Паладин

Глава 6

Егеря почти сумели отбиться. Почти. Двое лежали в центре поляны, в окружении измочаленных в щепки костяков, уже безнадежно мертвые. Третий, получивший мечом в живот, сейчас буквально висел на напарнике, оставшемся без оружия. Они медленно отступали от дергавшегося на земле костяного урода, слепленного сразу из нескольких скелетов, явно не человеческих. Добраться до живых тварь не могла, не смотря на все старания, из конечностей у нее остался только череп, но и тот держался непрочно.

Короткий взгляд на состояние резерва маны, дал неутешительный ответ - помочь своим людям я, сейчас, ничем не смогу. Если бежать со всех ног, в замке окажусь часа через два - два с половиной, чтобы воспользоваться Заклинательным Покоем. Вот только не будет у егерей ни двух, ни даже одного часа. У них и десяти минут, не будет.

На поляну, неспешно, с легко читаемым на бледной роже, чувством собственного превосходства, вышел хозяин подловивших моих бойцов, костяков. Высокий, худощавый, в грязном и местами даже порванном, охотничьем костюме. За человека его можно было принять только со спины, если не видеть с какой неестественной грацией он движется. Бледная, кожа, лицо, скрытое капюшоном с горящими красным глазами и клыки, любезно демонстрируемые в плотоядной ухмылке. Вампир. И одному егерю с ним точно не справиться, к сожалению.

Обозрев картину недавнего боя и задержав взгляд на телах егерей, неживой ублюдок досадливо поморщился и, с явным гастрономическим интересом, повернулся к живым. Сука!

- Он собирается захватить вас живыми, - озвучил я очевидную, в общем-то мысль.

Егеря, вздрогнув от моего голоса, переглянулись и раненый, сцепив зубы, молча кивнул. Что они задумали, не понял не только я, но и вампир, все с той же, демонстративной ленцой, явно запугивая, двигавшийся к людям.

Отпустив пошатнувшегося напарника, егерь, выхватил нож и, шагнув в сторону, полоснул им друга по горлу. Вампир даже споткнувшийся от неожиданности, рванул вперед, но безнадежно опоздал, воин одним движением, снизу вверх, вогнал длинный клинок себе под подбородок, по самую рукоять...

Я просто стоял и бездумно смотрел на скрывший происходящее на этой поляне, от моего взора, туман войны. Усталость навалилась на плечи, разом напомнив все что произошло за последние несколько часов. А в душе царило опустошение. Мгновенное и, правильное, единственно верное в такой ситуации, решение егерей, отозвалось вполне ощутимой болью. Не сожалением от дополнительной потери и без того не многочисленных бойцов. Юнитов... да какие нахрен они юниты?! Люди. Мои люди! Которых я сам отправил туда и ничем не смог помочь, когда потребовалось. Те самые люди, которые безропотно и даже с гордостью идут в бой, ради меня.

Злоба, накатившая удушливой, тяжелой волной, заставила зажмуриться. Нельзя принимать решения в таком состоянии, легко ошибиться. Поэтому я стоял и пытался успокоиться, прислушиваясь к шуму и голосам моих людей вокруг.

- Сэр Мартин, - стоявший рядом паладин, слышавший мои слова, обращенные к егерям, выглядел усталым и несколько заторможенным. Смерть и последовавшее воскрешение, похоже, совсем бесследно для него не прошли. - Возвращаемся в замок. Группа егерей, за левобережным перевалом, была уничтожена нежитью. Костяные химеры и вампир. Нужно будет усилить охрану стены и подготовить отряд для более тщательной разведки той местности.

- Придется отозвать одну из групп егерей, - помолчав, ответил паладин. - И их придется дополнительно усилить воинами, поскольку противник, скорее всего, сумеет проследить путь погибших разведчиков до перевала и можно ожидать новых столкновений. Возможно, удастся самим устроить засаду.

- Обсудим это в замке, - предложил я. - Егеря смогли обследовать значительную территорию, составим кроки и подумаем, что удастся использовать.

Сэр Мартин согласно кивнул и принялся раздавать команды бойцам. Тела погибших уже исчезли, их вещи упаковали и забрали с собой. Спустя несколько минут, отряд двинулся к берегу, оставляя за спиной портал в скале, который, я специально проверил, не пожелал пропускать меня обратно в подземелье, но при этом никуда не делся. Очередная головная боль.

По пути к кораблю, я осматривал карту, разведанную егерями за перевалом. И очень быстро нашел ответ, откуда взялась нежить. Если я правильно понял, то это была не засада, а, вероятнее всего патруль, наткнувшийся на след, либо на самих разведчиков. Всего в полукилометре, примерно, от этой поляны, на холме, стоял замок. Некромантский, если судить по архитектуре.

Из всех возможных вариантов, этот был не самым плохим. Даже ближе к удачному, если учесть 25% бонус на урон нежити от Святого Оружия. Да еще и Крестоносец 5% дает. Демоны были бы хуже, однозначно. Однако и мертвяки могут доставить изрядно проблем, легких противников в этой игре вообще не существует.

- Присаживайтесь, - рухнув в свое кресло, махнул я рукой присутствующим.

В моем кабинете, сейчас, присутствовал не полный состав Совета, как я помпезно обозвал свой ближний круг. Который, к слову, тоже окончательно еще не сформировался, просто потому, что постоянно пополнялся. Из троих паладинов, разместившихся по одну сторону длинного стола, двое вообще здесь впервые присутствовали.

- В первую очередь, мэтр Клаас, - повернулся я к управляющему, привычно расставившему перед собой писарские принадлежности. Когда, еще в самый первый раз, мэтр, настоял на собственной кандидатуре, за неимением других, на должность секретаря, во время совещаний, я, помнится, только посмеялся и рукой махнул. А сейчас вот уже и обойтись без его записей невозможно. Абсолютной памятью, помимо меня, здесь никто не обладает, да и изложенный на бумаге четкий план действий куда как понятнее и удобнее. - После совещания, позаботьтесь отправить гонцов в деревни, предупредить о нежити и довести до крестьян информацию о том, что и как им надлежит делать. Это мы тоже обсудим.

- Слушаюсь, сир, - поклонился управляющий.

- Хорошо. Тогда приступим, - я достал из ящика стола сложенную карту долины и, развернув, передвинул вперед, чтобы все смогли видеть. Составлять ее начали на прошлой неделе, когда до меня все-таки дошло, что проще ткнуть в точку на карте пальцем, чем объяснять по принципу "пойди туда - не знаю куда". Поскольку картографов в моем распоряжении не имелось, как и художников, почетная обязанность рисовальщика пала на плечи все того же мэтра Клааса. С наших слов зарисованные им ориентиры выглядели куда лучше моих собственных попыток на этом поприще. - Сэр Мартин, вам слово.

Паладин кивнул и встал на ноги. Бороться с этой его привычкой я даже и пытаться не пробовал, если сидеть в моем присутствии он еще себе позволял, то разговаривать, ни за что. Тот самый случай, когда проще убить, чем переделать. У сэра Мартина, к слову, вообще хватало таких вот пунктиков, по части должного поведения в присутствии монарха, а я уже как-то даже привыкать начал.

- Ближний перевал мы сможем надежно перекрыть уже сегодня, - придвинув карту, паладин ткнул в него пальцем. - До вечера вполне хватит снятых с охраны замка воинов, отправленных вами. Вернувшиеся с нами из пещеры бойцы как раз отдохнут, и можно будет сформировать подходящий по численности и уровню состав смен. Лагерей предлагаю разбить два - непосредственно возле стены и рядом с шахтой, где будет находиться отдыхающая смена.

- Добавьте в их снаряжение пару магических светильников, захваченных сегодня, - дополнил я в ответ на вопросительный взгляд сэра Мартина. - Их свет разрушает иллюзии и заклинания невидимости, если правильно разместить, перекроют и стену и лагерь. По скалам там не пробраться, только на крыльях разве что... Пожалуй титана тоже стоит взять, на случай, если у противника имеется высшая нежить. Помимо вампиров.

- Вы правы, сир, - коротко подумав, согласился паладин. - Командиром отряда предлагаю назначить сэра Логрэйна.

Я кивнул. Паладин там однозначно лишним не будет, ни как командир, ни как боец. Назначить главным Дядю Степу, я не смогу, хоть он и самый сильный из моих бойцов и умением Капитан обладает. Расовые различия пока еще служат препятствием, ситуация постепенно выправляется, но увы, не так быстро.

- Так же считаю, что сегодня не стоит отзывать в замок отряды, отправленные в свободный поиск, - продолжил сэр Мартин. - Выгоднее будет, если они смогут выполнить хотя бы часть своих задач и получить опыт. Завтра утром выдвинутся обратно.

Я кивнул. Тоже думал об этом, еще по дороге к кораблю, нечего бойцов впустую дергать, продержимся пока и без них. Только предупредил их о появившихся проблемах, велев быть осторожнее.

- Таким образом, Ближний перевал угрозы не представляет, - сэр Мартин переместил палец на значок в дальнем, от замка, конце долины. - Гораздо больше меня беспокоит вот это ущелье. По вашим словам, егеря обнаружили там крупное, древнее кладбище, с явными следами присутствия нежити. В свете последних событий, вполне вероятно, что между ним и замком некроманта есть связь. Но, даже если нет, оставлять это место без внимания, слишком опасно.

Да, узкое и извилистое ущелье, соединявшее мои владения с относительно небольшой долиной. И единственным, что там смогли найти интересного егеря, оказалось это самое кладбище. Зажатое между двух крупных холмов, в дальнем от нас, конце долины, оно было окружено высокой, мощной стеной, с выломанными когда-то очень давно, воротами. Могилы, обозначенные просто каменными плитами, уложенными на землю, занимали все пространство внутри. Несколько, разного размера склепов, скорее всего, и служили укрытием для нежити. Лезть внутрь егеря не решились и я их понимаю, так же они не смогли осмотреть дальний конец долины, холмы оказались слишком круты, чтобы взобраться на них, так что единственный путь был через само кладбище.

- Ущелье необходимо заблокировать, с нашей стороны. В идеале, поставить такую же стену, как и на Ближнем перевале, - настойчиво постучал пальцем по карте паладин. - И, прежде чем предпринимать какие-либо действия против непосредственно некроманта, следует разобраться с нежитью на кладбище.

И не поспоришь ведь, собственные мысли в том же направлении движутся. Разве что на счет стены в ущелье не подумал или это у сэра Мартина, после недавней смерти, паранойя зашкаливает? Хотя, на самом деле, идея не плохая, перекрыть самые очевидные и легкие, для больших групп, маршруты. Правда сколько в этих горах еще имеется других лазеек, тропок и просто удобных для прохода мест... Черт, чтобы их все обнаружить, дивизия егерей понадобится.

- Я согласен с вами, сэр Мартин, - подавив вздох, отогнал радужные мечты подальше. - По поводу же стены... Придется нанять еще одного Инженера. Мэтр Ансельмо, как уже имеющий некоторый опыт, будет заниматься изготовлением осадных орудий. Без них, штурм замка, обойдется нам слишком большой кровью.

Не факт, что этот самый штурм состоится в ближайшее время, все-таки о противнике пока не известно почти ничего, кроме самого факта его существования. Но в том, что он будет, рано или поздно, сомнений ни у кого нет. Некроманты и демоны, две расы, с которыми я не смогу сосуществовать рядом, даже если очень того захочу - а я не хочу! Меня не поймут собственные подданные, а это чревато куда большими проблемами, чем война с нежитью. Конечно, вполне может оказаться, что мои наполеоновские планы разобьются о многократно превосходящую мощь противника... Но, сомневаюсь, если честно. У некромантов свои заморочки с возможной численностью войск. Хотя твари высоких рангов наверняка имеются. Но, посмотрим, у меня ведь тоже найдется, чем доставить проблемы врагам.

- Большая часть долины, под нашим контролем остается весьма условно, - сэр Мартин обвел пальцем по карте процентов шестьдесят левого берега. - И в этой зоне оказывается большая часть рудников. К сожалению, в нашем распоряжении недостаточно войск, для размещения необходимого числа застав, чтобы перекрыть все направления. Поэтому придется сосредоточить максимальные усилия на защите поселений.

Больной вопрос, чтобы серьезно подкосить мои силы, достаточно атаковать деревни. Ударил, отступил. И все, войну, с моей стороны, можно считать завершенной, выловить всех врагов на такой территории мне и втрое большего количества бойцов не хватит. Ни о каких наступательных действиях, уже и речи не пойдет. Десяток вампиров запросто превратят мои деревни в рассадник упырей, а то и еще чего похуже.

- Тогда отдыхающую смену стоит разместить не в лагере, - я показал на шахту возле Ближнего перевала. - А в Яблоневке. Сосновка тоже недалеко, смогут прикрыть, если что. Вот с Веселой, сложнее. В ней придется разместить постоянный гарнизон. И через нее же отправлять смену к ущелью, а до деревни, от замка, будут добираться по воде, на лодках... С дальними шахтами пока ничего не сделать, к сожалению.

Я посмотрел на собеседников. С нынешними силами, многого действительно не придумать. Но, похоже, возражений нет.

- В таком случае, предлагаю обсудить наши возможности по увеличению количества войск, - кивнув на мои слова, сказал паладин. Посмотрев при этом на мэтра Клааса. Управляющий немедленно развернул один из свитков, лежавших перед ним, как я понимаю, с данными о состоянии наших финансов. - На данный момент в строю уже находятся двадцать пять пехотинцев, вооруженных арбалетами. Двадцать шесть, теперь уже, к сожалению, егерей. Десять мечников. Десять латников. Двенадцать оруженосцев. Восемь рыцарей, с учетом сэра Кристиана. Шесть паладинов...

- Пять, - перебил я. - Вернее шесть, если со мной, но как боец первой линии...

- Сир, - мягко прервал меня сэр Мартин, посмотрев сурово и успокаивающе одновременно. Действительно, как-то я неудачно выбрал время и место для самоуничижения. Удостоверившись, что Лорд больше не лезет со своими глупостями, паладин продолжил. - Шесть паладинов. Шесть прелатов. Четырнадцать аколитов.

А еще несколько часов назад, было на тринадцать воинов больше. Классный выдался день, нечего сказать... Ладно, потом поистерю, когда время свободное найдется, сейчас нужно делами заниматься.

- За счет того, что на этой неделе лимит найма и повышения войск не был выбран, мы имеем возможность весьма значительно повысить количество нижних классов - пехотинцев и мечников, - сэр Мартин прищурился, поймав недовольный взгляд управляющего, а я открыл соответствующее меню интерфейса. - Я правильно понимаю ваше недовольство, мэтр Клаас, моими словами, что имеющихся средств, для найма и оплаты повышения всех доступных бойцов, не хватит?

- К сожалению, вы правы, сэр Мартин, - эконом, как и всегда, к совещанию подготовился основательно, и ответил не задумываясь, лишь мельком заглянув в свой свиток. Когда только успел-то. - С учетом затрат на строительство осадных орудий и найм еще одного инженера, а также реализации той части полученных трофеев, что разрешены к продаже, золота хватит на найм-повышение оруженосцев и рыцарей. Не забывайте, что в конце недели еще предстоят выплаты войскам.

Мэтр Клаас внимательно посмотрел на паладина, ведущего, похоже, неравный бой с жадностью полководца и его же рациональностью - получить снижение морали армии из-за невыплаченных денег, в условиях войны, он хотел бы меньше всего. Но и не увеличить количество подчиненных ему войск, имея такую возможность... В общем-то я сэра Мартина хорошо понимаю, сам сейчас испытываю те же чувства.

- К слову, сир, в период ведения боевых действий, я имею в виду не банды монстров, а противника подобного нынешнему, допустимо повышение налогов до сорока процентов, без последствий для вашей репутации среди подданных.

И смотрит внимательно и выжидающе, зараза этакая. Мэтр Клаас, настоящий фанатик в вопросах пополнения государственной казны, при этом умудряющийся не быть скрягой. Любой законный и не вызывающий неприятных последствий, повод отъема денег у населения, который удается применить, делает его по-настоящему счастливым и еще больше воодушевляет на продолжение.

Я ему верю, конечно, хоть и странно это, наверное - доверять своему казначею, и скорее всего недовольства повышение налогов действительно не вызовет. Но некоторая опаска все же остается. Да и старостам вроде как обещал, что какое-то время не буду беспокоить подданных по этим вопросам. Но с другой стороны, почти полсотни воинов, пусть и самых слабых, ну так тренировочный полигон на что? Соблазн хотя бы частично решить проблему нехватки личного состава, был весьма притягателен. Как же тяжела ты, "Шапка Мономаха"...

- Увлекаться все же не стоит, - выдавил я, наконец, под пристальным взглядом мэтра Клааса. - Поднимем налог до восемнадцати золотых и на этом остановимся. Позже, если появится необходимость, вернемся к этой теме. Все равно нанять всех сразу не получится.

Расстроенным управляющий не выглядел, но постарался, за оставшееся время совещания, донести до разума своего глупого Лорда такую простую и очевидную мысль - война это деньги. И даже придраться к нему невозможно, предельно вежливо и корректно, а как дятел все мозги продолбил. Причем с полным одобрением со стороны коннетабля.

С нескрываемым облегчением прогнав, наконец, из своего кабинета эту спевшуюся компашку, вымелся следом. Поскольку боевые действия было просто невозможно начать прямо сейчас, то я решил заняться кое-чем другим. Мстительно свалив на сэра Мартина все организационные и подготовительные заботы, сам отправлялся на прогулку вниз по реке.

На берегу, возле галеры, царило нездоровое оживление, новый инженер отправлялся на место будущей работы в сопровождении почти двух десятков бойцов и еще примерно столько же крестьян прибудут после, когда он определится чего и сколько понадобится. И со мной пойдет десять воинов, командиром над которыми я решил поставить сэра Кристиана, ничего сложного вроде бы не предвидится, так что приглядеться к рыцарю получше будет возможность. И, разумеется, всю эту ораву требовалось обеспечить всем необходимым. Так что суета стояла изрядная.

Группа егерей, ушедшая на лодках вниз по течению, обнаружила километрах в семи от бывшей границы завесы, по правому берегу, долину. Не большую, так что за прошедшие сутки смогли достаточно хорошо ее изучить. Несколько интересных мест в ней обнаружилось, но одно привлекло мое внимание особенно.

Средних размеров бревенчатая хижина, расположившаяся в одной из рощ, неподалеку от непонятного сооружения из камней. И в этой хижине обитал старик, судя по внешности - человек. Лезть к нему и знакомиться самостоятельно, егеря не стали, даже на глаза не показывались, но мне его показали. Если судить по одежде и необычному посоху из черного дерева, старик вполне может оказаться магом, отшельником или еще бог знает кем. В любом случае, тип он достаточно необычный, чтобы выделить для его посещения время, тем более оно у меня как раз появилось.

Погрузились на галеру только спустя еще полчаса. Команда, опять набранная из рыбаков (меня староста Веселой скоро проклинать начнет, наверное), справлялась уже достаточно уверенно, чтобы поставить мачту и поднять парус. Что было весьма кстати, поскольку путь предстоит совсем не близкий, река хоть и изгибается, но по расстоянию примерно треть долины выходит, а я бы хотел к завтрашнему вечеру уже вернуться. Сегодня, если все пойдет нормально, мы доберемся до места только после полуночи.

Инженера с сопровождающими мы выгрузили недалеко от Веселой, откуда им еще предстоит почти день добираться до ущелья. Вроде и невелика долина, а пешком ходить из конца в конец, до хрена времени уходит. Поневоле начинаешь ценить любые средства передвижения, позволяющие не бить ноги и перемещаться хоть сколько-то быстрее.

В общем, посочувствовав своим бойцам и вяло помахав им вслед, я вернулся к прерванному занятию. Раз уж выдалось свободное время, то стоит более подробно ознакомиться с документами погибшей экспедиции. Благо, что тащить их с собой не требуется, пригодились-таки скриншоты! Интересовала меня не столько практическая ценность изложенных там сведений о прибрежной флоре и фауне, сколько сам маршрут. Непростой, проходящий по нескольким рекам, включая даже волоки и к тому же, весьма протяженный. Империя Грифона, интересна не только как мощное государственное образование, притом в немалой степени агрессивное, но и как возможность для развития моей внешней торговли. Гильдию Торговцев я обязательно построю и наличие уже разведанного маршрута в империю, окажется очень серьезным подспорьем. Не придется отправлять караваны наугад.

Планы, как всегда обширные и далеко идущие, требующие серьезного подхода для своего воплощения, так что провозился я до самой темноты и вполне мог бы продолжать, благо интерфейс от внешнего освещения не зависит. Но усталость взяла свое, да и голод, наконец, сумел пробиться сквозь увлеченность.

Оставшиеся часы пути я просто дремал.

Егеря встречали нас на берегу, заблаговременно оповещенные. Короткий доклад, о состоянии дел, ничего нового не выявивший и я приказал отбой. Распределив часовых, команда и воины расположились спать.

Утро встретило сообщением о наконец-то завершившемся строительстве Храма. От чего настроение, по утрам обычно не блиставшее особой радостью, мгновенно устремилось куда-то ввысь. Мне теперь доступны Архангелы! Пару минут боролся с нестерпимым желанием приказать прелату продемонстрировать мне нового крылатого. Рациональность и паранойя, в итоге, все же одержали верх, к сожалению. Пришлось утешаться просмотром дополнительных бонусов, получаемых от здания.

Ну и, разумеется, увеличение количества нанимаемых паладинов приятно грело душу. Выбранный еще вчера, по совету сэра Мартина, рыцарь, немедленно был осчастливлен приказом отправляться в Храм. И, с учетом только что нанятого, паладинов у меня теперь семь. Себя, скромно, не считаем.

После завтрака, приступил к более подробному расспросу разведчиков. Рассматривать значки на карте, это все же не то, что услышать описание этих мест, с важными подробностями, не говоря уже о том, чтобы увидеть все самому.

Хижина старика находилась километрах в пяти от берега, но направились мы сначала не к ней. В полукилометре от места нашей стоянки находилась небольшая, ну, относительно, пещера, в которой обитал горный лев. Егеря его уже прибили, но меня больше интересовала находка сделанная ими неподалеку.

Огромный, нечеловеческий даже по форме, череп, лежал среди груды костей, изгрызенных и ни на что уже непригодных, к сожалению. Похоже, постарался тот самый лев. Интерфейс однозначно опознал находку как "Череп Волота. Алхимический ингредиент редкого класса". Прочие осколки костей таковыми уже не являлись. Очень сомнительно, что именно лев послужил причиной смерти волота, размеры слишком уж несопоставимы, но никаких других идей на этот счет у меня не было. В любом случае, череп отправился на корабль, а мы, наконец, двинулись к хижине.

С высоты птичьего полета, стало видно, что долина действительно невелика. Немного похожая на половинку слегка вытянутого овала, она была весьма красива. Северная ее часть, словно стекала с гор, образуя небольшие террасы, поросшие кустарниками, среди которых серебрились ленты нескольких ручьев. Несколько крохотных рощ, даже обиталище отшельника видно. Но большее внимание привлекала заброшенная деревня, расположившаяся на северо-востоке, у самых гор. Тоже надо будет обязательно посетить.

Хижина выглядела... неестественно. Не сама по себе, а за счет окружающего антуража. Небольшая, насквозь просматриваемая рощица и торчащая посреди нее деревенская изба. Словно дизайнер, не заморачиваясь аккуратностью, лишь бы влезло, впихнул ее сюда, впритирку с несколькими деревьями, одно из которых напрочь перекрывало окно в стене. И никаких пристроек, сарайчиков, грядок и прочего, ожидаемого при виде такого дома, только плетень, огородивший немаленькую территорию. Странно, в общем.

Остановившись перед калиткой, задумчиво огляделся вокруг, но никаких признаков наличия живых не имелось. Даже дым из трубы в хижине не шел. Этот старик, случаем не помер в ожидании моего прибытия? Было бы, пожалуй, не удивительно. Вздохнув, протянул руку к калитке... и сразу отдернул.

- Че надо? - дверь в дом отворилась совершенно бесшумно, и ладно я, но ведь и остальные умудрились проморгать появление старика, впрочем не спешившего выходить наружу. Да и дверь он открыл не так чтобы широко, успеет захлопнуть, если незваные гости начнут вдруг демонстрировать свою дурную натуру.

- Добрый день, уважаемый, - вежливо склонил я голову, сделав короткую паузу, но дед представляться, не захотел. Он вообще дружелюбным не выглядел. Похоже, разговор предстоит не из легких. - Мы можем с вами поговорить?

- О чем это? - старик прищурился, воткнув в меня неприязненный взгляд, и сразу создалось ощущение, будто он прицеливается. Но на хрен с ходу не послал, уже хорошо.

- О том, чем мы можем быть полезны друг другу, - улыбаюсь. - Я правитель земель, немного выше по течению реки и, уверен, у меня найдется что-либо нужное вам. Как и у вас может оказаться что-нибудь интересное мне. Книги, артефакты, даже просто информация.

Помолчав, старик хмыкнул и почесал короткую бороду. Обвел подозрительным взглядом мое воинство, с интересом пялившееся на него и скривился.

- Лорд, значит, - с какой-то непонятной интонацией протянул он. - Ну, может ты и прав, ежели поискать, полезного и найдется чего-нибудь. Ладно, заходи. Только головорезов своих там оставь, не доверяю я им... А если кто ручонки шаловливые, куда не надо, протянет, оторву их к демонам. Усекли?

Бойцы наезд деда гордо проигнорировали, будто и не слышали. Впрочем, я на их месте тоже постарался бы не слишком раздражать этого непонятного отшельника. В отличие от подчиненных, мне доступно немножко больше информации о нем и тот факт, что в окне описания, на месте имени, расы, класса и прочих подробностей, стоят вопросительные знаки, только больше способствует сдержанности. Впервые такое вижу и времени копаться на форуме, в поисках ответов, нет. Возможно это какой-то квестовый персонаж.

- Ваше Величество, я не уверен, что идти за ним в одиночку, безопасно, - тихо произнес стоящий за моим плечом сэр Кристиан.

- Ну, положим, я и сам в этом не уверен, - мое согласие, как и ожидалось, рыцаря отнюдь не успокоило, ничего, зато внимательнее будет. - Только выбора нет. Мне нужно поговорить с отшельником и если он желает это сделать наедине, придется подыгрывать.

Открыв калитку, я направился к дому. Старик уже свалил от порога, так что внутрь я заходил с некоторой опаской, а ну как шарахнет по голове своим посохом. Но, к счастью, ничего подобного не произошло.

Дом состоял из одной единственной комнаты, к тому же не блиставшей богатством и разнообразием обстановки. Кровать, застеленная медвежьей шкурой в дальнем углу, массивный стол в центре, подобие кухонного уголка возле камина и пара сундуков, рядом с одним из которых был расположен люк в подпол. Ни шкафов, забитых книгами, ни тубусов со свитками, даже алхимической лаборатории нет, разве что в подвале все это запрятано. Что-то терзают меня сомнения, что здесь отыщется много интересного.

Сам старик, устроившийся по другую сторону стола, от меня, ладно хоть не на стуле, вблизи выглядел гораздо внушительнее. Ростом минимум на голову меня выше и гораздо шире в плечах, сейчас он на мага походил не особо. Скорее ушедший на покой рыцарь, от простого разбойника отличающийся лишь наличием благородных предков. Седая шевелюра и аккуратная борода, вкупе с прочими признаками почтенного возраста, не могли сгладить сохранившуюся в облике свирепость. Такой запросто может по башке отоварить, даже без всякого посоха, который, под стать хозяину, больше походил на вычурную дубину, чем на магический инструмент. Офигеть какой дедушка, короче.

- Че встал? - отшельник кивком указал на место за столом, напротив себя. Стул, единственный, между прочим, демонстративно был отодвинут к кровати. Предлагать гостю присаживаться старик не собирался. - Рассказывай давай, чего у тебя есть. А я уже решу, чего мне надо.

Хм, он что пытается таким образом вынудить меня свалить побыстрее или просто по жизни такой грубый и наглый, что не боится грубить какому-никакому, но правителю? Глядя на него, во второе верится больше, что, впрочем, не исключает и первого.

- Может, сначала обсудим, что интересного, для меня, есть у вас? Раз уж мы сейчас здесь, - подавив раздражение, миролюбиво предложил я. Как-то привык уже к уважению со стороны окружающих. Лихо дедок меня с небес на землю вернул, нечего сказать.

Отшельник скривился, не стесняясь демонстрировать, что он думает о моем предложении, и тяжко вздохнул.

- И че те надо? - уставившись в упор, процедил он.

Нет, точно издевается. Ведь может нормально говорить, да только заставь, попробуй. Понятно теперь, чего он от людей подальше свалил, с таким-то характером.

- Книги знаний и умений, магические свитки, артефакты, алхимические рецепты, ингредиенты, эликсиры, - старательно перечислил я, со старого козла станется на неточную формулировку радостно заявить, что такого у него нет и послать меня на хрен.

Отшельник нахмурился и злобно засопел. Покосился на свой посох-дубину, характеристик которого я, кстати, не смог увидеть. Потом почесал бороду.

- Книги, да... Пятьсот тысяч золотом, за каждую, - и оскалился, абсолютно довольный собой.

- Старик, ты охренел?! - от возмущения я чуть не задохнулся. Точных цен я не знал, как-то забыл поинтересоваться, но блин, пол лимона! - Да на хрена тебе столько золота в этой глуши, что ты с ним делать собрался?

- Не твое дело, че мне с деньгами делать, в своем кошельке ройся, а в чужие не лезь. Не хочешь покупать, проваливай к демонам, я тя не звал сюда, - мгновенно обозлился старик. Громадный кулак сжал посох так, что кожа побелела.

- Успокойся, не собираюсь я в твоих заначках копаться, - раздражение все-таки прорвалось, у меня самого характер, в общем-то, тоже далеко не сахар и терпеть наезды со стороны этого динозавра, не собираюсь. - Какие у тебя вообще книги есть? И из прочего что имеется?

С минуту мы молча мерялись взглядами, не знаю, чего там думал о себе отшельник, но прогибаться под него я не буду. В итоге, злобу старик все же поумерил, но смотреть при этом стал с демонстративным презрением. Да и плевать, еще будет время разобраться с его заскоками, сейчас меня другое интересует.

- Много чего есть. Только хватит ли у тебя денег? - ядовито поинтересовался он.

- Накоплю, если не хватит, - улыбнулся я в ответ. - Рассказывай давай, чего есть.

- Свитки есть, - помолчав, с неохотой отозвался отшельник. Уперевшись кулаками в стол, и по-прежнему не выпуская посоха, он подался немного вперед. - Книги есть, с умениями редкими. Артефакты есть. Золото показывай.

- Подробнее, пожалуйста, - попросил я. - Цену обсуждать будем, когда узнаю, стоит ли вообще у тебя что-то брать.

Ответить старик не успел. Шарахнула входная дверь и, оглянувшись, я с удивлением увидел появившегося на пороге прелата. Священник, полностью игнорируя меня, уставился на отшельника, глаза его слабо засветились.

- Темный! - прорычал прелат спустя секунду, поднимая руки и делая шаг вперед.

Ухватив краем глаза движение старика, я, еще даже не врубившись до конца в происходящее, шагнул назад. Божественная Защита, Могущество. Привычная и многократно отработанная на ристалище, связка использовалась уже рефлекторно, когда нужно. Успел.

Темная волна магии, сорвавшаяся с посоха, перекрыла собой всю комнату и безвредно обтекла меня. Гребаный стол, я саданул по нему ногой, буквально вколотив в старика, с хрипом согнувшегося пополам от удара и, выдернув меч, рубанул по руке, державшей посох.

С диким воем, отшельник шарахнулся назад, зажимая фонтанирующую кровью культю, и споткнулся, рухнув на спину. Отшвырнув стол, я мгновенно оказался рядом и отрубил ему вторую руку, которой старик пытался защититься. Удар в горло, оборвал невнятную скороговорку. Еще удар и голова откатилась в сторону. Выдрав меч, застрявший в досках пола, отодвинулся от растекавшейся лужи крови и оглянулся.

Прелат лежал возле входа, весь какой-то иссохший, больше похожий на несвежую мумию, чем на человека. Аколит, опустившийся перед ним на колени встретил мой взгляд и, бледнея, медленно покачал головой.

- Да вашу ж мать! - я со всей силы пнул труп отшельника, отшвырнув его в сторону. Дико, просто до судорог, захотелось убить кого-нибудь еще. - Какого х*я он сюда вломился?!

- Не знаю, Ваше Величество, - бледный как полотно, сэр Кристиан, которому я прошипел в лицо этот вопрос, замер передо мной по стойке смирно. - Он просто вдруг сорвался с места и... я не успел его остановить. Это моя вина, Ваше Величество.

Конечно твоя. Облажался полностью, командир, блин, недоделанный. Я закрыл глаза, с трудом подавляя ярость и желание ударить рыцаря. Спокойно! Возьми себя в руки, правитель, не хрен истерики перед подданными устраивать... Но этот косяк ты у меня будешь исправлять долго и очень старательно!

Открыв глаза, посмотрел на аколита. Тот вопрос понял без слов.

- Здесь чувствовалось что-то... странное. Я тоже чувствовал, но у отца Антуана больше опыта и он смог понять, что это, - надо полагать вид у меня был далекий от привычного, неудивительно, что священник перепугался. - Он не предупредил никого, наверное, беспокоился за вас.

Идиот. Сжав челюсти, чтобы не заматериться вслух, про себя костерил священника не стесняясь. И рыцаря, застывшего передо мной истуканом, да и по себе любимому прошелся. Чуть-чуть, самую малость, но стало полегче.

- Так, - оглядев столпившихся в комнате бойцов, посмотрел на сэра Кристиана. Ох и тяжко ему сейчас, да и в дальнейшем спуску не будет. Умудриться, едва только получив под командование людей, на ровном месте практически, так облажаться - с учетом недавних событий в его жизни, даже жалко мужика. Почти. - Организуйте обыск здания и прилегающей территории. Руками за темные артефакты, если таковые найдутся, не хвататься, а звать меня. Сможете их опознать?

Аколит, к которому я обратился с вопросом, неуверенно пожал плечами.

- В общем, зовите меня при любом подозрении, - оттащив стул к стене, подальше от натекшей лужи крови, уселся на него. - Трупом я сам займусь.

Теперь, когда иллюзия сползла с него, стали видны желтые когти на руках, лысая голова, украшенная костяными выростами рогов и клыками в пасти. Гырм, огр-маг, жрец Темного Бога, как любезно сообщил интерфейс опознания. Урок мне на будущее - использовать Истинный Взор не стесняясь.

Пока бойцы, под руководством рыцаря, занимались мародерством, я осмотрел посох, так и валявшийся на столе, с вцепившейся в него, воистину мертвой хваткой, лапой огра. Испачканную в крови палку, брать в руки не особо хотелось, а описание артефакта, отбивало это желание почти полностью.

Зашибись, волшебная палочка. Не уверен, что сумел бы выжить, не заблокируй Божественная Защита атаку жреца. И чего он мог натворить с моими людьми, пока его не забили бы... если вообще смогли. Выехал, считай, на голом везении. Не ступи прелат, вообще без потерь могли обойтись, Архангел раскатал бы эту хижину по бревнышку вместе с обитателем. Эх...

Встать со стула все же пришлось, пока тело огра не исчезло, стоит его обыскать. Ну и тряпку от балахона оторвать, чтобы посох вытереть, ломает меня его в таком виде в инвентарь совать. Результат обыска обескуражил.

Даже ругаться сил не было. С сомнениями я боролся недолго, не смотря на значимый бонус, штраф на мораль слишком неприятная вещь, для меня, потому как именно на нее у меня и завязана дисциплина подчиненных. И еще неизвестно, восстановится ли репутация после снятия пояса. Так что ну его на фиг, хоть и жаль.

Убрав добычу в инвентарь, от соблазна подальше, обнаружил, что с мародерством в хижине, в общем-то уже закончено. И найденные трофеи куда как скромнее ожидаемого, особенно на фоне снятых с огра артефактов. Немного золота, маленький мешочек с ограненными алмазами, пара свитков Жертвоприношение. Единственным, что могло хоть в какой-то степени служить утешением от потери прелата, оказалась книга.

Казначей. Умение, бесспорно, полезное, нужное и все такое... Но я, честно, ощутил некоторое разочарование. С деньгами у меня все и так неплохо, так что предпочел бы что-нибудь другое. Но уж что досталось, то досталось. Но жрец-то с какого рожна о нескольких книгах упомянул? Меня же теперь сомнение сгрызет, были они у него, но исчезли после смерти, чтобы мне слишком жирно не было. Или огр просто от меня отвязаться пытался.

Покинув, наконец, эту хижину, с тоской огляделся вокруг и отказался от мысли спалить обиталище темного жреца ко всем чертям. Рощу жалко, да и трава высокая и густая, не хватало еще пожар по всей долине устроить. Так что пусть стоит, ничего интересного там уже не осталось, я не поленился напоследок обшарить все углы и подвал, применив Истинный Взор, но никаких тайников не обнаружил. Даже тела мертвых уже исчезли.

Запустив орла в небо, убедился в полном отсутствии кого бы то ни было живого, и мертвого, поблизости, после чего скомандовал выступление к следующей цели на сегодня. Благо тут совсем рядом, даже притомиться из-за начинающейся полуденной жары не успеем.

Загадочный обект, найденный егерями, представлял собой десяток больших, хорошо обработанных каменных плит, поставленных вертикально в круг. В центре расположился здоровенный, обтесанный до прямоугольной формы, камень, напоминавший незавершенный саркофаг. Некое подобие Стоунхенджа. И никакой загадки в этом сооружении нет, все предельно просто и понятно.

Приближаться к этой дряни я своим людям запретил. С помощью Истинного Взора, было очень хорошо видно, чем являются эти, с виду вполне обычные камни, на самом деле. Угольно черные, вертикальные плиты буквально источали темную дымку, медленно истаивавшую под солнечным светом. И к каждой были прикованы чем-то, напоминавшим черные цепи, призрачные уродцы, корчившиеся и развевавшие рты в безмолвном крике. Центральный же камень, собственно сам алтарь, казался пятном мрака, поглощавшим свет.

И чего с ним делать? Нет, понятно, что уничтожить, но как? Я, если честно, даже подходить к этим камням боюсь, да и инструментов подходящих для такого дела нет. Сюда бы Дядю Степу с его молотом, под бафом Святое Оружие, он расколошматил бы этот алтарь за пару минут... Хм, а это идея, можно попробовать, раз уж ничего больше в голову не лезет.

Приказав бойцам оставаться на месте, на всякий случай зафиксировал точку возрождения рядом с ними и, активировав Святое Оружие, глубоко вздохнул и зашагал вперед. Божественную Защиту тоже не забыл, как и бафы.

Стоило пересечь условную границу круга, между плитами, как лезвие меча начало слабо светиться. Не знаю, чем на самом деле это вызвано, но приободрившись, дальше шел уже более уверенно. Призраки не обращали на меня внимания, целиком поглощенные своими проблемами и из алтаря никто не вылез на встречу, что оказалось неожиданно, но приятно, рубиться со слугами темного божества в данный момент мне как-то совершенно не хотелось.

Перед камнем я немного помедлил, все же идея особой гениальностью не блистала. Подняв меч обеими руками над головой, упер острие в верхнюю часть алтаря и надавил. Светящееся лезвие медленно, с трудом, но все же начало погружаться в камень.

Не смотря на усилия, клинок продвигался медленно, алтарь явно сопротивлялся такому с собой обращению, да и призраки стали дергаться как-то иначе. Навалившись всем телом, сумел загнать меч на две трети, но дальше дело застопорилось. Поверхность алтаря пошла волнами, создавая впечатление движения. Очень хотелось отодвинуться, но медленно уменьшающиеся Очки Святости и нарастающее сияние лезвия меча, вынуждали оставаться на месте.

Очков оставалось еще минуты на две такого времяпрепровождения, когда они вдруг обнулились, а меч мгновенно погрузился в алтарь по самую гарду. Секунду ничего не происходило, а потом от меча, прямо сквозь камень, во все стороны разошлась волна света. Пройдя по призракам, она словно содрала с них наносное уродство, вместе с цепями, оставив смутно напоминавшие человеческие, силуэты, почти сразу исчезнувшие. Вертикальные плиты перестали парить темной дымкой и стали обычными камнями. Но больше всех изменился алтарь. Не знаю, из чего он был сделан раньше, сейчас же создавалось впечатление, что из глины. Оплывший, потрескавшийся, казалось только тронь и развалится.

Осторожно вытащив меч, отступил на шаг... И дернулся от появившихся перед глазами сообщений.

Это, надо полагать, чтобы в следующий раз меч не совал куда попало. Потому как верный клинок, после уничтожения алтаря стал артефактным - в свойствах появился увеличенный урон по "темным", а лезвие так и продолжает слабо светиться. Надо будет обязательно проверить, вдруг меч еще круче станет. Правда, как его теперь чинить, ума не представляю.

Тьфу! Зараза. Мне что теперь темные артефакты и в руки взять нельзя, сразу уничтожить потребуют? Даже продать не получится. Оглянувшись на своих бойцов, отметил их напряженные взгляды и злобно выругался, про себя. Ненавижу, когда меня к чему-то принуждают.

А как мне их "очищать" если я все Очки Святости истратил?.. О, даже и не заметил сразу, их оказывается полностью восстановили, как удобно. Ну что ж, тогда и отговорок больше не осталось. Достал посох и положил на алтарь перед собой. Ладно, все равно мне с него толку никакого, а так хоть опыт получу, да и любопытно, как изменятся свойства артефакта. Положил ладонь на навершие. Очищение.

По черному дереву, заметно осветляя его, пробежали золотистые всполохи, угаснув на конце посоха. Он даже выглядеть стал привлекательнее, не смотря на мозголомную резьбу, в которой понять что-либо все так же было невозможно.

Вот гадство. Блин, не повезло, а я уже губу раскатал. Ладно, переживем как-нибудь. А вот что с этим поясом делать, не бросать же его тут, да и вообще не стоит мусорить, некрасиво это. Сжечь его на хрен, раз уж с хижиной облом вышел!

За уничтожение алтаря мне дали новый уровень, а вместе с ним единичку к Силе Магии. Размышляя над тем, какое из двух предложенных умений мне больше нравится, пошел к своим бойцам. Лидерство 3, пожалуй, привлекательнее выглядит, значит на нем и остановлюсь.

- Сэр Кристиан, там на алтаре пояс, его надо сжечь, - сообщил я рыцарю. Дождался, пока тот отправит бойца выполнять такое ответственное задание, глянул в карту и махнул рукой. - Идем в деревню.

Вообще, если подумать, полученные бонусы были не так уж и круты. Особенно давила жаба по одноразовой Ауре Подавления, вот это и есть настоящее издевательство. Такая плюшка, а считай, мимо рта пронесли, только принюхаться позволив. Стимул, блин, для открытия сезона охоты на алтари темных. Недельный баф, тоже классно, но и тут засада... Надо почитать на форуме, о подобном, может еще чем-то удастся разжиться. Да и вообще о том, как заполучать умения можно, что-то я упустил этот аспект из виду, а зря, как выяснилось. Очищение же штука, пока не до конца понятная. Нужная, бесспорно, но как часто мне будут попадаться темные артефакты? Надо будет попробовать на какой-нибудь твари это умение использовать, вдруг сработает.

Теперь-то было понятно, из-за чего, вернее - кого - опустело селение. Хотя и другие варианты тоже имеются, но этот наиболее вероятный. Очень уж неслабым оказался жрец, да и призраки, прикованные к камням, явно не для украшения служили. А вообще эта долина какая-то слишком маленькая и пустая, даже странно, что здесь поставили деревню, причем достаточно крупную.

Добирались мы до нее почти час, от алтаря даже тропка имелась, едва заметная, но все быстрее вышло. Со стороны пригорка, на котором отряд остановился, осматривая деревню и дожидаясь сигнала от ушедших вперед егерей, было ясно видно, что она покинута. Не настолько давно, чтобы дома начали разваливаться, но отсутствие дымов, шума и ощущение заброшенности, обязательно появляющееся в местах откуда люди ушли насовсем, вызывали не столько тревогу, сколько тоску.

Разглядывая деревню на карте, отметил нечто напоминающее статую, стоявшее на краю единственной площади. Темное, без четких очертаний. Эту хрень нужно будет проверить в первую очередь, Истинным Взором. Пересказав бойцам планировку деревни, позволил сэру Кристиану самостоятельно выбрать маршрут и порядок движения, пусть начинает реабилитироваться в собственных глазах, иначе толку от него в дальнейшем не будет.

Егеря ничего подозрительного не усмотрели, тем не менее, прежде чем выдвигаться, отряд обвешался всеми доступными бафами и все были настроены предельно серьезно, участь прелата наглядно показала насколько опасно забывать о дисциплине.

Вблизи угнетающее впечатление от пустых домов и гробовой тишины еще больше усилилось. Следов драк и разрушений видно не было, снаружи, во всяком случае, но я не очень представляю, как жрец сумел бы в одиночку загнать всех здешних обитателей на алтарь. Разве что околдовал чем, иначе кому-нибудь наверняка удалось бы сбежать. Хотя, возможно что и удалось, если нам на встречу никто не выбежал, еще не означает что в долине больше никого нет. Вот только устраивать поиски, нет времени, нам еще вверх по течению реки как-то выгребать придется.

Никто на нас не напал, никого не обнаружили. Не знаю даже, хорошо это или плохо. Площадь была пуста, недавних и внятных следов на утоптанной до каменной твердости земле не нашли даже егеря.

Это действительно была статуя... покрытая толстым слоем какой-то неприятной даже на вид, черной субстанции. Что она собой представляла прежде, разобрать не удалось, вроде бы какое-то животное. Стоит, во всяком случае, на четырех конечностях, да еще размерами явно крупнее человека. Заданий никаких не выскочило, а приближаться и отдирать от статуи эту дрянь, как-то не возникло желания.

Поразмыслив, вернее, поругавшись на неизменно выпадающую мне долю первопроходца, оставил бойцов на месте, а сам все же пошел вперед. Надо же понять, что за ерунда тут творится. Но чистить ее я не буду!

Как оказалось, такого и не требовалось. Я был уже метрах в пяти, когда черная дрянь, маслянисто поблескивавшая на солнце, вдруг высохла и начала обваливаться целыми кусками, рассыпаясь на земле в пыль. Десяток секунд и перед резко затормозившим мной, предстал огромный и выглядящий рассерженным, медведь. Пещерный, кажется, во всяком случае, по размерам уж точно. И очень даже живой.

Наверное, если бы он не замер неподвижно, в первые секунды, буравя меня внимательным и злым взглядом, сэр Кристиан обязательно приказал воинам атаковать. Я бы, на его месте, точно приказал. Но прошло несколько секунд, медведь не нападал, а я успел глянуть в интерфейс и громко приказал своим не дергаться. Драка, на этот раз, не состоится.

Интересно, если бы мы сначала пришли в деревню, пришлось бы вручную эту дрянь отдирать, чтобы освободить его? И потерял бы я прелата, зная, к кому в гости направляюсь, притом, что и жрец приготовился к нашему появлению?

Бор, дух-хранитель местности, повел лобастой башкой, оглядывая нас, фыркнул, как мне показалось, насмешливо. И исчез. На том месте где он стоял, осталась лишь грубо вырезанная из дерева статуя медведя.

Постояв еще несколько секунд, рассматривая бывшее вместилище природного духа, огляделся вокруг, прикидывая количество домов в деревне и время, которое уйдет на тщательный обыск их всех десятком людей... Слишком долго. Ту на пару дней минимум, работы. Жаль, но придется оставить на потом, либо прислать сюда полсотни крестьян, уж они-то ничего полезного не пропустят, выгребут все до последнего гвоздя. Ладно, потом решу.

На обратном пути я открыл интерфейс со своими характеристиками.

Не так все и плохо, как оно могло бы быть. Ведь, правда?