Очаг-1. Отступник

Глава 7 Расклад

Резкий запах серы я почувствовал, когда на горизонте уже замаячил нужный дом. Желудок уже чуть ли не сам себя переваривал, но упускать такой шанс разжиться гемом было нельзя. Судя по серной вони, в окрестностях как минимум адская гончая рыскает, а это гарантированный гем от первого до третьего ранга.

При иных обстоятельствах, имея из вооружения лишь копьё, я бы ни за что не стал охотиться на гончую, но я изменился, и руки чесались опробовать свои новые возможности в реальном бою с сильной тварью. Да и энергия позарез нужна, так что решение я принял мгновенно.

На самом деле неудивительно, что я наткнулся на гончую. Эти твари любят охотиться на мутировавшее зверьё, которое устраивает свои логова поблизости от воды. Осталось только проверить, сколько гончих рыскает в округе. Если больше одной, то придётся отступить и подождать другую цель.

Работать со своей способностью порой бывало довольно проблематично. Мне всегда было чертовски трудно определить не то что расстояние до потенциальной угрозы, а направление понять, но сейчас всё изменилось. В голове словно маячок зажегся, и появилась чёткая уверенность, что цель находится от меня на расстоянии сто шестнадцати метров и двигается встречным курсом.

Хм, а ведь это значительно упрощает охоту. Метнувшись к ближайшей четырёхэтажке, забежал в квартиру на первом этаже и тут же нос к носу столкнулся с облезлой псиной, что устроила себе лёжку в тёмном углу. Стремительный выпад — и череп мутировавшей твари пронзает наконечник копья. Мут валится на пол, даже тявкнуть не успел, вот это я понимаю — рефлексы. Подхватив тушу убитой псины копьём, выбросил её через разбитое окно и стал ждать.

Гончая почуяла кровь и начала стремительно приближаться. Я заметил, как чёрная тварь, покрытая костяными шипами, мелькает среди густой растительности. Укрывшись за стеной дома, прикрыл глаза, чтобы сосредоточиться на ощущениях. Поразительно, теперь я могу чувствовать каждое движение гончей и безошибочно определять разделяющее нас расстояние. Даже сильнейшие сенсы не могут проделывать такие фокусы, по крайней мере я о таком ни разу не слышал.

Когда гончая осторожно приблизилась к приманке, я приготовился. Дыхание ровное, никакой нервозности, полная сосредоточенность и отсутствие посторонних мыслей. Адская тварь на миг замирает, что-то её настораживает, она не привыкла, что еда остаётся на месте и не сопротивляется, чует подвох, но голод берёт своё. Раздаётся хруст костей, и я тут же срываюсь с места в стремительном рывке.

Прыжок в оконный проём. Мозгу хватает доли секунды, чтобы сориентироваться и оценить диспозицию прямо на лету. Гончая явно услышала скрип половиц в захламлённой и загаженной квартире и уже начала поворачивать морду на источник шума, но я оказался быстрее. Наконечник копья вошёл точно в глаз твари и мгновенно поразил мозг. Оттолкнувшись ногой от уже мёртвой, но ещё не осознавшей этого гончей, ушёл в перекат и тут же оказался на ногах.

«Эх, учиться мне ещё и учиться», — быстро осмотревшись по сторонам в писках новых угроз, подумал я. Вот что бы я делал, будь здесь другие твари? Копьё-то застряло в черепе, и пришлось выпустить его из рук, а другого оружия при мне нет. Пока нет, но сейчас я это исправлю.

Вырвав из черепа гончей своё копьё, сделал осторожный разрез в области шеи и довольно улыбнулся. Небольшой белый шарик призывно мерцал. Добыча не самая богатая, навскидку первый ранг, но сейчас мне хватит и этого. Осторожно, словно передо мной величайшее сокровище, схватил гем и потянул его на себя. Связывающая источник эттерниума и гончую нить с лёгким треском порвалась, и гем в моей руке засветился равномерно белым цветом, совсем как у паладинов, а я в первый раз осознанно ощутил исходящую от него Силу.

— Внешний накопитель эттерниума. Объём 2 единицы. Желаете переместить эттерниум в энергетический центр?

Появилась перед глазами подсказка интерфейса, стоило сосредоточить взгляд на геме.

«Да», — без раздумий отвечаю я.

— Для ускорения процесса раскуси гем, — посоветовала Ада. — Сейчас энергетический центр пуст, а накопитель содержит всего две единицы эттерниума, так что такой способ не причинит тебе вреда.

Преодолеть себя и положить белый шарик в рот оказалось чертовски трудно. В памяти ещё свежи воспоминания о том, как меня корёжило после того, как агонизирующий разум принял решение сожрать красный гем, но теперь всё должно пройти иначе. Правда ведь?

Протерев гем о футболку, закинул его в рот и тут же, чтобы не дать мозгу опомниться, сомкнул челюсти. По пищеводу прокатилось тепло, как будто стопку спирта опрокинул, но ощущение, что плавятся внутренности, так и не пришло. Зато я почувствовал невероятное возбуждение и резкий прилив сил, а потом интерфейс выдал порцию новой информации:

— Хранилище энергетического центра пополнено, +2 единицы эттерниума. Текущее наполнение 2/10.

«Расщепить одну единицу», — скомандовал я.

— Процесс расщепления единицы эттерниума запущен. Скорость расщепления — 4,16 терн в час. Энергия будет поступать в хранилище управляющего ядра по мере расщепления. При максимальном заполнении хранилища управляющего ядра процесс расщепления приостановится.

Поделился информацией интерфейс. Вот и отлично, пока буду ужинать, поступят первые терны энергии, и можно будет поэкспериментировать с магией. Ну и с Адой пообщаться. Теперь эта железяка не отвертится и ответит на все мои вопросы.

— Не на все, Безб, — со сладким зевком вновь подала голос виртуальная заноза. — Я уже говорила тебе, что твой доступ к информационной базе генетического эттерона существенно ограничен.

Отвечать на комментарий Ады не стал. Есть действительно хочется очень сильно, поэтому, с тоской посмотрев на тушу псины, потрусил в сторону убежища. Копьё не то оружие, которым можно разделать добычу. Придётся довольствоваться сублимированными унифицированными рационами Ковчега. Вкус у них так себе, если честно, но основную свою функцию выполняют как надо, и срок хранения большой, что в условиях схрона играет решающую роль. Ну а мясо я себе добуду, причём не собачатину, а чего повкуснее. Завис я в Очаге надолго, пока во всём не разберусь, выходить к людям опасно.

Через десять минут в небольшом котелке уже грелась вода. В каждом схроне у меня припасено всё необходимое, включая несколько туристических баллонов с газом и горелку. Только и остаётся, что залить рацион кипятком, и можно приступать к полевой трапезе.

— Ну что, помощница, побеседуем? — расправившись с тремя рационами и сыто развалившись на матрасе, предложил я.

— Как я могу отказаться от такого заманчивого предложения? — съязвила Ада. — Что тебя интересует Безб?

— Всё, — хмыкнул я. — Меня интересует всё, что связано с эттерниацами, андалами, дэймосами, Силой, демонитами, Очагами, откуда появляется эттерниум, как его добывают, в общем, рассказывай всё, что можешь, а я послушаю.

— Это очень долгий рассказ, Безб, — обречённо вздохнув, попыталась съехать с темы Ада.

— А я никуда не спешу, — поставил точку в споре я. — Рассказывай. С самого начала и максимально подробно.

— Слушаю и повинуюсь, — на манер джина из детских сказок ответила ассистент и приступила к рассказу.

Говорила Ада действительно долго, не менее десяти часов, десяти мозговыносящих, переворачивающих картинку мира с ног на голову часов. Вся наша жизнь оказалась одним сплошным обманом. Это я про всех людей Земли говорю, ну и любой другой подростковой цивилизации. Эттернианцы и ещё четыре древнейшие расы, называть которые по имени Ада отказалась, что взяли под контроль участок Вселенной, где располагается наша галактика Млечный путь, специально засеивают пригодные для жизни миры и растят разумные виды с одной лишь целью — эттерниум.

Ада пыталась объяснить принцип возникновения этого уникального материала, но понять его на данном эволюционном этапе становления расы людей очень сложно. Если говорить максимально простым языком, то сам факт наличия на планете разумной жизнедеятельности создаёт условия для возникновения эттерниума. В основном этот минерал залегает глубоко в земной тверди, именно там условия для этого сложного процесса оптимальны. При обычных стечениях обстоятельств эттерниум никогда не покидает глубинных слоёв планетарной мантии, и местные обитатели спокойно живут на поверхности и в ус не дуют, но когда приходят древнейшие и их сателлиты начинают добычу, то естественный ход событий нарушается, а эттерниум начинает всплывать где попало.

Некоторые индивиды генетически более восприимчивы к Силе эттерниума, потому как изначальные Сеятели, что вдыхали жизнь в мёртвые галактики, целенаправленно стремились заложить это уникальное качество, чтобы эволюция доделала их работу. Условия жизни в каждом конкретном мире могут существенно разниться, и в итоге спрогнозировать, каким путём пойдёт изначальный «Посев», невозможно. Но есть некие общие критерии древнейших рас, которым должны соответствовать разумные виды, которые позволяют им взаимодействовать с Силой эттерниума, но об этом чуть позже.

Длительный контакт с эттерниумом пробуждал в людях необычные для общей популяции способности. Все мифы о богах, колдунах, ведьмах основывались не на пустом месте. Да те же экстрасенсы, к слову, тоже были в какой-то мере чувствительны к Силе эттерниума. Эти люди черпали Силу от некоего артефакта, который по своей сути являлся вместилищем эттерниума. Причём вид у такого предмета мог быть самым разнообразным. Хоть осколок черепа, хоть камень, хоть ожерелье из ракушек. Это сейчас, после Прорыва, всё ядро планеты пошло в разлад, и начали появляться полновесные накопители эттерниума в виде гемов, но я отвлёкся.

Демониты, как и другие сателлиты древнейших, способны накапливать эттерниум в своих телах, но пользоваться его Силой — нет. Процесс накопления весьма длительный, потому как планетарные недра необъятны, а растворённый в них эттерниум ещё надо умудриться отыскать и поглотить.

Опять же, ну копошились демониты веками в планетарной мантии и копошились, людям на поверхности не было до этого никакого дела, но человечеству не повезло. Можно сказать, нас погубило любопытство и тяга к познанию. Бурение сверхглубоких скважин привлекло внимание демонитов. Твари почувствовали в людях критерии исконных врагов, благодаря наличию которых мы рано или поздно сможем взаимодействовать с Силой эттерниума и присоединиться к коалиции подростковых миров под патронажем эттернианцев, что усилит позицию врагов на межгалактической политической арене. Потому как полноценное взаимодействие с Силой эттерниума возникает крайне редко и очень ценится среди древнейших.

Ада не говорила об этом открыто, сославшись на мой низкий уровень развития генетического эттерона, но по намёкам ассистента я догадался, что во Вселенной идёт война, причём воюют древнейшие не своими руками, а за счёт подконтрольных коалиций подростковых цивилизаций, и любая присоединившаяся к какой-либо из сторон цивилизация может существенно повлиять на баланс сил. Особенно если такая цивилизация будет способна управлять Силой эттерниума. Почему с нами на контакт не вышли противники эттернианцев и не предложили примкнуть к ним, так и осталось загадкой, Ада отказалась говорить на эту тему.

Почему же тогда эттернианцам не прийти на Землю и не вступиться за уничтожаемых демонитами людей? Нельзя. Между древнейшими заключён пакт о ненападении, потому как конфликты на таком уровне могут привести к коллапсам целых галактик. Вот и приходится им действовать чужими руками, причём по строго оговорённым правилам.

Каким? Это мне неизвестно. Знаю только, что после заселения на планету сателлитов одной из древнейших рас ни одна из конфликтующих сторон больше не может вмешиваться в естественный ход событий. Контролёры соблюдения пакта находятся где-то в пределах Солнечной системы есть, но они выполняют лишь наблюдательную функцию. Вот и получается, что люди сами по себе в этой войне с демонитами.

Сможем ли мы справиться с демонитами без помощи извне? Ада уклонилась от прямого ответа на этот вопрос, но оно и понятно, что шанс на такой исход ничтожно мал. Прорыв случился слишком рано. У человечества, в массе, не успели сформироваться органы, отвечающие за взаимодействие с Силой эттерниума. Единичные, в планетарном масштабе, причём весьма урезанные способности отдельных людей типа паладинов Ковчега можно в расчёт не брать. Без развитого генетического эттерона с высшими демонитами не справится никто, даже паладины.

Смогу ли я воссоздать условия собственной инициации и проделать фокус с синтезом зачатков нужных органов у другого человека? Теоретически — да, но на практике, прежде чем совершить такую попытку, мне придётся завалить архидемона и добыть красный гем, а твари такого уровня обитают исключительно в эпицентрах, причём в единичных количествах. Про силу архидемонов я вообще молчу. На моей памяти после Прорыва не было уничтожено ни одной подобной твари, хотя вместе с волной слияния во главе орды всегда обязательно есть как минимум один архидемон.

То есть единственное, что остаётся человечеству, — это медленно вырождаться и умирать под натиском адских тварей? Ада считает, что нет. Теперь в лице одного сумасшедшего отступника у землян появился шанс выстоять. Предложенный ассистентом план попахивает изощрённым самоубийством, но может сработать. Ада предлагает спровоцировать наблюдателей конкурентов — дэймосов. Сделать так, чтобы они нарушили пакт, и тогда у эттернианцев появится законное право вступиться за людей.

Даже если удастся воплотить идею Ады в жизнь, а в этом я сильно сомневаюсь, древнейшие точно не будут действовать своими руками. Махач даже десятка таких высокоразвитых существ может привести к новому ледниковому периоду, а это гарантированная смерть разумной жизни и потеря всего залегающего в земных недрах эттерниума, ради которого вся эта канитель и затевалась. Древнейшие давно привыкли действовать руками смертных из своих коалиций. Если Очаги начнут гаснуть, а один ретивый отступник будет стремительно набирать Силу, то нервы контролёра дэймосов могут не выдержать, и он попытается тайно устранить источник проблем, то есть меня. И вот тут-то и открывается озвученная Адой возможность. Если я переживу такую атаку и зафиксирую присутствие на Земле чужака, то наблюдатель от коалиции эттернианцев сможет запустить протокол защиты и прислать на Землю войска из числа подростковых цивилизаций своей коалиции, а дэймосы не смогут ответить тем же, так как именно они нарушат пакт.

Погасить Очаг сложно, но, в принципе, возможно. Для этого надо прорваться в эпицентр, спуститься под землю и, отыскав в хитросплетении ходов ядро Прорыва, уничтожить его. По словам Ады, таким ядром является специфический минерал, который синтезируют под завязку нажравшиеся эттерниума демониты. Создать ядро прорыва очень сложно. Для этого нужны специфические особи демонитов, которые отвечают за передачу накопленного колонией эттерниума наблюдателю дэймосов, и уничтожение каждой такой особи больно ударит по темпам добычи, потому как новые демониты такого уровня самостоятельно появиться смогут очень не скоро. Их надо растить столетиями, прежде чем они получат возможность выполнять эту функцию. Именно поэтому перестали появляться новые Очаги и процесс уничтожения людей замедлился. Тварям приходится увеличивать площадь Очагов, а не создавать новые.

Ядра Прорыва находятся на постоянной связи с раскалённым ядром планеты и за счёт тепловой энергии изменяют температурный режим на поверхности, чтобы демонитам было легче истреблять людей. Ну и кое-какие другие процессы внутри Очагов они запускают, типа мутации привычной флоры и фауны. На все эти процессы расходуется запасённый эттерниум, ну а органическая пища служит субстратом для расширения зоны влияния Очага. Чем больше сожрёт ядро Прорыва, тем быстрее растёт эпицентр. Вот и рыскают демониты по всему Очагу в поисках добычи. Причём генетический материал людей — более сильный субстрат для роста ядра, поэтому демониты с особым рвением и охотятся на человека.

Само ядро уничтожить не так сложно, и накопитель эттерниума с него можно получить весьма объёмный, не меньше, чем с архидемона. Проблема заключается в многочисленной охране, через которую ещё надо умудриться пробиться. Причём, скорее всего, с боем, потому как даже стелс не справится с такими мощными помехами, что создаёт в эпицентре ядро. По крайней мере, на низких уровнях развития генетического эттерона уж точно.

Ладно, всё это, конечно, здорово и всё такое, вот только до таких высот развития надо ещё умудриться дожить. Соваться в эпицентр на текущем уровне развития и экипированности — чистой воды самоубийство. Но и это не самая большая проблема. Если план Ады сработает, то по мою душу пошлют явно не рядового дэймоса, и далеко не факт, что мне хватит сил с ним справиться. В общем, надо действовать крайне осторожно, и прежде, чем гасить Очаги, максимально прокачать генетический эттерон. Ну и учиться обращаться с Силой, естественно. Кстати, вот этим вопросом можно заняться прямо сейчас. Как раз за время разговора уже больше сорока терн в управляющее ядро поступило. Руки так чешутся начать магичить.