Паладин

Глава 5

Эх, хоть и нет здесь островов, да и простор отнюдь не таков, зато как же красиво! Я облокотился о борт галеры, медленно и аккуратно выползавшей из заводи, и осмотрелся. Правый берег здесь почти полностью скрыт лесом, преграждавшим взор. Зато левый, еще видимый в уже начинающих сгущаться сумерках, представал таинственным, но прекрасным. Рощи, постепенно удаляясь, объединяющиеся в могучий лес, холмы, горы, бездонное небо над головой и чистый, свежий ветер с реки. При виде всего этого великолепия, даже накопившаяся за день усталость отступает, а проснувшееся вдохновение требует сотворить чего-нибудь... для души, такого чтобы дух захватывало.

Понедельник, день не только тяжелый, но и продуктивный. Два уровня, по единичке в силу и ловкость, четвертый ранг Защиты и умение Удача. А еще куча трофеев, медузы, много новых и интересных отметок на карте. И сэр Кристиан, с целым ворохом полезной и нужной мне информации. Определенно, день удался.

Скрип весел, негромкие разговоры, перемежаемые иногда тихой руганью, бряцанье доспехов и оружия. Голос сэра Кристиана, растолковывающего кому-то правильный порядок действий и требующий осторожности. Опыта похода на кораблях ни у кого не было, так что осваиваться пришлось на ходу, благо что ничего опасного и особо сложного, не требовалось.

Галеру мы нашли там, где и рассчитывали, ничего с ней не случилось. Тела погибших, разумеется, давно уже исчезли так что и хоронить было некого. К слову, не смотря на внезапность нападения и численный перевес медуз, орденцы - десяток мечников с сэром Кристианом - сумели убить девять из них. Рыцаря же смогли захватить только потому, что один раз Окаменение на него все же прошло, будь медуза уровней на двадцать старше, так бы все и закончилось, но в этом случае он лишь изрядно замедлился. После чего и попал в плен.

Как уже знакомый со спецификой путешествия на галере, сэр Кристиан временно принял командование над выделенными к веслам бойцами и одним из рыбаков, приставленным к кормилу. С парусом возиться не стали, и без того с трудом удается корабль удерживать от рысканья по курсу. Течение в нужную сторону, так что веслами помогут, в случае чего.

Единственный, кому не повезло не попасть на судно - Дядя Степа. С его размерами, он даже лежа не сумел бы в нем устроиться, без риска перевернуть. Так что пришлось титану снова переправляться через реку вброд и топать в замок пешком. Чему он, естественно, совсем не был рад. Я же, оставив трофеи на берегу, возле лодок и под охраной группы воинов, с остальными двинулся к заводи.

Тоскливо вздохнув, мысли сами, с окружающей красоты перетекли на дожидающиеся решений заботы, оттолкнулся от борта и пошел к выделенному мне месту на корме. Небольшая постройка, в которой прежде жил и занимался работой профессор, для медуз, наверное, оказалась слишком маленькой, чтобы пролезть и нормально обыскать, потому ее разломали. От мебели тоже ничего не осталось, так что устраиваться пришлось прямо на полу.

Подвесив над собой Светоч, так, чтобы он не мешал кормщику, взялся за найденные в сокровищнице тубусы и папки, забитые бумагами. Разбирать всю эту гору прямо сейчас я не осилю, но любопытство требует осмотреть хотя бы часть, да и все равно в пути делать больше нечего.

Занятие неожиданно увлекло. Профессор Лаварден, судя даже по тому малому объему что я сумел просмотреть, проделал огромную работу, систематизируя и сводя воедино многочисленные кроки, записи, пометки и чертежи... И, к сожалению, завершить ее не успел. Карты, составляемые им, не были закончены и наполовину, а ведь к каждой еще прилагалась таблица течений, глубин и береговых обозначений, большую часть которых я попросту не понял.

Виртуальный интерфейс отказался воспринимать их в качестве объекта копирования, потому перенести на свою карту я не смог. Но скриншотов наделал изрядно, не только с рисунков, но и с прочих. Так точно не потеряются. Теперь бы еще найти умника способного завершить этот труд.

Заметки и записи, касавшиеся встреченных экспедицией обитателей, а порой и целых анклавов, Диких Земель, я пока оставил. С этими документами нужно будет знакомиться без спешки, в удобной обстановке и присутствии под рукой свидетеля тех событий. Завтра, скорее всего. Тем более, что успел немного расспросить рыцаря по дороге к заводи - вверх по течению, на большом протяжении, нет ничего, что могло бы нести для меня угрозу. Это за другие направления поручиться никто не возьмется. Но хотя бы так, уже радость.

Пока я возился с бумагами, галера успела пристать к берегу, погрузить трофеи и остатки отряда, после чего вновь двинуться к замку. Рыбаки на лодках держались впереди и чуть в стороне, готовясь в надвигающейся темноте указывать путь для неопытного экипажа зажженными на корме фонарями.

Разложив бумаги обратно по местам, убрал их в сторону и размял затекшую шею. Свет, даваемый заклинанием, в уже сгущавшейся темноте, для чтения не очень подходил, да и устал я порядком. Зато завтра определенно найдется чем заняться. Вот ведь жизнь какая, Завеса упала, а мне, вместо лихих рейдов, сражений и разгадывания тайн окружающего мира, предстоит возня с бумагами.

Ладно, с этим закончил. Оглядевшись, убедился, что берегов уже не видно, так что скрасить время в пути окружающими красотами не получится. И чем заняться тогда, поспать может? Благо что я, как самый большой начальник здесь, ни к какому делу не приставлен, бойцы вон, частью, дрыхнут уже, а чем их Лорд хуже.

Хотя, пожалуй, нет. Лучше пообщаюсь с одним индивидом, тем более тот уже давно в мою сторону поглядывает, тоже видимо созрело поговорить. Сэр Кристиан, рыцарь неизвестного мне Ордена Меча, в данный момент маялся от безделья - рыбак, приставленный к кормилу, управлялся с ним уже вполне сноровисто, так что стоять над душой и объяснять, что и как делать, нужды больше не было. А никаких других обязанностей рыцарь на корабле не имел.

- Сэр Кристиан, я хочу поговорить с вами, - благо орать через всю галеру не пришлось, он устроился здесь же, на корме.

- Ваше Величество, - приблизившись, рыцарь с достоинством поклонился. Вот интересно, по нему не заметно чтобы величание меня таким титулом, его хоть как-то напрягало.

- Присаживайтесь, - кивнул я напротив себя. Свободного места на корме хватало, чтобы можно было спокойно поговорить, не мешая остальным. - Расскажите мне о вашем Ордене.

- Что именно вы хотите знать? - уточнил рыцарь. А, ну да, служебные тайны и все такое.

- То что вы сможете поведать не нарушая своих клятв, - улыбнулся я. - Мне никогда прежде не доводилось слышать об этой организации, поэтому любая информация будет интересна.

Потом еще и на форуме поищу, и не только об этом, но и других Орденах, наверняка ведь у них имеется много интересного. Может и для себя заполучить что-нибудь удастся, а то и собственный основать.

Рыцарь задумчиво потеребил витой браслет на левой руке, изрубленные и помятые доспехи он надевать не стал. Поднял на меня взгляд и ответил.

- С радостью утолю ваше любопытство... Орден Меча основан семьдесят четыре года назад графом Раймондом Этингером. Владения графа располагались на границе с Дикими Землями и подвергались постоянным набегам со стороны населявших их тварей...

Хм, а почему бы и не прямо сейчас? Слушая сэра Кристиана, я открыл поисковик. И к некоторому, даже, удивлению нашел. Правда информация была общего характера и официальная, из игроков, видимо, никто до этого Ордена не добрался, либо не стал делиться узнанным. Однако она была немного полнее и не настолько "сглаженная", как в изложении рыцаря.

В общем, если кратко, граф Этингер хотел стать герцогом. Но ни сил, ни влияния для того, чтобы осуществить это желание, не имел. Из условно "свободных" земель, под боком только пограничье с его перманентной войной. Армию, для присоединения новых территорий, в его распоряжение никто, понятное дело, давать не собирался, а самостоятельно, как уже было сказано, граф справиться был не в силах.

Выход был найден в решении основать рыцарский орден. Император дал разрешение и даже выделил некоторые средства для такого дела. Не сразу, но нашлись и желающие вступить. Через какое-то время сил набралось достаточно, чтобы обезопасить владение от набегов. Но герцогом, граф так и не стал, влез в политику и, не понявший этого Император укоротил зарвавшегося вассала на голову.

Орден Меча упразднять не стали, все же со своей задачей он худо-бедно, но справлялся, однако перестановки в руководстве произвели и с тех пор, одно из мест в Капитуле постоянно занимает представитель Императора.

Ни силы, ни сколько-нибудь весомого влияния, достичь Ордену так и не удалось. Но это еще с какой стороны посмотреть - сорок два полноправных Брата-рыцаря (со слов сэра Кристиана) и почти тысяча принятых Послушников, может на фоне Королевского Ордена Грифона это и не котируется, но если сравнивать с моим нынешним войском, то вполне себе сила. Причем проверенная и набравшаяся опыта в боях с обитателями Диких Земель. Хотя, если дать мне три-четыре спокойных месяца, то в количестве будет где-то близко.

- Ваш рассказ заинтересовал меня, сэр Кристиан, - прервал я недолгое молчание повисшее после того как рыцарь замолчал. - Очень заинтересовал. Надеюсь, после мы еще сможем продолжить этот разговор. Да и вообще, у меня очень много вопросов к вам, о внешнем мире.

Рыцарь понимающе кивнул, хотя улыбка у него вышла немного натянутой. Похоже, чем-то иным его голова занята сейчас... или не этих слов ожидал от меня? Взгляд у него напряженный какой-то.

- Вы уже задумывались над тем, что станете делать дальше? - переход немного неожиданный, но судя по реакции, как раз что-то подобное он и рассчитывал услышать. И, если подумать, становится совсем интересно.

Сэр Кристиан опустил взгляд. Разумеется, он задумывался, собственно только это он и может, сейчас. Ситуация такая, что мозги сами кипеть начинают, в попытках отыскать приемлемый выход.

- Вариантов не так много, Ваше Величество, - ответил он, коротко вздохнув. И посмотрел мне в глаза, прямо, уверенно. - Путешествие в одиночку, по Диким Землям, даже по уже известному маршруту, очень тяжело и опасно.

С этим утверждением спорить было бы глупо. Но меня интересует несколько другое.

- Судя по вашему рассказу, предлагать вам поступить на службу ко мне, бесполезно? - очень надеюсь, что я не ошибся и этот тип не задумал отправиться домой в гордом одиночестве.

- Став рыцарем, я дал обет служения Ордену. И больше никому присягнуть в верности не имею права, - гордо подняв голову, ответил сэр Кристиан.

- Но?.. - подбодрил я замявшегося рыцаря. Явно видно, что он еще не закончил.

- Если вы не сочтете уроном вашей чести, вступить в Орден Меча, то, учитывая ваше происхождение, сможете претендовать на должность командора. И после этого я буду подчиняться вам, как старшему по званию. До получения на мой счет иных распоряжений из штаб-квартиры Ордена, - уточнил он.

Если подумать, то сэр Кристиан, похоже, отыскал неплохой выход из положения. Для себя, как минимум. Надо будет еще уточнить, но думается мне, что возможность усилить организацию привлечением независимого от Империи Грифона правителя, как и образование форпоста в Диких Землях, придется по вкусу Капитулу Ордена.

А вот насколько это выгодно лично мне? Ну, нафантазировать можно многое, так что пока лучше не загадывать, а подумать о наличии подводных камней. Например, мои подданные таковыми и останутся или перейдут в подчинение Ордена? Да и сам я отнюдь не горю желанием получить однажды из резиденции магистра список приказов, обязательных к выполнению. Вместе с наблюдателем, выше рангом чем я.

Так что ни отвечать сэру Кристиану, ни жать кнопки на выскочившем интерфейсе, я не торопился.

Умение это всегда хорошо, и что оно дает?.. Наличие юнитов разных рас, в отряде под вашим командованием, не вызывает штрафа морали. Здорово, конечно, только жаль, на всех подданных не распространяется.

- Предложение заманчивое, - ответил я, наконец, терпеливо ждущему рыцарю. - Но, прежде чем соглашаться, я хочу узнать больше. Чтобы действительно не было урона моей чести.

- Спрашивайте, Ваше Величество, в меру своих скромных сил, постараюсь удовлетворить ваше любопытство, - сковывавшее сэра Кристиана напряжение, ощутимо уменьшилось. Все же для него это фактически вопрос жизни и смерти. Из поясной сумки рыцарь бережно достал тонкую книгу, в черном, с серебряным тиснением, переплете. - Так же прошу вас принять в дар от меня. Это Устав Ордена Меча.

Приняв книгу, я наугад раскрыл ее и грустно вздохнув, закрыл. Шрифт, конечно, при некотором старании, вполне читаемый, но неужели нельзя было обойтись без всех этих завитушек? Чувствую, что еще намучаюсь с этим чтением... Ладно, приступим к допросу.

Вопросов у меня было много, торопиться никуда не надо, так что рыцарь за последующие часы наговорился на неделю вперед и охрип. Вот сразу видно, что не паркетный шаркун, не умеет языком трепать помногу. Оно и хорошо, в общем-то.

Звание командора, как оказалось, являлось весьма и весьма высоким. По сути, последняя ступенька перед Капитулом, который и заправляет всей жизнью Ордена. И при этом, отдавать мне приказы может только сам магистр, прочие же, даже занимая более высокое положение, вмешиваться в деятельность моей командарии не могут. Зато вполне себе могут обвинить в нарушении Устава и потребовать разбирательства. Которое, если ничего не найдет, проедется по выскочке танком. Зато если найдет... В общем, "Знание Закона..." и так далее.

Мои подданные и воины, таковыми и остаются, никто из орденцев им приказывать не имеет права, зато я могу привлекать их совместно с бойцами Ордена. Также, могу принять в него, но тут уже вступает в силу Устав и подчиняться мне такие воины будут не потому, что я их Лорд, таковым для них уже не буду, а потому что командор. Еще подумаю, конечно, но что-то сомневаюсь, что воспользуюсь такой возможностью.

После возведения здания командарии, Орден еженедельно будет отправлять мне в подкрепление пять бойцов. Классы будут выбираться случайно, как я понял. Рыцарей среди них не будет, к сожалению. Да и количество не поражает воображение, но зато на халяву. К слову, рыцари в Ордене максимальный класс юнитов, паладинов у них нет. Как и священников.

Особо донимать меня распоряжениями, по мнению сэра Кристиана, магистр не станет, не потому что такой щедрый или доверчивый, просто мне здесь на месте виднее. А вот отчеты присылать придется почти наверняка, сбор сведений о Диких Землях, одна из основных задач возложенных Императором на пограничные Ордена, так что бюрократия имеет место быть. Хорошо еще, никаких экспедиций для их отправки собирать не придется, шлепнул свою командорскую печать на пакет с бумагами и тот телепортируется в секретариат Ордена.

Ну и, конечно, перспективы карьерного роста, пусть и не зашкаливают, но все равно гораздо привлекательнее, чем у того же сэра Кристиана. Возможность стать магистром, есть, причем совсем не призрачная. Конечно Орден Меча, в этом плане, далеко не предел мечтаний, но что мешает прикладывать усилия для его возвеличивания? Тем более что возможность покинуть, а в некоторых случаях даже без понижения репутации, Орден, есть.

В общем и целом, довольно неплохой симбиоз может получиться, с перспективой развития во что-то большее. Правда изрядная часть возможностей мне будет недоступна из Диких Земель, но я и не собирался сидеть здесь вечно.

Так что, больше не сомневаясь, принял квест.

Пока сэр Кристиан облегченно переводил дух, заставил я его понервничать долгими расспросами и раздумьями, открыл меню строительства. Вот оно, здание командарии Ордена Меча. Хм и даже никаких особых условий не требуется, две тысячи золотом, плюс ресурсы и сутки на постройку. Добавил в очередь, после Храма и со спокойной совестью убрал интерфейс. Теперь можно, наконец, расслабиться и отдохнуть в ожидании скорого прибытия в замок, его огни уже видно.

- Сир, замечены огни по правому борту, - возникший передо мной сэр Мартин и переминавшийся за его спиной один из егерей, моментально испортили настроение.

- Где? - поднявшись, подошел к борту, вглядываясь в чернильную темноту ночи. Ни звезд, ни луны, как в бездну смотришь. Ничего я там не увидел.

- В той стороне, - егерь указал немного назад. - Неяркое, постоянное свечение. Неподвижное, кажется.

А что у нас в том направлении - я открыл карту и вся сонливость исчезла, как и не было ее. Пещера с порталом!

- Остановить корабль! - рявкнул я, судорожно всматриваясь в правый берег. Все равно не вижу, гадство.

- Ваше Величество, к берегу надо править, иначе не удержимся против течения на одном месте, гребцов токо притомим, - обратился ко мне кормщик, неуверенно поглаживая весло.

- Делай что хочешь, только быстро! - отмахнулся я. Опомнился и добавил. - К левому берегу правь.

Так, вопрос на миллион - что делать? Оглядел насторожившихся бойцов, поглядывавших за борт, нет, переться всеми на разведку, только время терять. Да и опасно, день выдался нелегкий, измотались порядочно и несколько часов плаванья на галере, дело меняют не сильно, люди устали, да и сражаться по темноте, это гарантированные потери. Значит в любом случае придется ждать утра, но разведку нужно отправлять уже сейчас.

- Мэтт! - обернувшись, наткнулся взглядом на командира первой группы. Была у меня мысль оставить их в развалинах, чтобы поутру продолжили разведку, но пришлось отказаться, к пещере выход был коротким, потому припасов они с собой не брали. - Бери группу и... а, черт!

Собираясь наложить на егерей Кошачий Глаз, с раздражением обнаружил нехватку маны. Ее достаточно только для одного заклинания. Но как же не хочется отправлять егеря в одиночку. И выбора-то нет, что самое поганое, орел ночью не увидит ничего. Вот ведь как все сложилось-то не вовремя.

- Оставить. Пойдешь сам, - накладывая баф, приказал я. Егерь сощурился отворачиваясь от светильников. - Не рискуй.

К борту галеры подошла лодка и, приняв егеря, двинулась через реку. Проводив их взглядом, повернулся к сэру Мартину.

- Отправляемся к замку, будем дожидаться результатов разведки там. По прибытии разместить бойцов для отдыха и удвоить караулы.

Проверил по карте нет ли еще каких сюрпризов, но, как и ожидалось, ничего опасного не обнаружилось. Даже титан успел уже вернуться в город и в данный момент дрых в своем логове. Задумавшись, решил его пока не будить, если что успею.

Галера вновь двинулась по течению, но спокойствием и расслабленностью народ уже похвастаться не мог, ночь вообще такое время, сложное. Я же, устроившись на своем месте, мрачно прикидывал, что смогу использовать, если враги полезут "вот прям щас". Выходило не то чтобы совсем плачевно, но о лихих наскоках и рейдах до завтрашнего утра лучше забыть. Из магии только доставшийся трофеем с медуз свиток Каменной Стены, да пара бафов и лечилок от священников, у них очки Святости сами не восстанавливаются, в отличие от маны у меня. Так что, кто бы там ни объявился, пусть сидит подольше и не высовывается. М-да, мечты, мечты.

С Мэтта я, разумеется, глаз не спускал. Егерь, благодаря бафу, великолепно видевший в темноте метров на пятьдесят, двигался весьма шустро, при этом не забывая об осторожности. Загадочное это свечение он, похоже, уже видел, потому как направление удерживал без усилий. И точно на пещеру.

Все же надо было посадить там кого-нибудь, для контроля... И почти гарантированно обречь на смерть или плен. Поймав себя на том, что даже и не пытаюсь выискать оправдания по этому поводу, раздраженно скривился, настоящий правитель, блин.

Галера ткнулась носом в прибрежный песок, напротив заметной даже в темноте и слегка подсвеченной немногими огнями, громады замка. Грохнули сходни и я первым сошел на берег, где уже дожидался временный комендант, в сопровождении пары мечников. А ведь специально не предупреждал о нашем возвращении, и все равно заблаговременно обнаружили и встретили.

Кивнув на короткий доклад - ничего не происходило, все в порядке! - оглянулся на оживившихся бойцов, торопливо покидавших корабль, теснота всех достала. Вот, кстати еще и с самой галерой морока предстоит, нет ведь ни пристани, ни дока для нее, на случай поломки. Да даже экипажа нет. Надо будет мэтра Ансельмо припрячь, чтобы осмотрел ее как следует, умение Корабел у него наличествует. А с командой нужно будет подумать как следует, рыбаков лишний раз дергать не стоит, у них и без меня дел полно.

- Сэр Мартин, - повернулся я к паладину, недовольно оглядывавшему воцарившийся бардак. - Уводите бойцов в замок, пусть отдыхают. Сегодня мы в любом случае никуда не полезем. Трофеи не забудьте забрать.

- Будет выполнено, сир, - коротко поклонился паладин и поспешил наводить порядок среди поторопившихся расслабиться раньше времени воинов.

Для меня предусмотрительный комендант прихватил коня, так что плестись пешком не пришлось. Не став дожидаться остальных, отправился в замок. Сегодняшнюю ночь мне предстоит провести в Заклинательном Покое, нужно восстанавливать ману, а с удобствами для сна там не очень. Вернее, совсем никак, так что буду спать на полу.

До замка добираться пришлось в объезд холма, с этой стороны, разумеется, никаких удобных подъемов к воротам не было, поэтому, проезжая через городок, имел возможность убедиться, что многие жители еще не спят, а ведь уже почти двенадцать. И таверна наверняка вновь битком, надо все же еще одну построить. При мысли о горячем ужине и хорошем сидре, чуть слюной не захлебнулся, но останавливаться не стал, в замковой кухне повара не хуже, надо же и их в кои-то веки порадовать своим вниманием. Да и плестись после ужина в донжон, из таверны, было бы лениво.

Сигнал от Мэтта пришел, когда уже въезжали в ворота, с приветственно выстроившейся стражей. Бросив взгляд на карту, невольно натянул повод, останавливая Ворона, но, опомнившись, направил его к крыльцу донжона. Спрыгнул из седла на мощеный булыжниками двор и бросил повод подскочившему конюху.

- Жди на месте, - приказал через заклинание егерю. - Благодарю, сэр Лориан можете возвращаться к своим обязанностям.

Пока поднимался наверх, распорядился доставить ужин в мой кабинет. И все это время не спускал глаз с карты. Направление я угадал, в общем, верно, но с конечной целью ошибся, источником света оказалась не пещера с порталом, а так напугавшая меня в первый раз щель в скале. Точнее, светилась не она сама, а громадная надпись, сделанная вертикально вдоль нее. Знаки, на буквы это походило весьма слабо, были буквально выплавлены в камне, причем весьма аккуратно и светились не очень приятным для глаз белым светом. Что это за язык, я понятия не имел, а переводчик не торопился мне о том сообщать, видимо игровой момент в действии. Так что смысл надписи остался неизвестным.

- Мэтт, осмотрись вокруг, поищи следы. После подберись к пещере. Аккуратно.

Следы на камнях, разве что Дядя Степа и ему подобные могут оставить, но, учитывая размер надписи, если она не сама собой возникла, по квесту например, то может что и найдет.

Проверив ману, прикинул, что через полчаса, если засесть в Заклинательном Покое, как раз накопится... Хотя чего это я туплю?! Я ведь уже в замке, так что можно использовать его ресурс.

Остановил егеря и наложил на него Истинный Взор. И угадал, этого оказалось достаточно, чтобы прочесть надпись.

- Право Сильного, - повторил я медленно. И в чем прикол, интересно. Нет, предположить-то можно, только вот проверить, пока не удастся. Утром придется ехать туда самому. Второй день подряд, начнется с путешествия в ту сторону, как бы это у меня в традицию не переросло. - Проверь пещеру и возвращайся.

Обновив егерю Кошачий Глаз, отправился ужинать.

Утро встретило туманом и сыростью от шедшего большую часть ночи дождя. Затянутое хмурыми облаками небо, медленно наступавший рассвет и угрюмые лица не выспавшихся бойцов, выстроенных во дворе. Впрочем, моя собственная физиономия добротой и всепрощением тоже не лучилась, провести ночь на жестком матрасе, брошенном на каменный пол, совсем не то же самое, что в мягкой и уютной постели. В общем, от счастья, встречая новый день, никто не прыгал.

Короткое совещание, устроенное с командирами отрядов, тоже не слишком порадовало, оказывается это весьма сложно и утомительно, объяснять на пальцах маршрут движения отряда. Невозможность использовать для этой цели мой интерфейс, уже начинала бесить. Кое-как, но добился что меня, наконец, поняли и это не они тупые, а я не очень четко объясняю.

Изначально планировал организовать три группы, очень уж много полезного и интересного успели обнаружить разведчики, а самому везде не успеть, так что нечего время терять попусту. Однако сэр Мартин высказал довольно дельное возражение - обнаруженная вчера надпись рядом со щелью. Чего там можно ожидать, бог его ведает, вполне может оказаться, что имеющихся в наличии сил недостаточно. Равно как и ничего не обнаружить. Поэтому сначала придется разобраться с этой загадкой, после чего можно будет уже распределять бойцов.

Хотя... Два отряда предполагалось отправить через перевал, где было гнездо гарпий. На той стороне гор находилось гигантское плато, заросшее вековым лесом и населенное прямо-таки безумным количеством хищного зверья. Плюс различные, интересные места, иногда охраняемые разными монстрами. Там дел не на одну неделю, если браться всерьез. В общем, чтобы не тратить время в пустом ожидании, эти две группы бойцов можно сформировать сразу и переправиться на правый берег вместе с ними.

Титана оставлять в замке тоже не стал, пусть лучше под рукой будет, гарнизон, в случае нападения, сможет продержаться до нашего возвращения и самостоятельно. Правда загнать Дядю Степу в воду, по нынешней погоде, будет весьма непросто, так что придется ему паром в единоличное пользование выделить, благо теперь с речным транспортом проблемы больше нет.

Повернулся к рыцарю, тоже выбравшемуся в этот ранний час, во двор.

- Сэр Кристиан, вы как, с нами отправитесь или в замке ждать будете? - вопрос не праздный, на самом деле. Я ведь еще не стал командором Ордена и подчиняться он мне не обязан.

- С Вами, Ваше Величество, - на секунду замешкавшись, ответил рыцарь. С таким видом, будто я попытался обвинить его в трусости. Ну, смотри, сам напросился.

- В таком случае вам придется выполнять приказы мои, либо того, кого я поставлю командиром над вами, - специально уточнил, глядя ему в глаза. Такие вопросы лучше прояснять сразу, чтобы не нарваться впоследствии. По опыту, он, скорее всего, превосходит моих рыцарей, но пока сам в том не удостоверюсь, людей под его начало не дам.

- Я готов, - спокойно ответил сэр Кристиан. Мои сомнения на свой счет, он похоже понял, но возражать не стал. Ну и отлично.

- В таком случае, вам понадобятся доспехи, - я оглянулся и подозвал одного из стражников, заступивших в караулы и приказал отвести рыцаря в Арсенал.

К слову, собственная броня рыцаря, как и его меч, имела слабое зачарование на сопротивляемость к магии. А чинить подобное снаряжение должен очень умелый кузнец, каковым мой станет еще не скоро. Так что придется пока сэру Кристиану обходиться простыми доспехами.

Убедившись в том, что все поняли возложенные на них задачи, приказал выдвигаться к берегу. Галеру уже должны были к этому времени подготовить, так что ждать не придется. Предстоящий, на том берегу, марш-бросок, желательно завершить максимально быстро, потому как пойдем пешком, лошади на корабль просто не влезут.

Поразмыслив, я все же взял с собой одного егеря, из первой группы, оставаться совсем без разведки было страшновато. Надеюсь, они не намного хуже справятся втроем. Сейчас егерь удрал уже довольно далеко вперед, разведывая маршрут и не находя никаких следов возможного противника. Но по сторонам поглядывать я все-таки приказал всем, обострение паранойи, оно такое, проще сдаться, чем игнорировать.

Дядя Степа, мокрый и злой, нагнал нас уже на полдороги к скалам. На вопросы о то, что случилось, он отвечать отказался, а я, благодаря карте все прекрасно видевший, благоразумно промолчал. Однако со средствами переправы для титана нужно что-то решать, бес его знает, сколько раз придется повторить ее в ближайшее время, и лучше не дожидаться, когда он все же утопит этот несчастный паром, вместе с крестьянами.

Утренняя хмарь постепенно рассеивалась, пропуская солнечные лучи, так что до места мы добрались уже при отличной погоде и с изрядно поднявшимся настроением. Правда вид непонятной надписи, украсившей скалу, непонятно чьими стараниями, веселья, все же, поубавил. Мне особенно, потому как теперь предстояло понять, возможно ли эту щель вообще открыть.

- Право Сильного, - повторил я увиденный вчера с помощью заклинания перевод. Может быть и неправильный, но тратить сейчас ману я не хочу, попробую так разобраться. Впрочем, первый вариант уже пришел в голову.

Примерившись к едва заметному отпечатку здоровенного кулака, справа от щели, на высоте больше двух метров, решил самому не позориться, вдруг да не правильно понял. Поэтому повернулся к титану.

- Дядя Степа, ударь вот в это место, пожалуйста.

Дважды просить не потребовалось, гигант саданул по скале изо всех сил. Ногой. Не знаю, как камень такое выдержал, даже не растрескавшись, тряхнуло знатно. Кусок скалы просто растаял, открывая здоровенный, прямоугольный проем, заполненный чернильной тьмой. Проводив взглядом отошедшего в сторону и, безмерно собой довольного титана, подошел к входу в... данж, наверное?

Чего ожидать внутри, конечно, неизвестно. И на форуме шариться бесполезно, я названия этой локации не знаю, так что если она даже не уникальная, запоминать все подряд слишком долго.

- Сэр Мартин, стройте бойцов, - распорядился я. - Титан первым, паладины и рыцари следом, священников и арбалетчиков в центр, последними мечники и оруженосцы.

Мне, к сожалению, в первой линии, пока делать нечего. Это с медузами можно было рисковать, слишком слабые противники. И если внутри не окажутся подобные по классу монстры, воевать придется арбалетом. Хотя стрелок из меня... ну не так чтобы уж совсем плох, но в норматив - четыре болта в минуту, я укладываюсь редко. Но, будем надеяться, полученное вчера умение Удача, перевесит мою косорукость, на пару с амулетом.

Открыв карту, связался с оставшимися в замке отрядами и, коротко описав ситуацию, приказал выдвигаться к намеченным целям. После чего убедился в готовности своего воинства к штурму неизвестности и протянул руку, коснувшись поверхности закрывавшего проход... чего-то.

Желаю. Чернота будто истончилась к краям и закрутилась воронкой, завораживая взгляд едва заметным движением. Нужно лишь шагнуть вперед. Что я и проделал.

Я выругался. Молча, но от того еще более злобно. Прохождение на время, худший из возможных вариантов. И с ходу вляпаться в него, воистину Удача. Оглянулся на стену, из которой один за другим выныривали мои бойцы, даже руку протянул, потрогать. Именно стена, портал, ведущий сюда был односторонним и теперь мы либо зачистим это подземелье, либо... А другие варианты меня не устраивают, так что будем реализовывать первый.

Пещера, в которой мы оказались, была небольшой, но поместились все. Светящийся неприятным, зеленым светом мох, на стенах и потолке, давал возможность не тратить ману на заклинание, пока во всяком случае. Выход был только один и именно в него и двинулся первым егерь, после того как я и священники наложили бафы.

Если судить по изредка, но встречающимся, свободным от мха участкам стены и потолка, то и пещера и "коридор", извиваясь уводивший нас все дальше, были естественного происхождения. Однако высота потолков и ширина стен, позволявшая даже Дяде Степе чувствовать себя комфортно, изрядно напрягали. Я бы предпочел не встречаться в бою с подобными ему по размерам, существами.

Кстати, наше местоположение, на глобальной карте, по-прежнему отмечалось на поверхности, возле скалы. И это было досадно, открыть неизвестную территорию, на халяву, не вышло.

Мы шли уже почти десять минут - специально выведенные в поле обзора часы неумолимо отсчитывали оставшееся время - и никого не встретили. Что раздражало и, одновременно настораживало. Коридор не ветвился, не менялся и поневоле стали закрадываться опасения, что большая часть времени уйдет на бесплодные блуждания и в конце придется рвать жилы, чтобы успеть... Не пришлось.

Нападения я не увидел, хоть и была карта развернута, благо шел в середине строя. Просто, в какой-то момент по подземелью раскатился оглушающий, исполненный лютой злобы и ярости, вой. И одновременно с оповещением о нападении, погасла иконка егеря. Мертв.

До поворота мы не дошли каких-то десяти шагов и, повинуясь приказу сэра Мартина, остановились и медленно попятились назад. Впереди нарастало приближающееся рычание и гулкий грохот чьих-то шагов.

- Приготовились, - спокойный голос паладина разнесся над ощетинившимся оружием строем.

А в следующую секунду из-за угла вылетела пара Адских Гончих. Правая, не вписавшись в поворот, проскочила прямо по стене, вырвавшись вперед и с каким-то надсадным визгом рванула на подавшегося вперед титана.

Отведенный в замахе молот, врезался в голову твари и буквально вколотил ее в стену. Выпустив рукоять застрявшего оружия, титан крутанулся на одной ноге, пропуская мимо себя вторую гончую и, успев словить ее левой рукой за череп, рванул назад. Демонического пса перекрутило в воздухе и злобный рев перешел в затухающий хрип.

От вынырнувшей из-за поворота, громадной фигуры, словно пылающей изнутри, титан увернуться не успел. Высший прислужник, с мерзким, выворачивающим мозги от несоответствия его внешнему облику, хихиканьем, вцепился ему в спину, сбивая с ног и наваливаясь сверху.

На рой арбалетных болтов, дьявольское отродье не прореагировало совершенно, зато синхронно шагнувшие вперед паладины, которым оказалось очень легко дотянуться до морды твари, успели нанести несколько ударов, не убивших, но изрядно отвлекших прислужника. А больше тот ничего не успел. Извернувшись, титан упер искрившуюся разрядами левую ладонь под челюсть тянущегося к нему пастью демона. Толстая молния, пробила рогатый череп насквозь, расплескав пылающее огнем содержимое по потолку и стенам.

Спихнув с себя дергавшийся в агонии труп, Дядя Степа встал и, шагнув к первой гончей, одним движением выдрал из ее башки молот, брезгливо стукнув им по стене, стряхивая ошметки плоти.

- Демоны, - тихий шепот сразу нескольких бойцов, вспорол воцарившуюся было тишину. Резко обернувшись, вместо ожидаемого страха, увидел на лицах воинов решимость и злобу. Бояться адских тварей никто не собирался, ненависть, въевшаяся буквально на генетическом уровне, требовала от людей уничтожить проклятых врагов.

Вторую гончую, не смотря на сломанную шею, пытавшуюся шевелиться, добили паладины. После чего все взгляды устремились на меня. Ну, да, лидер ведь. Судя по всему, никаких подбадривающих речей произносить не требовалось, так что просто сделал некоторые перестановки в порядке движения, добавив к замыкающим мечникам пятерых латников и двоих рыцарей. На всякий случай. После чего отдал приказ выдвигаться.

Изломанное тело егеря, обнаружилось в паре десятке шагов от поворота, напротив огромной ниши в стене, в которой, судя по всему и прятались демоны. В то, что разведчик прозевал их присутствие, я не поверил ни на секунду, но тогда объяснение случившемуся у меня было только одно - ниша была скрыта иллюзией. И если впереди попадется еще хотя бы один такой, скрытый пост, потери в отряде одним бойцом уже не ограничатся.

- Заберем его с собой, - распорядился я. В локациях некромантов и демонов, оставлять погибших, своих, по крайней мере, не рекомендовалось, чтобы не получить в результате свежего зомби или одержимого, а то и еще чего похуже. Да и просто, по-человечески, не хотелось бросать своего на поругание нечистым тварям.

Пока егеря заворачивали в его же плащ, я наложил-таки на титана Истинный Взор. Все-таки он первым идет, вот пусть заодно и засады высматривает, хотя бы среагировать, если вдруг что, успеет. Правда маны у меня теперь оставалось максимум на один баф.

- Внимание! - сэр Мартин поднял руку. Народ и без того особо не шумевший, совсем замолк.

В наступившей тишине отчетливо стал слышен нарастающий впереди шум. Топот, звяканье, визг и крики. Много топота и криков. Похоже, здешние обитатели услышали и, что самое главное, поняли смысл недавнего воя. И теперь торопились встречать незваных гостей.

- Приготовиться. Арбалетчикам - стрельба по готовности! - приказал сэр Мартин. Отряд изготовился к бою, а я, дополнительно выдвинул пару бойцов назад, чтобы из-за угла никто неожиданно не выскочил, пусть и некому и неоткуда, по идее, но кто эти игры знает.

Дядя Степа выдвинулся вперед, покачивая молотом и формируя в ладони шаровую молнию. Кто бы там ни пер сюда, сначала ему придется как-то миновать титана, возвышающегося перед отрядом, как волнолом.

Коридор шел прямо еще метров сто, так что вынырнувшую из-за поворота сплошную, орущую массу прислужников, размахивающую железом и, полное впечатление, гонящую перед собой огромную, трехголовую тварь, едва не цепляющую мордами стены, прозевать было невозможно.

Сфера молнии, словно ядро, врезалась в среднюю башку цербера и, взорвавшись, буквально испарила ее, ободрав остальные до костей. Тварь, грохнулась на пол и мгновенно скрылась под ногами и не подумавших даже останавливаться прислужников. Защелкали арбалеты, мгновенно выкосив первые ряды наступавших уродцев, но тем было похрен.

Стрелять через головы впереди стоящих бойцов было неудобно, но гораздо неудобнее было бы самому останавливать атаку пусть слабосильных, зато очень многочисленных демонов.

- Приготовились! - рык сэра Мартина перекрыл визг и завывания прислужников и строй бойцов впереди, словно сжался. А через секунду в него врезалась беспорядочная толпа, и воины заработали мечами и щитами, сдерживая натиск.

Титан пинками расшвыривал демонов, слишком мелких, чтобы бить их молотом, но невероятно проворных. Они лезли на гиганта, словно на дерево, пытаясь воткнуть ножи и мечи в любую щель доспехов. Бросив молот, Дядя Степа сдирал с себя прислужников, где мог дотянуться и оглушительно ругался.

Паладины и рыцари, умудрившись остановить первый натиск, вынуждены были все же попятиться, когда демоны, даже не замедлившись, попытались залезть на них прямо по трупам. Ругань людей перекрывала даже несмолкаемый визг и ор издаваемый прислужниками. Каждый шаг назад, оставлял на каменном полу буквально десятки трупов, но этим созданиям было совершенно наплевать на собственные потери.

Воины били и отступали, повинуясь четким и хорошо слышным приказам сэра Мартина. Даже не представляю, как он, находясь в самом центре этого безумия, умудряется еще и окружающую обстановку отслеживать. У меня хотя бы карта есть, с иконками бойцов и то не всегда успеваю отдавать приказания священникам, кого лечить. А паладин справляется. Завидно даже.

По часам прошло всего лишь шесть минут с момента появления прислужников, а субъективно, такое ощущение, что не меньше часа. Твари отступать не пожелали, никто, дрались до самого конца и, даже полудохлые пытались добраться до моих бойцов. Коридор, на пару десятков метров вперед, представлял собой кошмарное зрелище, заваленный трупами и забрызганный кровью чуть не до потолка.

Дядя Степа, только что остервенело давивший демонов, сейчас устало озирался, пытаясь оттереть кровь с лица. И, наконец-то, наступила тишина. Жуть! Будь в этой толпе еще хоть пара гончих, скорее всего безумная атака бы удалась. Единственное, что нас спасло, это общая субтильность прислужников, хоть и имевших в массе уровни в районе двадцатого, но паладинами, под способностью Святое Оружие, демоны убивались буквально с одного удара. Ну и стены коридора, не позволившие обойти нас с флангов.

Никто не погиб, что можно было бы посчитать чудом, если бы не священники у половины из которых Очков Святости теперь хватит едва ли на одно исцеление. И ведь это, наверняка, еще не все демоны засевшие в этом подземелье. Что случится, если в следующей атаке появятся твари пострашнее прислужников, думать даже не хочется. А придется, если не хочу положить здесь половину своего войска.

Осмотрев устилавшие коридор тела, отметил дрянное качество оружия и доспехов и решил, что без таких трофеев точно обойдусь. Приказывать своим людям ковыряться в этой окровавленной куче, я просто не стану. И без того еще нужно как-то пройти дальше, не очень измазавшись при этом.

Брезгливости оказался подвержен не один я, шагать по трупам было одинаково неприятно для всех. Забрав тело егеря, кое-как преодолели этот жуткий "ковер", после чего смогли наконец двинуться дальше. Дядя Степа, покрытый кровью чуть менее, чем полностью, походя добил все еще живого! - цербера, отпихнув его к стене.

Коридор вскоре раздваивался и, вынужденно задержавшись, после обмена мнениями с сэром Мартином, решили повернуть налево, откуда и приперлись прислужники. Определить это было не так сложно, ободранные от мха стены и глубокие царапины на полу, оставленные когтями и оружием, служили хорошим ориентиром. Разделяться и проверять второй коридор, не рискнули. Надеюсь, возвращаться и обследовать его не понадобится.

Блуждания продлились еще почти полчаса, что изрядно напрягало, потому как не верилось, что мы успели угробить всех демонов в этом подземелье и если они попрятались, то справиться с заданием до прибытия подкреплений будет очень сложно. Развилки попались еще всего пару раз, однако след оставленный толпой прислужников, по-прежнему служил ориентиром. Однако весьма шустрые создания оказались, мы хоть и шли не быстро, но эти твари умудрились проделать весь этот путь всего за несколько минут.

Коридор, неожиданно начал расширяться и пришлось остановиться. Впереди замаячил выход в довольно большую пещеру. И не пустую, если судить по звукам. Соваться туда без разведки было страшновато, честно говоря. Но предпринять что-либо я просто не успел.

В коридор неожиданно выскочил прислужник и, злобно оскалившись, взмахнул руками. И сразу же свалился, пробитый арбалетными болтами едва не насквозь. Однако свое подлое дело совершить успел. От его рук отделилось быстро набирающее плотность и объем темное облако и поплыло в нашу сторону. Постепенно набирая скорость. Ни у кого не возникло желания проверять на себе, что это за дрянь.

Титан швырнул шаровую молнию в пол, перед самым облаком, уже разросшимся на всю ширину коридора. Грохот и туча пыли, вместе с ударной волной от взрыва, разодрали неизвестное заклинание на части. И почти сразу, за образовавшейся завесой раздались вопли, рычание и топот.

Мы остановились на порядочном удалении от облака пыли, до ближайшего поворота тоже не близко, так что незаметно никто не подберется.

- Стрельба по готовности, - приказал сэр Мартин.

Из пыли выскочили гончие и с воем устремились к нам. Первая, получив в голову полтора десятка болтов, споткнулась и покатилась по полу, но еще три легко перемахнув через нее, в несколько прыжков добрались до титана. А позади уже проступали силуэты медлительных, но от того не менее опасных, высших прислужников.

Проскочить мимо Дяди Степы ни одной из тварей не удалось, молот смел их всех сразу, швырнув в стену. А дальше титан шагнул вперед... И жуткий грохот и вой с рычанием, раздавшийся позади, ударили по нервам, заставив обернуться.

Еще один высший прислужник, проломил стену, из соседнего коридора, видимо и злобно скалясь пылающей пастью, пытался протиснуться в образовавшуюся щель. У него под ногами, истерично визжа, пролезла гончая и прыгнула, врезавшись в строй мечников. Крики боли и вой напоровшейся на мечи твари, перекрыли все прочие звуки. Больше ничего гончая не успела, не удержавшийся на ногах прислужник рухнул вперед, придавив ее и, не обращая внимания, даже не пытаясь подняться, сгреб лапами ближайших воинов.

- Призывай. Туда, - схватив за плечо стоявшего рядом прелата, я ткнул рукой за спину монстрам, на помощь которым из дыры лез кто-то еще.

Священник сложил молитвенно руки перед грудью и из золотого облака портала, мгновенно возникшего в указанном месте, вынырнул меч, воткнувшийся прислужнику под горб, в шею. Ангел, провернул рукоять, почти оторвав демону голову и развернулся, одновременно выдирая оружие из раны и нанося удар по тянущимся к нему лапам второго демона. Короткий шаг в сторону и нога, обутая в сандалию, с хрустом сминает череп бьющейся под трупом прислужника гончей.

Воодушевление, охватившее людей в присутствии крылатого, ощутил даже я. Как будто незримый груз свалился с плеч, добавляя сил. И ярости. Бойцы перестроились, пустив Ангела на острие атаки, помогая ему и отвлекая лезущих из расширявшегося пролома демонов. Разрядив арбалет в башку высшего прислужника, своим неуклюжим телом закупорившего ненадолго дыру, оглянулся.

Дядя Степа, вновь оставшийся без молота, оторвал прислужнику рога и теперь вколачивал их обратно в башку. Еще парочка валялась рядом, еще живая, но активно добиваемая паладинами и рыцарями, тела простых прислужников просто затерялись на общем фоне. И, из осевшего уже пылевого облака, больше никто не лез.

Высшие оказались весьма неудобными противниками из-за своих размеров и живучести. Да и силы им более чем хватало, не смотря на медлительность, Ангел, прозевавший удар когтистой лапой, лишился левой руки, а секундой позже и меча, застрявшего в черепе уже дохлого демона. Дядя Степа, покончивший со своими противниками, добрался до пролома когда оставался в живых последний прислужник, неожиданным рывком сумевший сбить измотанного Ангела с ног и, рухнув сверху, не разжавший хватку даже после смерти.

Глядя на распадающееся золотой пылью тело крылатого, тяжело вздохнул и огляделся, оценивая последствия окончившейся скоротечной, но самой сложной из всех, схватки.

Пять мечников, два латника и рыцарь. И, если честно, никакой разницы между людьми, которых знал по именам и Ангелом, я не видел. Одинаково тяжело терять тех, кого считаешь своими. Сэр Кристиан, в измятых и пробитых доспехах, выжил только потому, что убить с одного удара его не сумели, а дальше священники вытянули.

Радоваться победе уже как-то не получалось, дождавшись, когда люди немного придут в себя, отправил титана к концу коридора, хоть и сомнительно, что там кто-нибудь остался, но чем только черт не шутит.

Да. Он не шутил, он издевался! Закрыв карту, приказал забирать погибших и выходить в пещеру. Это нужно было увидеть собственными глазами.

Не знаю, естественная или нет, но пещера была огромна. И, помимо уже задолбавшего мха, дальняя, от нас, ее часть была освещена магическими светильниками, закрепленными на высоких подставках, поставленных, через равные промежутки, вдоль стены. Их яркости с лихвой хватало, чтобы осветить невысокий постамент, на котором стоял большой кубок, по виду золотой. Жути нагоняла статуя... ну, наверное, демона, подвешенная на цепях и ими же закованная. Лицо его находилось прямо над кубком, сантиметрах в тридцати. Если статую делали с натуры, то оригинал в тот момент определенно подвергали сильнейшим пыткам, столько страдания и боли было на его лице.

А между нами и постаментом, неподвижно замерли четыре фигуры. Если не особенно придираться, их даже можно назвать человекообразными. Только, почему-то не хочется, хоть к демонам эти создания никакого отношения не имеют и даже довольно красивы. Природные, стихийные элементали, тридцатого уровня. Не знаю даже что хуже, они или адские твари.

- Идеи есть? - поинтересовался я у паладинов и титана, разглядывавшего воплощения стихий с откровенной злобой. Чем, интересно, они ему не угодили? Ну, кроме того, что придется драться.

- У нас есть возможность призвать еще двух Ангелов, - переглянувшись с остальными, взял слово сэр Мартин. Я порой просто поражаюсь, сколько талантов запрятано в этом человеке. Самая большая моя удача в этой новой жизни, что он на моей стороне. - Старший атакует элементаля огня, священники, у кого еще есть возможность лечить, пусть сосредоточатся на нем. Младший свяжет боем воздушного, я присоединюсь к нему, вместе, думаю, сумеем продержаться достаточно, чтобы Дядя Степа успел одолеть водного. Если вы наложите на него усиливающую магию, сир.

Я кивнул на вопросительные взгляды и, в свою очередь, посмотрел на титана.

- Справлюсь, - мрачно ответил тот, смерив противника взглядом. - На несколько молний меня еще хватит.

- Хорошо, - продолжил паладин. - Тогда остальной отряд в это время атакует элементаля земли. Стрелы сильного урона ему не нанесут, не зачарованный металл он способен растворить в себе. Поэтому придется рассчитывать в основном на мечи. Главное, не подставляйтесь под удары, элементаль, хоть и медлительный, но способен атаковать на дистанции.

Паладины молча кивнули. Им предстоит не самая простая задача, хоть и отрабатывавшаяся уже на ристалище, против титана, но сейчас любая ошибка может оказаться фатальной... А мне опять придется браться за арбалет, потому что с мечом толку никакого. Лидер, называется.

Элементали на нас внимания не обращали, то ли их агро-зона минимальна, то ли им просто плевать на посторонних, пока те не лезут к постаменту с кубком. В любом случае, расстановке бойцов они не мешали. И даже на призыв Ангелов не среагировали.

Короткий инструктаж для крылатых и, дождавшись когда я навешу на него Могущество, Дядя Степа ударил водного элементаля молнией. И держал ее еще четыре секунды, испарив едва ли не треть объема "тела". Увернувшись от вытянувшегося на несколько метров, водяного хлыста, титан врезал искрящимся молотом.

Паладины и рыцари устроили настоящую карусель вокруг земляного, стараясь прикрывать друг друга. Особого урона они нанести не могли, "плоть" элементаля была слишком прочной, но куски откалывать удавалось. Стрелы справлялись получше, но тоже далеко от идеала.

Что творилось с остальными, я успевал отслеживать только краем глаза, земляной оказался гораздо шустрее и опаснее, чем ожидалось. Сообразив, что не сможет эффективно защищаться со всех сторон, он вырастил позади себя настоящий лес из шипов, вынудив часть бойцов отступить. И сразу едва не прикончил паладина, накрыв его облаком каменной пыли, мгновенно слипшейся в прочный монолит, отпрыгнуть назад тот успел, но ноги оказались пойманы и если бы не напарники, выдернувшие из-под добивающего удара...

Приноравливаться бойцам пришлось на ходу и, с трудом, не без ошибок, но это удалось. Бой длился уже почти полторы минуты, титан добивал своего противника, остальные тоже уже начали действовать увереннее. И появилась надежда, что все получится.

Вспышку я уловил краем глаза и, даже не успев испугаться, увидел как падает на пол пробитый насквозь сразу несколькими воздушными копьями сэр Мартин, а превратившийся в подобие небольшого смерча, воздушный элементаль рывком надвинувшись на Ангела, буквально раздирает его на куски... и взрывается от удара молотом, нанесенного титаном.

Оглянувшись на Ангела, с облегчением убеждаюсь, что он еще жив и даже успел добить своего противника. Правое крыло оторвано, обожженный и израненный. Но живой!

- Воскреси паладина! - мой ор перекрыл шум боя, но крылатый услышал. Устало сделав несколько шагов вперед, он протянул ладонь, с которой сорвалась яркая искорка, растворившаяся в теле сэра Мартина. И упал, рассыпаясь золотистой пылью.

Провести разведку коридоров, до истечения срока, мы все же успели. Но ничего интересного не нашли, к сожалению. Вообще успехи и трофеи оказались весьма сомнительными, особенно на фоне потерь. Двенадцатый уровень, плюс два к ловкости и повышение Атаки и Защиты. А еще четыре Сердца Стихий, служащие ингредиентами для эликсиров, ненадолго повышающих мастерство в соответствующей магии. И золотой кубок, наполненный черной, дымящейся мерзостью.

Сосуд ?????????

И никаких пояснений, подсказок или советов. Что с этой дрянью делать, совершенно непонятно. Отец Бенедикт однозначно указал, что содержимое проклято, но что оно такое, не знал и сам. Брать это с собой не особо хотелось, но и оставлять было бы, наверное, глупо. Так что сунул в инвентарь и понадеялся, что не прогадаю.

Убедившись, что ничего больше нет, забрали тела погибших и за пять минут до крайнего срока, вышли в открывшийся после победы над элементалями портал в стене.

И первое, что я услышал, покинув надоевшую до судорог пещеру, мерзкий и пугающий сигнал оповещения. Мои юниты подверглись нападению.