Паладин

Глава 12

- Что-то ты совсем не стараешься, - укоризненно сообщил я титану. Предварительно отойдя подальше, чтобы тот не смог случайно дотянуться. Ну и под обстрел разлетавшихся во все стороны каменных осколков не попасть. - Десять утра уже, а работа даже близко не окончена. Обед пропустить хочешь?

Дядя Степа покосился на меня через плечо, демонстративно взвесил в ладони молот и, мощно замахнувшись, шарахнул им по скале. Грохот, пыль, очередные осколки камня. Титану-то похрен, его броню не всякое оружие пробить сумеет, а вот люди стараются близко не подходить. Да и лошади пугаются.

- Как неаккуратно, - вздохнул я. И отошел еще немного, сместившись при этом так, чтобы титан уж точно, не повернув головы, увидеть, не сумел. Запросто ведь может камнем, каким запустить. И да, я ему специально по мозгам езжу. В отместку за утреннее нытье, что вода в реке холодная, течение сильное, а дно глубокое.

Титан фыркнул и снова ударил, но повторить недавний успех, когда облако пыли окутало его почти по плечи, пока не удавалось.

Дядя Степа ломал скалу. Ту самую, в которой находился долбанный портал, долбанных демонов, и который я не смог ни открыть ни заблокировать. Ключа, видите ли нет. А у мракобесов поганых, есть, так что свой недавний визит они могут повторить в любой момент, в любых количествах. А оно мне совершенно не нужно. Вот и курочит сейчас титан камень, создавая яму под фундамент будущей кладки.

Одно только непонятно, как мы вообще сумели тогда этим порталом воспользоваться, без ключа-то. Надеюсь, в тех.поддержке сумеют придумать достаточно убедительный ответ.

Оглянувшись на суету за спиной, прикинул, что если отправлюсь прямо сейчас, к обеду буду уже в замке. Там, конечно, дел немеряно, однако когда-то ими все равно заниматься придется, так что чем раньше начну, тем лучше.

Оставлять без присмотра портал было бы неразумно, однако опыт егерей, попавших под обольщение суккуб, наглядно показывал, что малыми средствами здесь не обойтись. А ставить укрепленный лагерь смысла вообще не имеет, если демоны вернутся, то малый отряд их даже задержать не сможет, на большой же мне людей брать неоткуда. Поэтому было решено эту щель замуровать, раз уж уничтожить невозможно.

Не скажу что очень уж надежный способ, наверняка ведь демоны смогут разломать стену, если захотят. Но, как минимум, незаметно этого проделать им точно не удастся. Как и шпионов-диверсантов в мои владения засылать. Особенно приятной была мысль о том, что и оставленные Аркелатом при отходе шпионы (если они были), вернуться к хозяину не смогут. Как и бесконечно прятаться.

В общем, не смотря на расходы, идея была признана удачной и ее осуществление возложили на плечи мэтра Ансельмо. Тот же взялся за дело с такой энергией, что за качество исполнения можно было не волноваться. Очень уж не понравилось инженеру общение с демонами, один из которых вырвал ему правый глаз.

- Пойду я, пожалуй, - сообщил титану. Тот сегодня проявлял прямо-таки чудеса выдержки, старательно игнорируя мои наезды. Не иначе пакость какую в ответ задумал.

Дядя Степа пожал плечами. Не хочет он со мной общаться, эх. Махнув рукой стоявшему поодаль сэру Кристиану, с четверкой оруженосцев, я направился к пещере. Тамошнему порталу предстояла точно такая же процедура замуровывания, как и первому. Но вопросов он вызывал куда больше.

Вообще, я был уверен, что демоны пришли именно через него. Однако теперь сомневаюсь. Такие порталы вообще редкость невероятная и, как правило, их появление завязано на какие-либо квесты. А у меня их сразу два, притом, что управлять я не могу ни одним. Но даже если они ведут в разные локации, все равно есть от чего занервничать, учитывая наличие демонов. Кого может принести из второго, боюсь даже загадывать.

В пещере уже полным ходом шла работа. Долбить фундамент для стены здесь не требовалось, арку просто обложат камнем по всему периметру площадки, с обеих сторон. Очень надеюсь, что после этого его вообще не смогут активировать. Неутоленное любопытство возмущалось такому подходу, но приходилось утешать себя тем, что каменную кладку можно разрушить едва только в том возникнет надобность. А незваные гости мне здесь больше не нужны.

Мое мудрое руководство никому не требовалось, мэтр Ансельмо и сам превосходно справлялся. Так что можно с чистой совестью отправляться в замок, пока никому не пришло в голову нагрузить своего Лорда какими-нибудь не требующими отлагательства, проблемами.

Сэр Джерар оставался руководить временным лагерем, обеспечивая охрану рабочим, так что и с этой стороны все было в порядке. Мне вообще можно было сегодня никуда не ездить, ответственные и опытные подчиненные вполне в силах выполнить порученные им дела самостоятельно. Вот только сидеть в замке больше не было никаких сил.

Вчерашний день прочно вошел в тройку самых поганых, в моей новой жизни. Сухие строчки цифр в интерфейсе были просто не способны передать всю кошмарность происходящего. Комнаты первого этажа донжона были заполнены ранеными, которых оказалось очень много. Перевязочные материалы закончились очень быстро и в ход пошли простыни, а то и просто обрывки ткани.

Дымы от многочисленных пожаров в городе, накрывали замок, смешиваясь с буквально пропитавшим его запахом крови и горелой плоти. Такая вот изнанка войны, которую меньше всего ожидаешь встретить в игре, созданной для развлечений.

Разгребание всего того вороха проблем, что оставили после своего визита демоны, еще только началось. В основном я уже более-менее представлял уровень потерь, как людских, так и материальных. Однако это была сухая и общая информация, предоставляемая интерфейсом. На ее основе, конечно, можно принимать решения, но вряд ли они будут максимально эффективными, без учета всех тех мелочей и подробностей, что остались в стороне. А это, между прочим, тоже имеет значение - человек, лишившийся всей семьи, вряд ли сможет нормально выполнять свои обязанности, но при этом он помечается системой как полноценный, здоровый работник.

В очередной раз порадовался тому, насколько мне повезло с помощниками, на плечи которых можно взвалить часть ноши именуемой обязанностями Лорда. И которая способна насмерть раздавить любого самоуверенного одиночку. Организовать войско в походе и на осаде, сложно, а организовать совместные усилия сотен людей, чтобы навести порядок в порушенном владении, это вообще за гранью фантастики. И, тем не менее, я сейчас не бегаю, свесив язык по городу, а нахожусь на правом берегу реки, где кипит работа, каждый четко знает что ему делать и нет необходимости лично за всем присматривать, назначенные руководить люди вполне уверенно справляются. На левом берегу все организовано ничуть не хуже, можете мне поверить.

Пространные размышления прервало сообщение о письме от администрации. Долго они раскачивались, почти сутки назад жалобу отправил. Открыв окно быстро пробежал глазами текст. Баг действительно нашелся, причем, судя по описанному, мне вообще повезло в первый раз, что сумел выбраться из подземелья, вполне мог там застрять и чем бы все закончилось даже думать не хочется... Тряхнув головой, отогнал жутковатые мысли о вырезанном демонами отряде и собственном плене. Не случилось и ладно.

Посмотрел на приближающийся, левый берег... Проницаемый с обеих сторон портал, не совсем то чего бы мне хотелось. Постоянная угроза нападения Аркелата серьезно сужает пространство для маневра, вынуждая держать в замке больше сил. Развитие замедлится, что в моей ситуации совсем нехорошо. Однако тот факт, что теперь я могу в любое время добраться до демонов, вызывает если не радость, то злое удовлетворение точно. Возможность отомстить, пусть и не сразу, дорогого стоит.

М-да, месть. Мой взгляд скользил по обгорелым остовам домов, среди которых сновали люди, разбирающие завалы. До того момента, когда я смогу сжать пальцы на глотке Аркелата, еще очень далеко. Куда более реален вариант, что демон сам вернется уже с новым войском... Надо искать ключ от портала, возможно он на моей стороне спрятан, раз уж твари не смогли заблокировать за собой проход. Где бы только мне еще пару тысяч людей найти, чтобы все необходимое успеть, а?

- Присаживайтесь, - устроившись за столом, кивнул вошедшим в кабинет людям на кресла. Сегодня здесь народу больше, чем обычно, помимо прочих присутствуют так же старосты всех трех деревень, которым тоже найдется, что добавить к общему докладу. - Мэтр Клаас, вам слово. Начните с финансов, чтобы все присутствующие смогли осознать в какой глубокой... яме мы оказались.

Управляющий коротко кивнул, развернув один из свитков, разложенных перед ним на столе и, заговорил, иногда сверяясь с текстом.

- На сегодняшний день, в казне находится восемнадцать тысяч четыреста семьдесят золотых монет. Это с учетом внесенного вчера уважаемым Эриком Сторном, налога за воскресенье.

Мэтр чуть склонил голову в сторону приосанившегося старосты Веселой. Случайность, в другое время бы заставившая его краснеть от стыда, в этот раз оказалась как нельзя кстати. Лодки, на которых везли в замок деньги и рыбу на продажу, в этот раз вышли позже обычного и в итоге буквально на минуты разминулись с демонами. При виде ледяного моста через реку и прущих по нему тварей, рыбаки без всяких подсказок сообразили, чем дело пахнет и повернули обратно.

- К сожалению данной суммы недостаточно для выплаты зарплат за прошлую неделю, особенно в свете предстоящих затрат, - продолжил мэтр Клаас. - Эта информация была доведена до всех, воинов, мастеров, замковой прислуги - в итоге никто не высказался против отсрочки, с постепенным погашением долга.

Есть чем гордиться, на самом деле. Правителю, которому не доверяют и не уважают, подобной уступки ни за что не получить. Хорошо, что мне не придется опасаться бунта собственных войск. Вообще, как это ни удивительно, но моя репутация в глазах подданных, после ухода демонов не только не упала, не смотря на все потери, но даже укрепилась. И это весьма кстати в нынешних обстоятельствах.

Особенно в отношении воинов. Уволенные, они запросто могли свалить в дальние края наемничать, а то и вовсе организоваться в банды и попытаться подмять под себя ослабленное владение. Будь репутация недостаточной и отсутствуй в войске паладины, было бы гораздо сложнее. А так, даже никаких условий дополнительных при найме обратно никто не потребовал.

- Теперь, касательно налогов, - мэтр Клаас покосился на разом погрустневших старост. - За прошлый день, по понятным причинам, поступлений не было. Легче всего отделались жители Веселой, в момент нападения, в городе находились всего восемь жителей из нее, все они погибли. До самой же деревни демоны добраться, просто не успели. Так что, начиная с сегодняшнего дня, выплата налогов будет проводиться, как и прежде.

И управляющий, и Эрик уставились на меня очень внимательно. Понятно, что первый жаждет увеличить сумму, чтобы хоть как-то компенсировать потери, а второй страстно мечтает этого повышения избежать.

- Повышать налог мы не будем, - подумав ответил я обоим сразу. - Прибавка выйдет мизерная, прочие расходы покрыть все равно за ее счет не удастся, так что не стоит людей зря нервировать.

- Вам решать, сир, - пожал плечами мэтр Клаас под облегченный вздох старосты. И продолжил. - Насколько я знаю, вы оставили в долине, ниже по течению, людей, чтобы они проверили брошенную деревню. Там нашлось что-нибудь ценное или хотя бы полезное?

- В основном последнее, - ответил я. Несколько раз за сегодня проверял карту и каждый раз наблюдал одну и ту же картину. Похоже, прижимистые крестьяне задались целью забрать из оставшихся бесхозными домов вообще все, что только смогут отодрать и унести. Особых богатств там, конечно, не было, но необходимые в быту предметы, лишившимся имущества горожанам, пригодятся. - Я галеру туда отправил уже, к вечеру вернется с добычей, нужно будет распределить, что и куда.

Эрик такому моему решению совсем не обрадовался, но спорить не решился. Ничего, он старик ушлый, не здесь так на чем-нибудь еще найдет способ навариться.

- Дальше - Сосновка. В основном пострадали только дома, верно? - уточнил управляющий.

- Восемнадцать человек еще, на торги в воскресенье прибыли, - ответил Конрад. Староста деревни был и сам будто сосна - высокий, крепкий и чудовищно сильный. До сих пор иногда охотой промышляет, не смотря на преклонный возраст. Ну и молодых гоняет так, что лучших кандидатов в егеря и не найти, жаль только не каждый соглашается. - А в остальном, не страшно, дома быстро поставим. Главное пасеки целы, не нашли их твари, кедры тоже никуда не делись, а зверья в лесу завсегда полно всякого разного. Не сомневайтесь Ваша Милость, с завтрашнего дня уже сможем вновь налог платить, как и прежде.

- Хорошо, не буду, - усмехнулся я. Старик был патологически честен и настолько же упрям, если что-то пообещал, наизнанку вывернется и всех ответственных вывернет, но сделает. - А расторговаться плодами своих трудов изо всех деревень приезжали, поэтому, к сожалению, погибшие имеются в каждой... Продолжайте мэтр.

- В Яблоневке разрушено больше половины домов. Разграбить деревню демоны не успели, вместо этого они подожгли амбары с собранным урожаем и сады деревьев, - управляющий посмотрел на поникшего Клауса.

- Яблони все погибли, - тяжело вздохнул староста. - Там народ сейчас разгребает, что осталось, будем готовить землю под посадки новых деревьев, но это работы до конца недели, минимум. Да еще расти им. Недели через две, если повезет с погодой, первый урожай снимем, но на прежние объемы рассчитывать стоит не раньше чем через месяц.

- Помощь, какая нужна? - прервал я повисшее в кабинете молчание. Последствия потери такого источника доходов на столь долгий срок, хорошо себе представляли все присутствующие.

- Людей нужно в помощь, - немедленно отозвался Клаус. - С пепелищем и посадкой новых деревьев мы сами управимся. А вот дома восстановить и деревню привести в порядок, сил уже не хватит. Первые дни можно и в шатрах, что господин управляющий нам выделил, пожить.

Я повернулся к мэтру Клаасу.

- Свободных людей нет, - развел тот руками. - Даже воинов пришлось к работам привлечь, отдыхать едва успевают. Попробуем перетасовать рабочих, может и удастся хоть сколько-то выделить.

- На правом берегу работу закончат сегодня к вечеру, - напомнил я. - Мэтр Ансельмо меня в том клятвенно заверил.

- Это было бы замечательно, - кивнул управляющий, проигнорировав грустный вздох старосты. Впрочем, уверен, Клаус с самого начала на большее и не рассчитывал, так что это его смирение, показное. - Тогда перейдем к последнему вопросу.

- Город уничтожен полностью, - оглядев присутствующих, жестко произнес мэтр. - Восстановлению разрушенные здания, к сожалению, не подлежат - только строительство новых. Но главная проблема в другом. На данный момент, жителей города насчитывается сто пятьдесят девять. Сорок шесть мужчин и сто тринадцать женщин. Из них супружеских пар - двадцать семь.

Статистика, конечно, ужасает. Даже если оставить в стороне простое сочувствие к людям, в один миг лишившимся своих семей, остается сугубо практический вопрос. Восемьдесят шесть женщин, которым отныне придется в одиночку тянуть на себе все хозяйство, работать и платить налоги. Возможно, кто-то из них, смирившись с горем, сможет найти мужей и новый смысл жизни. Вот только когда это произойдет и скольким в этом отношении не повезет?

Что делать в этой ситуации, я даже не представляю. А делать придется, причем время не терпит. Ополчение я расформировал еще вчера - нести расходы по его содержанию в мирное время, совсем не улыбалось. Не очень честно по отношению к тем кто сражался на стенах замка и в городе, но мне проще помочь им материально, чем тратить золото которого и без того уже ни на что почти не хватает.

- Ваша Милость, - подал голос Клаус. Получив разрешение говорить дальше, староста приободрился. - Я насчет баб вдовых. Их надо по деревням расселить, ну, кто захочет, конечно. Нечто мы заботу о них не потянем, а?

- Потянем, - буркнул Конрад, незаметно показав приятелю кулак, чтобы не пихался. - И дома и работу по силам. Да и мужей по деревням все проще сыскать будет, чем в городе.

- Так и поступим, - не дождавшись больше предложений, решил я. - Для горожан, в том числе и тех, кто решит переселиться в деревню, до конца недели налоги отменены полностью. Семьи погибших в городе селян, так же освобождены от уплаты до конца недели.

Мэтр Клаас только вздохнул грустно, но промолчал. Да и нечего тут говорить, собственно - горожанам так и так нечем было бы налоги выплачивать. За деревенских могла бы впрячься община, но у них самих кошельки отнюдь не бездонные, так что избавление от лишних трат будет только кстати.

- Рынок достроится через несколько часов, к этому времени нужно определиться с той частью трофеев, что подлежит продаже, - управляющий покосился на сэра Мартина.

Разбираться с той грудой железного хлама, что досталась в наследство от подохших на стене и перед воротами демонов, на мой взгляд, особого смысла не имело - вооружать "мясо" артефактным оружием не стал бы даже идиот. Простой стали у нас самих предостаточно и качество как бы даже не лучше будет. Но коннетаблю, с его опытом, все же виднее, так что ему и флаг в руки.

Хотя, с трофеями оказалось не все так плохо, как можно было ожидать. Некоторые вещи заслуживали самого пристального внимания. В частности, доспех демона убитого мной в Заклинательном Покое, оказался зачарованным на регенерацию здоровья владельца. Видимо это и спасло демона в первый раз, когда я накормил его обломком алебарды. К сожалению, броня оказалась для меня слишком тяжелой и великоватой по размеру, причем весьма, и подогнать ее было никак - кузнецы должным уровнем мастерства для такого не обладали. Так что я теперь в раздумьях, с одной стороны упаковаться в эти доспехи смогу еще очень не скоро и никому из моих подданных они тоже не подойдут, а деньги нужны. Но с другой стороны - зачарованная броня, из металла превосходящего прочностью нашу сталь.

Штык тоже оказался непростой вещичкой - с 15% шансом пробивания доспехов. Это притом, что и простой-то удар этой хренью не всякие латы остановить смогут. Я, конечно, предпочитаю стиль боя со щитом, но обеими руками владею одинаково, поэтому штык занял свое место на поясе, будет дополнительным оружием.

А вот с последним трофеем я пока так и не определился. Меч Дьявола оказался той еще дрянью - во-первых, при ударе был 10% шанс снять с противника один случайный баф. А во-вторых, наносил дополнительный урон Магией Тьмы. С учетом размеров этой шпалы, орудовать ею из моих воинов смог бы разве что Дядя Степа, но заставить того взять в руки что-либо кроме любимого молота, задача не самая простая. Ну и отец Бенедикт уже успел прозрачно намекнуть, что умение Очищение мне дано как раз для таких вот случаев и не стоит терять время, позволяя существовать проклятой железке.

Что произойдет с мечом после моего вмешательства, сомнений почти не было, а небольшое количество опыта за уничтоженный артефакт, меня интересует гораздо меньше той суммы, которую удалось бы выручить за меч на аукционе. Останавливало от выяснения этого два обстоятельства - нежелание портить отношения с прелатом, а через него и прочими священниками. И, собственно, отсутствие того самого аукциона. Нужное для него здание стояло в списке необходимых далеко не на первом месте.

Однако отвлекся. Оглядел выжидающе уставившихся на меня людей, устало потер переносицу и кивнул коннетаблю.

- Вам слово, сэр Мартин.

- Благодарю, сир, - коротко поклонился паладин, поднявшись. - Начну с потерь, понесенных в ходе вчерашнего боя. Из нанятых воинов, выжили: восемь пехотинцев, три мечника, один оруженосец, один рыцарь и четверо паладинов. У всех имеются ранения или увечья той или иной степени тяжести. До накопления нужного количества энергии в Алтаре, восстановление боеспособности некоторых воинов, невозможно.

- От недели до двух, - утвердительно кивнул отец Бенедикт на мой вопросительный взгляд. - К тому же следует учитывать, что наиболее тяжелые увечья потребуют больших затрат энергии, как например в случае с сэром Годриком. Поэтому сир, чтобы не затягивать с восстановлением здоровья раненых еще больше, для других целей Алтарь пока лучше не использовать.

- Ну, не так уж и много у нас имеется этих самых "других целей", - при текущем финансовом состоянии, так и вовсе нет таковых. - Но вы правы, возвращение раненых в строй, на данный момент, важнее.

Особенно паладинов. Сэр Годрик вообще выжил лишь чудом и непомерной храбростью бойцов, успевших оттащить командира в сторону, прежде чем Дьявол его добил. Когда священники добрались до паладина, он был уже на последнем издыхании от потери крови. А сэр Логан, сброшенный со стены, все тем же Дьяволом - так ведь и не удалось добить паскуду - к счастью, не наружу, а в замковый двор, упал очень неудачно и получил перелом позвоночника.

- На данный момент, с учетом всех недавних потерь, в нашем распоряжении имеются: сорок восемь пехотинцев, двадцать четыре егеря, двадцать восемь мечников, десять латников, пятнадцать оруженосцев, девять рыцарей, десять паладинов, пять прелатов, сорок четыре аколита. Повышение прошли только паладины, аколиты и прелат, так что расстановка сил еще поменяется.

- Для этого, сначала, потребуется восстановить разрушенные демонами здания, - перебил коннетабля мэтр Клаас. - Постоялый двор, таверны и прочие. На это уйдет не меньше трех суток, с учетом всех прочих задач и расходов. Так же учитывайте, что прошедшие повышение воины будут получать и повышенную зарплату, с учетом уже имеющегося долга, средств нам не хватит.

- Если не сможем провести повышения на этой неделе, то на следующей, получим меньше войск, - возразил сэр Мартин. - К чему может привести недостаточное количество воинов, мы все уже имели несчастье узнать. Повторения подобного урока можно и не пережить.

- Деньги, - спокойно напомнил управляющий. Его из себя вообще было сложно вывести, а уж когда затрагивались финансовые вопросы, мэтр хладнокровием мог поспорить с удавом. - Выплаты задолженности и без того установлены минимально возможные. Вы сможете гарантировать отсутствие недовольства со стороны своих подчиненных, если мы не сможем платить даже такие суммы?

- Воины не настолько помешаны на деньгах, как вам, возможно, представляется, - взгляд паладина стал очень серьезным. Настолько, что будь на месте мэтра Клааса менее уверенный в себе человек, мог бы и испугаться.

- Не нужно ссориться, - прервал я спорщиков. - Вы оба правы, поэтому придется искать компромисс. Мэтр подумайте над списком того, что можно продать, так чтобы это не очень болезненно сказалось на боеготовности войск. А вы, сэр Мартин, определитесь, кого необходимо повысить в первую очередь. После чего согласуйте оба списка между собой. Разрешаю ободрать замок подчистую, если понадобится, обойдемся и без предметов роскоши какое-то время.

- Прошу прощения сир, я слишком увлекся, - паладин склонил голову и повернулся к управляющему. - Мои извинения, мэтр.

Покосившись на притихших старост, усмехнулся про себя. Парочка моих главных помощников отлично спелась, а может и заранее обо всем договорились, но сыграли очень убедительно. Три старика, сами способные кого угодно без порток оставить, явно призадумались по поводу услышанного. Думаю, не ошибусь, если помимо обычного налога, они стрясут со своих подопечных и кое-чего сверху. Вряд ли много, но все одно прибавка, да и само отношение людей тоже отличный показатель того, какие настроения царят в моем владении.

- Тогда перейду к следующей теме, - продолжил сэр Мартин. - Недавние события продемонстрировали недостаточную эффективность стены на Ближнем перевале. Конечно это сыграло нам на руку - демоны не решились оборонять ее, чего не произошло бы, будь укрепление в полной мере надежным. Однако лучше все же исправить подобное упущение... Я не призываю приступить к делу немедленно, тем не менее, вопрос требует рассмотрения. Как минимум, предлагаю поручить мэтру Ансельмо составление подробного проекта. И, возможно, не одного - сильные укрепления по обе стороны перевала помогут более полно контролировать большую территорию. С ростом численности войска, проблем с формированием гарнизонов для них, не возникнет.

Я с трудом удержался от ухмылки. Параноики мыслят в одном направлении, видимо. Правда в моих думах всего лишь парой укреплений дело не ограничивалось, один лишь взгляд брошенный на карту владения, вызывал неуемное желание построить крепости в каждом подходящем для того месте. Сдерживать фантазию было довольно сложно.

- Что ж, основные вопросы мы обсудили, - оглядел я присутствующих. - По оставшимся мелочам решим в рабочем порядке. Эта задача, как всегда, на вас мэтр Клаас, вызывайте меня сразу, если потребуется.

Управляющий кивнул.

- Сэр Мартин, на вас проверка готовности войска, через час мы уже должны выступить, - обратился я к паладину. Приказ был отдан еще утром, так что промедления быть не должно. - Некроманта нужно додавить максимум в течение двух дней, нам необходимы ресурсы его замка и территории. Ну и избавиться, наконец, от этой угрозы, благо все, что смогли мы ему уже разрушили, так что сильного сопротивления быть не должно.

- Отец Бенедикт, задержитесь пожалуйста, - остановил я прелата, двинувшегося к двери. Дождавшись, когда все выйдут, а священник усядется обратно за стол, обратился к нему с вопросом. - Вам удалось найти какую-нибудь информацию о Проклятой Магической Эссенции?

Это поручение я дал ему еще вчера вечером, не смотря на и без того чрезвычайную загруженность прелата и собственные сомнения в успехе, оставить без внимания последствия моего, прямо скажем, не очень умного поступка, было бы еще глупее. Поиск по форуму никаких результатов не принес, если кому-то и было известно, что из себя представляет эта дрянь, делиться таким знанием с другими он не желал. Даже искину запрос направил, рассчитывая если не избавиться от Эссенции, то хотя бы по контексту ответа попробовать что-то выяснить. Обломался, конечно.

- К сожалению, нет, - отец Бенедикт сокрушенно покачал головой. Его эта неудача, похоже, раздражала даже больше чем меня самого - Лорд проклят неведомой хреновиной, а священник, в чьи обязанности как раз и входит защита окружающих от подобного, ничем не может помочь. - Среди доступных мне функций Алтаря нет подходящих к вашему случаю. Либо, что вероятнее, мне просто не хватает нужных знаний для понимания какие из них следует использовать. Единственное, что приходит в голову, это попытаться снять проклятье с помощью стандартного Благословения. Правда предсказать последствия я не берусь, потому что на саму Эссенцию оно вряд ли подействует.

- Досадно, - вздохнув, пристукнул ладонью по столу. - Но, ничего не поделать, придется пока обходиться так. Можете идти, спасибо.

Прелат удалился, а я, подавив раздражение, открыл карту. Дядя Степа с поставленной ему задачей справился на отлично, работа возле скалы уже кипела вовсю, а сам титан устроился неподалеку и, похоже, спал. Упустить такую возможность отыграться было просто нельзя, да и время начинало поджимать, так что гиганта я будил с огромным удовольствием.

Поднявшись из-за стола, прицепил на пояс ножны с мечом, взял щит и двинулся на выход. Во дворе замка уже строились бойцы, вновь уводить все войско не было возможности, так что я решил забрать с собой самых опытных. Пойдем без обоза, с максимальной скоростью, чтобы еще до наступления темноты добраться до места. Риск есть, но не очень высокий. Некроманту просто не хватит вампиров для повторения прошлой тактики с засадами, а ловушки отыскивать мы уже хорошо навострились.

Через час колонна из шести десятков людей и одного титана, покинула разрушенный город и направилась к Ближнему перевалу.

Оставленный нами позавчера лагерь, на удивление, выглядел нетронутым. Палатки, телеги обоза, походная кузня, кухня - все это собирать и волочь с собой не было времени, так что пришлось бросить. И вот оно, все на своих местах, не порушенное и не разграбленное. Поневоле заподозришь какую-нибудь пакость.

Пока егеря шерстили лагерь на предмет ловушек, закопанных мертвяков и всего прочего, что только способен придумать распаленный паранойей уставший разум, отряд остановился на порядочном удалении от частокола. Сумерки еще только подбирались к замку, окутывая землю и придавая усеивавшим ее развалинам мрачный и пугающий вид. Вообще не понимаю, как можно жить при таком вот пейзаже за окном и не поехать рассудком.

Орел кружил в небе, позволяя детально рассмотреть последствия нашего прошлого визита. Не настолько удручающая картина, как в моем собственном городе, но где-то близко, особенно учитывая горелые развалины, оставшиеся от драконьего Склепа. Похоже их пытались разобрать, но не особо в том преуспели, то ли рабочих рук не хватило, то ли еще чего. Замок казался пустым и заброшенным, однако с полсотни тварей там еще должно было остаться, плюс пара десятков нанятых вчера.

Результат проверки лагеря оказался обескураживающим. Не было там никаких ловушек. Более того, священники уверили, что и наложенное с прошлого раза благословение по-прежнему действует, никто не пытался его снять или искорежить. Когда враг ведет себя не так, как ты ожидаешь и начинает совершать странные, на первый взгляд поступки, это поневоле заставляет нервничать, потому что ничем хорошим, обычно, не заканчивается.

Лагерь заняли и принялись готовиться к обороне и бессонной ночи.

- У кого какие мысли? - я оглядел собравшихся в моем шатре командиров. - Что некромант мог замыслить и как нам с этим справляться?

- Гадать бесполезно, - сэр Мартин отвел взгляд от разложенной на столе карты с планом замка и города и покачал головой. - Враг хитер и не раз уже это доказывал. Кроме того, больше чем сейчас мы подготовиться все равно не сможем. Поэтому предлагаю не ждать нападения, а самим провести атаку и, если удастся, спровоцировать тем самым некроманта на ответные действия раньше или совсем не так, как он планировал.

- Хотите использовать Архангела? - спросил я. Собственно и сам о подобном размышлял, благо вариантов наших возможных действий не так уж и много.

- Верно, - паладин ткнул пальцем в карту. - Нужно уничтожить стационарный артефакт на левой башне и проверить правую на наличие подобного. После чего титан сможет выломать ворота. Утром призвать второго Архангела и поручить ему разрушение стены главного здания в ближайшем к Заклинательному Покою помещении. Максимум, послезавтра утром, замок можно будет захватить без особого риска.

Сигнал вызова прервал мои размышления. Подняв руку, приказал паладину замолчать и открыл карту. Из открывшейся в воротах замка калитки, выбрался один-единственный скелет и ковыляющей походкой направился в сторону нашего лагеря. Вяло размахивая зажатой в кулаке белой тряпкой.

- Чего-то я в этой жизни, не понимаю, - вздохнув, покосился на насторожившихся подчиненных и пожал плечами. - Пожалуй, на такое стоит собственными глазами посмотреть.

Уже на выходе едва не столкнулся с торопившимся на доклад оруженосцем. Дисциплина - великая вещь - мало ли, чем там Лорд занят, поступившую информацию в любом случае следует довести до начальства. Кивнув парню, выслушал то же самое, что по-прежнему мог наблюдать на карте, отметил, как нахмурились паладины и рыцари. В добровольную сдачу некроманта верилось с трудом, а вот в очередную гадость им задуманную, очень даже.

Смена точки наблюдения ничего нового не открыла - скелет, замерший на полдороги к лагерю, размеренно, будто робот размахивал своей тряпкой. И никого ни в замковом дворе, ни снаружи.

- Помашите ему в ответ чем-нибудь, что ли, - устав наблюдать за этим цирком, обратился я к сэру Мартину. Высылать к скелету кого-либо для переговоров посчитал слишком рискованным. Да и бесполезным - костяк все равно разговаривать не сможет. В конце концов некромант сам все это затеял, вот пусть и шевелится первым, демонстрируя мирные намерения.

Чем там помахали воины по приказу коннетабля, я не увидел, однако всего через пару минут, возле калитки, так и не запертой, наметилось шевеление, и наружу вышел человек в темном балахоне. И выжидающе остановился в паре шагов от ворот.

- Нас приглашают пообщаться, - пробормотал я. Оглядел свои доспехи и досадливо поморщился, не хотелось бы оставить их в очередном Облаке Праха, если переговоры ни к чему не приведут. Но и переться на встречу в простой одежде тоже не хочется. - Дядя Степа, давай к воротам, со мной пойдешь.

- Сир, вы уверены, что вам стоит туда идти? - сэр Мартин мрачно нахмурился. И ведь прекрасно знает, что в моем случае смерть ничем не грозит, но все равно беспокоится. Уверен, будь его воля, запер бы меня в замке и вообще никуда не выпускал, чтобы драгоценный Лорд не подвергал себя риску. Как такое отношение уживается в нем с осознанием того, что я воин и паладин, понятия не имею.

- Кому-то ведь нужно, - миролюбиво отозвался я, снимая браслет и передавая его коннетаблю. Амулет удачи и штык последовали за ним. Артефактный меч я уже угробил, так что если переговоры закончатся дракой и очередным Облаком Праха или иной гадостью, рисковать уникальными вещами не стоит. - Проследите, чтобы воины не расслаблялись, если все это затеяно для отвлечения нашего внимания.

И направился к воротам лагеря, где уже дожидался титан. Не настолько я дурной все же, соваться в возможную ловушку одному, а о Дядю Степу любой капкан сломается. Хотя шагать рядом с ним, то еще удовольствие - я покосился на громадную фигуру, которой и до пояса не доставал - запросто комплекс неполноценности заработать можно.

Подходить к скелету все же не решился, там выстрел из башенного артефакта гарантированно достанет, хрен увернешься. Мне-то ничего, а вот подставлять под эту гадость Дядю Степу очень не хочется.

- Если начнет дергаться или заметишь что-то неладное, сразу вали его насмерть, - приказал я титану, наблюдая за приближавшимся некромантом. И чем дольше я смотрел, тем больше этот тип мне не нравился.

Высокий и худой, почти до болезненности, колдун выглядел лет на сорок. Хотя сколько ему на самом деле, понять было сложно, бритый наголо череп и бледная кожа молодости облику не добавляли. Жесткое, мрачное лицо с глубоко запавшими, черными глазами и плотно сжатые тонкие губы. Взгляд спокойный и какой-то равнодушный.

Проходя мимо так и продолжавшего размахивать тряпкой скелета, некромант покосился на него, с раздражением, как мне показалось и двинулся дальше, а тварь замерла неподвижно.

- Приветствую, - остановившись в нескольких шагах от нас, маг чуть склонил голову в намеке на поклон. Если присутствие титана его и беспокоило, по лицу этого понять было невозможно.

- Угу, - грубо конечно, с моей стороны, но не распинаться же в фальшивых любезностях. Тем более что и некроманту на подобные формальности тоже плевать.

- Я проиграл и предлагаю обсудить условия, на которых я сдам вам замок, - спокойно, даже как-то буднично, произнес он.

- Условия? - я прищурился. Наглость, конечно, может иногда вызывать уважение, но надо же знать меру. Впрочем, не похоже, что этот тип вообще способен хоть перед кем-то испытывать пиетет. Жесткая и уверенная в себе, рациональная сволочь, судя по первому впечатлению.

- Сдаваться, без гарантий сохранения жизни, не вижу смысла, - некромант пожал плечами. - Отстоять владение я не смогу, но убить хоть кого-нибудь из ваших людей, сил хватит.

- Ты что, рассчитываешь, что сможешь вернуться в замок, если мы не договоримся? - удивился я. Нет, ну а что, никаких условий по переговорам мы не обговаривали и честного слова с меня никто не брал.

Маг промолчал. Похоже, никаких иллюзий по моему поводу он не испытывал. И спокойно стоять, дожидаясь пока его убьют, тоже не будет. Как и ожидалось, в общем-то, почему я и взял с собой только титана, его магическую защиту не каждое заклинание пробить сможет, не говоря уже о том чтобы убить мгновенно. А меня, в случае чего, не жалко, точка возрождения рядом.

- Называй свои... условия, - прервал затянувшееся молчание. Некромант, как я ни старался найти, никаких признаков волнения не проявлял. Жесткий мужик.

- Вы сохраните мне жизнь и позволите уйти, без преследования, - ответил он. В общем-то, верно мыслит, паладины своих обещаний не нарушают. Но это еще надо постараться заставить их таковое дать. Вот только я игрок и придерживаться столь жестких рамок меня ничего не заставляет, ну, кроме собственных представлений о чести, конечно. Но в данном случае, некоторый урон репутации не сильно высокая плата за избавление от такого врага. - Либо примете меня к себе на службу.

- Ты головой ни обо что не бился? - от подобной наглости я даже не нашелся что другое ответить. Некромант, желающий пойти служить паладину - где-то сдохло что-то очень большое, должно быть.

- Нет, - он на мое высказывание вообще никак не отреагировал. Поневоле позавидуешь такой выдержке. - Я знаю, что для вас использование Магии Смерти неприемлемо и готов дать клятву, что не буду применять ее без вашего на то разрешения.

- А что тебя сможет удержать от ее нарушения? - действительно интересно. Не слышал я что-то о подобных методах обеспечения верности. - И зачем ты мне тогда нужен, без своей магии?

- Кроме моей собственной воли - ничего, - ответил некромант. Надо же, не побоялся признаться. - Так же вы можете приставить ко мне охрану, если они будут достаточно сильны, чтобы я не смог их убить сразу, то вполне сумеют обеспечить контроль надо мной. А по поводу пользы - помимо некромантии, мне подвластна и Магия Материи.

Ответить я не успел, сообразив, наконец, что вместо условий сдачи замка, этот хитрый поганец уже перевел тему на возможность собственного найма. Даже некоторое уважение начал к нему испытывать, это какой же характер нужно иметь, чтобы и из поражения пытаться извлечь пользу. Вот только нужен ли мне настолько умный и сильный враг под боком?

- Где вампиры? - сбитый с толку выходкой колдуна, разум, наконец-то вернулся на место. Пора уже заканчивать эту затянувшуюся историю и возвращаться к делам, слишком много их накопилось.

- Я их убил, - маг чуть помедлил с ответом, но, упрямо посмотрев мне в глаза, продолжил. - Вампиры были верны мне лишь до тех пор, пока я сохраняю контроль над замком. Лигран, бывший хозяин разрушенного вами особняка на востоке владения, подчинил их себе и ждал лишь повода убить меня. Именно поэтому не удалось сбежать до вашего возвращения.

Ну да, с такими физическими кондициями, далеко бы ты не удрал в одиночку. Вампиры смогли бы тебя вытащить, да не захотели. Скелетов же и зомби выследить слишком легко.

Однако вопрос нужно решать. Серьезный вопрос, на самом деле. На одной чаше весов - сильный, умный, хитрый и очень опасный маг. Добиться от такого типа преданности, очень непросто, но выгода от его присутствия очевидна, даже если не вникать какими еще знаниями и умениями он обладает. Полезное приобретение, вне всяких сомнений.

А на другой чаше - репутация. Довольно высокая на текущий момент, но сумеет ли она выдержать присутствие поблизости от меня этого человека? Который, во-первых - некромант, а люди отнюдь не просто так ненавидят магов Смерти, те вполне заслужили такое к себе отношение. Во-вторых - именно против него сражались мои подданные, теряя друзей и соратников. И забыть такое они не смогут, даже если их попросит сам Лорд - а я этого делать не стану. Скольких бойцов я потеряю, решив приблизить к себе некроманта, который и это в-третьих - опасен и собирается подчиниться отнюдь не по доброй воле?

Как мне поручать серьезные дела человеку, способному в любой момент предать? Который, вполне возможно, только ради такой возможности и решился сдаться. Находись некромант в моем замке во время атаки демонов, то просто не дожил бы до ее начала, не в том я положении, чтобы так рисковать. А ведь в будущем подобные моменты могут случиться вновь и приставленная к магу охрана вовсе не гарантия от предательства. Скорее они сами будут находиться под постоянной угрозой.

Стоит ли мне, ради очень эфемерной и сомнительной выгоды, рисковать своими людьми?

Наверное, на моем лице отразилось, какое решение я уже готов был принять. Или некромант все же не выдержал напряжения, в ожидании своего приговора. А может быть и все вместе. В любом случае, маг вскинул руки, делая шаг назад... и его голова разлетелась вдребезги, от удара молнией.

- Ну, ты блин!.. - я попятился, брезгливо стряхивая с доспехов кровавые ошметки. - Ты что творишь?!

- Он дернулся, - насмешливо отозвался титан. Вот ведь зараза, отыгрался за мои утренние наезды. Тьфу, мерзость какая.

Скелет, со смертью некроманта утратив и сдерживающие узы, резво заковылял к нам, скалясь своей вечной, безумной ухмылкой. По телу бывшего хозяина он протоптался даже не обратив на то внимания. И также бесславно сдох, разлетевшись на куски от пинка Дяди Степы.

По коридорам и этажам замка мы прошли так и не встретив хоть сколько-нибудь достойного сопротивления. Немногочисленные скелеты и зомби, на таковое были просто не способны. В одном из залов нашли останки пятерых вампиров, превращенных в иссохшие мумии. Не соврал некромант, не придется этих тварей по всему владению вылавливать.

Остановившись перед выбитыми дверьми в Заклинательный Покой, задумчиво покосился на Перстень. Ситуация повторяется, только теперь уже я выступаю в роли захватчика. Надо бы удостовериться, что со мной тех же фокусов никто не провернет.

А вообще, прошедшая с открытия границ неделя, сейчас, отсюда, смотрелась несколько иначе, чем прежде. Было трудно, было страшно. Было горе и была радость. И все это в таких количествах и с такой насыщенностью, как никогда прежде. Но вот сейчас я честно могу сказать себе - никогда прежде я не чувствовал себя настолько живым, как за этот короткий отрезок времени. Открыл окно с характеристиками.

Не так уж слаб я оказался. Отбился от демонов, захватил второй замок, теперь еще и новую территорию предстоит освоить. Есть повод гордиться собой. Ну и перспективы открываются знатные.

Усмехнувшись разогнавшейся фантазии, покосился на терпеливо ждущих соратников и вошел в Покои - пора оформить это владение за собой законодательно.