедший, и это объясняет все странности в его поведении. Однозначно, принимать клиентов рядом с такими растениями — серьёзный риск для бизнеса.