Отчаянный и непобедимый Ренегат Икс

4

На следующее утро я отправляюсь по следу Малинового Огня. Найти его несколько труднее, чем остальных, так как на рассвете он отправляется в город в сопровождении съемочной группы, чтобы отыскать материал для очередного шоу (я говорил вам, что ненавижу рано вставать?), но мне удалось уболтать секретаршу в телекомпании, и она поведала, в каком районе намечены съемки.

Малиновый Огонь — правильный человек и законопослушный гражданин, и я не хочу, чтобы он оказался моим отцом. Не только потому, что он может летать и всегда вершит исключительно добрые дела, а потому, что все это делается на глазах телевизионной аудитории. Если бы отцом оказался кто-то другой из троих, я бы мог забыть о его существовании, но если это все-таки он, мне придется каждый день стыдиться, видя его физиономию на экране. Малинового Огня я нахожу на улице. С ним съемочная группа. Они готовятся снимать сцену спасения котенка, застрявшего на дереве в чьем-то дворе. У Малинового Огня квадратный подбородок, аккуратная прическа и длинный широкий плащ. Ничем, кроме цвета, его волосы не похожи на мои. Он занимается благотворительностью, собирает Деньги для сиротских приютов, а в свободное время помогает людям выбраться из окон верхних этажей во время пожара или, как сейчас, спасает котят с высоких деревьев — словом, делает что-то тошнотворно правильное под прицелом телекамер.

Перехожу улицу, стараясь не обращать внимания на шум в соседнем дворе, где какой-то субъект спорит с невидимым собеседником по сотовому телефону, попутно награждая пинками газонокосилку, которая, очевидно, не работает.

Подходя к съемочной площадке, прикидываюсь любопытным бездельником и стараюсь подобраться как можно ближе. Потом я делаю вид, будто не понимаю, что все происходящее снимают, и направляюсь прямиком к Малиновому Огню. Помощник оператора выставляет руку, чтобы преградить мне путь. Он ничего не говорит, просто показывает мне рукой, что на съемочную площадку заходить нельзя.

Черт. Все несколько сложнее, чем я думал.

— Не беспокойтесь, ребята, — говорит Малиновый Огонь, поднимая вверх руку. — Супергерой готов к бою.

— Простите, сэр! — кричу я в тот момент, когда он собирается взлететь и подняться к кроне дерева, где сидит отчаянно орущий котенок.

Все оборачиваются, чтобы посмотреть на меня. Члены группы, очевидно, решили, что я идиот, не понимающий, что идет съемка. Не обращая на них внимания, я, приветливо улыбаясь, бегу прямо к Малиновому Огню.

— Вы помогаете людям, правда? — кричу я на бегу.

Он смотрит на меня с искренним участием, от усердия сдвинув брови.

— Что я могу сделать для тебя, сынок? — спрашивает он.

Сынок. Да уж, отличный выбор слова, ничего не скажешь.

— Мне нужен ваш волос. Пожалуйста, не отказывайте мне. Это для школы. Мы делаем лабораторную работу.

Я никогда не ходил в школу, поэтому импровизировать на эту тему сложно. Однако словосочетание «лабораторная работа», очевидно, звучит солидно.

Малиновый Огонь хмурится. Длинный плащ развивается на ветру. Котенок продолжает оглашать окрестности отчаянными криками, а члены съемочной группы раздраженно переговариваются, сетуя на то, что из-за меня они не смогут вовремя окончить работу.

— Волос? — задумчиво переспрашивает он, недоверчиво глядя на мои руки в перчатках. Ему отлично известно, что даже один волос может представлять серьезную опасность, попав в руки врага.

— Прошу вас, мистер Огонь. Мне нужен только один волос. У всех ребят в классе они уже есть.

Супергерой так напряженно размышляет над моей просьбой, что даже забывает закрыть рот. Кажется, он уже готов сдаться, но потом ему в голову приходит какое-то соображение, и он отрицательно качает головой.

— Прости, сынок, я не могу этого сделать.

Люди из съемочной группы разом облегченно выдыхают: наконец-то можно от меня избавиться и вернуться к работе.

— Давайте заключим пари, — предлагаю я, глядя, как Малиновый Огонь готовится взлететь к вершине дерева. — Если я спасу этого котенка, не сходя с места, вы дадите мне волос?

Малиновый Огонь смотрит вверх, чтобы прикинуть, насколько высоко расположена ветка, потом переводит взгляд на меня. На лице его играет самодовольная улыбка.

— Хотел бы я это видеть, — произносит кто-то из съемочной группы.

Малиновый Огонь обдумывает мое предложение.

— Ладно, — говорит он, складывая руки на груди. Очевидно, он не верит, что я могу сделать то, о чем говорю. Надеюсь, он человек слова и даст мне волос, если у меня получится, но я хочу действовать наверняка.

— А что, если ты проиграешь? — спрашивает он.

— Не проиграю.

Я нагибаюсь, беру камень, потом, прищурившись, смотрю на ветку. Зажав камень между большим и указательным пальцами, я прицеливаюсь и готовлюсь к броску, но не бросаю. Снимаю левую перчатку и, смочив слюной указательный палец, поднимаю его, делая вид, что пытаюсь определить, откуда дует ветер. Все смотрят на меня, как завороженные, и молчат, опасаясь помешать. В наступившей тишине слышны только отчаянные вопли котенка, да еще мужчина в соседнем дворе продолжает ругаться по телефону. Выставив руку вперед, я стараюсь сделать так, чтобы камень оказался на воображаемой прямой между моим правым глазом и стволом дерева, бормоча под нос что-то по поводу углов и прочей математической чепухи. И вот наконец бросок. Камень пролетает между веток, перелетает через белый забор и приземляется во дворе, попав в голову человеку с мобильным телефоном.

— А, черт! — кричит он. — Кто это кидается?

Забыв о неработающей газонокосилке и телефонном разговоре, он смотрит на меня злобным взглядом. Я протягиваю руку.

— Мне нужен ваш телефон. Случай исключительный!

Мой собственный телефон остался дома. Кроме того, вовлечь в представление этого парня само по себе забавно.

Он смотрит на членов съемочной группы с подозрением, а человека, одетого в костюм супергероя, стоящего рядом со мной, словно не замечает. Возможно, он даже не понимает, что мы находимся на съемочной площадке документального телешоу.

— Ладно, я перезвоню, — наконец говорит он в трубку и нажимает кнопку окончания вызова. Затем неохотно кидает аппарат мне. Я ловлю его на лету и набираю пару цифр. Потом, как бы спохватившись, со словами: «Нет, это надо делать не так», стираю номер и, оскалившись от усердия, начинаю набирать номер заново. Наблюдатели изумленно вздыхают, все, за исключением Малинового Огня, терпеливо ожидающего окончания моих манипуляций. Нажимаю кнопку вызова. Раздаются гудки, и пока они звучат, я прикладываю аппарат к уху и начинаю говорить в микрофон, делая вид, что дозвонился кому-то: «Алло? У меня тут непредвиденная ситуация. Немедленно высылайте грузовик».

На том конце мама берет трубку.

— Алло?

— Э-э-э… подождите секунду.

— Дэмиен, это ты?

Прикрыв ладонью микрофон, я поворачиваюсь к Малиновому Огню.

— Какой здесь адрес, не знаете?

— А ты кому звонишь? — спрашивает он, недоверчиво хмурясь.

— Пожарным. Так вы знаете адрес или нет?

— Пожарным?! Парень, послушай… — кричит он, вне себя от негодования и выхватывает у меня трубку.

— Алло? — говорит он. — Это Малиновый Огонь. Боюсь, у нас тут недоразумение. Прошу отменить…

Неожиданно он умолкает и бледнеет, становясь похожим на покойника. Продолжая слушать, он судорожно сглатывает, как человек, у которого пересохло во рту.

Черт. Закрываю глаза в надежде, открыв их, понять, что спал и видел сон. Открываю, но снова вижу на лице Малинового Огня ту же реакцию, куда более убедительную, чем любой анализ ДНК. Он смотрит на меня без выражения. Рука, которой он прижимает к уху телефон, дрожит. В конце концов аппарат выскальзывает из ослабевших пальцев и падает в траву. Слышно, как мама продолжает кричать в трубку:

— Чертов мальчик! Поверить не могу в то, что он тебе все рассказал. Клянусь, это не я его подослала…

Наклоняюсь и, взяв телефон в руку, нажимаю кнопку окончания вызова, а потом перебрасываю аппарат через забор, где его ловит законный владелец. Малиновый Огонь, наверное, дал бы мне свой волос, но мне не хотелось полагаться на случай.

— С вами все в порядке, шеф? — спрашивает оператор.

— Давайте сделаем перерыв, — отзывается Малиновый Огонь. Люди из съемочной группы, ворча, разбредаются кто куда, а он остается возле забора, хватается за голову и начинает расхаживать взад-вперед.

Пока все отвернулись, я достаю из кармана куртки небольшой лазер. Это не какая-нибудь там дурацкая лазерная указка, которой любят баловаться всякие кретины во время сеанса в кинотеатре. Это настоящий лазер, который я ношу с собой, чтобы шутить в стиле «Знаете, у меня глаза, как у мамы». Ну, вы понимаете, я намекаю на ее сверхспособности, о которых мы уже говорили. (Правда, почему-то после использования лазера люди смотрят на меня странно; такое впечатление, что им вовсе не смешно.) Наведя его на дерево, я нажимаю кнопку. Луч перерезает ветку, на которой сидит котенок, и он с душераздирающим воплем падает мне прямо в руки. Улыбаясь, я поворачиваюсь к Малиновому Огню и говорю:

— Не волнуйтесь. Волос можете оставить себе.

Происходит черт знает что. Малиновый Огонь, известный супергерой, у меня дома. Да кто он такой? Что он вообще о себе думает? Какая наглость — вот так приходить к маме с претензиями! Да еще и говорить:

«Он наполовину герой — негоже ему общаться с одними только злодеями!»

Можно подумать, я хочу общаться с кем-то еще. Кроме того, кому интересно, что я наполовину герой? Когда буква «X» на моем пальце превратится в «З» — а это неминуемо случится, рано или поздно — можно будет забыть об этом и никогда больше не вспоминать. И я не позволю какому-то неудачнику в дурацком плаще, пусть даже и собственному отцу, объяснять мне, что я не прав. Брр!

Малиновый Огонь стоит перед мамой, расправив плечи, но не решаясь, впрочем, смотреть ей в глаза.

Мама в бешенстве. Я вижу, как в ее глазах то вспыхивают, то снова угасают лазеры, но потом она все-таки берет себя в руки. Кажется, что я наблюдаю за корридой. Маме хочется кого-нибудь убить, а в руках у Огня красная тряпка. Только кольца в носу у мамы не хватает.

— Да по какому праву ты приходишь ко мне и требуешь, чтобы мой сын…

— Позволь напомнить тебе, Марианна, что он и мой сын тоже. О чем свидетельствует буква на его большом пальце.

Мама скалится на него, как волчица.

— Черта с два это твой сын. Ты его не растил! Не нянчился с ним шестнадцать лет…

— Но он наполовину супергерой! И при этом не знает ничего, кроме злодейства. Но это не его вина…

— Еще раз перебьешь меня!.. — кричит мама, сжимая кулаки. Топая, как бык, она начинает кружить по гостиной, грозя пальцем Малиновому Огню, который стоит посреди комнаты. — То, что случилось между нами, было огромной ошибкой. У тебя нет ни малейшего права приходить сюда.

— Я не имею права?! — поражается Огонь, возмущенно воздевая руки к потолку. — Да он мой сын!

Взяв здоровенный пакет чипсов, уютно устраиваюсь в кресле. Чипсы нарочно выбираю скрученные и засовываю в рот по несколько штук сразу, чтобы хрустеть погромче.

— А тебе не приходило в голову, что раз я тебе о нем не рассказывала, на то есть особые причины?! — вопрошает мама, тыча пальцем противнику прямо в нос.

— О, ребята, драться не обязательно, — говорю я, — я же могу бывать у вас обоих.

Никто не обращает на меня внимания.

— Он стал злодеем только потому, что ты его так воспитала, — заявляет Малиновый Огонь тоном обвинителя. — А он, может быть, в душе герой.

— Да ты с ним хотя бы разговаривал, Гордон? — спрашивает мама с горьким смехом.

— Протестую, — говорю я с набитым ртом. — Мне кажется, я сущий ангел.

Мама чуть ли волосы на голове не рвет.

— Я тебе его не отдам. Не дам забрать моего маленького мальчика.

Малиновый Огонь — Гордон, как выясняется — прикладывает руку к щеке. Выражение непреклонной решимости на его лице смягчается. Похоже, он готов заплакать.

— Да я же ему добра желаю, — говорит он, всячески показывая, что не желает отнимать меня у мамы.

Так он ничего не добьется, думаю я: если хочешь получить что-то от мамы, нужно уметь гнуть свою линию.

— Нужно же, чтобы его кто-то учил, — добавляет Гордон.

— Я его учу, — заявляет мама, тыча себя в грудь пальцем, на котором красуется литера «З». — Он злодей, и я прекрасно справлюсь с его обучением самостоятельно. Так что благодарю за предложение, но помощь не нужна.

— У него должен быть выбор, Марианна, — говорит Малиновый Огонь, кусая губы, словно мама совершает фатальную ошибку, желая оставить себе единственного сына, вместо того чтобы отдать его какому-то совершенно незнакомому человеку. — И он должен это понимать. Кроме того, у тебя он по большей части болтается без присмотра и делает, что хочет. Конечно же мальчику нужен отец.

— Вот это да, — говорю я, вскакивая с кресла. Пакет с чипсами падает на пол, и содержимое оказывается на ковре. — Может, ты мне это в лицо скажешь, любитель секса в общественных туалетах?

— ДЭМИЕН! — рычит мама, топая, как слон. Иногда мне кажется, что она специально выбирает сапоги на гигантской платформе, потому что ей нравится стучать ими по полу. Фальшиво улыбаясь, она хватает меня за ухо. — Можно тебя на пару слов, милый? — шипит она сквозь стиснутые зубы. — Наедине?

Мама затаскивает меня в ванную и запирает дверь. В тесном помещении некуда даже отодвинуться; лазеры, скрытые в маминых глазах, зловеще сверкают в нескольких сантиметрах от моего лица.

— Мне кажется, стоит отдать тебя ему после того, что ты здесь наговорил! Думаю, ты это заслужил!

— Да я не знал, что он сюда придет, — бормочу я. — Просто хотелось пообщаться с ним, и все.

— Это чудесно, милый, но теперь ты понимаешь, что я была права. Почему не хотела, чтобы он принимал участие в твоем воспитании.

Вот в это я поверить не готов. Наоборот, я уверен, что она никогда не рассказывала мне об отце, потому что ей было стыдно за то, что она позволила врагу спустить штаны в ее присутствии, да еще и в кабинке общественного туалета.

— Мам, слушай, а ты вообще доверяешь этому парню? В смысле, он в нашем доме, и никто за ним не смотрит. А тут много разных злодейских секретов.

Мама отталкивает меня в сторону и прикладывает ухо к двери.

— Он может найти какие-нибудь неопровержимые доказательства твоих преступлений, и суд лишит тебя опеки надо мной. Может, не стоит так неосторожно распоряжаться моим будущим?

— Дэмиен, заткнись, а? — говорит мама, прислушиваясь. Очевидно, поняв, что в комнате все в порядке, она снова злобно смотрит на меня. — Надеюсь, ты доволен? Все было так хорошо, а ты что натворил?!

— Я абсолютно уверен, что он слышит нас, когда ты кричишь. Это не звуконепроницаемая камера, знаешь ли, — замечаю я, садясь на край ванны.

— Ты читал мой дневник, маленький…

— Хочешь, дам тебе почитать свой? — перебиваю я, вспомнив, что и вправду искал возможность оставить его где-нибудь на видном месте, чтобы мама его «случайно» нашла. — Уверяю тебя, он полон неприятных историй, посвященных моим недавним открытиям.

— Там есть хоть крупица правды? — спрашивает мама со вздохом.

— Предлагаю тебе самой судить об этом.

— Иными словами, нет?

Положив подбородок на колено, придаю лицу обиженное выражение и в негодовании стучу другой ногой по краю ванны. Слишком уж легко мама отнеслась к чтению дневника. Естественно, он ненастоящий, и я специально подготовил его для особого случая. В него даже вмонтирована миниатюрная камера, при помощи которой можно видеть лицо читающего. Теперь эффект неожиданности потерян.

— Мам, я не хочу жить с этим человеком.

— Я знаю, милый, — говорит мама, обнимая меня.

— Он наверняка чистит зубы нитью дважды в день. Живет в уютной холостяцкой квартирке на Борингтон-Лэйн и надевает фартук, заваривая лапшу быстрого приготовления по вечерам.

— Да, знаешь, Дэмиен, я тут подумала… где этот твой дневник? Может, я покажу ему его?

— Думаю, не стоит. А то он подумает, что меня нужно спасать, — говорю я, постукивая пальцем по виску. — Эти супергерои… ты же знаешь. Им непременно нужно кого-нибудь спасать.

Мама смотрит так, что мне тут же становится нехорошо: покачивая головой, с легкой улыбкой на лице. Она… жалеет меня. Такое впечатление, что она вот-вот спросит: ты и сам испытываешь желание спасать людей? Все ли у тебя хорошо, Дэмиен? Чувствуешь ли ты в себе… задатки супергероя?

— Не волнуйся, — говорит мама, похлопывая меня по спине, — меньше всего на свете я желаю отдать кому-нибудь своего маленького Дэмиена.

Изобразив на лице коварную улыбку, мама злорадно потирает руки.

— Ты же знаешь, у Королевы чудовищ всегда найдется пара козырей в рукаве. Для тех, кто не желает с ней сотрудничать, — добавляет она.

Да уж, думаю я, правильней было бы сказать — несколько козырей под юбкой.

— Спасибо.

Мама целует меня в лоб и распахивает дверь ванной, вереща что есть сил: «Мой сын принадлежит мне, а тебя здесь даже быть не должно!» «Ты думаешь, что все на свете принадлежит тебе! — кричит в ответ Малиновый Огонь. — Ты всегда была такой!»

Вспоминаю Кэт и думаю о том, как было бы здорово сейчас укрыться в ее доме. Если бы, конечно, я не сказал, что между нами все кончено, заставив ее плакать. За неимением лучшего остаюсь в ванной, пока в гостиной продолжается перепалка. Когда крики наконец стихают, мама влетает обратно с ухмылкой на лице. Я улыбаюсь в ответ, желая услышать хорошие новости — о том, что ей удалось избавиться от этого сортирного донжуана раз и навсегда.

Однако ничего подобного.

— Собирайся, Дэмиен, — сложив руки на груди, говорит мама. — Ты некоторое время поживешь с ним.

Она не говорит «с отцом», просто «с ним». Вроде как я и так понимаю, о ком она.

— Что?! — кричу я, не веря своим ушам. Кровь стынет в жилах, хотя у меня еще теплится слабая надежда, что я ослышался; иначе я никогда уже не смогу доверять маме. Такого предательства я не ожидал. — Ты сказала, что никогда не позволишь ему забрать меня!

— Я передумала, — заявляет мама. — Да это ненадолго, и кажется, так будет лучше для нас обоих. Я сейчас работаю над серьезным проектом, и мне необходимо побыть одной.

Говоря «побыть одной», она, естественно, хочет сказать «с Тейлором».

— Да, кстати, — добавляет она, — ты же должен превратить «X» в «З». Подумай о том, какую пользу ты можешь извлечь, пообщавшись с супергероем. Познай своего врага — так всегда говорит твой дедушка.

Замечательный совет. Жаль только, что она считает, что ему должен следовать именно я. Мама продолжает улыбаться, а моя физиономия приобретает кислое выражение. Плечи опускаются. Трудно поверить, что я не ослышался.

— Слушай, мам. Если я, вместо того чтобы готовиться к экзаменам в Вилмор, буду «познавать своего врага», не видать мне колледжа, как своих ушей.

— Это жизнь, милый, — говорит она, быстро целуя меня в щеку. — А теперь давай быстренько собирайся. Не заставляй отц… этого человека ждать. Не хочу находиться в его обществе дольше, чем нужно.