Особое зелье

Глава 23 Сложности сбора пыльцы

— И всё-таки я не понимаю, почему это пыльца… Пап, пыльца же только у растений есть! А они на растения вообще не похожи! — бурчала Вера, глядя на странных созданий, порхавших над Туманной дорогой.

— Они и на мотыльков слабо похожи, дочь… — вздохнул Игорь и, посмотрев на насекомых ещё немного, добавил: — А вообще, они реально странные…

И «странные» — это была ещё мягкая характеристика тому, что видели его глаза. Однозначно, за всё то время, что Игорь провёл в Упорядоченном, этих созданий он никогда не встречал. Иначе бы обязательно запомнил.

Так-то эти существа были вполне симпатичными. Вытянутое, как у гусеницы, тело мучнисто-серого цвета: довольно большое, кстати — чуть меньше метра в длину. И две пары перепончатых крыльев, в которых роль кожи, натянутой между пальцев, выполняли полупрозрачные тонкие мембраны. А покрыты эти мембраны были серой пылью, разлетавшейся во все стороны при каждом взмахе крыльев.

Казалось, что мотыльки летают в облаке серебристого тумана, а сами они — всего лишь чуть более плотные его скопления. И это было даже красиво! Но всё впечатление портил загнутый длинный хвост с жалом на конце, а ещё четыре лапки с острыми когтями. Не говоря уж про уродливую дырку рта, за которой скрывалось горло, заполненное острыми чёрными зубами.

Какое-то время эта стая преследовала караван Пра-ска. При этом мотыльки не нападали, просто летели следом. А потом внезапно бросили это занятие, наткнувшись на большой каменный остров в пустоте. Видимо, чем-то он их привлёк.

Игорь и его спутники тут же попрощались с Оасаном, выгрузившись из телеги вместе с пожитками. А теперь стояли и смотрели на порхающих мотыльков. И, если честно, Игорь был уверен: несмотря на весь героизм и храбрость, каждый из его товарищей (ну, может, кроме Веры с её юношеским максимализмом) сейчас решает для себя, а стоит ли вообще связываться с этими тварями.

Остров, который стая мотыльков выбрала для остановки, был почти идеально круглым, где-то сто пятьдесят метров в диаметре. Во всяком случае, таким он виделся людям. Каким этот остров был на самом деле, никто из них не представлял. Ведь на Туманных дорогах всё не совсем то, чем кажется.

Просто человеческий мозг бывает не в силах расшифровать те сигналы, которые здесь посылают ему глаза. И вынужден из-за этого интерпретировать картинку так, как ему привычно. Поэтому, наверно, никто во всём Упорядоченном не знает, как на самом деле выглядят Туманные дороги и их каменные летающие острова.

Однако какие-то расстояния здесь всё-таки есть. Вот и островки бывают разного размера. Этот, к примеру, казался довольно большим. И, как считал Игорь, это было хорошо. Потому что стая мотыльков из пятнадцати особей заняла одну сторону островка, а люди осторожно расположились на другой.

Ну а между ними образовалась своего рода нейтральная полоса. И, надо признать, это внушало людям хоть какую-то иллюзию безопасности. Всё-таки когти, зубы и жало — и всё это на теле размером с откормленного бульдога — сильно нервировали. Особенно с учётом заявленной агрессивности и стайного инстинкта этих созданий.

— Зато понятно, почему для сбора пыльцы нужна плотная одежда в несколько слоёв! — покачала головой Растрёпа. — Глядя на их когти и зубки, я даже как-то нервно вздрагиваю…

— Вот честно… Знал бы заранее, как они выглядят, лучше купил бы пыльцу втридорога! — откровенно признался Игорь.

— И упустил кучу золота, которую нам отвалили на Пустыре? — хозяйственно проворчал Муся.

— В самом деле, Игорь. Ищи во всём положительные стороны! — жизнерадостно посоветовал Бизон. — Они есть… Наверное…

— Ну раз вы следуете этому принципу… — пожал плечами Игорь, скидывая рюкзак на землю.

— Мы не следуем, — развёл руками Бизон. — Пытались, но у нас чего-то не получилось. Зато героям доступен иной способ увеличения радости и позитива!

— Вообще-то он всем доступен, но без геройской регенерации не каждая печень его выдержит! — подхватил Муся.

— Это вы про алкоголь, что ли? — догадался Эрин.

— Ещё про шоколад, — поднял палец вверх Бизон. — Но шоколада в Упорядоченном практически не бывает. Так что да, в основном, про спиртное.

— Давайте-ка попробуем их приманить! — прервал Игорь намечающиеся словесные баталии. — Ещё не хватало, чтобы они отсюда улетели. Сдаётся мне, мы их просто не догоним.

— Ну а приманка на что? — ухмыльнулся Бизон. — Честно говоря, мне уже надоело её таскать с собой. Самое время воспользоваться.

— И лучше бы нам собрать пыльцу с этой стаи… — предусмотрительно заметил Эрин. — Судя по карте и прошедшим дням, до первого появления Пыли осталось мало времени. Мы же не хотим опоздать?

— Ещё как не хотим… — с мрачным видом согласился Игорь.

Пока выгружали мешок с приманкой и инструменты для сбора пыльцы, Игорь с удивлением заметил, что в их сторону движется Служитель пути. Его закутанная в серый балахон фигура была заметна ещё издалека и плыла куда-то, будто тенью скользя по пустоте.

— Сильно не раскладывайтесь! — тем временем посоветовала Растрёпа, увидев, что Бизон и Муся в поисках нужного выгружают всё из рюкзаков до самого низу. — Если придется экстренно от мотыльков бежать, лучше не тратить время на сборы. Верно?

— А кто сказал, что мы собираемся бежать, Трёпочка⁈ — горделиво вскинул брови Бизон. — Мы сильные, мы ловкие, и мы соберём пыльцу здесь и сейчас! Верно?

— Верно. Только мёртвые, даже если они сильные и ловкие, пыльцу не собирают! — напомнила Растрёпа. — Значит, для начала надо остаться в живых.

— Да ладно вам спорить! — не выдержал Игорь, доставая из мешка с приманкой хребет папулюса, нанизанный на нить. — Схожу, попробую приманить… Посмотрим, как им понравится угощение.

Осторожно держа приманку в вытянутой руке, он стал приближаться к стае. Надо сказать, хребет в нанизанном виде был до ужаса похож на варварское ожерелье из костей. Ещё и слегка позвякивал в воздухе. Чем эти странные рыбьи останки так привлекали мотыльков, Игорь даже представить себе не мог. Однако надеялся, что книги из библиотеки на Мессампере всё-таки не врут.

Когда до стаи оставалось шагов сорок, мотыльки начали беспокоиться — взмывали в воздух, перелетали с места на место… И Игорь не выдержал: размахнувшись, попробовал закинуть хребет как можно ближе к мотылькам.

Он-то ожидал, что они сходу кинутся на угощение всей стаей, как голуби слетаются на хлебные крошки. Ну или — в худшем случае — напротив, гордо проигнорируют рыбный деликатес. Но мотыльки, видимо, не любили рискованных и спонтанных решений. Чуть сместившись с траектории полёта необычного снаряда, они какое-то время просто висели в воздухе… А затем наконец-то начали медленно подтягиваться к хребту.

— Заинтересовались, значит… — с облегчением пробормотал Игорь и стал пятиться спиной вперёд, не выпуская насекомых из поля зрения.

— Пап, ты молодец! — подбодрила его Вера.

— Да! — полным сарказма голосом добавил Муся. — Смельчак!

— Вот ты следующий и пойдёшь! — беззлобно парировал Игорь. — Я посмотрю, как ты храбр, о Моисей!

— Эй! Я с незнакомыми мотыльками знакомиться не собираюсь! — тут же открестился здоровяк. — Пусть Бизон идёт, он общительный!

— Я⁈ Нет! Ни в коем случае! — возмутился герой и, судя по ответному хмыку, хлопнул по плечу нюхача. — Пусть идёт Эрин, он старше и опытнее…

— Ты хотел сказать, что я всё равно старый, и мне меньше всех жить осталось? — с тихим смешком уточнил Эрин.

— Ну можно и так ска… Ай!

Судя по шипению, в котором можно было разобрать слова об уважении к старшим, это уже Растрёпа постаралась.

А мотыльки тем временем, наконец, приблизились к хребту. После чего один из них снизился и ухватил кончик связки, начав втягивать её в себя, прямо как макаронину. Скорость всасывания, по прикидкам Игоря, составляла где-то одну секцию хребта раз в несколько секунд. А значит, на снятие пыльцы с крыльев нельзя будет расходовать больше минуты.

Зато, как и было написано в инструкции, на время приёма пищи мотылёк замер, полностью отдаваясь процессу.

Игорь надеялся, что сможет начать сбор пыльцы со следующего же хребта. Однако всё оказалось не настолько просто. Более того, нигде даже не упоминалось, что есть в охоте на пыльцу и такая сложность.

Когда на очередной порции хребта Игорь, наконец, решил подойти ближе к обедающему мотыльку, его собратья сразу угрожающе загудели крыльями, распространяя вокруг себя облака пыльцы. И такое поведение сложно было расценить иначе, как агрессивно-предупреждающее. Пришлось осторожно, спиной, возвращаться к своим и решать, как дальше быть.

— Не пускают! — расстроенно сообщил он.

— Да мы заметили!.. — кивнул Бизон. — Давайте попробуем кинуть им побольше хребтов!

— У нас их всего около сотни, — с сомнением покачала головой Растрёпа.

— А зачем нам кидать целые связки? — лучась энтузиазмом, вмешалась Вера. — Что мешает кинуть, сняв с нитки, всего несколько кусков хребта? Тогда каждому мотыльку достанется по кусочку. Они массово отвлекутся, и можно будет к кому-то из них подкрасться.

— Малая дело говорит! — прогудел Бизон. — Давайте попробуем!

Со второго раза дело пошло лучше. Два хребта были разделены на сегменты, и члены отряда разбросали их по всему каменному острову. Это заставило мотыльков разлететься и заняться едой, в то время как одному из них под нос кинули целую связку, и тот начал медленно всасывать её в себя.

Именно к нему Игорь и поспешил, вместе с баночкой и скребком. Вернее, почти до самого мотылька он бежал так быстро, как только мог. И лишь вблизи замедлился, после чего, не делая резких движений, скользнул ближе и присел рядом, преклонив одно колено.

Мотылёк хоть и выглядел грозно, даже приземлившись на четыре суставчатые лапки, но сейчас был слишком занят едой, чтобы отвлекаться. Сначала Игорь осторожно потрогал его тельце скребком, проверяя реакцию… Но её не последовало.

Затем Игорь осторожно покачал скребком перед мотылячьей мордой…

И снова ноль реакции. Мотылёк сосредоточенно втягивал хребты, насаженные на нитку, склонив голову к самой земле и не отвлекаясь на всякие мелочи типа Игоря.

Правда, пока тот устраивал проверки, насекомое успело всосать не меньше половины связки. И на попытку снять пыльцу у Игоря оставалось всего секунд пять. Если не меньше, конечно… Ведь остальные мотыльки уже доели и теперь слетались обратно в стаю. К счастью, пока в стороне от собрата, которому больше повезло с количеством деликатеса.

Затаив дыхание, Игорь осторожно протянул руку и провёл скребком по одному из полупрозрачных крыльев. И… Вообще никакого эффекта. Пыльца на крыле оказалась плотной, совсем не похожей на ту взвесь, что серебрилась в воздухе, когда мотыльки летали.

В следующий раз Игорь надавил чуть сильнее… И снова не добился результата. И только с третьей, последней попытки ему удалось подобрать силу нажима так, чтобы из-под скребка начала высыпаться пыльца, частично попадая в банку, частично — улетая прочь с воздушными потоками Туманных дорог.

Рисковать с четвёртой попыткой Игорь не стал. Мотылёк уже всасывал в себя последний рыбий сегмент, а значит, вот-вот должен был взлететь. Решив, что для первого раза результат более чем достойный, Игорь вернулся к своим спутникам.

— В лучшем случае, тут одна десятая грамма… — скептически заметил Муся, разглядывая добычу. — И это в самом лучшем случае!..

— Никто и не говорил, что будет легко, — на этот раз почти обиделся Игорь. — К тому же, это был эксперимент. Чего вы хотели? Чтобы я за раз всю норму выработал?

— Не, это было бы, конечно, отличным результатом… — вздохнул Эрин. — Но звучит слишком фантастично.

— И шо, есть у кого-нибудь план, как дальше быть? — поинтересовался Муся.

— Надо попробовать ещё раз, — решил Игорь. — Только…

— Не тебе надо пробовать, Игорь! — улыбнулась ему Растрёпа. — Вам, мужикам, в этом тонком деле можно доверить только костями кидаться!

— Да? — удивился и даже немного расстроился Игорь.

— Ответила бы я тебе в рифму, но не при детях же! — Растрёпа требовательно протянула руку. — Давай скребок и банку. Сейчас попробую показать тебе силу женской усидчивости!

— Трёпочка, а ты уверена? — разом посмурнев, уточнил Бизон. — Выглядят эти мотыльки ну очень неприятно… А я тебя всё-таки очень люблю!

— Вы остальных отвлекайте, а я займусь сбором пыльцы! — уверенно отмахнулась Растрёпа. — Надо счистить как можно больше, пока хребты не кончились!

Игоря, если честно, обеспокоила её самоуверенность: обычно такое добром не кончается. Но и возразить ему пока было нечего. Пока… Пока мотыльки не открыли счёт двуногим жертвам…

С другой стороны, женщины вроде бы и вправду усидчивее мужчин…

Так что, хоть и с тяжёлым сердцем, но Игорь отдал Растрёпе скребок. Правда, ощущал себя при этом, как будто сидел голым афедроном на иголках. И он такой сомневающийся был не один: Бизон тоже хмурился с каждой секундой всё больше. Кажется, ему и впрямь не нравилась идея отпускать жену к странным незнакомым тварям.

Когда Растрёпа выдвинулась к мотылькам, а мужчины последовали за ней с охапками рыбьих фрагментов, он даже тихонечко прогудел:

— Кидайте там получше и побольше!.. Жену я вам не прощу!

— Что ты сказал, милый? — остановившись, Растрёпа повернулась к своей группе поддержки.

— Ничего-ничего, Трёпочка! Попросил всех повнимательней быть! — сразу же заулыбался Бизон.

И всё же дела у Растрёпы пошли лучше, чем у Игоря. Это он понял, едва лишь женщина, подманив одного из мотыльков, начала орудовать скребком. Да, поначалу она тоже перестраховывалась… И всё же, чем дальше, тем уверенней были её движения.

Пыльца потекла в сосуд тонкой, но почти бесперебойной струйкой. Игорю даже казалось, что им наконец-то сказочно повезло, и Растрёпа в один присест соберёт нужные десять граммов… Но тут случилась неприятность. То ли скребком слишком сильно надавила, то ли зацепила слишком много пыльцы… Как бы то ни было, пыльца, словно маленький водопад, обрушилась с крыла, мгновенно подняв вокруг мотылька целое облако.

Растрёпа, конечно, попыталась сдержаться и зажать рот, но… Всё равно закашлялась. Хорошо ещё, не стала дальше рисковать: плавно встала на ноги и отступила на пару шагов назад. К счастью, мотылёк не пострадал ни физически, ни морально. И даже от еды, обжора такой, не отвлёкся. А вот его собратья заинтересовались, что это тут происходит, начав стягиваться к месту действия.

Пришлось Растрёпе спешно ретироваться к группе поддержки. А потом ещё и метров на тридцать в сторону, чтобы избежать «мотылькового» внимания ко всей честной компании.

— Однако это грамм! — уважительно заметил Муся, рассматривая чуть ли не на треть наполнившийся сосуд. — Совсем неплохо!

— Плохо, — хрипло отозвалась Растрёпа, нервно сдувая прядь волос с лица. — Передавила я чуть-чуть…

— Но грамм-то собрала! — успокоил её Бизон.

— Повезло просто, что успела банкой подхватить у самого крыла! — честно призналась ему жена. — Нет, тут моя ошибка… Шевелить банкой около крыла было глупым риском. Если бы повредила, на том бы сбор и закончился…

— Может, мне тоже попробовать? — спросила оставленная в условно безопасной зоне Вера, воспользовавшись моментом и подтянувшись ближе к взрослым. — Я тоже усидчивая, пап! И очень внимательная и осторожная!

— Вера, нет! — отрезал Игорь. — И не думай!

— Но так мы будем долго собирать! — не согласилась дочь. — А я смогу помочь, если Растрёпа покажет мне, как правильно.

— Я же сказал нет! — Игорь мотнул головой.

— Она права, Игорь. Она может помочь, — неожиданно вступилась за девочку Растрёпа. — К тому же, если нас атакуют, то где бы Вера ни находилась — всё одно опасно будет.

— Да, убегать в любом случае будем все вместе… — кивнул Эрин, а затем повернулся к бывшему помощнику и внимательно посмотрел ему в глаза. — Ну что, может, дашь дочери шанс? Стрелять-то по порождениям ты ей уже разрешаешь. Так, может, и сбор пыльцы в её возрасте не повредит?

Игоря аж перекосило от этого дружного сеанса расшатывания его отцовского авторитета. Хотелось рявкнуть на всех, наорать, объяснить, что дочь ещё маленькая, и ей бы в школу ходить… Однако он сдержался. И вместо этого выдвинул условие:

— Пусть Растрёпа сначала наработает навык. Чтобы было, что Вере показывать.

— Договорились! — кивнула женщина.

— Папа, ты — лучший! — Вера рванула к отцу и порывисто его обняла, правда, тут же отстранившись.

А Игорь с грустью подумал о том, что его дочь взрослеет гораздо быстрее, чем ему хотелось бы. И не только по каким-то естественным параметрам «дозревания», но и потому что окружение располагает. И все надежды на то, что пройдёт ещё лет десять, прежде чем она станет взрослой, здесь, в Упорядоченном, катились псу под хвост. Ну или мотыльку… Туда же…

Увы, Вера становилась взрослее не по дням, а по часам. И здесь, в этом опасном мире, подростковый отрыв от родителей, скорее всего, станет окончательным и бесповоротным. А на выходе Игорь и Алиса очень скоро получат взрослую и самостоятельную женщину, которой уже по заднице даже не пригрозишь дать за непослушание.

Грустные отцовские мысли прервала Растрёпа, указав на мотыльков:

— А они, кажется, успокоились… Не пора ли на повторный заход, а?

— Ладно, давай, — кивнул Игорь.

И они снова выдвинулись в сторону мотыльков, заранее раскидывая вокруг сегменты от рыбьих хребтов. Правда, никто из них — даже взрослая, внимательная и усидчивая Вера — не заметил, что за их действиями неодобрительно следит Служитель пути.