Отряд Громыхающих камней

1

ПРЕДИСЛОВИЕ

Сгусток энергии, размеры которого едва превышали размеры атома водорода, летел над поверхностью неизвестной ему земли. Каждое действие его требовало затрат чистой энергии, которой он сам и являлся. Сначала он перемещался в плотных слоях атмосферы планеты, проходя сквозь молекулы и атомы, но вскоре счёл этот способ слишком энергозатратным и снизил частоту своих колебаний. И став более физически плотным, он принялся маневрировать, стараясь избежать столкновений с окружающими его частицами. С другой стороны, так этот мир теперь чувствуется лучше и можно подпитываться по пути редкими фотонами, что компенсирует затраты энергии на передвижение. Приняв стабильное для этого мира состояние, он принялся искать то, что его сюда привело.

Великий воин Света пал в битве, стараясь прикрыть отступление своих боевых товарищей из глубокого тыла Тёмных. Разведывательная операция была максимальной степени сложности, и все из его отряда понимали на что шли. Они миновали дюжину галактик транзитом, прежде чем напасть на след врага. Их родная земля за это время совершила множество витков вокруг своего светила, прежде чем они достигли искомой солнечной системы. Цель была обнаружена и уничтожена, но противник держал в этой системе полноценный космический флот, который сковал боем отряд Светлых, состоящий из шестнадцати вымпелов.

Вражеская солнечная система состояла из желтого и коричневого карликов, вращающихся вокруг общего центра масс. Вокруг этих солнц было разбросано пять планет и лишь одна – ближайшая к светилам – являлась обитаемой землёй. Остальные планеты представляли из себя мертвые огрызки горных пород, выпотрошенных тысячелетия назад в поисках полезных ресурсов. Несколько астероидных поясов – следы минувших битв – всё, что осталось от того, что когда-то было полноценными планетами. Стандартная картина для солнечных систем Тёмных. Воин внимательно изучил последний оазис жизни в этой системе. Земля была населена исключительно Тёмными разумными существами, биосфера отсутствовала, за исключением растительных и животных ферм, которые производили пищу для местных жителей. Жалеть здесь было нечего.

Вспышка сверхновой мгновенно поглотила всю систему. Коричневый карлик лопнул, разбрасывая свою материю, которая окутала безжизненные глыбы мертвых планет, насыщая их различными веществами. Появившийся в эпицентре огромный голубой гигант аккуратно остановил отброшенный взрывом желтый карлик и, словно строгий, но любящий отец сильной рукой сгрёб его в охапку и поместил в свой гравитационный колодец, поставив на положенную отныне малому светилу орбиту. Позже то же он сделал с заготовками для новых планет. Новая звезда увеличила активность и начала выбрасывать в пространство вещество. Вскоре здесь образуется протопланетный диск; он оживит мёртвые планеты и образует десяток новых. Из полутора десятков новоиспечённых планет пять станут землями и спустя всего полтора миллиарда лет они будут готовы стать колыбелью для разумной жизни.

Воин уже был готов уйти в Высь, но плач одной далекой планеты, словно якорь, брошенный на дно, приковал его к этой Вселенной. Планета была невероятно далека – Воин пытался найти её во всех знакомых ему галактиках. Ничего, лишь призрачный тихий плач. Он дернулся, стараясь разорвать путы, но цепь лишь издевательски лязгнула. Воин прислушался. Золотая цепь, окутавшая его, шла в далёкую галактику, блуждающую на границе света и тьмы – где-то там и находилась искомая планета.

"Ещё не всё..." – вдруг отозвалось Мироздание.

"Что-то ещё?" – Вопросил Воин.

"Ещё не все!" – ответило Мироздание.

Воин увидел, как прихвостень уничтоженного Тёмного со своей свитой сумели бежать, призванные местными Тёмными, и сейчас они пытаются пересечь врата междумирья. Кучка тёмных успела использовать энергию всех ресурсов своей несчастной планеты и открыла врата, устремившись на зов. Собрав всю свою волю, Воин бросился в погоню.

Сменив мерность, Воин знатно повеселился, создавая новую солнечную систему, и не экономил энергию. Деяний, совершенных за его физическую жизнь, с лихвой хватит, чтобы подняться в Высь. Но, оказалось, дело ещё не закончено, и ему предстоит дальний путь, на преодоление которого потребуется большая часть энергии, но дело завершить хватит. Благо здесь пространство и время не имеют значения, и он успеет вовремя.

Облетев трижды вокруг неизвестной земли, частичка сути Воина, состоящая из чистой светлой энергии, нашла место активации врат междумирья. Враг уже ступил одной ногой на и без того многострадальную землю. Едва избежав смерти, мозг Тёмного уже начал осознавать возможные перспективы пребывания в новом мире и излучал вибрации извращённой алчной радости.

Что ж, не бывать этому. Этой твари не должно быть на этой земле, тут и своих предостаточно, да и необходимо завершить последнее дело. Кругом живой лес, зверюшки давно разбежались, почувствовав магию смерти, но кругом мелкие букашки и растения. Нужно бить аккуратно, чтобы сохранить невинные жизни, тогда и врагу больше достанется.

Ослепительная вспышка накрыла полянку среди леса, на которой творилось преступление. Воин лишь замедлил воздействие поражающего фактора, чтобы нервные окончания врагов успели передать импульс боли в мозг, и каждый Тёмный осознал происходящее. Внутри скорчившейся обугленной плоти чёрные сердца тёмных успели ещё сделать несколько десятков ударов, прежде чем те приняли смерть.

Лес продолжать спать в ожидании рассвета, и ни одна травинка не обуглилась на этой лесной опушке в результате удара Светлого.

"Теперь всё?" – послышалось сквозь шорох осыпающегося в прах сожжённого тела Тёмного.

"Теперь всё", – порыв ветра развеял прах.

ЧАСТЬ 1 «ОРКИ ПОД КИЕВОМ»

ГЛАВА 1 «Штурм Эльфсиниберга»

***

-Орки! Не! Тупые! - сопровождая каждое слово ударом булавы по башке эльфа, которая уже после первого удара превратилась в фарш, могучий орк - командир оркского отряда Громыхающих Камней - наказывал надменного эльфа, который решил, что, окружив дюжину орков двумя десятками боевых магов, уже одержал победу, и предложил на свою беду "тупым оркам сдаваться".

В ответ разъярённые зелёные горы мышц просто смяли зазнаек; в ходе этой бесстрашной контратаки в живых осталась только половина отряда. Но это гораздо лучше, чем сдаться в плен. Все его боевые братья погибли достойно. Тяжело дыша над телом эльфийского командира, Предводитель отряда орков прорычал от досады: он хотел бы добавить ещё что-то эпичное типа "Запомни это, тварь белобрысая". С досады пнул хиленькое эльфийское тело, и оно отлетело на пару добрых оркских саженей. Ну, и кто они без своей магии? Тряпки, натянутые на каркас из хрупких, словно меловые палочки, костей. Тяжело дыша, орк на всякий случай оглянулся, нет ли поблизости ещё врагов, на которых можно было бы выместить свою ярость, но узкий переулок, в который эльфы как в капкан заманили отряд орков, оказался наполнен лишь трупами эльфов.

Что ж, надо собирать оставшихся воинов и двигаться к Синтаару - сердцу Эльфсинберга, эльфийскому дворцу – где высшие маги эльфов хранят средоточие своей магии и ревностно его охраняют. Надменные эльфы были уверены в несокрушимости своих границ, однако нынешний штурм показывает, что их возможности далеко не безграничны, и слаженные действия отважных орков могут пробить оборону довольно крупного эльфийского города.

- Грунг Непрощающий, я собрал воинов! - прорычал, подбегая к командиру один из зеленокожих бойцов. - Отряд собран и готов к продолжению боя, многие из наших пали, но ярость за павших товарищей прибавляет нам сил вдвойне, так что можешь считать, что у тебя полная дюжина!

-Кто с нами в строю? - Осмотрев своего воина, Грунг не обнаружил на нём ран. Несмотря на потрёпанные доспехи, пробитые эльфийскими заклинаниями насквозь как минимум в двух местах, сам орк был не ранен, видимо обереги шаманов сработали как полагается. Висящий на его шее магический камень лопнул, высвобождая заключённую энергию. Оберег разрушился, защищая своего хозяина.

-Я - Ранк Лютый, Грог Срака, Муг Мечник, Лрнур Камень и Нранг Дробящий, - громила с сожалением посмотрел на свой боевой топор, кромка которого была полностью покрыта зарубинами и сколами; эффективности от такого оружия в бою теперь немного.

- Возьми секиру Лнарна Жестокого. Уверен, он бы сейчас пожелал, чтобы его топор вновь попробовал эльфийской крови!

Небольшой боевой отряд орков сильно отстал от своих основных сил и теперь, стараясь догнать боевых товарищей, продвигался через эльфийский город в сторону Синтаара: где-то там сейчас кипит бой - самое время прийти на подмогу своим братьям. Попав в засаду, они сильно отстали от основных сил. Теперь орки несутся в сторону дворца по пустынным улицам, усыпанным трупами эльфов и орков, гдн всюду – следы недавно минувшего боя. Центральные улицы, несмотря на глубокую ночь, были залиты магическим светом. Дома из белого камня с остроконечными шпилями возвышались по обе стороны дороги, но сейчас вся эта красота и величие были повсеместно обожжены эльфийской же боевой магией и эльфийскими же кишками, размазанными по мостовым и стенам домов. Волны орков, словно цунами, прокатились по городу, сметая вражеские силы на своём пути. Штурм шёл стремительно, и орки двигались почти без задержек. Один к одному – таковы потери сторон. Это для эльфов считается невероятно позорным поражением. Обычно, чтобы сломить оборону эльфов, потери орков в два-три раза превышают потери эльфов. И это, безусловно, радует и поднимает боевой дух.

Остальные же мирные эльфы испуганно заперлись в своих жилищах и облачили все окна в магические занавески. Как и полагается доблестному отряду орков, безоружных они не трогали. Объединившись с основными силами, отряд Громыхающих Камней продолжал пробиваться к центру города, временами орошая вымощенную белым камнем улицу эльфийской голубой кровью. Зелёная лавина сметала всех, кто решился встать на её пути. Вот орки вывалились на площадь перед дворцом Синтаара. Всё замерло. Орки уткнулись в защитное поле дворца. Подолбившись в него своим разнообразным оружием, зеленокожие воины растерянно стали вопрошать к своим командирам. Долговременная осада ни в чьи планы не входит.

- Тупорылые животные! - донеслось из-за закрытых ворот дворца. Голос явно был усилен магией. - Покиньте священный город Эльсинберг! Вам не добиться успехов в сражении с великим народом эльфов! Скоро к нам прибудет подкрепление в несколько тысяч боевых магов! Спасайтесь бегством, если не желаете, чтобы ваши племена были уничтожены!

Толпа орков расступилась, и из неё, хромая на повреждённую в бою ногу, вышел старый, но не дряхлый орк, лицо его несло на себе следы давних шрамов.

- Я Грогн Главнокомандующий! Мы пришли во чтобы то ни стало уничтожить средоточие магии в этом городе. И сидеть тут, дожидаясь вашего подкрепления, чтобы порвать им задницы с такой же лёгкостью, как и ваши, у нас совершенно нет времени, – самый главный оркский воин ненадолго замолчал, его суровое лицо стало ещё более мрачным, и он продолжил. - В отличие от эльфов, мы никогда не убиваем безоружных, мы не лишаем жизни тех, кто не способен держать в руках оружие. Пройдя через весь твой город, я с уверенностью могу сказать, что ни одна эльфийская жена и ни одно эльфийское чадо не пострадали от ярости орка. Мы сражаемся только с воинами, но сегодня ради тебя - неизвестного мага, побоявшегося даже представиться оркам, - мы впервые за тысячи лет сделаем исключение! Можешь сколь угодно долго сидеть под своей защитой, вытряхивая в страхе дерьмо из штанин и наблюдать, как мои парни убивают твой народ, а можешь снять магическое поле и принять бой, как это подобает истинному воину! - Он обернулся к своим бойцам и проорал им: "Отряд Срущего Голубя! Приказ: уничтожить ближайшее жилище мирных со всеми, кто в нём находится!"

От общей зелёной массы отделилась дюжина орков-подростков. Они, решив не тратить время на возню с магическими затворами на дверях, без особых церемоний ринулись пробивать стену дома огромными молотами, которые, судя по всему, и являлись их основным оружием.

Когда по стене жилого дома пошли трещины, и камень перестал держаться в своей кладке, эльфы не выдержали.

-Стойте! – прогремел голос эльфийского мага. – Мы снимаем защитное поле…

Едва заметная магическая пелена исчезла, и высоченные ворота крепости дворца распахнулись...

Лавина одурманенных боем орков ринулась вперёд, сотрясая округу громоподобным рыком. Бой продолжился уже за стенами дворца. Горы трупов, яростные удары тяжелого оружия и вспышки боевой магии. Межрасовая ненависть, культивируемая тысячелетиями, затмила разумы противоборствующих сторон. Эльфы заманивали орков в ловушки дворцовых коридоров, но тех всегда оказывалось больше, чем ловушки могли в себя вместить, магия захлёбывалась. Шагая по трупам боевых товарищей, орки сминали очередной оборонительный кордон эльфов.

Грунг Непрощающий, вышедший на площадь перед дворцом одним из последних, оказался в арьергарде наступления. За всё продвижение по дворцу едва ли каждому из орков перепала удача сразиться хотя бы с одним эльфом, в основном приходилось добивать недобитышей. Так они добрались до зала, в котором были врата в хранилище средоточия магии Синтаара, без потерь. Зал был огромен и с лёгкостью вмещал в себя весьма поредевшую армию орков. От пола и до сводов всё было обделано белоснежным камнем, вдоль стен величественно стояли огромные, достигающие сводов, статуи каких-то эльфов. Перераспределившись, отряды орков начали штурм хранилища.

Отряду Громыхающих Камней предстояло взобраться по стенам зала к вентиляционным окошкам и через них попытаться проникнуть в хранилище. Муг Мечник – отличный воин, который не зря получил своё прозвище: он отлично владеет двумя мечами одновременно и является фанатом всего колюще-режущего, а вот разного рода молоты и дубины – это не его. Ему пришлось сбросить с себя тяжелые доспехи: вентиляционные шахты слишком узки и орк, заключенный в громаду из брони, способной держать эльфийские заклинания, туда попросту не пролезет. Размотав тонкую, но прочную верёвку, он раскрутил и забросил тройной крюк. С первого раза ему удалось зацепиться за подобие карниза в окне. Не теряя времени, Муг, схватившись обеими руками за верёвку, ловко поднялся вверх на высоту в пять своих ростов. Нырнув в окно, он тут же высунулся наружу, подавая сигнал остальным. Все повторили действия Муга и сбросили броню, оказавшись по пояс обнаженные, и поочерёдно взобрались в вентиляционную шахту. Та действительно была весьма узкой и низкой для орочьих габаритов, но, согнувшись, передвигаться по ней было вполне возможно.

Шахта выходила прямо в помещение хранилища, и оркам не составило труда спуститься по ней. Попытки открыть массивные каменные врата изнутри оказались тщетны: какие-либо затворы и петли просто отсутствовали. Дабы не тратить время зря, Грунг бросил эту затею и направил свой отряд к средоточию магии. Остальные орки, оставшиеся снаружи, скоро перестанут ждать и начнут пробираться в хранилище их путем.

Белоснежные стены и пол этого помещения были полностью покрыты замысловатыми эльфийскими рисунками и письменами, от золотистого свечения которых у орков пестрило в глазах. В самом центре огромного хранилища стоит антрацитово-черный постамент, на котором, словно алмаз в оправе, заключено средоточие магии этого города. Переливающийся всеми цветами радуги магический реактор сдерживался серебряной клетью, которая стабилизировала и сохраняла в покое огромную мощь. Нарушить это равновесие не так уж и сложно. Достаточно изменить геометрию оправы, хорошенечко херанув по ней булавой. По словам оркских шаманов, малейшее смешение каркаса оправы нарушит все резонансы и гармоники. Реактор пойдёт в разнос и само хранилище, дабы сберечь всю округу от буйства необузданной энергии, сбросит всё в аварийный канал. Тот рассеет всю энергию в высоких слоях атмосферы и не навредит ничему живому. Кроме эльфов. На всю округу те будут страдать от жесточайшего энергетического голодания. Грунг поднял взор к своду. Ровно над средоточием магии, словно купол, возвышалась огромная, в несколько орочьих саженей хрустальная линза, кристально прозрачная, сквозь которую виднелось усыпанное яркими звёздами ночное небо. Ну что ж, была не была. Грунг взревел, призывая свой отряд ринуться в атаку. Необходимо закончить начатое. Орки бросились к цели, жаждя лишить зазнавшихся дрыщей магической силы.

Они уже почти добрались до центра огромного здания, и до сих пор никто на пути у них не вставал. Но вдруг, у самого подножья постамента, словно прямо из воздуха материализовался донельзя древний эльф в тяжёлых боевых доспехах чёрного цвета. Может быть, он просто сбросил с себя заклинание невидимости – оркам было не до этого. Доспехи эльфийского мага переливались красно-коричневыми магическими всполохами, и весь его силуэт был облачён едва заметно подрагивающей дымкой силового поля. Однако, на удивление орков, свой боевой жезл он направил не на них.

- Стоять, твари безмозглые! – усиленный магией голос сотряс стены огромного зала. – Я уничтожу аварийный коллектор, и, если вы, неразумные дикари, посмеете нарушить баланс энергий, умрут все!

Грунг не думал, блефует ли старый эльф. Тем более он не думал о том, чтобы остановиться: атакующего орка вообще остановить сложно, даже оружием. Пылающие яростью орочье сознание лишь дало телу сигнал двигаться ещё быстрее, чтобы успеть…

Не успел. Едва грудь Грунга встретилась с силовой оболочкой эльфа, тот, отскочив от груды зелёных мышц, словно мячик, в последний момент исторг заклинание. Магический разряд пришёлся в сторону, и взрыв под потолком лишь краем задел линзу-купол. Наверняка хитрый эльф знал куда целился, и, даже если он планировал разрушить линзу, заклятие было рассчитано на то, чтобы осколки линзы не рухнули вниз или рухнули, не задев магический реактор. Но благодаря орку всё пошло не так, и теперь он смотрел, как от места разрыва боевого заклинания по линзе разбегаются трещины.

Барахтающийся на полу старикашка завопил от ужаса, а потом, спохватившись, начал дрожащим голосом сплетать какое-то заклинание. Но купол с характерным треском лопнул, и тысячи осколков устремились вниз.

-Упс... – лишь выдохнул орк. Грунга не удивить смертью на войне, такое бывает часто. Героями погибают, бывает. Но чтобы так перестараться и уничтожить город со всеми воинами и мирным населением, при этом погубив тысячи своих соратников, – это уже перебор.

Яркая вспышка обожгла сознание. Грунг и представить себе не мог, что умирать настолько больно! Он чувствовал, как его тело разбираются на самые мельчайшие частички, которые могут существовать в этой вселенной. Он чувствовал невероятную боль, уже не физическую, а боль, пронзавшую всю его суть. Орки не боятся ранений и могут стойко переносить любую боль, в этом им нет равных. Но сейчас с Грунгом происходило что-то невероятное: он не чувствовал тело, да оно похоже и не существовало, но чувствовал каждую свою частицу. Чувствовал, как небытие, в котором он оказался одномоментно, сплющивает и раздирает каждую из них. Превращает во что-то плоское, подобное нарисованному на листе пергамента рисунку. Как долго это продолжалось, орк уже не понимал: ощущение времени исчезло. Казалось, его колбасило целую вечность. Именно колбасило: он чувствовал себя бесформенной массой мяса, которая вдруг внезапно вновь обрела объём и начала собираться обратно в тело, и все его страдания повторились в обратном порядке. Каждая частичка, испытывая максимально возможную в этой вселенной боль, приобретала объём, искала связь с соседней частичкой и постепенно собиралась в фарш, а потом в полноценное плотное тело…

ГЛАВА 2 «Длинная ночь»

***

Реальность вернулась для орка так же внезапно, как и пропала. Он обнаружил себя падающим среди ветвей ночного леса. Ветви с хрустом били по морде и, сломав хребтом пару больших веток или стволов, орк врезался в земную твердь, подняв вверх опавшую листву. Живой! Он без промедления вскочил на ноги - булава в руке, это хорошо: настоящий воин не выпускает оружия из рук, даже если его разобрали до последней песчинки. Неподалёку с таким же грохотом падают собратья. Грунг пересчитал: шесть орков, включая его, все здесь. Кругом тьма, но орки отлично видят ночью. Он огляделся кругом. Везде странное редколесье: жиденькие тоненькие деревца да травянистые кустики. Разбираться некогда. Трусливый эльф, не имея возможности достойно сражаться, натворил делов. Теперь надо понять, насколько далеко мы оказались от эльфийского города. Необходимо сориентироваться на местности и срочно вернуться в бой. Кругом ночь, и звёздного неба не видно сквозь кроны деревьев. Орк втянул носом запахи странного, незнакомого леса. Среди всех неведанных ранее запахов знакомым был лишь запах недалёкого костра. Командир отряда собрал всех орков. Все целы и невредимы! Прекрасная новость! Собравшись вместе, отряд орков двинулся в сторону костра, и вскоре среди стройных белых стволов замерцали огни костров. Рыком командир призвал всех увеличить темп, и вот уже небольшая стая орков неслась сквозь лес, сметая на своём пути кустарники и молодые деревца. Бежать было непривычно легко, а попадавшиеся на пути деревья ломались подозрительно легко. Так с треском ломающихся веток и стволов Грунг со своей пятёркой вывалился на небольшую поляну. От увиденного все орки остолбенели. Картина, которую они увидели, была слишком странной. На полянке обосновалась кучка странных существ: худые, словно эльфы, но чуть ли не вдвое ниже, а орку своими макушками они едва ли до груди достанут. Морды светлые, но совсем не похожи на угловатые физиономии эльфов. Некоторые облачены в просторные длинные балахоны с капюшонами, другие - в простые серые одеяния. Те, что в балахонах, держали в руках факела и, видимо, водили хороводы вокруг серьёзного по их меркам костра. Кругом по периметру на жердях множество белых маленьких черепочков и отголоски ненавистной всему живому магии смерти. Несколько ударов сердца все стояли молча и не двигаясь тупо пялились друг на друга.

- Командир, это что за мелочь? - Выдирая из грудной мышцы здоровенную щепу, спросил Грог. Он с презрением осмотрел окровавленный кусок дерева и отбросил его в сторону. - Эльфийские ясли, что ли?

Грог Срака, несмотря на прозвище, очень сообразительный и любопытный парень. Он очень молод и в отряд Громыхающих Камней попал совсем недавно. Особым образом себя в бою не показал, потому ходит пока с детским прозвищем, что, впрочем, для его возраста нормально. Под влиянием авторитета своего командира выбрал основным оружием булаву, не самым умелым образом с ней обращается, но зато очень смекалистый и изобретательный боец: не раз удивлял командира нестандартными решениями. Грунг питал симпатии к молодому воину и в бою старался его подстраховывать, как это и положено делать командиру с неопытными бойцами в отряде. Когда Грог заматереет, он обязательно покажет свои сильные стороны, и соратники дадут ему достойное прозвище, а пока пусть ходит с детским. В конце концов грозный ныне Грунг Непрощающий когда-то был Соплежуем…

Наконец один из недоросликов, облаченный в чёрный балахон, начинает что-то говорить остальным, потом поднимает руки к небу и, радостно крича, начинает двигаться к оркам. Тем временем, повинуясь его командам, одетые в простую серую одежду существа начинают издалека окружать орков. Грунгу ни разу это не понравилось. Во-первых, этот в балахоне вообще непонятно что несёт на своей тарабарщине. Язык у них незнакомый совсем, отдалённо похож на оркский, но уж больно пискляво тараторит. Во-вторых, вот эти чудики, которые медленно широкой дугой пытаются окружить отряд орков, выглядят совсем не дружелюбно: гостей так точно не встречают.

Командир орков быстро прикинул соотношение сил. Пятеро в сером, похоже, простые солдаты, с длинными, странной формы палками, похожими на боевые магические жезлы. Ещё четверо в чёрных балахонах; в руках только факелы. Учитывая мелкие размеры существ, о проблемах в рукопашной схватке речи идти не может. Осталось лишь понять опасность боевых палок.

Главарь в балахоне продолжает что-то утвердительно говорить оркам, так, будто уверен, что они его понимают. Грунгу это тоже не понравилось. Он старался сдерживаться и не орать в ответ, но этот мелкий недоэльф уже что-то требовательно начал выкрикивать и указывать в сторону руками, словно приказывая оркам идти куда-то. Кровь в жилах орков ещё не остыла после битвы с эльфами. Орки свободолюбивые, вольные существа и никогда не позволят себе терпеть унижения от чужаков. И Грунг не выдерживает. На его взгляд, он достаточно долго пытался осознать происходящее. Нападать на неизвестных существ, к тому же явно физически более слабых, плохо, но такого отношения к себе и к своим сородичам он терпеть не намерен. Предводитель орков вскидывает над головой руку со своей любимой булавой. Боевой рык сотрясает пространство, и остальные орки повторяют его. От природы орки практически лишены возможности пользоваться магией, им доступны только мелкие крохи. Однако боевой клич, приправленный эманациями устрашения, намного более эффективен, чем просто бессмысленный рёв. Грунг с удивлением наблюдал результаты. Он увидел, как пара фигур в балахонах осели на землю, видимо, потеряв сознание. Остальные же бросились бежать что есть мочи на другую сторону полянки, где стояли, по-видимому, их странного вида повозки.

Как бы ни старался Грунг сделать максимально свирепое лицо, улыбку он сдержать не смог – храбрец, посмевший наорать на воина орка, улепётывал быстрее всех, словно всю жизнь для этого тренировался. Орку лишь осталось пожать плечами. Наконец он оглядывает своих: все в нормальном, боевом состоянии, растеряны, как и он сам. По рожам видно, что никто не соображает, что происходит. Тем временем на другом конце полянки мелкие, добравшись до своих телег, устроили возню. Орки стали наблюдать за непонятными существами. Чудики в балахонах тоже вооружились палками, как и у тех, что в сером. То, что это оружие, у орков уже сомнения не оставалось. Пусть оно и выглядело так же нелепо, как и его носители. Перекрикиваясь, неизвестные существа попрятались кто за повозки, кто за пни и брёвна, имевшиеся неподалёку в изобилии. Палки эти даже на дубины не похожи, да и бить ими орков недоделанные эльфы явно не собираются. Они прикладывают один конец к плечу, другой направляют на орков. Грунг с тихим рыком выдохнул: уж до боли похоже на боевые жезлы эльфов.

Команда Грунга, отданная коротким жестом, - и орки синхронно уходят с линии огня. Спустя миг, концы палок вспыхивают боевыми заклятиями, и ночную тишину нарушает множество громких хлопков. Грунг завершил прыжок приземлением с переворотом и, перенаправив инерцию своего тела, ловко вскочил на ноги, попутно схватив бревно. Продолжая движение, он точно запустил его в ближайшего врага.

Бревно чётко зашибает парочку, усевшуюся за поваленным деревом. Периферическим зрением командир орков заметил, как его парни тоже бросились в контратаку. Эти странные и смешные существа явно не все доживут до утра. Никто из орков даже не счёл нужным применить оружие. Несмотря на использование коротышками магии, силы слишком неравны.

Фигурки в плащах начинают разбегаться, Лрнур Камень хватает одного за шиворот и тащит к своему командиру. Существо дергается и орёт, в панике пытаясь вырваться, но притихает, когда его встряхивают.

- Грунг, у тебя же есть кристалл образов, давай допросим этого? Пусть расскажет, что да как.

Принято считать, что у орков нет магии. Этот стереотип распространяют высокомерные эльфы. Да, магия орков значительно слабее, она больше направлена на усиление физической силы и мощи оркского тела. Все воины орков усиливают свои удары магией, увеличивая сокрушающий эффект чуть ли не в два раза, такой же эффект - к скорости реакции и ловкости. Орк может в пылу боя замедлять течение времени для своего сознания и активно пользуется способностями магической регенерации, хотя и природная у орков отменная. Обереги, нанесённые на броню или оружие, значительно повышают их прочность и надёжность. Также полно разного вида защитных амулетов и разнообразных кристаллов для быта, типа кристалла передачи образов для общения без изучения языка.

Грунг вытащил из подсумка непрозрачный красный кристалл и закрепил его на затылке с помощью начельника. Теперь орк со своим собеседником должны друг друга понимать вне зависимости от языков на которых говорят. Но пленник говорит что-то нечленораздельно, паникует и дёргается, образы в его голове сбивчивые, и Грунгу приходится медленно и четко сказать ему, чтобы он заткнулся. Тот, видимо, не понимает и верещит так, что уши закладывает.

- А ну-ка, Лрнур, заткни его. Кристалл не может распознать местный язык: камню нужно синхронизироваться с излучением мозга, но у этого недоростка мозги, видимо, от страху отказали.

Лрнур тыльной стороной ладони не сильно бьёт пленника по щеке - слышен хруст, и тело, удерживаемое за шиворот, безвольно повисает на плаще.

- Лрнур! Бестолочь! Я же попросил его заткнуть, а не убить!

- Прости, командир, я не знал, что они такие нежные. - Лрнур разжимает кулак, и тело мешком падает в траву. - Сейчас приведу другого, ухх… Вон кто-то ёрзает в кустах.

Нормальный допрос получилось устроить только с четвёртым пленником: он оказался самым стойким и храбрым и даже не обмочил штаны, когда Грунг решил припугнуть его и немного порычал. Остальные в панике толком говорить не могли, а при малейшей попытке их пытать почему-то сразу умирали. Даже эльфийские тела более устойчивы к физическим повреждениям! После того, как беседа с непонятными существами состоялась, Грунг решил собрать своих парней и поделиться полученной информацией.

- Дела такие: похоже старикашка нас забросил куда-то дальше, чем за черту эльфийского града. Если вы не заметили, тут всё слишком необычно, даже растительность иная; кто-нибудь встречал такие деревья? Я уже молчу об этих странных обитателях леса с факелами. Ни мы их не знаем, ни они нас. Да ещё они твердят, что в их краях идёт великая война. И без орков! Уму непостижимо! Ещё этот последний сказал, что они проводили тут какой-то обряд для своего бога, принесли в жертву жителей вражеской деревни, чтобы тот помог им сокрушить противника и прислать в подмогу боевых рабов. То есть нас. По-видимому, всё, что им удалось, это открыть портал, откуда мы и высыпались. Придурки на радостях решили, что мы и есть слуги их бога, который послал нас им на службу, вот и попытались командовать нами. Но потом что-то у них в башке треснуло, и они начали по нам стрелять из своих... эм... Не помню, как он их назвал. Неважно. Хотели нас убить видимо.

- Грунг, смотри, что я смог выковырять у себя из ляжки, - Нранг протянул раскрытую ладонь, на которой была пара весьма мелких металлических предметов, чем-то напоминающих наконечники от стрел. - Едва ли под кожу зашли - не самое эффективное оружие для убийства орка.

-Ух ты! – Грог выхватил у Нранга металлические кусочки и принялся с интересом их рассматривать. – Наконечники магических стрел! Странно, что они не додумались наносить на них яд. Иначе бы ты не был сейчас такой бодрый. А древко у стрел видимо магическое, заклинание потеряло силу, и они испарились…

Выглядели эти наконечники довольно необычно, но весьма закономерно. Против таких же щупленьких уродцев-недоростков оружие наверняка смертельное, но грубая кожа орка для него оказалась не по силам. Нрангу Дробящему пришлось дать командирского подзатыльника. Его удары, без сомнений, были всегда мощными и дробили череп чешуйчатого рундрага, за что он и получил своё прозвище. А вот с ловкостью и способностью уворачиваться от боевых заклинаний у него всегда были проблемы. Так что в воспитательных целях необходимо было наказание.

- Короче говоря, шлёпать до дома нам, похоже, долго, а самое главное - непонятно в каком направлении. Местным не до нас и помощи от них видимо не будет, - закончил Грунг.

- Я думаю, смысла обращаться к местным нет, - первым прервал молчание Грог, исследовательский интерес на его морде сменился озабоченностью, и он вздохнул. - И топать нам некуда...

Он ещё немного помолчал, но, поймав вопросительные взгляды соратников пожал плечами и продолжил.

- Это другой мир. Мы ничего о местных не знаем, и на нас местные реагируют весьма странно, хотя Орки побывали во многих уголках нашего мира, нам давно известны все разумные расы. Орки оставили следы своих сапог на каждом углу Аргхорна. Да и вообще, этот мир устроен иначе. Вы заметили, как легко двигаться? Мы словно весить меньше стали. - Для наглядности он подпрыгнул, и прыжок действительно оказался значительно выше обычного. - Видали?! Можно легко двойное сальто в прыжке с места сделать! Этот мир более хрупкий, более слабый.

- Для начала, – парировал Лрнур, – орки еще не всю планету обошли и могут быть места, где зародилась неведомая нам раса. А эта раса, судя по всему, родственная эльфам или вообще это и есть какие-то деградировавшие эльфы. Мало ли какие опыты на себе эти бледные поганки проводят. Запрятали кучку выродков на каком-нибудь неизвестном никому островке в Красном Океане…

- Климат совсем другой! И звёзды! Да здесь всё иное! – не выдержал Грог и перебил старшего.

Он подошёл к странного вида дереву с белой корой, толщина ствола его была сравнима с толщиной кулака орка. С размаху Грог ударил по стволу, и тот с громким хрустом разлетелся на щепки, дерево накренилось и с треском завалилось на стоящих рядом собратьев.

- Видали?! Как трухлявое бревно! Но очевидно, что это дерево здорово!

- Полное говно, - задумчиво протянул Ранк Лютый. - Что нам делать-то теперь?

- То, что делает любой орк в непонятной ситуации! Мы будем сражаться! Наше оружие с нами! Даже походные мешки со всем необходимым есть, отсутствуют лишь доспехи, зато их тяжесть не обременит нас в долгих пеших походах, а в бою нам их заменит наша ловкость, смекалка и отвага! - Заявил Грунг, напоминая всем, кто здесь лидер. В критической ситуации нельзя позволять бойцам раскисать и позволить им хоть на малую каплю усомниться в уверенности командира. – Орки не дадут себя в обиду! Каков бы этот мир ни оказался, он нас примет, а если он покажет нам зубы, мы их выбьем! Короче, не ныть, разберёмся. На месте стоять мы не будем и отправляемся в путь!

Где-то вдалеке, со стороны уходящей вглубь леса дороги послышался странный рёв неизвестного зверя. Рёв этот был продолжительным и не прекращался, будто существу не нужно было делать вдох, чтобы набрать в лёгкие воздуха, лишь то взывал, то переходил в урчание и постоянно усиливался по мере приближения. Вскоре стали различимы голоса уже нескольких зверей, и сквозь деревья пробились лучи желтого цвета от магических факелов.

На этот раз орки решили не стоять как истуканы посреди поляны и спрятались в кустарниках этого молодого, судя по толщине древесных стволов, леса. Так себе маскировка, но на первые мгновения пойдет: орки не из тех, кто вечно прячется. В распоряжении отряда есть немного времени, и оркам удалось наскоро организовать стандартную засаду. Распределив бойцов по позициям, Грунг, наконец, смог позволить себе обратить внимание на мельчайшие детали, окружающие его, и хорошенечко все обмозговать. Этот лес действительно совсем другой: другие запахи растений, лесной подстилки, дышится в целом иначе. Двигаться легче, намного легче, но это порой даже мешает при расчете прыжков и ударов. Звуков лесных обитателей почти нет, но это нормальная картина в лесах, где идут масштабные боевые действия, а вот насекомых тут гораздо больше, и разнообразие мелких гадов тоже поражало. Особенно кровососущих: им явно пришлась по вкусу горячая орочья кровь, только вот пробить столь грубую кожу им не по силам. Зато щекочут - мочи нет терпеть этот зуд! Деревья заслуживали отдельного описания, как и всё окружающее. Они были относительно хрупкие и тонкие, однако больше впечатлял их внешний вид: длинный ствол, покрытый белой корой с черными рябыми вкраплениями, тонкие ветви и необычной формы мелкая зелёная листва. Наверняка днём тут есть на что посмотреть, но, видимо, до рассвета ещё далеко. Ну ничего, ещё будет время по сторонам поглазеть.

Среди рева уже отчетливо был слышан лязг металла, а значит, это не дикие звери, а, скорее всего, облаченные в боевые доспехи выдрессированные животные. Поэтому командиру орков необходимо оценить силы и обстановку. Грунг понимал, что, несмотря на лёгкую победу над горсткой недоросликов, местные могут оказаться намного опаснее.

На опушку из леса с невероятным шумом и грохотом выехали три самодвижущиеся повозки. Никаких зверюг, облаченных в боевую броню, не оказалось, — это повозки сами при движении издавали шум. Две из них были побольше и имели деревянные борта с мягким тентом - вполне обычная повозка для перемещения грузов, только ничем не запряжённая, вместо этого спереди некая надстройка, в которой сидели извозчики. А первая повозка имела очень странный вид коробки. Очевидно, бронированная штука, полностью из железа, на множестве железных колес, обвитых какой-то железной лентой, и состоящая из плоских звеньев, да еще и с железной надстройкой сверху. Из надстройки торчала пара боевых жезлов: один - примерно, как у недоростков, другой - заметно больше, что намекало на большую его убойную мощь. Повозки остановились. Из больших начали высыпаться такие же низкорослики, облачённые в серое, с боевыми жезлами, но ещё и в нелепых в шлемах, и при этом никаких доспехов. Совсем дикари видимо… Послышались команды на незнакомом языке, на крышах повозок загорелись магические факелы и своими лучами начали прочесывать лес вокруг. У железной же телеги в движение пришла верхняя надстройка, которая явно следует за прожекторами. Солдаты местных далеко не разбегаются, падают на землю и занимают круговую оборону вокруг своего транспорта.

Все это указывало на то, что оркам здесь не очень рады. Грунг ломал голову. Вроде бы и сами сюда призвали? Не угодил подарочек от господ, так чего убивать-то сразу? Надо как-то объяснить им, что орки не испытывают агрессии к неизвестным существам и лишь защищают свои жизни и достоинство. Но как объяснить это прежде, чем тебя убили?

Командир аккуратно запустил руку в небольшой подсумок, закрепленный на поясе, и вытащил свисток, имитирующий стрёкот ночных насекомых - с помощью таких удобно незаметно отдавать команды, не выбиваясь из общего ночного фона природы. Есть ли здесь подобные насекомые, и насколько орк себя демаскирует, он пока не понимал. Это риск, но это лучше, чем орать в голос. Короткие команды едва слышным стрёкотом разлетелись по округе. Судя по отсутствующей реакции у неизвестных существ, орков они всё ещё не заметили. Орки умеют бесшумно двигаться во тьме, поэтому огромные для этого маленького леса тела незаметно для местных пришли в движение и перегруппировались. Дождавшись, когда все бойцы подтвердят свою готовность ответным стрёкотом, командир начал действовать.

Вечно прятаться — это не удел орков, нужно принимать решительные действия. При первой встрече орки отловили не всех местных, явно кто-то смог бежать и позвал подмогу. Что там сбежавшие в панике наплели о пришельцах - Грунгу остается только гадать, так что теперь нужно срочно помириться. Воевать отрядом, от которого осталась лишь половина бойцов, в чужом мире против неизвестного врага – затея, которая вряд ли продлит жизнь оркам. Придётся переступить через саму орочью суть и отказаться от грубой силы, перейдя к методам дипломатии. В надежде, что кристалл образов достаточно натренировался и дотянется до разумов местных, Грунг поднялся во весь рост, при этом заранее подметив кочки, за которые можно отпрыгнуть, и спрятаться на случай, если его всё-таки не поймут.

- Народ орков не желает воевать с вами! – орочий рёв пронзил ночной лес. Местные услышали непонятный им язык. Остается надеяться, что в их мозгах кристалл образов все правильно переведёт и отложит нужные образы.

Едва командир орков успел закончить фразу – лучи света и всё оружие местных направилось на него.

- Файя! – Единственное слово которое услышал он в ответ, в сознании вспыхнул образ пламени, вспышки...

«Кажется, я теперь знаю, что здесь кричат, когда хотят тебя убить.» Эта мысль возникла у орка уже в тот момент, когда он был в прыжке. В миг, когда он покинул лучи света и приземлился за какой-то кочкой, послышалось множество хлопков, и пустоту, где он стоял пару ударов сердца назад, со свистом прошили десятки кусочков металла. Чуть с запозданием подключается оружие железной коробки - более громкие и частые хлопки чуть чаще, чем удары сердца, выбивают из стволов деревьев огромные щепы, чуть не ломая их пополам. Очень грозное оружие, его следует опасаться. Железная повозка исторгла из себя несколько десятков боевых заклинаний и умолкла. Видимо управлявший этим жезлом не особо целился и бил наугад.

Можно просто убежать и скрыться в лесу – проблем это не составит. Но орки не из тех, кто отступает: страсть к сражениям у них в крови. Шесть гигантов медленно перераспределились полукольцом, стараясь уйти немного в сторону с линии огня. Главное - не попадать в лучи света и стараться быть незамеченным как можно большее время. Цель проста: вступить с противником в рукопашную, не бить, а просто повыдергивать из рук оружие. Голыми руками ничего они не смогут противопоставить оркам. А потом вычислить командира и вступить с ним в диалог, то есть допросить. Жаль, что нельзя хорошенько ему навалять по башке: сдохнет же. На первый взгляд ручные жезлы орку вреда не способны нанести, парочка попаданий от них в бою только раззадорят боевой пыл и добавят азарта, а вот оружие железной коробки может оказаться смертельно опасно. Грунг понадеялся, что его воины это тоже осознали.

Для противника бросившиеся из засады в атаку орки появились словно из ниоткуда. Примерно двадцать широких орочьих шагов до врага. Орки старательно пытались уворачиваться и менять траекторию движения, но уже на половине пути Грунг почувствовал довольно болезненные удары магических стрел. Он даже прикрыл лицо предплечьем и тут же почувствовал, как в него впивается маленький кусочек металла. Не в рожу - да и ладно! Еще один попадает в ногу, и парочка бьет в грудину. Эта атака оказалась не так проста. Пара перекатов - и вот орки уже почти достигли местных солдат.

Кто-то из маленьких эльфоподобных существ пытается убежать. Снова слышны хлопки из железной коробки. В какой-то момент Грунг буквально затылком почувствовал, что оружие неведомой металлической повозки направлено прямо на него. Резким броском в сторону он ушёл с линии броска, заодно, приземляясь, скосил замешкавшегося местного солдата, словно огромный валун, катящийся с горы, сбил молодое деревце. Тут же орк вскочил и бросил своё тело к следующему врагу и выдернул магический жезл из его рук, словно костыль у немощного калеки. Так он обезвредил с полдюжины вражеских солдат. В пылу рукопашного боя особо за обстановкой не последишь, но где-то на заднем фоне в голове Гркнга появляется тревожная мысль: "Нас только пятеро!". В очередной раз кувырком уйдя с линии огня, он выбрал удобный момент и оглядел поле боя: четыре гиганта мечутся среди низкоросликов, он пятый... Кого не хватает? Времени разбираться нет: Грунга снова берёт на прицел орудие бронированной повозки, словно опознав в нём главаря. Внезапно в голове возникла идея - и орк прыжком с переворотом ныряет прямо к колёсам смертоносной повозки. Как он и предполагал, слишком сильно в них её жезлы опуститься не могут, и поражать цели, находящиеся прямо у себя под носом, она не в состоянии, да и на вращение надстройки уходит большое количество времени, так что зайти к ней "за спину" никакого труда не составит. Снова раздаются хлопки невиданного доселе оружия, и жезл повозки изрыгает из себя три вспышки подряд. Проследив направление Грунг увидел, как в паре десятков шагов упал на колени Ранк Лютый. Он закрыл рукой рану и с недоумением посмотрел на обильно хлещущую кровь. Прямо над головой Грунга раздается ещё пара хлопков, и в теле зеленокожего бойца появляется еще две кровавые дырки, его глаза стекленеют, и он падает лицом на землю. Взрыв ярости затмил сознание Грунга. Ранк Лютый не просто недошаман его отряда, но и друг детства. Ранк и Грунг одногодки, вместе выросли и вместе стали воинами, всю жизнь прослужив в одном отряде и пройдя один боевой путь. Теперь сюсюкаться никто не будет. Сознание орка ушло на второй план, уступая место боевым инстинктам и рефлексам, Грунг почувствовал сердцебиение оставшихся своих бойцов: Лрнур всё видел своими глазами и его сердца уже начали яростно колотиться, разогревая кровь, Муг и Грог отреагировали на пару мгновений позже, услышав боевой рёв командира. Время стало тягучим, враг медлительным, поле зрения орков расширилось до такой степени, что периферического зрения не стало, шум схватки расслоился на тысячи разных звуков - от лязга механизмов и грохота заклинаний до шороха травы под ногами, а в ноздри ударил мерзкий запах страха, исходивший от тел низкоросликов. Значит, те, кто до сего момента не успел сложить или потерять оружие и бежать, вряд ли останутся живы. Тем временем железная повозка приходит в движение. Затарахтев, она начинает крутиться на месте в надежде подмять под себя и перемолоть прижавшегося к ней орка. Такое могло бы сработать лишь в случае, если бы орк стоял неподвижно и дожидался смерти, но управлявшие железной повозкой явно ошиблись с жизненными планами Грунга. А Грунг тем временем сместился чуть в сторону и достал из-за спины Булаву. Шипы стального навершия тускло сверкнули в ночи, и любимое оружие легло в руку. Повозка начала откатываться подальше от орка, чтобы он вновь оказался в зоне поражения её боевых жезлов, но, прежде чем она успела набрать скорость, орк оказался позади неё. Нужно эту штуку обезвредить и выковырять из неё того, кто убил Ранка. Взобраться на эту коробку проблем не составило: есть за что ухватиться, хоть она вся трясётся и гремит.

Грунг присел на корточки, чтобы получше зафиксировать своё тело на скачущей по полю повозке. Внутри под ним спрятано что-то горячее: то, что заставляет кучу этого железа двигаться, и при этом исторгает из себя вонючий дым. Добиравшись до вращающейся надстройки, Грунг с размаху врезал по жезлам, исторгающим из себя смерть. Тонкий жезл погнулся с первого удара. Сидящие внутри, видимо, осознали, что зеленокожее чудовище взобралось к ним на головы и пытается их убить. Повозка резко срывается с места, а потом, набрав скорость, резко останавливается. Сидящие внутри существа таким образом решили сбросить с себя орка, но Грунг нашёл за что ухватиться и крепко держался на крыше. Изловчившись, он размахнулся и с нескольких ударов загнул второй смертоносный жезл. Теперь эта штука точно заткнется. Однако дергаться и носиться по полю она не перестала. Орк принялся долбить по ней что есть сил, но броня оказалась слишком крепка. Орки уже расправились с противником и поспешили на помощь командиру.

Осталось только понять, как угомонить эту бешеную коробку, которая носится по лесной опушке туда-сюда, ревя и дергаясь, и пытается сбросить Грунга. Первым сообразил Грог. Схватив нетолстое бревно, он сунул его в хитросплетение колес и металлической ленты. Повозка с лязгом и грохотом подпрыгнула, но перемолола бревнышко. Однако орки, увидев, что это может сработать, ринулись в буквальном смысле пихать палки в колеса этой телеге. Результат не заставил себя долго ждать: в очередной раз взревев и подпрыгнув на бревне, она сбросила с одной стороны стальную ленту и бестолково закрутилась на месте. Вскоре то же повторилось и с другой стороны. Коробка оказалась обездвижена и замолкла. Победный рык ознаменовал конец битвы.

Оставив двоих - Грога и Муга - караулить эту неведомую железку (на случай, если из неё кто-то вылезет) Грунг с Лрнуром отправились на поиски Нранга. Тревожные мысли о нём не покидали голову командира.

Отыскать тело павшего бойца не составило труда. Орк пал в самом начале атаки, его тело, так же, как и тело Ранка, было продырявлено из оружия железной повозки. Нрангу не повезло дважды: одно магическое закятие попало ему в лицо и разворотило пол головы, второе попало точно в одно из сердец. В обоих случаях выжить у него шансов не было. Некоторое время орки потратили на осмотр тела Ранка. Сложив тела павших товарищей на пригорке неподалёку, они отправились к своим.

Осталось дело за малым: как-то выковырять из этой кастрюли её обитателей и отомстить за смерть моих бойцов. Мысль о металлической кастрюле быстро привели орков к жестокому, но весёлому решению.

- Орки! Тащите сюда дрова! Сделаем под этой посудиной костёр! Пусть те, кто убил Ранка и Нранга, либо сварятся в ней, либо вылезут и примут смерть от наших рук!

Зеленокожие воины одобрили предложение диким рёвом и понеслись исполнять приказ, который был им явно по душе. Командир не отставал и старался набрать побольше дров не столько из лидерских качеств, сколько из чувства мести за павшего друга. К общей радости Муг наткнулся на аккуратно попиленные и порубленные чурки. Дрова были любезно заготовлены врагом, видимо, для своих ритуалов, что хорошо сэкономило оркам время. Они напихали под днище повозки дров, словно в топку печи, обложили ее щедро со всех сторон, и искры, выбитые Грунгом из огнива, быстро воспламенили сухую траву, давая жизнь новому костру. Молодое пламя стало жадно поглощать древесину и вскоре дало хороший жар.

За всё это время сидящие в повозке притаились и старались не подавать признаков жизни, однако от острого орочьего слуха не скрылась их мышиная возня.

Весело заиграли языки пламени и быстро охватили предоставленное им на съедение дерево, попутно раскаляя железную коробку на колёсиках. Орки окружили костёр и молча ждали развития событий. Некоторое время ничего не происходило, но вдруг люки распахнулись, и из них, вереща, начали вылезать по одному местные. Однако преградой на волю стала стена пламени, но ничего другого врагам не оставалось. Через огонь они попрыгали на землю, тут же превращаясь в бегающие факела. Первого Муг отправил увесистым пинком обратно в костёр. Такой пинок наверняка мог переломить хребет, так что шансов у бедолаги выбраться не было. Двое остальных по дозволению орков сумели сбежать, но не очень далеко: видимо, когда на тебе пылает всё одеяние, бегать не очень удобно - жарко. Потом орки отметили, что попытки снять одежду не увенчались успехом. Кататься по земле, пытаясь сбить пламя, которое уже пожирает твою плоть, - тоже не самый удачный вариант. Остаётся только корчиться на земле и хрипеть от боли в надежде, что враг проявит милосердие и прекратит твои страдания, например, ударом секиромолота.

- Мда, а ведь кровь у них тоже красная - точно не эльфы. - Лрнур Камень критично посмотрел на бойковую часть своего секиромолота, по которой были размазаны мозги врагов, отряхнул, сбрасывая крупные кусочки плоти, и вытер оружие о траву.

- Старпёр тупой! Всё удовольствие испортил! – Муг, с интересом наблюдавший за корчившимися телами, явно не оценил жест доброй воли от Лрнура. Махнул рукой и, ворча себе что-то под нос, отправился к телам своих павших товарищей.

- А мне кажется, мы обошлись с ними слишком жестоко: это всего лишь солдаты, выполнявшие приказ. - Грог задумчиво осмотрел поле, где только что закончилась битва. – Можно было всё-таки попробовать пойти с ними на контакт, никуда бы они не делись. Опять поговорить не с кем. Что делать будем?

- Для начала нужно достойно проводить наших братьев. На этот мусор мы потратили слишком много дров. За работу! - Убрав булаву за спину, Грунг достал походный топорик и принялся рубить ближайшее дерево.

Треск падающих деревьев продолжался довольно долго. У орков не было возможности соблюсти все тонкости прощального ритуала, поэтому валили все деревья без разбору и без должной обработки и складывали их в погребальный костёр. Костер вышел внушительным: по три оркских сажени на сторону. [одна сажень орка 2.5-3 метра] Возложив - по обычаю - на вершину костра тела павших воинов, они оставили при мёртвых оружие и походные вещи, взяв лишь некоторые запасы магических зелий, кристаллов и лечебных снадобий - все это пригодится живым, остальное будет лишней ношей.

Чтобы свежесрубленное дерево начало охотно разгораться, достаточно совсем немного магии, хотя для такого костра пришлось потрудиться всем оркам. Вскоре оранжевые огоньки весело заплясали по стволам деревьев, и погребальный костёр быстро разгорелся. Огонь заполыхал вовсю.

Какое-то время орки молча глядели на жаркий огонь, провожая своих боевых товарищей. Жар больно бил в лица, и разгоревшееся пламя поднималось в небо. Пепел поднимался ещё выше и тлеющими угольками медленно опускался вниз. Наконец, когда пламя поглотило тела и начало утихать, командир тяжело вздохнул и прервал молчание:

- Слушай меня, отряд Громыхающих Камней племени Грангодраг! - Грунг посмотрел на то, что осталось от отряда. Чернота неба уже начала отступать, и где-то в лесной чаще послышалось щебетание первых птиц. - По закону племени меня, как командира отряда, потерявшего больше половины воинов, по возвращению с задания ждёт суд, а отряд - расформирование. Но, пока мы не воссоединились с нашими войсками или не прибыли в родное поселение, я считаю наш боевой поход незавершённым, а себя - полноправным командиром. Имеет ли кто-то возражения на этот счёт? - Вопрос не требовал ответа, но необходимо было соблюсти обычаи воинской касты орков. В ответ, конечно, было молчание: никто в авторитете Грунга не усомнился. Он ещё раз тяжело вздохнул и продолжил:

- Эта ночь была длинной. Мы сражались за право существования своего народа, и в бою с возомнившими себя высшей расой эльфами, нас покинули Граг Бронерожа, Хранг Кровожадный, Дарар Быстрый, Крабр Бунтарь, Грахар Хребет и Лнарн Жестокий. Они пали в бою за средоточие эльфийской магии. Их судьбы ясны нашим сородичам. Но нас накрыло выбросом энергии из эльфийского хранилища. Что с нами произошло, мы и сами не знаем. Что думают о нас сородичи? Сочли ли они нас павшими? Да и что стало с остальными нашими боевыми побратимами? Чем закончился штурм Синтаару? Каков исход битвы? На эти вопросы мы узнаем ответы, лишь вернувшись домой. И пока наши ноги не ступят на землю родного мира, наша битва не окончена! Здесь мы потеряли ещё двух наших воинов - Ранк Лютого и Нранга Дробящего. Они были верными боевыми товарищами, и мы никогда не забудем об их славе и подвигах! Нас осталось всего четверо, но мы все целы и боеспособны - всё не так уж плохо. У меня и у Грога булавы, меч - у Муга и секиромолот - у Лрнура. У всех - мастерство во владении этим оружием в бою. Каждый, кто встанет у нас на пути, кто посмеет покуситься на нашу жизнь, будет уничтожен.

В этот момент костёр вдруг вновь полыхнул и ненадолго разгорелся с новой силой: пламя поднялось высоко над верхушками деревьев, и закрутилось наподобие небольшого огненного смерча. Жар от огромного костра обжег спину Грунга. Он увидел, как бойцы, стоящие напротив него чуть поодаль от костра, не стерпев жара, сделали шаг назад. Самое время лишний раз напомнить, кто здесь лидер – подумал он и мысленно приказал себе игнорировать боль обожженной спины.

- Так сложилось: мы попали в иной мир. Произошедшее не оставляет сомнений. Здесь много необычного, чего не встретить ни в одном уголке нашего мира, и, чую я, ещё многое нас удивит. Например, местное светило. - Грунг указал рукой в сторону восхода, где местное солнце окрашивало часть неба в необычный золотистый цвет.

- Мы должны изучить этот мир и найти возможность вернуться домой. Для этого нам необходимо наладить контакт с местными. Учитывая наши с ними отличия, мы, скорее всего, вызываем у них страх, а это проблема, когда пытаешься с кем-то подружиться. Но, судя по всему, у них тут и между собой дружба не ладится. Со слов, которые мы слышали от местных, здесь идёт война, и прежде нам нужно разобраться, кто, с кем и по каким причинам воюет. Разобравшись в обстановке, необходимо заключить союз с одной из сторон. Приоритет отдадим тем существам, кто более сведом в магии и обладает необходимыми нам возможностями. Вопросы есть?

Бойцы смотрели на командира тревожно и мялись. Наконец Муг, решился взять слово.

- Командир, возражений нет, я просто хотел сказать, что ты горишь.

Грунг обернулся: за спиной клубами валил сизый вонючий дым, сумка из кожи шургала не выдержала столь высокой температуры и начала тлеть, и, видимо, лежащее в ней добро тоже пострадало от сильного жара.

Орки покинули место битвы, наугад выбрав направление противоположное тому, откуда прибыли ночью существа, ставшие оркам врагами. Светало. Предрассветные сумерки вырисовывали детали леса, жизнь потихоньку просыпалась. Орки шли прямо, придерживаясь выбранного направления, знакомились с окружающим их пространством, наслаждались красотой местной природы. Всё здесь было немного иначе, в двух словах этот мир можно описать как более хрупкий и миниатюрный.

- Эй, гляньте, это что, грибы такие? - Муг заржал и опустился на одно колено. Перед ним была мелкая россыпь грибов. Он попытался взять один в руки, но гриб тут же развалился.

- Да, эти ребята намного безобиднее, - вставил Грунг, вспоминая рощу с хищными грибами, что распростёрлась за Ущельем Слабых. Грибы в мире орков двигаются не быстро, но им этого и не надо: они травят живность своей пыльцой. Побывав однажды в роще, через какое-то время жертва двигается башкой и испытывает непреодолимое желание вернуться в рощу. Бродит там, лишённое сознания, пока не отыщет тот самый гриб и не станет его пищей. Ну, или другой гриб сожрёт. Но живым, если отравился, никто оттуда не выйдет. Отравленного грибной пыльцой можно насильно удерживать взаперти, не давая уйти на верную смерть. Бывает, через долгое время разум возвращается, и все приходит в норму. Если несчастный с голоду не помрёт. Потому что в отравленном состоянии всем по фиг на пищу и питьё, мысль лишь одна: найти тот злосчастный гриб и скормить ему себя. Орки из соседних деревень, расположенных ближе к грибной роще, не раз пытались выжигать грибницы, но всё тщетно. Грибы всегда восстанавливались и раскидывали свои щупальца в прежних границах. Благо, что не размножались дальше, отравляя своим существованием иные земли.

Вскоре Орки вышли из леса, пересекли неширокую грунтовую дорогу и пошли по выжженному полю. Теперь хорошо различимо стало небо. Немного другой оттенок: не бирюзовый, а серо-голубой. Диск светила уже оторвался от горизонта, и пылал непривычным оранжево-золотистым цветом. Свет весьма яркий, хоть это солнце и заметно меньше родного оркам нежно-голубого Хармоса.

Грунг поймал себя на мысли, что ему нравится, как ярилось, пылало это маленькое солнце, и он подумал, что наверняка местные дали ему соответствующее название. За исключением облаков, на небосводе больше не было никаких небесных тел. Над горизонтом местами поднимались чёрные столбы от пожаров, что было вполне нормальным пейзажем для военного времени. Чуть позже орки услышали в небе звук, похожий на тот, что издавали самодвижущиеся повозки местных. Это были летящие высоко в небе четыре силуэта, похожих на птицу, и за всё время наблюдения за ними никто не заметил ни одного взмаха крыльями. При этом силуэты довольно быстро пересекли небо и скрылись за горизонтом.

Миновав ещё одну дорогу, Орки вышли к равнинной речке. Воды её спокойно и не торопясь протекали через поля. Особой прозрачностью или мутностью река не отличалась - перебраться через неё можно без проблем. Вдохнув свежий утренний воздух и ещё раз прислушавшись к запахам этого мира, командир оглядел местность и выбрал место для привала. Орки спустились с обрывистого берега на песок и начали обустраивать место для отдыха.

Все орки расположились на песке и принялись распаковывать свой нехитрый перекус. Еды с собой было совсем немного, но орки выносливы и долгое время могут обходиться без пищи. Грог некоторое время грустно смотрел на кусок вяленого мяса, а потом разом сожрал его и все свои припасы.

- Да пофиг! – с набитым ртом парировал он возмущение собратьев и обвинения в неэкономичной растрате запасов. – Один фиг всё съедим, с голоду что ль потом помирать? Нужно учиться добывать еду здесь.

- Ну... Раз уж ты всё своё сожрал, то теперь свободен и можешь начинать, – задумчиво подытожил Грунг.

- Что начинать?

- Добывать еду, охоться. Считай это приказом. – Грунг уселся поудобнее, показывая всем своим видом, что готов наблюдать за действиями подчинённого.

Грог огляделся, почесал затылок, потом подошёл к воде и начал прислушиваться. Он прикоснулся ладонями к поверхности воды, стараясь сознанием слиться с её стихией. Пробухтел что-то о том, что чует здесь хорошую рыбу, поэтому попросил пока не переводить приправы и нырнул в довольно глубокие даже для орка воды местной реки. В преддверии свежего завтрака орки решили разжечь небольшой костер для приготовления пищи.

Когда всё было почти готово, вынырнул радостный Грог; на его могучие руки были напялены две солидные черные рыбины.

- А сильны рыбёшки-то! В воде ничего не видно, я их среди коряг нащупал. Пасти здоровенные у них - рука спокойно залазит, так что я решил, что за жабры изнутри их держать будет надёжнее. Но побороться с ними немного пришлось. Там еще полно таких поменьше, зарылись в донный ил, но, я думаю, перекусить и этого хватит.

Орки поставили над костром походные личные котелки и принялись разделывать рыбин. В предвкушении трапезы настроение у всех заметно поднялось. Громилы весело пошучивали, вспоминая прошедшие события. А Грунг тем временем обдумывал план дальнейших действий. В этом мире живёт цивилизация... Как там один допрашиваемый сказал... Людей… Как ни крути, придётся с ними налаживать контакт: без прямого общения с ними оркам не собрать полезной информации. После произошедшего воинов и правителей пока лучше избегать: они наверняка слишком раздражены. Лучше попытать счастья с мирными: попробовать выйти на небольшой городок или деревню. Испугаются наверняка: зелёные клыкастые рожи и размеры орков для этих мест в диковинку. Еще разбегаться начнут. Ловить их, что ли? Подумают ещё, что их убить хотят или съесть... Да, вопрос. Но... Делать нечего.

ГЛАВА 3 «Дитя Человеческое»

***

Для употребления пищи командир решил подняться на небольшой пригорок недалеко от берега. Изучить местность, заодно посидеть на посту, ну, и полюбоваться местной природой этих краев. В родном мире, вообще везде, где бы Грунг ни побывал, природа всегда красива по-своему; не всегда приветлива, но это явно не тот случай. Если не считать множества столбов дыма, поднимающихся над горизонтом, можно сказать, что здесь очень умиротворяющие пейзажи. Еще вид немного портила железная самоходная повозка уже знакомого типа, стоящая далеко внизу по течению и наполовину скатившаяся в реку. Орк на глазок прикинул расстояние и размеры повозки: видимо, она намного больше той, что его отряд сжёг сегодня ночью. Но на этой следов повреждений издалека заметно не было. Грунг помешал котелок с похлёбкой и зачерпнул ложкой: а рыбка на вкус ничего, хотя в этом больше заслуга приправ, взятых из дома. А илом воняет так… Да не мудрено: скорее всего, рыбы эти живут на дне водоёмов и питаются падалью.

Разглядывая местность, Грунг приметил на противоположном берегу, где-то вдалеке, почти на горизонте, небольшие строения. На пути до них распростерлось засеянное какой-то местной культурой поле; местами оно было выжжено. Во всяком случае, шлёпать напрямую по нему - это риск быть замеченным, а оркам стоит проявлять осторожность и контролировать ситуацию. Однако чуть левее расположился небольшой лесок, и если идти по нему, сильно не углубляясь в чащу, то можно, скрываясь под кронами деревьев, спокойно добраться практически вплотную до того поселения. Что ж, довольный тем, что развлечение на этот день для орков найдено, Грунг принялся увлечённо черпать еду ложкой и отправлять в свою пасть. Угомонив свой котелок, командир поспешил воссоединиться с отрядом и обрадовать, что скучать сегодня не придётся.

Как только Грунг вернулся, к нему навстречу вышел Лрнур. Рукой он прижимал к груди горсть камней.

- Грунг, смотри, что я собрал, - он высыпал у ног командира кучу простых на первый взгляд речных камней. Поймав вопросительный взгляд, Лрнур продолжил. - Да, это простые камни, но это только кажется! Глянь-ка получше! Если присмотреться, можно увидеть темно-серые прожилки. Они очень активно отзываются на магические потоки. Можно сделать камни образов. Они будут намного больше, чем твой, но зато у каждого будет свой. Ну, еще с ними наверняка посложнее будет, поэтому надо всем вместе работать.

Командир взял в руки первый попавшийся камень: простая омытая течением речная галька. Два тёмных прожилка проходили через всю толщу камня. Грунг сосредоточился и послал магический импульс - тот отразился от прожилок и быстро затух. Но отклик был, и Грунг попробовал снова, а потом ещё. Наконец он действительно почувствовал потенциал камня. Гармоники вибраций совершено другие, но ничего удивительного, : другой мир. Работать с камнем можно, только настрой особый нужен.

- Собирай парней, пусть тащат побольше дров, - Грунг посмотрел на небо. Оно по-прежнему оставалось безоблачным, и небесное светило приближалось к своему зениту. Должно получиться. - Нас ждёт небольшой поход. Надо подготовиться. И камни образов будут совсем не лишними. Главной целью я ставлю выход на контакт с местными.

***

Теперь орки заполучили каждый по индивидуальному булыжнику образов. Пришлось выбрать самые большие камни и долго с ними работать, но в итоге по быстродействию они почти ничем не уступали камню образов, который носил с собой командир. И это при том, что сделан он был шаманом из особой горной породы.

Закончив все приготовления, орки аккуратно убрали всё за собой, стараясь вернуть все так, как было до них: это и уважение к гостеприимству места, которое их приютило и дало им весьма щедрую пищу, и дополнительная маскировка: не стоит оставлять следов. Даже месту под кострище было убрано так, чтобы придать ему первозданный вид. Возможно, орков ищут, всё-таки много местных солдат перебили они этой ночью. Грунг подумал, что даже не представляет, как теперь возможно с этой стороной заключить союз. На ум пока шли только дурные идеи типа: «сказать, что орки как бы вообще не при делах, это все не мы, просто мимо проходили». Всё-таки надо начать с местных мирных, не имеющих отношения к военным.

Перебраться через реку совсем без приключений не получилось. Во-первых, сумка Грунга слишком сильно обгорела и потеряла герметичность. Пришлось перекидать всё, что боится влаги, в сумки своих бойцов и забрать то, что не страшно замочить. Во-вторых, именно в то время, когда орки принялись форсировать реку, над их головами снова стал слышен рокот. В небе появился крестообразный летающий силуэт. Через некоторое время, видимо, заметив орков, он начал закладывать широкий вираж, разворачиваясь в сторону реки. К этому моменту небольшой отряд орков уже добрался до берега, и, когда эта штука, подражая хищной птице, пикирующей на жертву, пронеслась над линией берега, зеленокожие успели скрыться под кронами леса, что был почти вплотную к реке. Крылатый силуэт пролетел так низко, что орки совершенно отчетливо увидели на его теле стеклянный купол, под которым сидел управляющий им местный.

- Наверное, в этом мире монстров местные строят себе сами... Из железа. - И, как позже выяснилось, эта догадка Грога была близка к реалиям этого мира. - Хотелось бы мне знать, что за магия заставляет летать эти фиговины?

Этот вопрос пока оставался без ответа. Грунг лишь пожал плечами и жестом отдал команду двигаться за ним.

В целом положение орков было не таким уж и плохим. У орков была цель, хотя бы на ближайшей день-два. Установить контакт с неизвестной расой - задача не из простых. Это не секиромолотом махать, укладывая врагов штабелями, как привыкли делать воины. Тут надо проявлять чудеса коммуникации и общительности. Грунг поймал себя на мысли, что оглядывается и ищет, кому бы навалять по башке. Никого нет, кроме своих. Жаль, своих бить нельзя. Или можно? Устроить импровизированную тренировку с кулачным боем до первой крови? Да, всё оказывается сложнее, когда ты воин орков: у тебя в крови желание отрывать кому-то голову, а не морочить ее переговорами и налаживанием межрасовых контактов. Так что у орков вдвойне сложная задача: В этом мире орки - громилы, которым сложно кого-то не убить, и им надо подружиться с расой, представителей которых орк может покалечить одним неловким движением.

Придерживаясь плана, командир вёл свой отряд в направлении поселения местных, стараясь не углубляться в чащу леса. Весь путь через этот лес проходил спокойно, и орки просто шли, изучая местную природу. Но командир, погруженный в думы, особо по сторонам не смотрел и не вслушивался. Поэтому первым странные звуки услышал Муг.

- Тихо! Слышите? - он поднял руку и вполголоса продолжил. - Скулит кто-то. На детёнышей лесного кота похоже.

- Не хотелось бы сейчас встретиться с котом, - Лрнур непроизвольно почесал шрам на шее. - У меня после встречи с мамашей таких котят не самые милые воспоминания.

- Кошатины отведать захотелось?

- Молодой, тупой был, а мясо у котят нежное, Груллу хотел порадовать, ухаживал за ней по молодости.

- Эта та, что двойню от Рургла Целителя родила? - Не переставал подначивать Муг.

- Хлебальники захлопнули! Оба! – Командир прервал их трёп. - От бабок на базаре шуму меньше.

Грунг прислушался. Всё-таки на детёнышей лесного кота это было не похоже.

- След в след, не громче моей тени, за мной марш! - Шепотом приказал Грунг.

Орки начали пробираться по лесу, крадучись на звук, минуя кусты и плотные заросли травы, и вышли к большому - по местным меркам - пню, под которым обнаружился ребёнок местных, сидевший, уткнувшись лицом в колени и ревя.

- Ну, по крайней мере с детёнышем я угадал. - Вновь прервал тишину Муг. Ребёнок, услышав это, медленно поднял голову и, раскрыв рот, уставился на орков заплаканными глазами.

- Ну всё, сейчас заорёт и кинется прочь. - Добавил Грог.

Грунг запоздало вспомнил о камне образов и торопливо сунул его в кармашек очелья. Все остальные орки повторили за командиром.

- Дитё, не бойся нас, мы тебя не обидим. - Медленно и четко произнёс Грунг, но ответа не последовало.

- Может, это еще несмышлёныш? - Тихо прохрипел Лрнур.

- Дитё, ты меня понимаешь?

В ответ ребёнок, не закрывая рта и не сводя с зеленокожих монстров глаз, медленно кивнул.

- Отлично, давай знакомиться. Мы воины орков. Я Грунг Непрощающий, командир отряда этих бравых орков, – представился главный монстр. Потом остальные тоже произнесли свои странные имена. Слова, которые они произносили, скорее были похожи на рык неведомого животного, но звучали членораздельно, и каким-то странным образом смысл их откладывался в сознании ребёнка. - Как твоё имя?

- В-в-вася, - заикаясь, наконец ответил ребёнок. - Вася Белецкий...

- Вася Белецкий, что ты здесь делаешь один?

- От немцев прячусь. Меня мамка в лес выгнала. Я не хотел уходить, а она меня насильно прогнала.

Стараясь сдержать своё любопытство, Грунг решил, что прежде надо завоевать хоть немного доверия, и, например, поинтересоваться состоянием ребёнка.

- Давно ты так по лесу гуляешь?

- Две ночи уже, - пролепетал малой, не отрывая от странных.

- Жрать хочешь? - Лично Грунг бы после двух голодных ночей не есть хотел, а именно жрать, и, видимо, тут он попал в точку, потому что дитя активно закивало головой - орк даже начал опасаться, что она оторвётся раньше времени.

Грунг распорядился выдать часть своего пая в виде вяленого мяса и сухарей. Малой много не съест, но это достойная плата за любую информацию об окружающем мире, да и хороший орк в лесу с голоду не умрёт.

Ребёнок поначалу опасался принимать еду у незнакомых существ, однако голод взял своё. Для закрепления доверия, несмотря на то что были не голодны, орки тоже присоединились к трапезе, чисто символически.

После перекуса ребёнок немного успокоился и активнее пошёл на контакт. Грунг старался не переводить беседу в допрос и частично рассказывал о своём народе и мире. Как и ожидалось, ребёнок многого сказать не мог. Но основную информацию о своём мире поведал, и она оказалась весьма важной и полезной. Во-первых, раса в этом мире одна. Называют они себя то людьми, то человеками. Вообще люди показались орком весьма странными существами: единства не имеют и делят себя на разные народы и страны, при этом ещё активно между собой воюют. Хотя мелкий так и не смог сказать, почему народ, который он обозвал "немцами", напал на "русских". Про магию ребенок знает только из сказок, которые считаются вымышленными историями для детей, но в них он уже не верит, так как считает себя взрослым и даже знает свой возраст, который равняется тринадцати годам. Грунг почесал затылок. Тут то ли год имеет меньшую продолжительность, то ли развиваются люди гораздо медленнее, ибо он в свои тринадцать уже закончил военное обучение и совершил свой первый боевой поход пролив кровь эльфов. *[В мире, откуда прибыли орки, год длится почти вдвое дольше.] Зато очень многое стало ясно про местные машины - так называют местные свои самодвижущиеся штуковины. То, что ребёнок описал, хорошо стыковалось с увиденным. Теперь орки знают, что люди действительно сами сооружают себе механизмы, способные перемещать их не только по земле, но и по небу - те стальные птицы они называют самолётами. По земле же они могут перемещаться на самом разнообразном транспорте. Грунг немного покумекал и понял, что его отряд минувшей ночью уничтожил танк - исключительно военный механизм, который внушает животный страх в мирных местных. Эти железные коробки обычно хорошо вооружены и защищены, и металлические ленты обвивающие их многочисленные колёса обвивают "гусеницы". Так и не понял, какое сходство железные ленты имеют с букашками, из которых появляются бабочки, но местные их так называют. Кстати, животных они тоже используют повсеместно, как для доставки грузов, так и для возделывания полей, однако власти постепенно заменяют их на механизмы: Вася своими глазами видел, как в соседней деревне поле вспахивал трактор. Но больше всего на орков произвело впечатление описание невероятных размеров телег, которые сцепляются одна за другой и перевозят по дороге из железа огромное количество грузов, людей и даже танки. Вася утверждал, что на одной телеге-вагоне умещается два танка, а в составе может быть до тридцати таких вагонов - он сам считал. Пришельцам из другого мира верилось в подобное с трудом, но оркам стало интересно посмотреть на такие штуковины своими глазами. Об оружии малец знал мало. Всё, что он внятно смог объяснить, это то, что работает оно на порохе - сыпучем сером веществе, которое очень хорошо горит, а в качестве поражающего элемента выступают пули, которые орки уже успели из себя повыколупывать. Местные воины используют разнообразные ручные ружья и пистолеты, а на технику крепятся аналогичные штуки побольше - их называют пушками. А ещё есть бомбы - взрывающиеся камни, разнообразные виды которых метаются воинами или сбрасываются с самолётов. Вторые, понятное дело, помощнее.

Негусто, Грунг понял, что этот всего лишь маленький лоскуток-обрывок информации об этом мире, а подумать уже есть над чем. Но уже хоть что-то становится ясно об этом мире. Орки уже хоть что-то понимают в том, что происходит вокруг.

- Домой помочь добраться? Только взамен поможешь со своими родичами зазнакомиться?

- Могу, только я заблудился, не знаю, куда идти.

Орки переглянулись. Странные существа эти люди: мелкий тут родился, а как до дому дойти в родных краях - не знает.

- Фигня вопрос! Мы как раз в сторону одной из деревень направляемся, похоже, это твоя.

- Но там же немцы! Они злые!

- А мы аккуратно, сначала издалека посмотрим.

Мелкого пришлось тащить на плече: он еле плёлся, перебирая своими коротенькими ножками, да ещё сказывалось изнеможение после долгой прогулки. Он ничего не весит, поэтому тащить его огромному орку проблем не составляет, зато есть возможность двигаться в нужном темпе. Одна беда: детёныш иногда скулит, когда получает ветками по морде.

Когда орки вышли к деревне, солнце уже клонилось к горизонту. Попутно выяснилось, что местные особо не парятся: так и обзывают солнце - Солнцем, землю - Землёй, а единственную луну – кто бы мог подумать - Луной. Паренёк оказался довольно разговорчив и быстро привык к необычному виду своих спасителей. Юный проводник поведал оркам много полезной информации об этом мире.

Деревня действительно оказалась Васиной. Орки притаились в кустах на безопасном расстоянии и начали планировать дальнейшие действия.

В округе царила тишина. Видимо, немцы не стали захватывать эту деревню либо прошли мимо, ограничившись лишь грабежами.

- Грог и Муг, остаётесь с мелким здесь. Сидите и не высовывайтесь. Мы с Лрнуром прогуляемся по деревне и посмотрим, что к чему. Местных отсюда не видно и не слышно, они либо затаились, либо покинули деревню.

Вася при этих словах сильно разнервничался и всё порывался на разведку с орками, но добился лишь приказа для Грога следить за пацаном, чтобы тот не удрал за нами следом и вообще сидел тихо. Для острастки Грог даже демонстративно сорвал с кустарника тонкую длинную ветвь и очистил её от коры и листьев, тем самым намекая на готовность применить её против детёныша человека.

Пригнувшись в полуприседе, через высокую и густую траву орки отправились к поселению. Быстро и бесшумно они добрались до ближайших заборов поселения. В этом мире, видимо, приближалась пора сборов урожая, судя по растениям, которые остались целы. В остальном же кругом царил хаос. Сразу стало ясно, что по деревне прошлась волна грабежа: постройки местных из глины и соломы частично разрушены, много где выбиты двери и окна, местами повалены заборы. Пробравшись по одному из крайних огородов чуть вглубь поселения на улице, орки обнаружили и следы техники. Немного погуляв по деревне и изучив множество следов людей и местной машинерии, они примерно восстановили картину недавних событий. В этом оркам помогла засохшая дорожная грязь и знания, полученные от местного пацана. Благодаря ему, познания Грунга в следопытстве расширились, и теперь он мог почти с полной уверенностью рассказать, что здесь произошло пару дней назад.

Здесь развлекалось как минимум два танка, подобных тому, что отряд Грунга уничтожил прошлой ночью. Точно такие же следы он оставлял на полянке, где орки вывалились в этот мир. Вот со стороны, где к закату клонится солнце, по дороге пришли эти машины в сопровождении грузовика – тяжелой самобеглой повозки, предназначенной для перевозки грузов. Благо, что погода в тот день была влажной, и размокшая дорожная грязь отчетливо запомнила происходившее. Танки ходом пошли вглубь деревни, а грузовик остановился, и с него в грязь попрыгало пару десятков солдат, а может, больше. Вот ещё какие-то следы колёсной техники: очень узкие колёса и колея, видимо, у людей есть и небольшие самобеглые повозки.

Солдаты начали разбредаться вслед за танками. Бронированные машины же, легко снося хлипенькие заборчики из жердей, начали кошмарить население деревушки. Вот одна машина, ворвавшись на участок, где местные выращивали какие-то растения с довольно крупными оранжево-желтыми плодами, сделала пару разворотов на месте - сначала в одну, потом в другую сторону, взрыхляя плодородную землю и стараясь нанести как можно больше урона урожаю. В какой-то момент он остановился и сделал с десяток выстрелов по ближайшему жилищу, а затем снес стоящий на пути небольшой сарай с домашней птицей - об этом свидетельствовало множество пёстрых пернатых трупиков. Чем-то подобным занимался второй танк на другой стороне улицы. Чуть позже мы начали находить и тела местных жителей. Кое-кто из них пытался обороняться - в основном это были бородатые старики, рядом с их телами лежали топоры, вилы... Лрнур скривил лицо.

- Храбрая, но нелепая смерть. Похоже, у них совсем не было выбора. Я не вижу следов битвы. Где их воины?

- Мне самому интересно. – Грунг задумчиво пошевелил носком сапога, лежащий недалеко от трупа старика топор. - Судя по рассказам пацана, они всё-таки существуют, но почему мы до сих пор никого из них не видели - загадка.

Дальнейшее изучение следов поведало нам о том, что местных, которые не были убиты сразу и не успели бежать в лес, как Вася, согнали на противоположном конце деревни в одну кучу. Всю эту толпу из более чем сотни человек куда-то погнали. Оркам пришлось пройти по их следам не меньше тысячи шагов. Дорога шла сквозь небольшую рощу и выходила к оврагу приличных размеров. Запах смерти ударил в ноздри ещё до того, как взору орков открылись склоны оврага.

- Грунг, ты тоже чуешь?

- Скверна, смерть. Это точно ни с чем не перепутаешь.

- Нам не стоит туда спускаться, это не наше дело.

- Ты прав Лрнур. - Грунг чувствовал, что смерть заполняла этот овраг до краёв. Желания контактировать с ней не было никакого. - Помнишь, что говорил немец ночью?

- Ритуальная казнь?

- Нам стоит покинуть это место срочно.

Обратно орки шли по вымершей деревне, особо не скрываясь. Вокруг сгущались сумерки, и окружающая обстановка угнетающе действовала на сознание: ни пения птиц, ни даже стрекотания вездесущих в этом мире насекомых слышно не было. Только шум листвы в кронах невысоких деревьев.

- Грунг...

- Сзади слева, за поваленной оградой. Прячется в листве кустарника. Ведёт нас с момента, как мы вернулись в деревню, - Грунг вовремя сориентировался, но на самом деле он заметил его позже, чем Лрнур. Неужто стареет? Вообще Грунгу по возрасту пора бы быть командиром Племенного плеча – объединения из трёх-пяти отрядов, но негоже Непрощающему сидеть в походном шатре: азарт битвы Грунг не собирался менять на воинские звания. Пока его племени угрожает хотя бы один эльф, он не уйдёт из передовых отрядов. Но надо быть внимательнее: это уже не первый раз, когда его воины оказываются наблюдательнее. Что дальше? Соображать лучше и быстрее будут? Лидеру такого допускать нельзя, иначе лидером можно перестать быть.

- Не зверюшка?

- Нет, разумный взгляд.

Ветка, где затаился наблюдатель, плавно покачнулась, так что нетренированный глаз бы и не заметил - принял бы за дуновение ветра, - и человек весьма бесшумно двинулся в сторону леса, скрываясь в высокой траве.

- Умело уходит, траву не тревожит даже.

- Да, местные обычно по лесу шарахаются так, что за сотни шагов хруст веток слышно. Догнать?

Наблюдали орки за ним, конечно, периферическим зрением, не давая понять, что его разоблачили, но, видимо, человек насмотрелся на зеленокожих громил и решил удалиться незаметно.

- Идём к своим. Не наше дело разбираться, что тут происходит. - Где-то в глубине сознания Грунг понимал, что они, пусть и невольно, но причастны к происходящему. Много мозгов иметь не надо, чтобы понять, что допрошенный ранее солдат немцев говорил об этой деревне, которую они принесли в жертву. Значит, портал пытались открыть для своих помощников, но что-то пошло не так, и появились орки?

Добравшись до своих, Грунг демонстративно вынул из очелья камень образов. Все орки молча повторили.

- Разговаривать в этой деревне не с кем... - Грунг изложил всё увиденное в необходимых подробностях.

- Что ж, нам стоит поискать других местных? А если в других деревнях творится, то же самое? - Вполне логично поинтересовался Муг.

- Для начала нам надо точно узнать, что там творится. - Грунг посмотрел на ничего не понимающего пацана, который явно заподозрил неладное. - Сейчас нам надо придумать, что сказать мелкому: одна ошибка - и вместо сна нам придётся возиться с истериками этого детёныша.

- Кто у нас лучше всего с детьми возиться может? - Грог быстро сориентировался. - Я ни на кого не намекаю. Но я слишком молод, чтобы с детьми возиться: я самый младший в семье и опыта возни с малышами нет. Грунг потерял свою семью много лет назад, вряд ли он что-то помнит о возне с мелкими. Лрнур, хоть и старпёр, всё по девкам в соседние племена бегает, за свою жизнь так наследника и не заделал, а у Муга две дочки как-никак. - Грог закончил и, довольный, уставился на Муга, с явным интересом ожидая, как тот будет выкручиваться.

- А чё я-то сразу? Я не буду! – сквозь зубы прорычал Муг.

- Грог Срака дело говорит. Я видел, как ты со своими девчонками сюсюкаешься, так что только у тебя есть шанс. Считай это приказом. - Пожалуй, это действительно был лучший вариант.

Муг, чутка помявшись, сунул в начелье камень образов и посмотрел на командира обречённым взглядом. В ответ он медленно кивнул ему, типа, давай, а мы посмотрим

- Э-э-э. Ну, это, Вася, дело-то такое... Твоя мамка похоже того... копыта отбросила...

- Что?

- Окочурилась. – Муг руками сжал себе горло, высунул язык и хрюкнул. - Её немцы, по ходу, в овраге в жертву принесли...

Сгущавшиеся лесные сумерки пронзил истошный вопль человеческого детёныша.