Отвергни меня

ДВАДЦАТЬ ЧЕТЫРЕ

Когда я вошла в салон красоты в отеле, мама встретила меня широкой улыбкой, сказав, что я выгляжу так, словно сияю.

— Я впечатлена, учитывая все, что ты выпила прошлой ночью.

Наш разговор прервался, когда мы разошлись, чтобы сделать массаж и процедуры по уходу за лицом. Когда мы сели пообедать за отдельный столик в спа-салоне, она, наконец, заговорила о Джеймсоне.

— Итак, насколько у вас с Джеймсоном все серьезно? — беспечно спросила она.

— Ну, я знаю его с тех пор, как встретила Луэллу в колледже. Мы все очень сблизились за эти годы и сформировали свои собственные маленькие семейные традиции. Ты же знаешь, я даже провожу с ними праздники, когда не могу приехать домой.

Я решила давать расплывчатые ответы, пока мне не понадобится быть более точной. Может быть, она не стала бы вдаваться в подробности и избавила бы меня от лекции, которая, как я чувствовала, назревала.

— Хм. — Я затаила дыхание, наблюдая, как она жует свой сэндвич, поглядывая на меня, пока обдумывала свой ответ. — Вы кажетесь ужасно близкими для тех, кого считает друг друга семьей.

— Ага. — Это было все, что у меня было, и я запихнула в рот вилку с салатом, чтобы ничего больше не сказать.

— Эвелин, что происходит? Это же просто интрижка? Вот что это такое?

— На самом деле это не интрижка, — пробормотала я. — Для нас все изменилось, когда мы поехали на свадьбу Лу на Ямайку.

— На Ямайку! — крикнула она, прежде чем оглянуться на других гостей и понизить голос. — Это было почти два месяца назад. Это отношения?

Расправив плечи, я посмотрела ей прямо в лицо.

— Ты научила меня никогда не извиняться за свой образ жизни, — напомнила я ей. Я пыталась запомнить это, даже когда она бомбардировала меня своим неодобрением. Мне было двадцать девять лет, и, хотя в подростковом возрасте мы, возможно, и пропустили всю эту возню с бойфрендами, это не давало ей права вести себя так, как будто я была подростком в своих первых отношениях сейчас. — Да. Это отношения. Нам хорошо вместе. Он относится ко мне лучше, чем любой другой мужчина, с которым я когда-либо была. Он уважает меня и мою работу. Разве это так плохо, что я хочу быть с таким мужчиной?

— Эвелин, ты можешь заполучить любого мужчину, которого захочешь. Это не значит, что ты должна с ними что-то продолжать. Продолжение приводит к влюбленности, а влюбленность приводит к душевной боли.

— Слишком поздно, мам. — Мои губы сжались в тонкую линию, потому что я знала, что мои следующие слова разочаруют ее больше всего. — Я люблю его. — Возможно, я и не смогла сказать ему этого в это утро, но позже все изменится. Потому что, сказав это, я немного сняла тяжесть, которая лежала у меня на груди. Сказав это, я сменила хмурый взгляд на улыбку, которая осветила все мое лицо. — Я люблю его. — Я повторила это снова, просто чтобы услышать эти слова вслух.

Она посмотрела на меня с беспокойством, блестевшим в ее глазах. Это было все о чем она когда-либо предупреждала меня, чтобы я этого не делала, а я говорила ей, что сделала именно это. Она посмотрела на меня так, как будто я сказала ей, что у меня диагностирован рак и она вот-вот потеряет своего единственного ребенка. Но, возможно, то, что я влюбилась, было равносильно этому. Она потеряла себя, когда потеряла моего отца. После долгой паузы она наконец открыла рот, чтобы что-то сказать, и я собралась с духом.

— Дамы, вы готовы к педикюру? — спросила жизнерадостная работница, прервав меня в самый подходящий момент.

Я посмотрела на свою маму, пока она приходила в себя, не сводя с меня блестящих глаз. Улыбка женщины стала немного более натянутой, поскольку молчание продолжалось.

Решив спасти нас всех от странного момента, в котором мы, казалось, застыли, я заговорила первой.

— Да, спасибо. Обед был восхитительным.

— Отлично! — она хлопнула в ладоши, выводя мою маму из оцепенения.

Я заставила себя ободряюще улыбнуться маме, прежде чем мы повернулись и были отведены к двум креслам, где нас ждала бурлящая вода. Было легко отбросить все в сторону, когда твои ноги были погружены в рай, а дамы, приставленные к нам, поддерживали беседу.

— Что привело вас, двух прекрасных дам, сегодня в спа-салон?

— В эти выходные у моей дочери был день рождения, и я прилетела навестить ее из Калифорнии, — ответила моя мама более спокойным тоном.

— О, Калифорния! Никогда там не была, — сказала мамина мастерица по педикюру. — Как вы оказались в Цинциннати из Калифорнии?

— Я училась здесь в колледже.

— Она модельер, — с гордостью сказала моя мама.

— Ох, девочка. Я обожаю моду. Бьюсь об заклад, это потрясающая работа, — подхватила дама, работающая с моими ногами.

Разговор продолжался о том, какая одежда им нравится, и кто их любимые дизайнеры. Моя мама продолжала смотреть на меня, улыбаясь от гордости. Когда одна из дам узнала мою работу, у моей мамы немного выпятилась грудь.

— Боже мой. Я заказала один из ваших новых дизайнов с этого сайта на прошлой неделе! Я влюблена в узоры, которые вы использовали. Они такие смелые. — Женщина оторвалась от нанесения верхнего слоя на мои ногти на ногах с широко раскрытыми глазами.

Моя мама наклонилась вперед, как будто делилась секретом с женщиной у ее ног.

— У нее есть возможность поехать в Италию, чтобы работать с топ-дизайнером. Она очень талантлива. — Выпрямившись на своем кресле, она повернулась ко мне лицом. — Я так чертовски горжусь ею.

Но в середине этого заявления мое сердце упало. При упоминании Италии в моей памяти вспыхнуло сегодняшнее утро. То, как руки Джеймсона крепко обнимали меня, а его голова прижималась к моей груди. То, как его слова о том, что я самая талантливая художница, которую он знает, заставили мою грудь раздуться до предела. Или то, как он сказал, что любит меня, заставило мое тело наполниться жаром от потребности сказать это в ответ. Все это окружало меня, когда моя мама смотрела на меня, думая, что я собираюсь принять должность в Италии.

Но, потрогав подвеску, которую он нежно надел мне на шею этим утром, я поняла, что откажусь от нее, но я не знала, как признаюсь в этом своей маме. Но что бы ни случилось, позже этой ночью я окажусь в объятиях Джеймсона. Мы перенесли обед на ужин, чтобы я могла проводить маму в аэропорт и ничего не пропустить. Несмотря на ужас, скручивающий мой желудок, я улыбнулась, представив его руки, обнимающие меня, и его лицо, когда я скажу ему, что люблю его.

Я вышла из душа в спа-салоне, обернувшись полотенцем, направилась к своему шкафчику рядом с мамой и начала одеваться. Она подождала, пока полностью оденется, чтобы задать вопрос, который, как я знала, ей до смерти хотелось задать с тех пор, как мы здесь оказались.

— Ты уже позвонила и сообщила им, что принимаешь предложение? Время на исходе, и тебе нужно начинать строить планы относительно своего переезда. — Ее слова были произнесены убежденно, и с надеждой, как будто если она притворится, что нет никаких сомнений, или мужчины, в любви к которому я призналась, не сдерживает меня, тогда это станет правдой.

Я застыла на полпути, застегивая рубашку. Это длилось всего мгновение, но я знала, что она это заметила. Она по-прежнему хранила молчание, ожидая, что я докажу ошибочность ее сомнений. С трудом сглотнув, я попыталась не обращать внимания на то, как сильно колотится сердце в груди. Я сосредоточилась на том, чтобы просунуть пуговицы в отверстия на своей рубашке, и пробормотала себе в грудь:

— Я ее не принимаю.

— Извини?

Я поняла, что она услышала меня, когда подняла голову и встретилась с ее прищуренными глазами.

— Я не принимаю эту должность, — сказала я с большей уверенностью.

Ее ноздри раздулись над сжатыми губами, пока мы пристально смотрели друг на друга. Она ждала, что я изменю свой ответ, а я ждала, когда ее гнев выплеснется наружу. Я никогда не хотела разочаровывать ее, и я знала, что она хотела, чтобы я приняла эту работу, но я не могла уехать из Цинциннати прямо сейчас. Здесь было слишком многое.

— Это из-за него, не так ли? — ее слова были тихими, как будто это было все, что она могла выдавить из себя, потому что, если бы она открыла рот еще немного шире, то выпустила бы бурю эмоций, бушевавшую в ее глазах.

— Нет, мам. Это потому, что я не хочу уезжать из Цинциннати. Это мой дом.

Я отрицала, что это имеет какое-либо отношение к Джеймсону, но то, как он посмотрел на меня и сказал: «Я люблю тебя», было все, что я могла видеть, когда думала об Италии.

— Нет, Эвелин. Ты — это твой дом. Ты — все, что тебе нужно, независимо от того, куда ты идешь.

— Мама, Цинциннати стал моим домом. Мне здесь нравится. Мне нравятся здешние люди.

— Нет. Ты влюбилась, — она выплюнула это слово с отвращением. — Я отказалась от всего ради твоего отца. Я бросила учебу и стала матерью-домоседкой, чтобы поддержать тебя, и посмотри, к чему это привело. — Она ждала, что я отвечу, но я просто стояла, ее слова начали разрушать мою уверенность и вселять в нее сомнения. — Ничего, кроме разбитого сердца. — Она ответила за меня. — Я осталась сломленной и одинокой, не имея возможности поддержать тебя. Мы так тяжело боролись, пока я не смогла снова взять себя в руки.

— Я знаю, мама. Знаю. Но так бывает не всегда.

Я пыталась умолять ее, но воспоминания о том, как я наблюдала, пока она барахталась в своем гневе и боролась с работой на неполный рабочий день, пока не получила степень, обрушились на меня, напомнив о том, почему я нуждалась только в себе.

— Но что, если из этого ничего не получится? А что насчет того, если это не сработает, и ты упустишь эту возможность? Что тогда? — спросила она. — Или как насчет того, когда появится другая возможность? От нее ты тоже откажешься? Насколько ты готова пожертвовать собой ради другого человека?

Я хотела сказать ей, что Джеймсон всегда поддерживал меня. Но непрошеное воспоминание о его изначальном гневе, когда я рассказала ему об Италии, нахлынуло на меня. То, как он попросил меня остаться ради него. Я попыталась оттолкнуть это и ответила на один из ее вопросов о том, что, если это закончится, проигнорировав вторую половину.

— Тогда я буду двигаться дальше.

Она сокрушенно развела руками, как будто все ее уроки, которые она давала мне в детстве, провалились.

— Ты думаешь, это так просто? Ну, это не так. Любовь поглотит тебя и выплюнет только твои кусочки, и только от тебя будет зависеть соберешь ли ты их обратно. Все те возможности, которые ты упустила, цепляясь за глупую мечту, исчезнут, и ты останешься ни с чем. — Ее лицо смягчилось вместе с тоном. — Детка, у тебя впереди вся жизнь, чтобы влюбиться. Мне бы не хотелось, чтобы ты отказалась от возможности, которая выпадает раз в жизни, ради чего-то, что может не продлиться и шести месяцев.

Ее умоляющие слова пробили брешь в моем мысленном образе слов Джеймсона. Именно когда она перестала злиться и смягчила тон, чтобы показать свой настоящий страх за меня, ее слова разрушили сложившийся у меня образ и начали разваливаться на части. Слезы наполнили мои глаза, когда я попыталась понять, что происходит внутри меня. Я попыталась собрать воедино кусочки того, что я представляла между мной и Джеймсоном, и сложить их все вместе, чтобы увидеть все более ясно. Но все терялось в ее словах, напоминающих мне о том, кем я была и что я никогда ни для кого не сдерживалась. Что, сдерживаясь, я потеряю себя так же, как это сделала она.

Я сделала еще одно слабое усилие, пытаясь произнести слова вслух, пытаясь напомнить себе о разрушенном образе Джеймсона.

— Мама… — но мой голос прервался. Пары месяцев было недостаточно, чтобы противостоять годам независимости. Этого было недостаточно, чтобы противостоять всему, чему меня учили. Улыбка Джеймсона исчезла, и ее сменила моя мама, умоляющая меня быть независимой и цепляться за успех.

Она потянулась и сжала мои руки.

— Малышка, не делай этого, — умоляла она. — Не отказывайся от предложения ради шанса на любовь. У тебя впереди вся жизнь, а такой шанс происходит только сейчас. Не отказывайся от него. Пожалуйста.

Слеза скатилась по моей щеке, и я опустила голову, чтобы скрыть ее. Она была права. Я была готова отказаться от своих мечтаний ради шанса. Кто знал, что ждет меня в будущем, но Италия точно была. Я кивнула, соглашаясь с ее словами.

— Ты права, мам. Я не подумала об этом как следует, — я капитулировала, подняв глаза и встретившись с ее грустными глазами.

— Ох, моя малышка. Знаю, это тяжело. Но только представь, как было бы больно, если бы ты подождала и позволила себе влюбиться еще сильнее, а затем потеряла это. Вместе с возможностью, — она успокаивающе провела рукой по моей щеке, вытирая слезы.

Судорожно вздохнув, я только кивнула. Я больше не могла выговорить ни слова. Она обняла меня и стала покачивать взад-вперед, проводя руками по моим волосам.

— Прости, детка. Я всегда хотела спасти тебя от этого.

Я даже не знала, о чем думать. Мое сердце было разбито, и я уже скучала по тому, как Джеймсон обнимал меня. Но я должна была помнить, кто я такая. Я — Эвелин Валеро, и я ни для кого не сдерживала себя. Даже для того, кто заставлял мое сердце биться чаще.

Я просто потерялась в моментах последних нескольких месяцев. Пришло время отложить все это в сторону и сначала вспомнить себя. Неважно, насколько сильно я чувствовала, что умираю изнутри.

Как только я вошла в свою квартиру, я закрыла дверь и соскользнула на пол. Я свернулась калачиком и зарыдала, уткнувшись в колени. Не знаю, как долго я так просидела, содержимое моей сумочки высыпалось на деревянный пол рядом со мной, выглядя в точности как беспорядок всей моей жизни. Как только я успокоила поток слез, я встала и подошла к своей кровати. Я разделась и зарылась под одеяло, уставившись на свой телефон, желая позвонить Джеймсону, но зная, что с этого момента я больше не могу на него опираться.

Мне придется сразу же оборвать все связи.

Натянув одеяло на голову, я дала волю слезам, пытаясь напомнить себе, кто я такая.

Я — Эвелин Валеро. Мне никто не нужен, кроме самой себя.

Но все это звучало неправильно, потому что обычно слова сопровождались чувством силы и гордости. Вместо этого я сидела на дне ямы, которую никогда раньше не испытывала. Это было незнакомое чувство, и из-за него вспомнить, кто я такая, было еще труднее.