Паладин

Глава 10

- Доброе утро, сир. Рад вновь вас видеть, - стоявший в проеме распахнутых ворот паладин, поклонился. Внимательный, жесткий взгляд, будто рентгеном прошелся по нашему маленькому отряду, высматривая, убеждаясь. - Как добрались?

- Здравствуйте сэр Кейн, - я спрыгнул на землю и с наслаждением потянулся. Почти пять часов в седле, все-таки изрядно выматывают. Рядом спешивались воины, заводили лошадей в ворота, направляясь к коновязи. Встречающие, будто не сегодня утром расстались, здоровались, спрашивали. - Нормально добрались. Тихо, спокойно, ни одна тварь на встречу не попалась, сказка просто.

Зато наконец-то Логистику смог повысить. Уж не знаю, сколько всего я за эти недели намотал километров, но в зачет шли только те, которые проходишь во главе отряда. А вообще, в условиях средневековья, ценность этого умения возрастает просто невообразимо. Какая там магия-шмагия - добраться из пункта А в пункт Б, не сдохнув по дороге от старости, вот это настоящее чудо.

- Как у вас тут дела обстоят? - я похлопал Ворона по шее и протянул заслуженную корку хлеба, волочь на себе больше центнера упакованного в железо "мяса" и утомиться меньше меня, это дорогого стоит.

- Тихо и спокойно все, - пожал плечами паладин. Печально улыбнувшись.

Угу, как в могиле, да? Я отрицательно покачал головой, подошедшему за конем воину. Задерживаться на стене, увы недосуг. Да и нечего мне здесь делать, сэр Кейн и без некоторых отлично со своими обязанностями справляется. Под моим ехидным взглядом, паладин смутился. Шутник, тоже мне.

- Это радует, - забавно все же видеть подобную реакцию на лице человека, способного завязать морским узлом большинство опаснейших тварей этого мира. Прямо на душе радостно становится, а то вечно изображают из себя невозмутимых и прожженных ветеранов. - Вы себе даже не представляете, насколько это радует.

- Все так... сложно? - осторожно спросил паладин, нахмурившись. "Плохо" сказать наверняка не решился, суеверный, блин. Да и бойцы вокруг попритихли, настороженно на меня поглядывая.

- Сложно, - как-то я не особо задумывался над этим, а ведь недостаток информации порой весьма негативно сказывается на боевом духе. Ушло войско в поход и ни слуху, ни духу. Только сегодня пришлось обоз с продовольствием сопроводить и то на полдороги его встретили. Лорда вот беспокойного обратно привезли, так за всю дорогу он и слова молвить не удосужился. Надо эту ситуацию исправлять, тем более ничего невозможного и не потребуется, интерфейс открыл и коротко пересказал командирам новости, а уж они доведут до личного состава. - В этом мире вообще легких врагов нет. Но в этот раз точно справимся, завтра, максимум послезавтра, некроманта дожмем.

М-да, оратор из меня... Но и этих простых слов бойцам хватило, чтобы унять тревогу и вернуть улыбки на лица. Понимают, конечно, что не все так просто, но раз Лорд сказал, что победа близка, то и сомневаться не будут. Вот она - репутация в действии. О потерях среди бойцов, я им говорить не буду, пусть это и не поменяет в их отношении ничего.

- Сэр Кейн, выделите мне пару бойцов, в сопровождение, - попросил я. Вообще, на своей земле как бы и стыдно уже прятаться за спины охраны, ну это если собственному тщеславию верить. Однако после того, как мне по мозгам несколько часов ездили сразу два сэра, выбивая любые ростки инакомыслия, гораздо проще сдержать данное им обещание не рисковать понапрасну, чем строить из себя... кого бы то ни было.

- Конечно, сир, - уверен, мог бы и не просить, паладин, скорее всего еще, когда я подъезжал к воротам, определился, кого назначит в охрану. Умение Командир, оно не просто так дается.

Паладин отошел, предоставив меня на время самому себе. На заставе, за прошедшие дни ничего не поменялось. Навес с парой столов, пищу сюда доставляют из Яблоневки, благо рядом все, так что самостоятельно возиться с приготовлением не приходится. Интересно, каким наказанием сэр Кейн заменил наряд по кухне, в голову ничего путного не приходит, но наверняка что-то имеется.

Приземистое здание, протянувшееся вдоль правой скальной стены, там гамаки, ночью на заставе усиленный наряд, так что караулы по часам и часть бойцов спит. Бочки с водой, чуть в стороне. Ну и сама стена, конечно, обросшая крытыми помостами для воинов и лестницами. Надежная точка обороны, взять которую штурмом задача не из легких.

Между прочим, сэр Кейн и вида не подал, но служба здесь его, безусловно, тяготит. И вовсе не тем, что в отличие от рыцарей, дежурящих посменно, он вынужден находиться на заставе постоянно. Просто нужно понимать, паладины это воины-защитники. Они не рвутся в бой ради самого боя. Нет, им важно в первую очередь защищать своих - просто потому что это правильно. То самое - добро с кулаками, безо всяких двойных смыслов. Поэтому провожать своих друзей и соратников на войну, знать, что они сражаются и погибают, а самому оставаться в тылу - для паладина это тяжело.

Тоже вот еще один нюанс этой игры, который не сразу замечаешь, зато влететь можешь по-крупному, если не разберешься вовремя что к чему. "Юниты" здесь это не болванчики, безропотно выполняющие твои приказы, а вполне себе личности и учитывать этот факт при составлении различных планов, требуется всегда.

Надо будет сменить сэра Кейна кем-нибудь из новичков, да и сэру Алистеру, командующему обороной ущелья к Древнему Кладбищу, тоже. Да и вообще, ротацию личного состава на объектах следует проводить чаще, а то у меня у половины войска разрыв в пять-семь уровней с остальными. Где бы столько народа найти, чтобы все дыры заткнуть, а?

Хм, кто бы сомневался. Паладин подошел ко мне отнюдь не с парой бойцов, а с пятью. Ну и рыцарь до кучи, чтоб уж наверняка Лорда кто-нибудь по дороге к замку не обидел. Сэр Кейн, наверняка, лично возглавил отряд, если бы не необходимость оставаться на посту.

- Сир, ваша охрана, - и такой весь невозмутимо-непреклонный, будто я с ним спорить собираюсь. Даже обидно немножко, словно за несмышленого мальчишку держат, параноики. - Сэра Гийома вы уже знаете.

Ну да, от места встречи с обозом, назад вместе ехали.

- Тогда едем, - я кивнул на вежливый поклон воинов и забрался в седло. - До свидания, сэр Кейн.

Расхватав лошадей, бойцы двинулись следом. Ой, чуть не забыл ведь! Я торопливо открыл карту и переместил на лагерь у замка некроманта. Что тут у нас происходит?.. А ничего интересного, разве только обугленные остатки требушета окончательно разобрали. Ну и славно, пусть подольше тут ничего не происходит, мне спокойней будет.

- Сэр Мартин, мы на перевале. Добрались без проблем, - паладин, обсуждавший что-то с остальными командирами, замолчал и посмотрел вверх. Нет, я крыльями не обладаю, к сожалению. - Обоз от вас километрах в трех с половиной, к северо-востоку.

Кивнув, паладин еще подождал, продолжу ли я говорить, но не дождавшись, вновь повернулся к подчиненным. Кстати интересно, чего они там обсуждают такого? Навскидку идей никаких не придумал, но не спрашивать же, как-то это чересчур будет уже.

Сэр Кристиан, в неравной схватке против меня и коннетабля разом, так и не сумевший одержать победу, был назначен командиром отряда в три десятка бойцов и отправлен берегом озера, добывать корабли. Шагать им еще долго, но, надеюсь, дойдут и не обломаются с добычей... Однако упирался орденец до последнего, но пересилить отданный прямо приказ, так и не смог. Нужно уже как-то решать эту проблему, да только вот в голову правильные слова почему-то не приходят, а без них разговор выходит скомканный и неловкий. Эх, тяжела ты, виртуальная корона.

После вчерашнего боя... его завершения, стало понятно, что за оставшиеся до конца недели сутки, захватить замок мы не успеем. Хотя идея пришедшая мне в голову и всесторонне рассмотренная на совете и была признана толковой, решили все же не торопиться и дождаться подкреплений.

Самая большая проблема, стоявшая перед нами, заключалась отнюдь не в запертых воротах и не в артефактах не башнях. Последние легко уничтожить Архангелами, после чего титан спокойно сможет выломать ворота. Сложность в другом - наличие у некроманта интерфейса, подобного моему, позволяет ему контролировать всю территорию замка. Просто открыл карту и влепил заклинание ловушки прямо в центр атакующего отряда, находясь при этом в полной безопасности.

Система обороны замков, войска, магия - все это служит для того, чтобы не допустить врага в Заклинательный Покой. Самое защищенное и закрытое помещение, доступ в которое имеют очень и очень немногие. Потому что для захвата замка вовсе не обязательно вырезать под корень всех его защитников и разрушать укрепления. Достаточно всего лишь перехватить контроль над Источником Магии. После чего бывший хозяин лишится всех своих преимуществ, разом оказавшись на враждебной территории. Карта тоже станет бесполезной.

Внутреннюю планировку помещений главного здания, я нашел на форуме без проблем. Заклинательный Покой располагался на верхнем этаже, никаких окон, толщина крыши вообще достигает двух метров. Зато стены смежных помещений, отнюдь не такие монументальные, Архангелам вполне по силам пробиться внутрь и перехватить контроль. Артефакты, встроенные в систему обороны замка, некромант использовать больше не сможет. А дальше просто - титан выбивает ворота и подсаживает паладинов и рыцарей наверх, где они занимают оборону до подхода основных сил.

Не так уж и сложно. Единственная проблема - Архангелов всего двое и они, скорее всего, просто не успеют дождаться паладинов. Даже если притащить третьего прелата и вызывать крылатых по очереди, девяти минут может оказаться недостаточно. А ведь на них еще уничтожение Склепа Драконов.

В общем, решено было дождаться понедельника и с новыми силами, гарантированно, разделаться с некромантом. И, кстати о драконах, Архангелы, как и ожидалось, разломать Склеп не успели, хотя и старались от души, да еще и по два зажигательных снаряда для требушета внутрь запихнули. Не знаю, что там могло гореть, но полыхало знатно, однако опыта за его разрушение я не получил, а значит здание по-прежнему можно использовать.

Хм, к слову об опыте. На шестнадцатый уровень вчера таки удалось наскрести. И, помимо слегка порадовавшей единицы в Ментальную Выносливость, мне выпало еще и умение. Как-то мне с ними не особо везло, ну, относительно - все-таки Атака и Защита четвертого-пятого уровней, это на самом деле зашибись. Но вот с прочими, боевыми, дела обстояли не очень. И на тебе - Боевой Клич. Привязываешь к слову или фразе и вопишь врагам в лицо, с некоторым шансом вызвать растерянность, а то и страх, на высоких рангах. Кроме нежити, к сожалению. Так что, еще один повод не отсиживаться в тылу, а в первых рядах рубиться, тем более что по характеристикам уже давно не слабак.

Еще одним итогом вчерашнего совещания стало мое нынешнее возвращение в замок. Конечно, нанять новых воинов и назначить им командиров я смог бы и так. Никаких проблем, открыл интерфейс и вперед. Разве что бойцов Ордена Меча желательно встретить лично, все-таки я им всего лишь назначенный командир, а не Лорд. Но, не обязательно.

Однако конец недели нес с собой не только новые ожидания, но еще и ворох накопившихся за прошедшие дни вопросов, требующих личного участия. И чтобы не получить вдруг множество проблем, с ними стоит разобраться. А то я как-то чересчур увлекся войной, забив на все прочие дела.

Вот и еду теперь домой. И знаете, может это просто кажется, но ставшая уже привычной настороженность и напряжение, владевшие мной все эти дни, стали потихоньку отпускать. Вот как миновал заставу на перевале, оказавшись на уже порядком раскатанной, широкой дороге, уводившей к Яблоневке, так и почувствовал... Хорошо, когда есть дом, в который можно вернуться и где тебя всегда будут ждать.

Встряхнувшись, толкнул жеребца пятками, заставляя перейти на рысь, хватит уже шагом плестись, хочу быстрее оказаться на месте. Сегодня ведь сбор урожая, на обед можно в деревне остановиться, Мария, жена старосты, печет замечательные яблочные пироги, так что напрошусь в гости.

Яблоневка просто-таки кипела жизнью, обычное сонное царство, тянувшееся всю неделю, сегодня взорвалось активностью. Все куда-то спешили, бежали, суетились, даже детвора серьезно-радостная была приставлена к делу, забросив на время игры. Постоянно проезжали фургоны, к огромным амбарам, на дальнем конце деревни. По площади эти хранилища занимали места едва ли не втрое больше, чем она сама. И конечно в воздухе буквально стоял одуряющий запах яблок.

Что такое пятьдесят домов и чуть больше двухсот человек жителей, по земным меркам? Капля в море. Однако для моего крохотного владения, Яблоневка являлась, фактически, местным райцентром. Сосновка и еще более далеко расположенная Веселая, как-то так сложилось, ориентировались именно на нее. Даже стремительно растущий городок при замке этого расклада, пока, во всяком случае, не изменил.

А вот чего здесь было в избытке, так это яблоневых садов. Плодоносные деревья, аккуратными рядами, тянулись от деревни на запад, на несколько километров. И в конце каждой недели, давали урожай тоннами. Понятия не имею, как местным удается справляться со всем этим хозяйством. Только в мой замок, одного лишь сидра из Яблоневки каждую неделю поставляют две столитровых бочки. Какие же объемы напитков и самих яблок расползаются по деревням, городу и рынку я даже интересоваться не хочу. Однако судя по навязчивому желанию мэтра Клааса содрать с деревни побольше налогов - очень немало. По заявлению моего управляющего, жители Яблоневки легко способны платить и в полтора раза больше и не обеднели бы.

- Сэр Гийом, где разместили гарнизон? - поинтересовался я у рыцаря.

- Бойцов определили на постой к селянам, сир, - поравнявшись со мной, ответил тот. - Отряд невелик, поэтому ставить укрепленный лагерь посчитали нецелесообразным.

Правильно, в общем-то. Чего бойцов в палатках держать, тем более что некоторые как раз из Яблоневки родом. А дисциплина расшататься не успеет, слишком серьезно паладин и рыцари относятся к своим обязанностям.

- На той стороне, за околицей, организовали тренировочную площадку, - догадавшись, о чем думаю, поспешил развеять мои опасения рыцарь. - К сожалению, поединков в полную силу, как на ристалище, здесь проводить невозможно. Но и простыми тренировками можно многого добиться.

- Тренировочная площадка это хорошо, - со вздохом протянул я. Ностальгия блин, всего-то неделя прошла, как чуть ли не сутками на ристалище зависал, а уже соскучился по тем дням. А рвение рыцарей вполне понятно - если не демонстрировать начальству успехи и разумную инициативу, запросто можно так навсегда и остаться в тылу.

Народ, носившийся по улице, уступал лошадям дорогу с явной неохотой, а фургоны пропускать приходилось уже нам, прижимаясь к заборам. Как-то непривычна мне такая вот мирная суета, в последнее время в основном с воинами только общался.

Староста оказался дома, стоял во дворе и командовал домочадцами, таскавшими плетеные корзины с яблоками из фургона в подпол. При виде нашей кавалькады, остановившейся перед его домом, старик заулыбался и поспешил на встречу. А я только тогда и подумал, что прежде чем переться в гости, стоило прояснить, где находится хозяин, глупо и неудобно могло выйти, если из-за моего визита ему пришлось бы бросать все прочие свои дела.

- Добрый день, Ваша Милость, - хоть и совершенно седой, старик при этом был весьма крепок. И очень энергичен, для своего возраста. - Неужели вы, наконец, решили почтить нас визитом?

- Здравствуй, Клаус, - я усмехнулся. Староста был одной из тех немногих личностей, которых совершенно не стесняла разница в социальном статусе между нами. Сэр Мартин называл такое поведение наглостью, но, почему-то, искоренять не пытался. А я, как не допытывался, выяснить причину такого обхождения не сумел. Подозреваю, тут скрытые квесты имеются. - Угостишь усталых путников обедом?

- О! Это вы вовремя заехали, Ваша Милость, Мария как раз готовкой занята, - еще шире улыбнулся Клаус. - Мое почтение сэр Гийом.

Рыцарь степенно, но с ухмылкой кивнул, из чего я сделал вывод, что со старостой у них достигнуто полное взаимопонимание. Впрочем и не удивительно, этот старый пройдоха способен втереться в доверие кому угодно.

Подворье было велико, семья у Клауса немаленькая, да и должность как бы обязывает. Наших лошадей расседлали и отвели в конюшню, а самих проводили на задний двор, где под навесом был установлен длинный стол и выставили пару кувшинов с сидром, скрасить ожидание.

- Ну, давай, - с удовольствием глотнув восхитительного напитка, посмотрел я на старосту. - Жалуйся.

Клаус тоже успевший приложиться к кружке, причмокнул губами, склонил голову набок и грустно вздохнул.

- Зря вы так, Ваша Милость, - произнес он. Как-то уж очень серьезно, не ожидал, если честно. Обычно староста при редких встречах пытался выбить какие-нибудь поблажки или привилегии своей деревне, хоть и шутливо, но настойчиво. - Беда не беда, но проблема у нас точно образовалась.

Молча кивнул, приказывая продолжать.

- Древоточец, зараза, у нас в садах завелся, - Клаус пристукнул кулаком по столу. - Мы ведь за яблонями, как за детьми ухаживаем, оберегаем, наука-то нехитрая, давно все средства от подобных гадов известны. Все уже перепробовали, а ему хоть бы что, заразе. Треть деревьев уже пострадала, вычищать эту мерзость не успеваем. Часть даже срубить пришлось. Еще немного и на остальных жуки поселятся, тогда всем садам конец.

Офигеть новости, это я вовремя приехал. И чего делать-то теперь? В Белой Магии имеются заклинания не только поддержки в бою, эту школу многие недооценивают, а ведь для правителя она, пожалуй, наиболее полезна. Повышение урожайности, прирост населения - это только самые известные из бафов. Правда изучение идет рандомно, и какие заклинания тебе достанутся, заранее предсказать невозможно. Пролистав список, с разочарованием его закрыл - подходящих для данного случая, нет.

- Управляющему сообщил? - спросил я. Такую проблему с ходу не решить, остается надеяться только на помощников, может, сумеют что подсказать. Форум еще нужно будет прошерстить.

- Первым делом, - кивнул староста. И на вопросительный взгляд пожал плечами. - Мэтр Клаас сказал, что нужно вашего возвращения дожидаться.

М-да, так лестно, что подданные в меня настолько верят, что прямо словами не передать... Однако принимать меры придется, терять, фактически, основную статью доходов моего владения, как-то совершенно не улыбается.

- Храмовое Благословление получить пробовали? - выцепил, наконец, ускользавшую мысль.

- Так оно... это... - Клаус даже растерялся, чего с ним обычно не случалось. - Того...

- А, ну да, конечно, - действительно ступил. Нет, не с идеей, она-то классная, на самом деле. А с самим вопросом. Как бы им удалось его получить-то?

Абсолютное Благословление Земли - довольно сложный ритуал, проводимый сразу несколькими прелатами, по накладываемым эффектам был схож с уже упомянутыми бафами. Но при этом оказывал заметно более сильное воздействие и был более... комплексным, пожалуй.

Земля, растения, животные, люди. Повышенный урожай, крепкое здоровье и увеличенная рождаемость. Эффект, правда, со временем слабеет, но его вполне хватает на три-четыре недели. Ну и цена такого чуда соответствующая, причем не только в золоте - требуются так же кристаллы и чем шире площадь воздействия, тем больше. Ритуал стратегического уровня, отдать приказ о его проведении может только правитель.

Прежде ничего подобного не требовалось, да и цена отпугивала, а сейчас, похоже, другого выбора и нет. Не совсем, конечно, из пушек по воробьям, но где-то близко. Если ничего другого не придумаем, придется использовать ритуал.

- В ближайшие дни, не обещаю, - посмотрел я на старосту. - Но до конца следующей недели, наверняка управимся. Пока что, все силы придется на некроманте сосредоточить.

- Дык оно конечно так, - косноязычно отозвался Клаус. И, осторожно поинтересовался тем, что, похоже, грызло его с самого момента встречи. - Как... там?

- Сложно, - коротко ответил я. И добавил, видя колебания старика. - Твой сын жив, не волнуйся.

От широкой и радостной ухмылки появившейся на его лице, даже самому стало немного радостно и неловко. Ничего ведь и не сделал, в сущности, просто сообщил старику долгожданную новость. И как же повезло, что его сын не погиб... не хочу проверять, хватило бы моей выдержки рассказать о таком.

Настроение, не смотря на поданную, вкуснейшую еду, стремительно катилось вниз. Я ведь именно для того и приехал, чтобы разобраться с такими вот проблемами и неприятностями. Но как-то не ожидал, что начинать придется еще до возвращения в замок. Хотелось насладиться коротким отдыхом, а получилось вот так.

Город ничуть не изменился, хотя я, подспудно и ожидал чего-нибудь... чего-нибудь. Нет, все те же люди, те же здания. На ристалище десятка полтора бойцов вовсю тренируются - крики и лязг железа даже сюда доносятся. Подавив завистливый вздох, отвернулся, направляя коня вверх по улочке, к замку. Тренировки с оружием, как ни крути, нравятся мне гораздо больше разгребания бумажных завалов на столе.

В воротах замка нас уже встречали.

- Здравствуйте сэр Альберт, - покинув седло, я бросил повод подбежавшему конюху. - Как тут у вас дела?

- Добрый день сир, - поклонился рыцарь. - Все тихо и спокойно.

Они блин сговорились что ли?

- Ну и замечательно, - выслушивать полный доклад прямо сейчас не было никакого желания. Да и мэтр Клаас, объявившийся на лестнице в донжон смотрел в мою сторону с таким неописуемым восторгом на лице, что становилось заранее жутко. - Сэр Гийом, благодарю за службу. Можете возвращаться обратно.

И направился к управляющему. Что ж, не получилось ни передышки, ни даже отвлечься от дел хоть ненадолго. Быть Лордом очень круто и приятно для самолюбия, вот только прилагающиеся обязанности все портят.

- Ну, как вам жилось без меня, дорогой мой мэтр Клаас? - ехидно усмехнулся я в ответ на поклон. - Не скучали?

- Благодарю за заботу Ваше Величество, - кроткая улыбка, появившаяся на его лице, заставила меня внутренне поежиться. Этот паразит прекрасно умеет ставить на место своего зарвавшегося господина. - К сожалению, скучать не пришлось. Столько дел, столько забот...

- Да-да, я понял, - раздраженно скривившись, покивал. Вот, пожалуйста. И ведь не придерешься, не говоря уже о том, чтобы уволить. Да и верный он и надежный. Эх, тяжко с такими умными помощниками. - Пойдемте.

По лестнице почти бежал, только бесполезно это, пухлый эконом умудрялся не отставать и, такое ощущение, вперед не забегал только из вежливости. Хотя чему удивляться, он по этим лестницам, за день, столько кругов наматывает, что удивительно как не похудел до сих пор.

Слуги на встречу не попадались, то ли у всех дела срочные нашлись, то ли эконом позаботился, чтобы в кое-то веки вернувшийся домой Лорд ни на кого не отвлекался, а сразу приступил к делам. А специально дергать людей, через интерфейс, как-то не очень вежливо.

В кабинете царили чистота и порядок. Прибираются тут каждый день обязательно и проветривают. А вот папки с бумагами и свитки, появившиеся на столе, явно разложены в ожидании моего прихода. Меня энтузиазм управляющего иногда просто пугает, есть в этом что-то нездоровое, с таким воодушевлением заниматься всей этой возней...

- Ну что ж мэтр Клаас, приступайте. Я в полном вашем распоряжении, - рухнув в свое кресло, вздохнул я. Кивнул эконому, разрешая усаживаться за стол. - В Яблоневке я уже побывал, так что примерно в курсе, без подробностей. С этого и начнем - какие меры предприняли, что еще можно сделать. В общем, докладывайте.

Ну и доложил. Кратко, четко и, увы, без готового решения. То ли этот жучок - древоточец - оказался новым видом, то ли еще что, но проверенные веками средства от него больше не спасали, как и попытки придумать что-либо еще.

- Со знахаркой из Веселой, пробовали советоваться? - постучав пальцами по папке с бумагами, спросил я. - Может какую отраву сумеет изготовить?

- Первым делом, - заверил мэтр Клаас. - Она может сварить зелье, отпугивающее жуков, но в очень малом количестве. Ингредиенты к нему достаточно редко встречаются, даже привлечение дополнительных людей для сбора не решит проблему.

- Хреново, - значит, выбора нет. - Тогда, мэтр Клаас, займитесь расчетом затрат на Абсолютное Благословление Земли. Раз уж без него, похоже, не обойтись, нужно получить максимум возможной выгоды от применения ритуала. Посмотрим, может удастся впихнуть эту сумму в бюджет следующей недели.

Управляющий сделал пометку в своем бесконечном, такое впечатление, свитке и снова уставился на меня. Смущенно и виновато одновременно. Что-то не нравится мне такое начало.

- Ваше Величество. По поводу знахарки, - с неохотой начал мэтр Клаас. Вздохнул и решительно продолжил. - Она отказалась поставлять свои зелья на продажу.

Вот как... У мэтра с этой теткой с самого начала отношения не заладились. Учитывая нездоровый энтузиазм управляющего в стремлении выжать из моих владений максимально возможную пользу, я ничуть не удивлюсь, если он попытался заставить знахарку поставлять зелья в промышленных масштабах.

- И в чем причина? - все-таки приятно иногда и этого крючкотвора прижать. Вон как старательно раскаяние изображает, ведь совершенно искренне, между прочим.

- Э-э... думаю это моя вина, сир. Не стоило так безоглядно повышать обязательный минимум поставок, - признался мэтр Клаас. - Я чересчур увлекся. Прошу простить.

- Вам не передо мной нужно извиняться, - я усмехнулся. - Попросите прощения у знахарки и вместе с ней! - определите минимум зелий, которые она сможет поставлять. Запомнили? И что там у нас следующее?

- Так точно сир, - мгновенно ожил управляющий. - Дальше проблемы в литейной - из-за ошибки подмастерьев, вся последняя партия изделий была отправлена в переплавку.

М-да. Случаются и такие вот... косяки. А это, между прочим, потерянные деньги, которых скоро будет ох как не хватать. Оставлять некромантский замок я не собираюсь, так что придется на его месте возводить свой, а это недешевое удовольствие.

- И что вы придумали? - как-то у меня кровожадность разыгралась, лучше не торопиться с определением наказания.

- Вычесть упущенную прибыль из их заработной платы, - мэтр пожал плечами. Ну хотя бы вообще бесплатно работать не пытается заставить.

- Согласен, только суммы удержания небольшие ставьте, - уточнил я. Все же не стоит слишком уж зверствовать. - Дальше?

И вот так вот оно и шло. Проблем накопилось много и по отдельности они как бы и не очень страшны были, но вот вместе... Ведь решение каждой требовало вносить изменения в уже составленные планы затрат, порой заново все пересчитывать - моя казна, она ведь далеко не бездонная, а доната мне никто не торопится подбрасывать... НЕ ДУМАТЬ ОБ ЭТОМ!..

В Сосновке, какой-то недобитый зверь умудрился разорить несколько пчелиных ульев. Рыбаки из Веселой жаловались на постепенно уменьшающиеся уловы и требовали разобраться, угрожая уже к середине следующей недели сократить поставки в замок и на рынок чуть ли не вдвое.

В городе тоже "все не слава богу". Я понятия не имею, чего там переклинивает в мозгах крестьян здесь живущих, но считают они себя именно городскими жителями. С соответствующими тараканами в башке. Один мужик врезал другому по морде, а тот, вместо ответа, побежал и накатал жалобу. Третий с соседом разругался чуть не до драки, мол, дети на него похожи. Кому-то места на рынке показалось мало, либо у конкурента оно лучше... Дурдом натуральный! И мне всю эту хрень, в обязательном порядке, приходится разгребать!

Поскорее бы уже накопить минимально необходимое число жителей и поставить Ратушу. Назначу им бургомистра, и пусть возится со всеми этими жалобами и претензиями. И стражу свою заводит, а то мои бойцы уже звереть начинают, в очередной раз растаскивая драчунов и пьянчуг. В деревнях хорошо хоть до такого не доходит, там нравы патриархальные, а старосты крепкие и никто из-за разбитого носа к Лорду за помощью не взывает.

Больше четырех часов пришлось просидеть за столом, преодолевая навязчивое желание назначить кляузникам наказание пострашнее. И писать, писать, писать. Пером! Ненавижу перья! Сундук золота за обычную ручку отдам, не задумываясь. Интерфейс, он конечно крут, но функциями принтера отнюдь не обладает, а распоряжения приходится лично подписывать. Хорошо еще сам текст управляющий заполняет, иначе я бы тут и ночевал, прямо за столом, думаю.

Есть за что уважать мэтра Клааса, занимающегося всем этим не раз в неделю из-под палки, а каждый день и еще умудряющегося при этом в здравом рассудке оставаться. Мне даже представить страшно, от скольких проблем он меня избавил своим кропотливым трудом, за прошедшие недели. Ему бы книгу Знаний Бюрократ освоить, дающую опыт за такую вот работу. Уровней пятьдесят, наверняка, уже взял бы.

Но, худо-бедно, я все же справился. Разгреб эти Авгиевы конюшни, умудрившись не помереть в процессе. Есть чем гордиться, настоящий герой, да.

Проводив взглядом поторопившегося сбежать мэтра Клааса, несколько секунд бессмысленно смотрел на закрывшуюся за ним дверь и, со вздохом облегчения, развалился в кресле. Однако лени хватило ненадолго, уже выработавшаяся привычка не тратить время впустую, заставила разбежавшиеся было мысли вновь собраться в кучку... Но, как это ни странно, оказалось, что дальнейший вечер у меня совершенно свободен. Все запланированное на сегодня уже сделано, а ведь еще и шести вечера нет. И чем теперь заняться? Хотя чего это я, ристалище же рядом, тренироваться нужно.

Взгляд, бессмысленно блуждавший по кабинету, остановился на заплечном мешке, брошенном кем-то в угол. Грязном таком мешке, на чистом полу... С полминуты я тупо пялился на него, пытаясь сообразить, что это за барахло и какого беса оно тут валяется. Ну, устал, признаю, тяжело все время быть титаном мысли.

Как вернулись из пещеры демонов, так я свой мешок и бросил в этот угол. Уж больно неудобно было таскать его, Сосуд с непонятной мерзостью оказался неожиданно тяжелым. А потом завертелось, навалились проблемы с нежитью и я просто забыл. Не самый умный поступок с моей стороны, учитывая у кого мы эту дрянь отобрали.

Подобрав мешок, посмотрел на стол, все так же заваленный папками с документами. Что-то мне не хочется его туда ставить. Да и вообще открывать в собственном кабинете... Может его в реке утопить, на всякий случай? Хотя там и без того мало рыбы стало, хрен его знает, что произойдет если содержимое сосуда в воду попадет, мне еще мутантов разных в моих владениях только и не хватает.

Осторожно покачав мешок в руке, вздохнул и направился к двери. Надо с прелатом об этом трофее побеседовать, может подскажет чего. В прошлый-то раз времени не хватило, отец Бенедикт только и смог сказать, что оно проклято. Нет, я определенно везунчик, бросить такую вещь в угол и забыть, не получив при этом на свою голову ни чуму ни чего похлеще. Надо вводить правила техники безопасности по обращению с артефактами, во избежание.

Занятый своими мыслями, я и не заметил, как выбрался из замка и оказался на полпути к Храму. И только тогда сообразил, что у отца Габриэля могут быть и другие дела, так что на месте его может и не оказаться. А нет, в Храме он. Ну и отлично, двинули дальше.

Храм был красив. Не знаю, существовали ли подобные архитектурные комплексы в реальности, но свою задачу - внушать трепет и восхищение одним своим видом, он выполнял отлично. Белоснежный фасад, колонны, цветная мозаика окон, золоченые шпили и чистый колокольный звон, разлетавшийся далеко окрест. Главное здание, притягивавшее взгляд своей монументальностью и четыре меньших, соединенных с ним и ориентированных по сторонам света.

Площадь, занимаемая Храмом, была едва ли не в половину нынешнего города. И потому, при его посещениях, меня преследовало двоякое ощущение. С одной стороны несомненная красота и величественность внутренних помещений действительно вызывала какой-то отклик в душе... А с другой - их же пустота. Храмовый комплекс был слишком велик для того малого количества священников, что имелись у меня сейчас. В нем без проблем смогли бы разместиться четыре-пять сотен. И потому, шагая по пустым коридорам и залам, разглядывая великолепные фрески и мозаики, мне постоянно казалось, что я явился в музей в выходной день, когда кроме редких работников там никого нет. Звенящая пустота помещений отбивала все желание бродить по ним.

Но в этот раз никуда в одиночестве переться не пришлось, прелат и двое аколитов встретили меня на ступенях главного здания. Кстати интересно, они тут по очереди караулят, дожидаясь посетителей или же, тем самим приходится разыскивать священников по всей территории?

- Добрый вечер, сир, - степенно поклонился отец Габриэль. - Рад, что вы вновь вернулись. Могу я чем-нибудь помочь вам?

- Ага, добрый, - кивнул я и приподнял мешок. - Нужно разобраться с одной штукой, понять, что оно такое и, если понадобится, уничтожить.

Прелат мгновенно посерьезнел и подобрался, словно гончая перед броском. Настороженно посмотрел на мешок и, кивнув, повернулся к аколитам.

- Приготовьте все необходимое, в Центральном Зале, - заметно нервничая, отец Габриэль пояснил уже для меня. - Полагаю, надежнее будет использовать Алтарь Храма. Его силы, в случае каких-либо проблем, будет достаточно, чтобы обезопасить нас.

- А с ним самим ничего не случится? - припомнив, что самолично сотворил с алтарем Темного, усомнился я. Эти атрибуты такие хлипкие, оказывается. - Отец Бенедикт говорил, что эта хреновина проклята, вдруг рванет или Алтарь изгадит?

Такая перспектива, судя по лицу, прелату не понравилась абсолютно, даже затормозил было, но качнул головой и, упрямо продолжил шагать дальше.

- Не волнуйтесь, Ваше Величество, - да это ты тут волнуешься! Блин, что-то мне уже не хочется связываться с этой фигней, может и впрямь по реке ее сплавить куда подальше. - У меня нет опыта в подобных делах, но в способности Алтаря Храма защитить и себя и нас, я полностью уверен. Он намного сильнее уничтоженного вами осколка Темного.

М-да? Ну, поверю на слово. Тем более все равно уже пришли.

Центральный Зал был огромен и очень красив. Но в первую очередь, все внимание приковывал к себе возвышающийся в его центре Алтарь. Полтора метра в ширину и высоту и три в длину, белоснежный камень излучал едва заметное сияние.

Артефакт Божественного уровня, увеличивающий свою силу с каждым новым верующим, посетившим Храм. А с момента постройки, под этими сводами успели побывать абсолютно все мои подданные - люди. Многие так и не по одному разу.

Полноценно использовать все, даруемые этим камнем, возможности, могли только прелаты. Инквизиторы, по уровню доступа, были на втором месте, а замыкали короткий список паладины. Немного странно, конечно, все-таки мы, в церковной иерархии стоим выше прелатов, но вот такой вот баланс.

Возле Алтаря аколиты успели поставить небольшой столик, на который отец Габриэль и попросил меня положить мешок. А сам подошел к камню и, положив на его гладкую поверхность ладони, зашептал молитву. Несколько секунд и каждого из находившихся в зале, накрыл Кокон Света, самое мощное, из доступных при помощи Алтаря, защитных Благословений.

- Можете открыть мешок, сир, - обратился ко мне прелат.

Пузырящаяся, черная дрянь, заполнявшая сосуд, никуда не делась. Уж не знаю, в чем тут прикол, но пролить ее невозможно. Она не будет перетекать даже если сосуд специально наклонять. Может, это и не жидкость вовсе.

Не смотря на мои опасения, близость Алтаря никаким образом на этой мерзости не сказалась. Прелат, со светящимися, от активированного умения Обнаружение Скверны, глазами, нарезавший круги перед столом, тоже был проигнорирован. Периодически возвращаясь к Алтарю, он проделывал какие-то манипуляции с ним и вновь возвращался к осматриванию сосуда. Руками, благоразумно, не пытался хватать.

После почти часа беготни и стараний, отец Габриэль вынужден был сдаться. Я, к своему стыду, с удовольствием наблюдая за его метаниями (ну каюсь, такой вот я), даже заскучать не успел.

- Единственное, что я могу сказать точно - этот артефакт проклят, - прелат сокрушенно вздохнул и, как мне показалось, досадливо, покосился на Алтарь. Похоже, даже его широчайших возможностей оказалось недостаточно. - Но ни чем он на самом деле является, ни для чего служит, мне неизвестно.

М-да, я надеялся на несколько другой результат. И, главное, что с этой дрянью теперь делать-то? Уничтожить... ну откровенно жалко ведь, не так много трофеев с боя в подземелье нам досталось, чтобы вот так ими разбрасываться. А продолжать у себя хранить, рискованно. Кстати.

- Отец Габриэль, а этот артефакт он может на разум окружающих влиять?

Прелат задумался. Неудача его откровенно обескуражила и весьма разозлила, никому не понравится чувствовать себя идиотом, особенно из-за какой-то вещи.

- Не знаю Ваше Величество, - ответил он наконец. Покачал головой. - Я подобных эффектов не заметил, но это еще ни о чем не говорит, как уже говорил, нужного опыта у меня нет. К сожалению, наш Храм не обладает собственной библиотекой, соответствующих знаний мы просто не успели накопить... В Империи Грифонов нам наверняка не отказали бы в помощи и советах, но мы слишком далеко от них.

Это да. Несколько месяцев пути по реке, совсем не ближний свет. Да и не особенно мне хочется впускать в свои владения чужих. Церковь это такая организация, только палец подставь, вместе с головой откусят. Впрочем, то же касается и всех прочих - Ордена, аристократия, Гильдии всякие - лохов там нет, не выживают они в конкурентной борьбе. Так вот обратишься один раз за советом, а потом обнаружишь что уже в долгах по уши.

- Попробуйте использовать на нем Очищение, - помолчав, предложил отец Габриэль. - Других идей у меня нет.

И у меня нет. Блин, ну что за фигня, а? Тяжко вздохнув, подошел к столу и осторожно обхватил ладонями сосуд. Очищение.

- Что за?.. - не понял. Умение вообще не активировалось.

- Проклят не сосуд, а его содержимое, - мягко напомнил прелат.

- Я руки в эту дрянь совать не буду! - немедленно отозвался я.

- Сир, по-другому не получится, - покачал головой отец Габриэль. Ага-ага и поэтому у тебя столько любопытства и азарта в глазах. Ну не гад ли?

Сдержав ругань, все равно ведь ничем не поможет, посмотрел на сосуд. Я, конечно, бессмертный, но без конечностей остаться, отнюдь не мечтаю. Даже если мне их прямо здесь же и восстановят, при помощи Алтаря.

Левой ладонью, осторожно прикоснулся к этой пузырящейся гадости... и ничего не почувствовал. Ее будто прозрачная пленка обволакивала, слегка поддающаяся нажиму. Даже понять, горячее оно или холодное, не удалось. Ладно, мне же лучше. Очищение. Э-э?

Да что за предмет-то?! И почему это недостаточно? Темный Алтарь угробить, значит сил хватает, а на это вот нет... Хотя, Алтарь я ведь не навыком уничтожил, а мечом. Однако и Очки Святости у меня тогда были не полные. На трофеи жреца их тоже хватило, как и на вампира. А кстати, я как-то не обратил внимания - на кровососа и на посох, одинаковое количество Очков было затрачено? Может как раз в этом дело - Очищение этого артефакта нужно провести за один прием и в данный момент я на это не способен? Тогда получается, что темные алтари за несколько подходов можно разрушать?

- Недостаточно силы, - ответил я на внимательный взгляд прелата. Надо бы мне отдохнуть, а то уже думать тяжело.

- Честно сказать, я в растерянности, - отец Габриэль развел руками. - Возможно на вашем нынешнем уровне, провести Очищение этого артефакта не удастся.

- Угу, - завязав мешок, повесил его на плечо. - Спасибо за помощь, отец Габриэль, пойду я.

В кресло свое, я просто рухнул, брякнув мешок с его опасным содержимым на стол. Как-то день прошел... вроде бы, и сделать успел многое, а все равно ощущение такое, будто время впустую растратил. Уже восемь почти, а я даже не ужинал. И на тренировку идти желание уже почти пропало, в нынешнем состоянии я себя киселем чувствую.

Сосуд, м-да. Выбрасывать его, пожалуй, не стоит. Интересно ведь, чем оно станет, если провести Очищение. Есть конечно нехилый шанс, что артефакт будет уничтожен, но рискнуть, пожалуй, стоит. Правда, когда еще я наберу достаточно сил, чтобы проверить свои догадки, даже предположить невозможно. Ладно, это все дело будущего, займемся пока настоящим.

Кто бы сомневался, что мои, такие замечательные подданные, не забудут позаботиться о своем погрязшем в делах Лорде. Ужин уже давно закончился, однако порции, доставленные мне, были горячими и неимоверно вкусными. Дурное настроение, под натиском сытости, не выдержало и капитулировало. Тихо, спокойно (ха!) и никто не лезет со срочными заботами. Не такой уж плохой вечер, вообще-то...

Тревожный сигнал, своим жутковатым и мерзким звучанием мгновенно разогнал накатывавшуюся сонливость, заставив испуганно вздрогнуть от неожиданности, именно за такое полезное свойство и выбрал этот звук в свое время.

Карту раскрывал, уже заранее настраиваясь на неприятности. Некромант, гнида такая, все никак не успокаивается... Что?! Действительность оказалась куда более жуткой и непонятной.

Сигнал пришел из города. Из Храма. В полнейшем обалдении я смотрел, как егерь, только что ударивший прелата ножом в горло, сбил священника на колени и, выхватив меч, одним ударом отрубил ему голову... А его напарник, спокойно и легко, перерезал горло аколиту. ВЫ ЧТО ТВОРИТЕ СУКИ?!

Что?.. Попытка отозвать ублюдков окончилась неудачей. Как... Да что за...

Второй сигнал ударил по мозгам разгоняя пелену растерянности и непонимания. В воротах замка шел бой. Двое, еще остававшихся в живых мечников, отчаянно отбивались от двоих егерей и еще одного мечника. Первых двоих убили внезапно, они даже оружия обнажить не успели... И вновь невозможно приказывать одурманенным бойцам.

Резко увеличив масштаб карты, переместив камеру чуть не к облакам, я на секунду замер, отказываясь верить увиденному. И бросился к окну.

Через реку протянулся широкий и, видимо, очень прочный ледяной мост. А к нему, со стороны пещеры двигалось целое войско. Демоны. Очень-очень-очень много гребанных демонов! Очень быстрых демонов... Дозорный на крыше донжона, почему он не поднял тревогу?!

Пусто. Нет его там. И уже не важно, мертв он или помогает прочим попавшим под вражеский контроль убивать моих бойцов. Уже не раздумывая, подхватил щит и бросился к двери, на ходу активируя функцию оповещения ВСЕХ моих подданных.

- Замок атакован демонами! - рыкнул я, распахивая дверь. - Блять!...

Дернувшись назад, с трудом сумел отбить удар меча, едва не пробившего мне кишки. Стоявший за дверью мечник сунулся следом... и обломался. Прижав его клинок щитом к косяку, я шагнул вперед и вцепился правой рукой ему в лицо. Подсечка и парень грохнулся на спину. Очищение... Да твою же мать! Не работает, нет в заклинании, контролирующем его Тьмы.

- Прости меня, - придавив коленом вооруженную руку, резко ударил краем щита ему по голове. Нет времени разбираться как освободить тебя от этой дряни, пожалуйста, прости меня. Выдернув мизерикорд из ножен, вогнал его не успевшему очухаться от удара бойцу под подбородок.

Разумеется, именно этот момент и выбрали сидевшие в кордегардии, этажом ниже, воины, чтобы заявиться сюда. Их Лорд, объявивший только что жуткую новость про демонов, прямо на их глазах зарезал собственного мечника. Зашибись картинка, правда? Вот только мне уже по хрен, чего они там думают. Проверив через карту, убедился что сэр Альберт и двое мечников с ним, не находятся под контролем врага.

- Одержимый, - поднимаясь, коротко бросил я. Да, не совсем верно, но подробно объяснить можно и потом. - Быстро вниз, нужно успеть закрыть ворота. Демоны на той стороне реки уже создали мост.

И мы рванули вниз по лестнице, игнорируя испуганных слуг, мелькавших в дверях комнат на этажах и не решавшихся задавать вопросов... Только мы не успели. Даже половину пробежать не успели, когда я увидел на по-прежнему открытой карте, как в ворота протиснулась огромная, трехголовая тварь. И немедленно разорвала на куски все еще дерущихся бойцов, не разбирая кто чей. Цербер.

Остановившись у выхода из донжона, осторожно выглянул наружу. Черная, жуткая тварь, забрызганная кровью, стояла посреди двора и таращилась прямо на меня. Сорок второй уровень... Мельком отметив по карте, что наперерез воинам, тренировавшимся на ристалище, движется целая толпа бесов с несколькими гончими, глубоко вздохнул.

Святое Оружие, Могущество на рыцаря, Божественная Защита.

- Слева от нас, на стене арбалетчик, одержимый, - повернулся я к бойцам. Арбалеты уже у них в руках, хоть и не профильное оружие, но командиры заставляют тренировать все, так что стрелять умеют. - Бьете по нему, после чего несетесь к запорному механизму решетки. Мы с сэром Альбертом отвлечем цербера. Все понятно?

Молодые, ни в одном бою еще не успевшие побывать. А лица серьезные и злые, жесткие взгляды. Они не испугаются, нет, эти люди способны залезть в самую пасть демону, чтобы выдрать ему сердце. Если их Лорд стоит рядом.

- Погнали, - голос сорвался злобным рычанием, сдерживать ненависть захлестнувшую меня с головой я больше не буду. Аура Силы.

Выскочив первым из дверей, немедленно получил арбалетный болт в плечо. Хреново ты тренировался парень, а больше уже и не успеешь. Защита сработала, ослабив удар и, скользнув по доспехам, болт отлетел в сторону. Ходу!

В три прыжка слетев по лестнице, не останавливаясь ринулся к зарычавшему церберу, подавшемуся в мою сторону. Рано, рано... Аура Подавления!.. Твою мать!!! За громадной тушей демонического пса, в воздухе медленно проявились силуэты четырех суккуб. Попавшие в радиус действия моего активного умения, они лишились своей невидимости.

- Пес мой! Вали суккуб! - проорал я рыцарю.

Размахнувшись, швырнул щит в правую башку цербера, уже разинувшую пасть, чтобы вцепиться в меня и дернулся в сторону. Жуткие челюсти щелкнули совсем рядом, а моя левая рука на короткое мгновение коснулась страшной морды. Пожалуйста, сработай! Очищение.

Половина головы цербера превратилась в пепел, вырвав из необъятных глоток леденящий душу вой полный боли и ненависти. Тварь рывком развернулась ко мне, пытаясь подмять под себя и растерзать, разорвать. Только и успел вцепиться в могучий загривок и тут же всадил в него меч.

Меня просто снесло, как пушинку. Цербер метался по двору, хрипло завывая и пытаясь дотянуться до меня левой пастью. Меч словно в масло, по самую рукоять вошел в шею твари, с каждым ее движением, раздирая проклятую плоть. Очищение, Очищение, Очищение... Да когда ты уже откатишься!...

Покатившись по брусчатке, цербер со всего маху впечатал меня в стену донжона, практически размазав по ней. Перед глазами все поплыло, воздух напрочь отказывался наполнять легкие... А надо мной нависла жуткая, оскаленная морда. Божественная Защита! Громадные челюсти будто на невидимый кокон наткнулись, бессильно соскользнув по нему и с лязгом захлопнувшись. Куда сука?!.

Вцепившись обеими руками в попытавшуюся отодвинуться голову, активировал откатившееся, наконец, Очищение. И со злобной радостью смял в ладонях черный пепел. Тварь, по инерции, отступила на пару шагов назад и грохнулась. Средняя голова, залитая собственной кровью, с хрипом втягивала воздух, таращась на меня налитыми чернотой глазами. Да что же ты никак не сдохнешь-то, тварь?

С трудом поднявшись на ноги, подошел к церберу, все еще дергавшемуся, пытаясь встать. Меч остался где-то под средней башкой, так что пришлось обнажить мизерикорд. Удар в висок с трудом проломил прочную кость. Еще удар. Еще. Еще... После восьмого только, тварь сдохла.

Я огляделся. Своими метаниями цербер умудрился затащить нас за донжон, так что видна была только часть двора. Посреди которого валялась разорванная пополам суккуба. Второй, видимо, досталось лапой, удар отбросил ее к крепостной стене, разодрав живот и оторвав ногу. А совсем неподалеку от меня, сэр Альберт, сбив с ног третью демоницу, пытался ее задушить. Где четвертая?!

В этот момент в башку раненой, но все еще живой, прилетел арбалетный болт, а рядом с рыцарем появился мечник. Приставив арбалет к голове отчаянно дергавшейся суккубы, он выстрелил.

- Решетка! Опускай решетку! - заорал я, бросаясь вперед. Парень, бросив арбалет, побежал к воротам. Да вашу мать! - Назад!

По ту сторону ворот показались бесы. Не успеть. И не убить, тварей слишком много. Подскочив к сэру Альберту, рывком вздернул его на ноги... кираса на груди, была разодрана буквально в клочья и залита кровью. Но живой, так что хрен я тебя здесь оставлю.

- Помогай, - прохрипел я подскочившему мечнику и вдвоем мы бегом поволокли тяжелого рыцаря к лестнице донжона. За спиной заголосили увидевшие нас бесы, в толпу которых, в ответ, прилетел болт от стоявшего возле дверей мечника. Всего один, сдержать тварей он, конечно, не смог бы.

Одним махом проскочив лестницу, мы ввалились в дверь и мечник немедленно ее захлопнул, задвигая засов... Не успел, чудовищный удар, прилетевший в створку с той стороны, распахнул ее настежь, сбив парня с ног. А в проем уже катился вал визжащих тварей.

Отшвырнув в сторону мечника с рыцарем, я отбил предплечьем устремившуюся мне в лицо алебарду и, перехватив древко, рванул тварь к себе, с подшагом врезав кулаком по перекошенной харе. И ухватив алебарду обеими руками, подставил под удар ятаганом.

Меня отшвырнуло назад, оставив на нагруднике глубокую вмятину и разрубленную на две части алебарду в руках. На ногах я сумел устоять и потому, сунувшийся добивать меня бес, получил топором по шее.

- На лестницу, отходим, - прорычал я оказавшемуся рядом со мной мечнику. С бессильной ненавистью успев увидеть, как орава бесов скрыла под собой пытающегося подняться на ноги рыцаря и воина, не отступившего от командира ни на шаг.

Я ненавижу лестницы в моем донжоне! Узкие, с неудобными ступенями, без перил... На них так легко держать оборону от прущих нескончаемым валом тварей! Мечник слева, отбивает самые опасные удары щитом, открывая для моих атак злобно визжащих и воющих бесов. И я бью, отбиваю, блокирую, отвожу в сторону выпады ублюдков и рублю их топором и протыкаю шипом на конце древка.

- Бар-рр-а!!! - умение срабатывает, на короткие секунды ошеломляя тварей. - Бей!

Остановить бесов нам не по силам, и никого нет за спиной, чтобы поддержать, подпереть, затормозить. Слишком быстро мы проскочили этажи с людьми, да и не смогли бы слуги ничем помочь, только умереть быстро и бесполезно... Возможно для них это было бы лучше.

Снизу, за поворотом лестницы, вдруг раздался бешеный рев и испуганные крики. А через секунду я увидел здоровенного, метра за два наверное, демона. Тяжелые, красные доспехи, рогатый шлем. Топор в правой руке и длинный штык на левой перчатке. Расшвыривая бесов, он рванул к нам.

Божественная Защита. Могущество на себя, Аура Силы.

Отклонив древком удар топора, я ударил своим... и получил штыком прямо правый кулак. Даже замедленный защитой, он вошел в кисть почти наполовину. И, тут же, снизу вверх, демон ударил топором. Ни защититься, ни уклониться я не успел... Мечник буквально вбил меня в стену, вытолкнув из-под удара и подставившись сам.

- Бе... ги... те, - ухватившись обеими руками за рукоять пробившего ему голову топора, парень завалился на спину.

- Да щаз!!! - не ожидавший такого, демон на секунду потерял равновесие, посунувшись вперед и дав мне шанс.

Под удар штыка я подставил уже искалеченную правую ладонь и, рыча от злобной радости, вколотил древко в оскаленную пасть демона. И ударив плечом, сбил его с ног. Здоровенная туша покатилась вниз, снося бесов.

Коротко глянул на мечника - мертв. Стиснув зубы, я рванул вверх по лестнице. За спиной нарастал вой и лязг, похоже, к веселью подоспели и остальные демоны. Ну, радуйтесь, суки, пока можете.

Захлопнув дверь на своем этаже, задвинул тяжелый засов и отскочил назад. Мощный удар, обрушившийся на нее с той стороны, едва не выворотил петли. Да хрен вам! Сорвав с пояса футляр, я выдернул из него свиток. Еще побарахтаюсь... Вот так мы ее поставим.

Каменная Стена, с глухим шорохом воздвиглась между мной и демонами, перегородив едва не половину зала. Пять минут гарантированно есть, даже если будут магией долбить - три метра зачарованного камня это далеко не пластилин.

Заполошно дыша, посмотрел на изуродованную правую ладонь. Больно, черт. Но, похрен, после смерти заживет. А смерть у меня будет скорая... Скорая... А точка возрождения, здесь, в кабинете.

Оглядевшись по сторонам, подбежал к двери в Заклинательный Покой. Надо сменить точку, успеть, прежде чем двери и камень разломают...

Я остановился. Владения. Люди. Мои люди, которые попадут под власть демонов. Их будут мучить и приносить в жертвы на алтарях, создавать из них одержимых и рабов... Потому что я не справился! Не смог защитить!

Сорвав шлем, с размаху саданул головой в дверь. Больно, зато как мозги прочищает. Возьми себя в руки, сволочь, ты ведь знал, что однажды такое может случиться, специально готовился! Вот сейчас и проверишь, на собственной шкуре все что придумывал.

Раскрыв карту, торопливо осмотрел город... Здесь уже хозяйничают демоны и, если кто-то успел сбежать, остальных уже не спасти. Тренировавшихся на ристалище бойцов тоже успели уничтожить, слишком мало их было даже чтобы суметь отступить. Простите меня. Долбанув кулаком по двери, переместил карту на Веселую, одновременно включив общую связь.

- Замок отстоять не удастся, - галера стоит здесь же, это хорошо. И лодок у них много, смогут всех забрать. Выделил старосту. - Грузитесь на галеру, на сборы пять минут. Кто не поместится на корабль, пусть берут лодки. Уходите к долине ниже по течению реки. Галеру, как высадитесь, отправляйте обратно, к точке высадки смен на заставу в ущелье.

Быстро промотал карту по шахтам и рудникам. С правого берега у людей тоже есть шанс успеть удрать, если не по реке, то хотя бы через перевал. О том, какая судьба их там может ждать, я старался не думать.

Дальше, сэр Алистер. Потом сэр Кейн. Старосты деревень. Каждому успеть отдать указания, предупредить, объяснить что и как делать. Время, время, время!

- Сэр Мартин, слушайте внимательно, - в лагере у замка некроманта царила суета сборов. Нет, ребята, вы не успеете, но помочь еще способны. - Жителей Сосновки и Яблоневки я направил через Ближний перевал к вам. Охрана стены будет ждать полчаса после их ухода, после чего двинется следом. Постарайтесь встретить людей. Пока Храм еще не разрушен, используйте Архангелов, Призрачных Драконов у некроманта не должно быть иначе вам конец. После чего направляйтесь к перевалу со всей возможной скоростью.

И уже всем.

- Прощайте. Постарайтесь выжить.

Интерфейс, команды управления подданными. Уволить всех воинов. Да, уверен. Что произойдет с моими подданными, когда контроль над замком перехватят - я не знаю и не хочу рисковать.

Вот так. Хрен вам, а не мои люди! Ну, а теперь можно и в окно выброситься, давно мечтал опробовать такой метод развлечения, вот и возможность представилась.

С той стороны Каменной Стены раздавались тяжелые, мощные удары, отдававшиеся в полу. Как же им хочется поскорее добраться до меня, а. Перебьетесь.

Зашел в кабинет и остановился. Мешок на столе. А в нем этот артефакт непонятный, который я как раз у демонов и спер. Выходит, за ним явились? Я сам спровоцировал сегодняшнюю бойню?.. Хотя, если у этих тварей был доступ через портал, они в любом случае, рано или поздно явились бы.

Хм. А может испортить ублюдкам праздник? Достав сосуд из мешка, еще раз осмотрел его. Блин и как? Вылить невозможно, в окно выбросить - так подберут ведь... Ох, как же я не хочу эту мерзость пить. Но не оставлять же. Да и вообще, это можно выпить? Вот и проверим.

- Не смей!!! - от этого рева содрогнулся весь донжон. Я чуть сосуд не выронил, шарахнувшись в сторону и оборачиваясь к двери. Нет, никого там нет. Он что, сквозь камень меня видит?! Или...

Повернувшись к окну, увидел мелкую, полупрозрачную тварь, зависшую в воздухе напротив. Оскалившись, продемонстрировал ей оттопыренный палец и, под бешеный рев хозяина всех этих демонов, быстро выпил содержимое сосуда.

По пищеводу, будто расплавленный свинец прокатился, скрутив тело жестокой болью. Согнувшись пополам и страстно мечтая выблевать эту дрянь обратно, я выронил сосуд и, с трудом удерживаясь в сознании, доковылял до подоконника. Последнее, отчаянное усилие и, перевалившись через него, полетел вниз.