Паладин

Глава 1

Лучи солнечного света свободно лились в распахнутое окно и падали на широкий, дубовый стол, уставленный целой батареей глиняных кувшинов. Первый, серебряный, с роскошной чеканкой, очень красивый, я выбросил в окно. Кубок у меня никто из слуг отобрать, разумеется, не осмелился, но его мне хватило ума не отправить следом за кувшином, пить из горла было бы не слишком удобно.

Смотреть наружу, хоть погода и замечательная, совсем не хочется, бешенство подкатывает и возникает желание ломать и крушить. Первые пару часов, к слову, я именно этим и занимался, ну, слегка, так что разглядывать убранство кабинета тоже не очень тянет.

Перевернув кувшин, убедился что он действительно пуст и отодвинул обратно, к прочим.

Вежливый стук в дверной косяк, за моей спиной, отвлек от тягостных размышлений на тему - выброситься в окно или затребовать еще вина. Сходить с ума не так уж неприятно, наверное, даже если осознаешь весь этот процесс, потому как окружающая реальность настолько...

- Доброе утро, сир! Прошу прощения, что прерываю... - коннетабль замялся в попытке подобрать не оскорбительное для его господина определение происходящему здесь безобразию.

- Здравствуйте, сэр Мартин, - я вяло махнул рукой, не оборачиваясь, разрешая нарушить мой покой незваным вторжением. И, определившись, наконец, со своими желаниями, рявкнул, точно зная, что стоящий за порогом слуга немедленно выполнит приказ. - Эй, там! Вина мне!

Паладин еще не успел пересечь кабинет, чтобы предоставить возможность лицезреть его, не утруждаясь оборачиванием, а подскочивший, бесшумно, некто, не показываясь на глаза, поставил передо мной новый кувшин, налил вина в кубок и исчез. Только руки и сумел разглядеть.

- Хотите вина, сэр Мартин? - вежливо предложил я коннетаблю. Кубков больше не было, явная недоработка слуг, поэтому я подвинул в его сторону кувшин. Вот такой я вредный, да.

- Благодарю, сир, но я откажусь, - замерший напротив стола паладин неодобрительно поджал тонкие губы, скрытые густой щеткой седых усов. Максимум, что мог себе позволить в отношении монарха. Такой вот он воспитанный и непреклонный.

- Нечуткий вы человек, сэр Мартин, - откинувшись на спинку кресла, смерил его равнодушным взглядом и снова приложился к кубку. - Чего же вы от меня тогда хотите?

Коннетабль еще больше посуровел, превратившись вовсе уж в воплощение неодобрения и осуждения. Что, в сочетании с его мощной фигурой, упакованной в украшенные позолотой, но при этом боевые доспехи, смотрелось внушительно и где-то даже жутко. Подкалывать этого могучего старика, мне, во всяком случае, расхотелось совершенно. Не он же виноват в моих проблемах, в конце концов.

- Вернулись разведчики с правого берега реки, - начал свой, вообще-то обязательный - благодаря мною же и отданному не так давно приказу - утренний доклад, паладин. - Поселений, строений и каких-либо развалин, не обнаружено. Нашли две шахты, тип определить было невозможно из-за охраны. В первой, ближней относительно нас, минотавры, числом трое, двое молодых, без доспехов, вооружены топорами и щитами. Третий явный ветеран, в кольчуге, вооружен двуручной секирой. От шахты не удаляются, ночное время проводят внутри, возможность наличия там кого-либо еще, крайне невелика.

Я покивал, с умным видом, чтобы не раздражать паладина. Плевать мне было, на самом деле и на минотавров и на шахту, да и на весь этот гребаный мирок, в общем-то, тоже.

- Вторая шахта находится на одном из перевалов в дальней, северо-западной, части правобережья, к ней ведет тропинка. Так же охраняется, потому нет возможности проверить сам перевал. Над шахтой расположено гнездо гарпий, семь юнитов, возраст и силу определить не удалось.

Сэр Мартин замолчал и вновь отрицательно покачал головой, когда я кивнул ему на кувшин. Ну, не хочет, как хочет.

- Так же, на северо-востоке, обнаружен вход в пещеру, расположенную на самой границе Завесы. Судя по размеру, внутренняя полость должна быть велика. Яснее станет с открытием границ. В роще, неподалеку, поселилась стая гиен, до полутора десятков особей, точнее выяснить не удалось.

Я мрачно молчал. Не смотря на поганое настроение и настойчивое желание поддаться злобе и наворотить... всякого, сил сдерживать дурные порывы, пока хватало. Не лучшее состояние для принятия решений, поэтому лучше оставить их на потом. Оно, это "потом" обязательно настанет. Но не прямо сейчас.

Паладин с явным сомнением посмотрел на мою равнодушную физиономию, грустно вздохнул и продолжил доклад.

- Строительство паромной переправы, закончено. Я распорядился провести испытания его устойчивости и грузоподъемности, если все пройдет успешно, можно будет приступить к переправке воинов на правый берег, - сэр Мартин сделал паузу, но никаких приказов от меня не дождался. - Высвободившиеся мастера отправлены на строительство новых домов в Нижнем квартале и в помощь каменщикам, на возведение стены...

- Достаточно, сэр Мартин, - остановил я его. Послушно замолчав, паладин выжидающе уставился на меня. - Можете возвращаться к своим обязанностям.

Медленно поклонившись, паладин двинулся к выходу.

- А, еще, - выловил я, наконец, сидевшую на краю сознания мысль и поторопился ею поделиться с замершим во внимании паладином. - Распорядитесь приготовить телегу и загрузить в нее бочонок вина. И возницу. Охраны не нужно.

- Сир, - недовольство коннетабля достигло той точки, за которой сдерживать его пожилой воин больше не собирался. - Вы вновь собираетесь...

Взмахом руки я оборвал начавшуюся гневную речь, пока не наговорил лишнего. Мне-то ничего, а вот он потом раскаиваться начнет, прощения просить. Мое поведение вообще стало, пожалуй, тяжелейшим испытанием за всю его цифровую жизнь, даже ту ее часть, что существовала только в истории персонажа.

- Вы же отказываетесь со мной выпить, - пояснил я на требовательный взгляд паладина. И злорадно понаблюдал за отразившимися на его лице метаниями - упрек паладин воспринял всерьез. В борьбе долга и долга, победили служебные обязанности, оставив далеко позади потакание дурному характеру монарха. - Так какой у меня выбор?

Ответить на этот вопрос сэр Мартин мог бы и, наверняка хотел! - многое, но промолчал и удалился, излучая неодобрение.

Вздохнув, открыл меню и вновь убедился в отсутствии вкладки "Выход". И ответа от админов, по-прежнему, нет. Ну а раз так, то и пошло оно все нахрен! Отсалютовав оконному проему кубком, выхлебал остатки вина, уже привычно не обращая внимания на появившийся на краю поля зрения очередной значок дебафа. Их там столько, что одним больше, одним меньше, разницы уже никакой.

Тяжело опершись на стол, поднялся на ноги. Тело слушалось неохотно, да и просто засиделся на одном месте. Утвердившись вертикально, вздохнул и побрел к выходу, хоть не шатает и то ладно.

Стоявший за дверью слуга, с подносом и очередным кувшином на нем, вежливо поклонился и вновь застыл, эконом их выдрессировал на совесть, так что без приказа даже чихнуть не решатся.

Отобрав кувшин, оглядел прихожую, двери в мои покои, закрыты и никого больше здесь нет. Слуг в замке не так чтобы много, однако заняться им всегда есть чем, так что встретить можно было где угодно. Но сейчас, похоже, попрятались, а этому бедняге не повезло караулить пьяного монарха, своевременно обеспечивая того выпивкой.

Дежурившие в кардегардии, этажом ниже, воины, дисциплинированно вскочили на ноги при моем появлении. Этим, в отличие от паладина, на заскоки руководства было глубоко плевать, они и сами не дураки выпить. Так что никакого осуждения во взглядах не было.

Несколько секунд боролся с навязчивым желанием к чему-нибудь придраться и устроить разнос. Отвести душу, сделав другим гадость, чтобы не расслаблялись. С некоторым трудом, сумел его задавить, ограничившись мрачным взглядом. Не похоже, чтобы их это проняло. Ну и плевать.

Лестницы, винтовые, узкие, без перил, без лифтов. Ненавижу!

Вывалившись из дверного проема на площадку наружной лестницы, спускающейся во двор, остановился. Солнечные лучи, заливавшие все вокруг, ослепили яркостью красок. После темного нутра донжона, вид голубого неба над головой словно снял тяжесть с плеч. Пожалуй, я не ошибся, решив устроить прогулку.

Оглядевшись, отметил отсутствие какого-либо шевеления во дворе. Только в воротах, уже раскрытых, торчат парочка стражников, этим-то деваться некуда. А прочие, значит, разбежались, пугливые какие. Привыкли, что лорд им достался адекватный и доброжелательный, а я взял и коварно порушил эти иллюзии, аж на душе приятно становится, как вспомню устроенный вчера переполох.

Телега, уже запряженная гнедой лошадкой и с наваленной копной мягкого сена, дожидалась возле конюшни. А вот возницы не видно. Что ж, его проблемы.

- Доброго утречка, Ваша Милость, - раздался за спиной знакомый голос. И морда, тоже знакомая, в чем я убедился обернувшись.

- Это что ж ты натворил такого, что эконом тебя так невзлюбил, а? - поинтересовался я у Прохора, радостно щурившегося на меня против солнца. Влез на козлы, взмахом руки позвав возницу следом.

- Не скажите, Ваша Милость, - тщедушный, нескладный, бородатый и очень-очень хитрый, мужичок Прохор, вспрыгнул вслед за мной и ухватился за вожжи, разбудив дремавшую лошадку. Телега загрохотала по мощеному булыжниками двору, направляемая в ворота. - Господин эконом, у нас, очень мудрый и добрый человек. Знает, кому какое поручение лучше всего давать, кто его исполнить сможет, а кто и близко не годится.

Вынырнув из воротного тоннеля, медленно покатились с холма по мощеной дороге, к зарождающемуся под защитой замка городу. Дома тянулись вдоль берега, аккуратно разбиваемые, на улицы. Когда-нибудь их здесь станет много, настоящий город-столица вырастет. А пока... а-а, ну их.

- Оно, конечно, страшновато, - продолжал разливаться соловьем Прохор. Сиденье было жесткое и неудобное, но перебираться на мягкую солому в кузов, пока не тянуло. - Однако же и надбавка за этот самый риск, полезная выходит. Тем более, не абы кого везти приходится, а Вашу Милость. Опять же, если вдруг тать какой вылезет, так я и в ополчении послужил, всяко подсоблю, в отсутствие охраны-то... Ой...

Прохор испуганно покосился на меня, вжав голову в плечи и явно ожидая наказания за разбалтывание страшного заговора в котором, помимо замкового эконома, наверняка отметился и сэр Мартин. С целью приставить ко мне, раз уж от охраны отбрыкался, бывшего ополченца, аж второго уровня. Интересно, верный паладин зашел уже настолько далеко, чтобы отправлять охрану следом за мной тайком?

- Ехай давай, - отмахнулся я от возницы, напряженно ожидающего разноса. Делать мне больше нечего. То есть, нечего, конечно, но портить постепенно поднимающееся из депрессии настроение, совсем не тянет.

Город мы миновали быстро, да и негде там задерживаться, пока. Зато рынок уже имеется, куда ж без него. Здесь и дорога-то только одна была и та не мощеная. Попавшиеся на встречу горожане проводили телегу равнодушными взглядами и продолжили заниматься своими делами.

Накатанная дорога, в сотне метров от крайних домов, вильнула влево, удаляясь от реки. Если ехать по ней, то можно добраться до деревни, Яблоневки и уже от нее к двум другим, Сосновке и Веселой. Это чуть в стороне от нужного мне направления, но по дороге всяко быстрее будет, даже с учетом крюка. Часа за три можно добраться.

Вокруг тянулась натуральная сельская пастораль, цветущее разнотравье, рощицы, далекий лес и горы, выступавшие из туманной дымки на юге. Летают стрекозы, жуки всякие, птицы перекликаются, ветерок приятно обдувает, солнце светит. Прохор болтает без умолку. Если честно, даже предположить боюсь, какими способами он умудряется добывать все эти слухи, которыми сейчас охотно делится. Ведь в замке сидит, почти безвылазно, в городе всего под сотню жителей. А гляди ж ты, сплетни все свежие, только вчера ведь последний раз с ним катались и уже столько новых событий, имен.

Раздражение постепенно затихало, сменяясь тоской. Почти неосознанно, вновь проверил меню. За прошедшие двенадцать часов, это действие стало почти рефлекторным. И безрезультатным. Никто меня выпускать на волю, в реальный мир, не собирался. Закрыв меню, отвернулся от Прохора, и, пропуская мимо ушей его болтовню, просто бездумно смотрел в никуда.

Отпуск, посреди зимы, это не настолько круто, как могло бы быть. Особенно когда он не совпадает ни с кем из друзей или родных. И чего делать с внезапно появившимся свободным временем, совершенно непонятно. То есть, понятно, конечно - отдыхать надо. Вот только как? Переться куда-нибудь на курорты, где тепло и много солнца с морем, одному, просто лень. Всяческие зимние виды отдыха тоже не привлекли. Вообще из дома никуда выбираться не хотелось, но и просидеть месяц взаперти, наедине с компом или телевизором, это ж двинуться можно.

Злосчастная реклама виртуального симулятора курорта, попалась на глаза, как я тогда думал, очень вовремя. Нет, идея суррогата, когда уже отказался от куда более привлекательного реала, не увлекла. Но, она потянула за собой другую мысль, а та третью... В общем, через пару дней идеальный, наверное я уже тогда рехнулся, вид отдыха до конца месяца, был найден.

Собственный замок, верная дружина, охота и стычки с разными монстрами. И все это без малейшего вреда для любимого организма. Стратегия Земли Меча и Магии, обещала оставить интересные воспоминания об этом отпуске. Аккаунт недорогой, чтобы не жалко было забыть про него по окончании, хотя в разы дешевле путевки на любой из курортов. Скачал, выбрал персонажа, начал игру.

Действительно сказка. Минимальная сложность убрала все подводные камни, ожидавшие игрока на более высоких уровнях, при этом оставив достаточное количество забот, чтобы без напряга ощутить себя настоящим феодалом. Турист приехал на сафари и его не волнуют проблемы обслуживающего персонала, отыскивающего зверье, бережно привозящего клиента на место и берущего на себя всю грязную работу по потрошению и освежеванию добытой туши. Идиотское сравнение, но именно такого отдыха мне и захотелось. И именно его я и получил.

Две недели игры в правителя собственного, пусть и крохотного государства - почувствуй себя боссом! - приятная усталость и чувство глубокого удовлетворения и гордости за себя, когда один на один убиваешь равного по силе монстра.

И жестокое похмелье, когда вчерашним вечером не нашел кнопку "Выход". Привычное возвращение в реальность не состоялось. И стало очень страшно. Капкан захлопнулся, начисто отрезав всю прошлую жизнь со всем тем, что делало ее такой желанной и прекрасной - родители, родственники, друзья и знакомые, коллеги по любимой работе. И просто весь тот социум, в котором вырос и частью которого привык быть. А когда отрывают часть тебя самого, это больно.

Перебравшись в телегу, развалился на сене и, положив руки под голову, смотрел в небо.

Феномен "Срыва", нежданный спутник виртуальной реальности. О нем обязательно предупреждает капсула при каждом включении. Благословение, проклятье или просто данность, с которой приходится считаться. Конечно же, я о нем слышал. Но считалось, что для того, чтобы сорваться, нужно играть долго. Я же каждый вечер выключал игру, выбираясь из капсулы, это помимо обязательных перерывов. Но все равно попался.

Подавив тяжелый вздох, потянулся к кувшину, но передумал. Пьянствовать дальше уже не хотелось. Первый шок и ярость прошли, утреннее солнце, прекрасная погода и красота окружающего мира, поспособствовали улучшению настроения. Можно было бы вернуться обратно в замок, включить наконец голову и начать обдумывать как жить дальше... Но справиться с подступившей апатией было выше моих сил. Да и не особенно хотелось. Позже придется взять себя в руки, а пока едем куда ехали.

До деревни добрались через полчаса. Даже Прохор устал трындеть и замолчал. Ненадолго, правда. Дорога проходила по центральной улочке Яблоневки, народу на встречу попадалось достаточно, так что возница нашел с кем зацепиться языками. И поздороваться и новостями перекинуться успел, а с кем-то даже и полаяться, без злости, зато с наслаждением. Правда при этом на меня то и дело косился, проверяя, не заткну ли я разошедшегося мужика. Мне было наплевать.

Так и проехали деревеньку, я даже за борт телеги ни разу не выглянул. Чего там смотреть-то, все уже видел не по разу и запомнил. А вот неспешность езды начинала утомлять. Даже пожалел, что не захотел верхом ехать, давно бы уже на месте был.

Нормальной дороги здесь не было, как, впрочем, и в других местах, для них нужно чтобы кто-то регулярно по тем направлениям шастал. Но некое подобие тропинки все же имелось, причем, если идти не по ней, то, не зная, легко проскочить мимо, небольшой пригорок надежно укрывает от взглядов сразу два весьма интересных места.

Большая, метров сорок в диаметре, площадка, частично скрытая густым и высоким кустарником и пригорком, упирается в скалу. А в этой скале имеется шахта с очень ценным ресурсом - кристаллами. Тропинка, огибая площадку, устремляется влево, к месту где скалы расступаются и начинается перевал. Ну, это я так думаю, что там, на другой его стороне выяснить не удалось, Завеса надежно перекрывает путь и откроется только по истечении обучающего срока.

Прохор остановил лошадь метров за десять до площадки. Как бы ни бахвалился мужик, а все же ему страшно. Я его вполне понимаю, мне бы тоже было страшно умирать навсегда. А обитатель этого чудного местечка, стерегущий мою! - шахту, запросто может отправить на тот свет любого, кто ему не понравится. А не нравятся ему вообще все.

Подхватив десятилитровый бочонок, и не забыв кувшин, оставил Прохора, немедленно отогнавшего телегу в тенек, к деревьям. Не пешком же мне возвращаться, пусть ждет. А сам я направился к типу, развалившемуся недалеко от входа в шахту и без заметного воодушевления, пялившегося на мою персону.

- Здоров Дядя Степа! - злорадно поприветствовал я титана, ожидаемо скривившегося на обращение.

- Я говорил тебе не называть меня этой кличкой! - раздраженно выплюнул тот в ответ.

- Ну, ты ведь мне свое имя назвать отказался, - в который раз повторил я отмазку.

- Мое имя не для твоих ушей, карлик! Хватит с тебя и того, что я вообще согласился разговаривать. О чем начинаю уже сожалеть, - презрительно ответил титан. Продолжая, между прочим, сидеть в присутствии правителя пусть и маленького, зато независимого государства. Невежа, одним словом.

- И поэтому я буду называть тебя так, как мне удобно, - ухмыльнулся я. - Если хочешь, могу заменить на "Эй, ты!".

Титан уставился на меня исподлобья очень уж недобрым взглядом, явно примериваясь, с какой конечности начинать разрывать меня на части. Но, промолчал, решил не унижаться выбором между обращением хамским и издевательским. А для успокоения нервов у меня с собой было верное средство.

- Вино будешь? - я подошел к камню, служившему, в прошлые встречи, столом и сгрузил на него свою ношу. Титан явственно заколебался, выбирая то ли отвести душу, размазав меня по поляне, тонким слоем и захапать бочонок в безраздельное пользование. То ли стерпеть общество наглого карлика, избавившись тем самым от скуки. Как обычно, в общем. Так что и я не стал отклоняться от ритуала. - Отравленное, конечно. Специально для тебя составляли, так что на этот раз, точно сдохнешь.

Фыркнув, не менее издевательски, Дядя Степа легко поднялся на ноги и в два шага оказался рядом, нависая над бедным, маленьким мною пятиметровой, агрессивной башней. Смотрелось, конечно, очень эффектно и происходи все в реале, не перепугался бы от такого вида только слепой или идиот. Но мы в игре, а здесь все по-другому.

Игнорируя мрачное сопение и тяжелый взгляд, я уселся прямо на землю и распечатал кувшин. Помаячив еще пару секунд и разочарованно вздохнув, титан уселся напротив, сграбастав бочонок, выбил донышко и с наслаждением принюхался. Еще один любитель выпивки, на мою голову.

Этого гада мы обнаружили еще в первый день игры. Выглядел он, даже на фоне моего отряда, очень внушительно, что, впрочем, не спасло бы титана от участи всех прочих монстров и зверей, подраться с которыми я всласть успел и в тот день и в последующие. Да. Если бы не один факт. Дядя Степа имел двадцатый уровень, прочные доспехи, тяжеленный молот и очень метко кидался молнией. Последние три я проверял лично, оставив бойцов в стороне. Первый раз помер именно тогда.

Как так вышло, что в локации минимальной сложности появился моб такого уровня? Не знаю. Возможно так же, как у меня оказался и сэр Мартин - паладин, без обязательного для его найма Собора. Мой коннетабль встретил меня при заходе в игру, вместе с начальным войском.

Обращаться к админам за помощью и разъяснениями я не стал, в конце концов на тот момент мне было совершенно не интересно, баг ли это или же выходка искина, генерировавшего карту. И шахта эта мне не уперлась. На тот момент. Сейчас все изменилось.

Титан отказывался со мной общаться, убивая каждый раз, как я заходил на эту площадку. Шесть раз этот гад отправил меня на точку, за десять дней игры. А потом, после окончательной зачистки долины, я получил умения Лидерство и Дипломатия. Не знаю, какое из них оказалось решающим, возможно что и оба. А может быть титану просто наскучило сидеть одному, но седьмая наша встреча закончилась не так быстро и печально, как предыдущие. Пообщались, отвели душу руганью и демонстративным презрением. На следующий день я вновь пришел, уже с вином и попытался уговорить титана стать моим вассалом. Безрезультатно. Но я не сдавался и являлся каждый день. Сегодня вот тоже приперся.

Дядя Степа внимательно осмотрел бочонок, в его лапах выглядевший кружкой и вздохнул. Ну да, это для меня десять литров много, а для него, несколько глотков. Вот и растягивает удовольствие, принюхиваясь. Таскать ему столитровые бочки, я не горю желанием.

Машинально потянувшись за кубком, опомнился и скривился. Нет здесь ни кубков, ни даже стаканов с кружками. Желаете выпить? Хлебайте из горла. Или проявляйте предусмотрительность в следующий раз.

- Ты чего такой смурной? - полюбопытствовал титан, радостно оскалившись после первого глотка. Скучно ему здесь, и выпивку никто не приносит. Кроме меня. Скотина неблагодарная. - С девками проблемы?

- Чтоб ты понимал, непись, - огрызнулся я. - На кой черт мне сдались эти девки, цифровые. Все вы здесь, ненастоящие, персонажи выдуманные.

- Могу молотом по голове погладить, ненастоящим, - предложил титан кивнув на свое оружие, бережно уложенное рядом. - Умрешь понарошку, в своем ненастоящем замке окажешься. С выдуманными слугами и девками.

- Одиноко тебе тут, да? - ухмылка вышла кривой и неубедительной, титан и внимания не обратил. Я вздохнул. - Домой хочу, к семье, к друзьям... А вместо этого сижу тут и на твою рожу любуюсь.

Титан изобразил на лице интерес, так же не убедительно и последним глотком опустошил бочонок. С сожалением перевернул его, потряс и зашвырнул куда-то далеко.

- Так в чем проблема? - благодушно поинтересовался он у меня, внимательно рассматривая кувшин, к которому я так и не притронулся. Проследив взгляд, передвинул тару к нему, получив благодарный кивок.

- Этот мир ненастоящий. Игра. И приходил я сюда развлекаться, - все же изливать душу собеседнику, по пьяному делу, проще, чем пережигать всю эту тяжесть самостоятельно. Да и не поймет этот моб таких материй, у него искин отсекает все лишнее, чтобы не создавать трудности игровому процессу. Хотя и увлекаться подобными откровениями не стоит, не приветствуется это. Ну, так я слышал. - А теперь вот не могу вернуться. Навсегда я теперь здесь.

- Одиночество это плохо, - серьезно произнес титан. Огляделся вокруг и вздохнул. - Мне вот тоже совсем не нравится сидеть здесь и охранять никому не нужную шахту. Даже отойти дальше этой поляны, никуда не могу. И меня тоже где-то ждет мой дом, родные и друзья... А я их даже уже не помню!

Каменный стол треснул и развалился на несколько кусков, от могучего удара. Я на всякий случай отодвинулся, хоть и бесполезно, если кулаком или молотом не дотянется, всегда молнию метнуть сможет. Сомневаюсь, правда, что нападет, но и вот так вот, при мне, реагирует он тоже впервые. Может и впрямь вино отравленное попалось? Мало ли кому из моих подданных не понравилось, что с нелюдью общаюсь, меня-то не тронут, а этому запросто яда сыпануть могут. Да нет, вряд ли. Скорее уж это искин местный так неадекватно на мою болтовню реагирует.

- Мне эта шахта нужна, - после короткого молчания, отозвался я. Титан, озабоченно разглядывавший свой кулак, будто его латной перчатке такое повредить могло, покосился на меня, и насупился еще больше. Не первый раз тему поднимаю, но если есть шанс миром получить нужное, стоит использовать. - Отдай мне ее. Можешь даже на службу ко мне не переходить, сиди, охраняй тут дальше. Просто шахтеров пропусти, чтобы работать могли. А я тебе провизию и вино поставлять буду.

Титан мрачно смотрел на меня, сжимая и разжимая кулак. Как интересно, а раньше он сразу отвечал. Неужто...

- Нет, - он покачал головой и уже спокойно повторил. - Нет. Мне богами поручено защищать это место от всех, кто придет. То, что я тебя не убил уже можно посчитать нарушением долга. О большем не проси.

Какое нетипичное поведение у него сегодня. Это реакция на мое состояние или что-то в его отношении ко мне сдвинулось с мертвой точки? Как бы проверить... М-да, стоило отвлечься и мозг привычно стал искать решение подвернувшейся задачи. Оно и правильно, пожалуй, деваться-то больше некуда.

- Ты ведь не помнишь в точности, - решил я аккуратно надавить. - Ни договора, ни имени своего.

- Помню. Имя, - перебил титан. Я кивнул согласно.

- Но договор и конкретный приказ, не помнишь ведь? - трудно спорить с тем, что сам неоднократно упоминал, в прошедшие дни. Тогда, правда, эта обмолвка никак мне не помогла, но сегодня, похоже, особый день, так что повторим. - Так может тебе нужно не охранять шахту ото всех подряд, а дождаться меня?

Жаль, споить его у меня вина не хватит, интересно было бы посмотреть на последствия. Пьяных неписей я еще не видел, но моим бойцам просто не положено столько выпивки, чтобы захмелеть, а в таверну всего пару раз заглядывал и ее завсегдатаи явно сдерживались в моем присутствии. Устроить, что ли, эксперимент? Надо же ведь с этим миром знакомиться, раз уж он стал моим навсегда.

- Нет, - ответ, все же, был твердый. Хоть и раздумывал, но в итоге высказался без сомнений. Не повезло. Жаль. Ведь шахта мне очень нужна. И титан это понимает.

- Что будешь делать? - нарушил он повисшее молчание.

Посмотрев в его безмятежное лицо, пожал плечами.

- Через неделю Завеса на границе исчезнет. Откроются новые земли, со всеми своими обитателями. Кто-то из них обязательно попытается отобрать мои владения, - собственно понимание этого и было одной из причин сегодняшнего срыва. Лишившись родного и привычного мира, взамен обрел другой, вместе с громадным ворохом нерешенных проблем.

- А я не хочу эту землю никому отдавать. Моя она теперь, - произнес это я не для титана, внимательно слушавшего, а для себя самого. Цель поставил, к которой теперь придется идти, наплевав на любые преграды. По-другому, в новой жизни, никак не получится. - Буду набирать войска и к войне готовиться. Этот перевал, не единственный, здесь всяких тропок полно, найдут где просочиться. Но если пойдут здесь, один ты не справишься...

Говорить о том, что я, скорее всего, не буду тянуть до последнего и захвачу шахту раньше, не стал. Все-таки есть пока надежда, что титан если и не присягнет мне, то хотя бы не станет мешать добывать эти долбанные кристаллы. Потому что скольких бойцов он сможет мне угробить, прежде чем сам погибнет, даже представить боюсь. Слишком велика разница в силах между нами. А терять, кого бы то ни было в и без того крохотном войске, я не могу себе позволить.

Не дождавшись ответа, вздохнул и поднялся на ноги. Нечего мне здесь задерживаться, дел полно и слишком мало времени на их выполнение. Титана я обязательно еще навещу, вдруг, все же, повезет.

- Все, мне пора. Подумай над моими словами.

Когда уже удалился на десяток шагов, в спину донеслось:

- Благодарю за вино. И беседу.

Бесшумно выпрямившийся во весь рост, титан нависал над поляной, словно осадная башня. Спокойный и серьезный взгляд, устремленный на меня... Понять бы, о чем ты думаешь, Дядя Степа, да перенаправить эти мысли в верное русло. Махнув рукой на прощанье, пошел искать Прохора с его телегой.

Этот пройдоха, похоже, вовсе даже и не парился близким соседством со столь опасным и агрессивным ко всем, кроме меня, титаном. А может быть, как раз поэтому. Сложно понять. Эти неписи, они ведь все очень разные. Большинство, просто болванки с прописанным сценарием поведения, такие мелькают где-то на задворках моего круга общения, почти не показываясь на глаза. А вот те, чья роль не сводится лишь к тому, чтобы имитировать некую деятельность в глазах игрока, управляются напрямую искином. Вернее, им выделяется больше ресурсов. Как сэр Мартин. Его ведь легко принять за упертого ролевика, настолько вошедшего в образ примерного паладина, что никаких огрехов в поведении уже и не увидишь.

Ну и наконец, такие, как Прохор. Спокойно дремавший до моего приближения, в телеге, возница самостоятельно проснулся и спрыгнул на землю.

- Уже все, Ваша Милость? А я тут покемарил чутка, после обеда-то. Приятно, оно, на природе, отдыхать. Делов нет, никто не мешает, - привычно затараторил мужичок, радостно улыбаясь.

- Поехали домой, - кивнул я на вопросительный взгляд, занимая освобожденное место на сене.

- И то верно, день уже к вечеру идет, а вы, Ваша Милость, и обед пропустили, - запрыгнув на козлы, Прохор разбудил лошадку и телега тронулась с места. - Вы поснедайте, пока, там в корзинке осталось немножко, не побрезгуйте. А мы как раз к ужину и доберемся. Или может в Яблоневке остановиться?

- Нет, в замок едем, - я нашарил в сене упомянутую корзинку и полюбопытствовал, чем мои крестьяне питаются. Ничего необычного, разумеется, не нашел. Треть краюхи хлеба, кусок сыра, яйцо вареное и луковица. И кувшинчик с остатками кваса. Нормальная еда, с чего бы мне ею брезговать.

Так вот, о Прохоре. Странный он. Не тупой, как обычные боты, но и не того уровня чтобы выделять дополнительные ресурсы на имитацию полноценной личности. А ведь он с самого начала такой, с первой встречи. И чем вызвано, непонятно. Но присмотреться стоит. Мне, теперь, на многое придется обращать внимание из того, что прежде игнорировал. Вот только как бы понять, за что вперед хвататься, чтобы не получить на выходе пшик и впустую потраченное время.

Кстати, о нем. Вызвав часы, узнал, что сейчас всего лишь два часа дня. Как-то неожиданно быстро завершилась встреча с титаном, я предполагал задержаться подольше. Ну и так неплохо, наверное. До полуночи больше времени остается, много чего сделать можно успеть.

Вообще, с пьянками надо завязывать. Сорвался один раз, по уважительной причине и, будет. Иначе такими темпами вино скоро закончится. А производить мне его не из чего, виноградник создавать точно не буду, слишком дорого и долго. В Яблоневке вон, сидр делают, весьма приличный, из яблок, как нетрудно догадаться. Вполне хватит и самому горло промочить и воинам что на стол поставить.

Так, с посторонними мыслями закончили. Пора бы уже разобраться с тем, что имеется в наличии и что можно успеть сделать до того, как на мою землю разные враги ломанутся. И с кем, кстати, придется воевать...

Припомнив описания рас, с огромным трудом удержался от ругани. Демоны, с ритуальными пытками и похищением душ. Некроманты, со всей сопутствующей мерзостью. Чудовища-людоеды. Насекомые. Ну, это я последних так назвал, на самом деле эти твари гораздо страшнее и неприглядней любых жуков и тараканов будут. Каким же психом надо быть, чтобы играть за подобных созданий... А если "Срыв"? Фу, гадость! Нафиг, нафиг. Я жаловался, что мне не повезло? Дурак был, уже раскаялся. Как страшно жить в этом мире... Зато, сразу столько убедительных доводов в пользу пестования паранойи и придумать-то сложно. Перспектива угодить в жвала-щупальца всех этих тварей, хороший стимул для развития. И, к слову, а кем я являюсь, интересно? Душа в загробном мире или же вполне себе телесное создание? Может и появится когда ответ.

Вызвав панель персонажа, полюбовался на себя, любимого.

Удручающее зрелище, если честно. С учетом того, что начальные характеристики были все по десятке, смело можно объявить себя идиотом. Две недели балду пинал, вместо того чтобы тренироваться. И тот факт, что срываться я вовсе не планировал и даже не предполагал такого, теперь уже ничего не значит. Время упущено.

Ну что же, с самокритикой заканчиваем и начинаем искать, чего у нас есть хорошего. А таковое имеется. Класс паладин это очень и очень хороший класс. И это я сейчас не себя убеждаю. Специализация на ближнем бое, что мне всегда нравилось в играх, очень интересные скиллы. И классовое умения Крестоносец, дающее +5% к атаке всем моим войскам, по всем расам, кроме моей фракции, то есть рыцарского замка в светлом варианте. Весьма прилично, между прочим, особенно на высоких уровнях. Но это отнюдь не все плюшки данного класса.

Первые пять это стандартные и всем доступные умения. А вот дальше идут уже классовые и они очень круты.

Аура Силы увеличивает атаку и защиту на 50% на тридцать секунд. Вроде бы и не долго, но это надо видеть, на что способен паладин в бою. Иммунитет к Проклятиям защищает от всех магических дебафов, вообще. Физические идут по другой категории и от них, увы, такой защиты нет, однако чтобы навесить подобную, это надо умудриться еще проковырять броню. Какому-нибудь дракону или титану, тому же, под силу, но в таких случаях Кровотечение или подобная гадость, будут меньшей из проблем.

Святое оружие дает прибавку в 5% к урону и позволяет атаковать бестелесных созданий, что на примере Некроманта, с его духами, привидениями и т.д. очень полезно. Ну и конечно, этот бонус плюсуется к Крестоносцу. Классно, правда? Вот и я так думаю. Святые Доспехи увеличивают всю защиту на 5%, а от нежити вообще на 25% и при этом мне становятся не страшны атаки всяких бестелесных тварей.

Ну и наконец, отнюдь не последнее по значимости, Божественная Защита. Умение дает 50% шанс полностью отразить любую, атаку. В случае неудачи, урон снижается на те же самые 50%. Жаль, что только один удар, поэтому нужно еще суметь вовремя применить и воспользоваться результатом.

Не знаю, что там у других классов, но паладин мне нравится.

А вот что не нравится, так это список знаний. Вернее то, как мало в нем пунктов. Я ведь не собирался играть, всего лишь хорошо провести отпуск. И Белая Магия, на тот момент, казалась идеальным дополнением образа паладина. Сейчас, можно сколько угодно ругаться и жалеть о сделанном, но я лучше не буду. Надо искать плюсы в том, что имеешь.

Кстати, сколько у меня уже заклинаний открыто, интересно? Как поставил с самого начала в Заклинательном Покое исследование, так и забыл. Хм, двадцать шесть заклинаний. С учетом того, что сразу было восемь. восемнадцать за две недели... А много это или мало? Надо будет выяснить.

Коротко проглядев список, остался более-менее довольным. Шестнадцать заклинаний первого уровня и десять - второго. Неплохие бафы, не забыть проверить сочетаются ли они с благословениями священников, те пользуются уникальной, только для рыцарского замка, Святой магией. Те же бафы и лечение... и призыв Архангела, раз в сутки. В бою не все пригодны, хотя это еще подумать нужно.

А вот использовали все эти фокусы у паладинов и священников, не ману, а некие Очки Святости. Хорошо это или плохо, с ходу сказать затрудняюсь. Несомненный плюс в том, что не нужно ждать пока закончится откат от заклинания из других школ магии, эти можно применять сразу. Вот только восполняются они, в отличие от маны, не самостоятельно. Лично мне, достаточно построить Часовню и Церковь и Очки будут восполняться по одному и два в час, соответственно. На крайний случай, можно сделать пожертвование. А как приходится выкручиваться моим юнитам, я как-то даже и не знаю. Что несомненный косяк с моей стороны.

Ну и последнее умение Оружейник, дает прибавку к мастерству владения оружием моим войскам. Что, конечно же хорошо и полезно, но лучше бы я Казначея взял, честное слово, куда больше пользы было бы.

Что же, теперь пора переходить к тому, без чего, собственно невозможно ведение войны. Экономика. И эту вкладку я открывал, заранее морщась. Финансовый интерфейс управления своим владением, в Землях, был довольно-таки сложным. Не уверен, насчет удобства, для этого сначала нужно разобраться, что к чему. К тому же, большая часть возможностей мне, пока, недоступна, по причине отсутствия в моем подчинении других городов и замков. Не говоря уже о целых королевствах.

Прежде, необходимости вникать в эту систему, не возникало. Теперь же обязательно придется, но, попозже. Так что пока я сосредоточился на том, с чем уже успел раньше ознакомиться.

Финансовое состояние моего владения... удручало. Две тысячи, с копейками, золота в казне! Это с учетом того, что сам замок в сутки приносит тысячу, да с трех деревень мне по налогам пришло... шестьсот шестьдесят монет. Уровень выплат у меня стоит минимальный - пять золотых с одного дома, плюс поставки продовольствия в замок. Максимально можно поставить двадцать монет, но при этом весьма увеличивается риск получить вилами в бок от недовольных подданных. Бунт, конечно, силами дружины подавить можно легко, но это если из них самих никто в нем не поучаствует. Вот только где новых крестьян брать, взамен убитых и разбежавшихся? Так что увлекаться поборами не стоит.

Впрочем, за счет умений Лидерство и Дипломатия, возможно и удастся как-то сгладить негативный эффект подняв налоги до десяти золотых с дома. Все же деньги мне понадобятся в больших количествах, тут каждая копейка в пору придется... Надо с экономом поговорить на эту тему, не зря же он у меня к замку прилагается, такой умный и деятельный. Все это хозяйство на нем, фактически, только и держится. И персонал, и снабжение и казна. Трофеями, что с монстров выпадали и на продажу были выделены, как ненужные, тоже он занимался. Незаменимый, в общем, персонаж. Что-нибудь да присоветует.

Решив этот вопрос и, временно успокоившись, полез дальше, разбираться с основой моего "могущества". Войсками. А вот здесь все было... Ну не сказать, что совсем уж плохо, но радостного определенно весьма мало.

Просмотрев доступных к найму юнитов, только вздохнул и никого не купил. Золото нужно приберечь для постройки Собора, а это пять тысяч и, очень вероятно, самоцветы я добыть в нужном количестве не успею и их тоже придется закупать через Рынок, а цены там на такие ресурсы весьма кусаются. Но построить его, до конца этой недели, нужно кровь из носу, чтобы появилась возможность нанимать паладинов. Да и прелатам призыв Архангела, хоть и раз в сутки, очень даже пригодится.

А вот то, что одного рыцаря я упустил, было очень плохо. Фишкой рыцарского замка являлась возможность прокачивать своих юнитов, переводя их в другой класс. Поднять ополченца до паладина, это очень заманчивая возможность. Но вот количество доступных улучшений было ограничено доступным для найма количеством юнитов в неделю.

Например, Оруженосца я могу улучшить до Рыцаря. Которых в неделю нанимается два. И соответственно только двоих Оруженосцев возможно улучшить. Плюс два Рыцаря нанимаешь из здания и в неделю тебе доступно их четыре. А паладин вообще один в неделю нанимается. И если ты не использовал возможность улучшения, то остаешься с носом, на следующую неделю она не переносится.

Система, на самом деле, радует тем, что будь ты хоть десять раз, донатор, количество топовых юнитов все равно будет ограничено. А значит, шансы развиться и выжить есть даже у одиночек. Если, конечно, нам дадут время и не задавят сразу по открытию границ. Но, тут уж кому, где повезет оказаться.

Улучшения юнитов хороши еще тем, что в отличие от нанятого, они сохраняют свой опыт, умения и характеристики. Если они ниже стандартно-базового, то поднимаются, а вот если выше, таким и остается. Что, конечно же, предпочтительнее. Ну и, как приятный бонус, разнообразие умений по разным веткам развития.

Поколебавшись, все же не стал пока никого улучшать и нанимать. Для начала стоит с сэром Мартином обсудить, раз уж у меня нет заклинания показывающего характеристики юнитов, то буду ориентироваться на рекомендации паладина, ему всяко виднее.

Так что очередная зарубка на память... Хотя, стоп! Чего это я туплю. Быстро пролистав закладки, с удовлетворением обнаружил искомое. Виртуальный блокнот, функциональный и с удобным интерфейсом. В него и записал, пока свежи в памяти, все пометки, аккуратно их рассортировав.

К тому моменту, когда телега прокатилась через воротный тоннель, загрохотав колесами по булыжникам, я уже как раз и закончил. Попрощавшись с Прохором, повернулся к уже спешившему ко мне на встречу, коннетаблю.

- Добрый вечер, сэр Мартин, - я приветливо улыбнулся. Этот старик, на данный момент, как и еще несколько людей, моя главная опора и надежда. Так что стоит их ценить, как они того заслуживают. - Пройдемте в мой кабинет. И сэра Джерара пригласите, мэтра Клааса я уже вызвал, он ждет нас там. Будем вместе решать, как нам жить дальше.