Паладин

Глава 7

Обратный путь выдался нелегким. Подниматься против течения, да еще без попутного ветра, пришлось на веслах. Естественно, что неопытные гребцы, набранные из крестьян и от того особой силой и выносливостью не отличавшиеся, быстро выдохлись. В результате, на весла пришлось посадить всех, в большинстве распределив попарно. Я не стал исключением. Точнее, сэр Кристиан пытался что-то сказать на эту тему, но как-то очень неуверенно, не привык рыцарь еще к моим заскокам, это не коннетабль, с которым иной раз спорить бывает совершенно невозможно и бесполезно.

В общем, оказавшись на скамейке гребцов и включившись в работу наравне с прочими, я очень быстро убедился, что ворочать здоровенным и тяжелым веслом, это совсем не то же самое, что мечом махать. Воины, крестьян, в характеристиках превосходили изрядно, так что галера двигалась споро, хоть подобрать правильный ритм удалось далеко не с первой попытки, но справились. Сэр Кристиан, получивший сегодня пятнадцатый уровень, вообще управлялся с веслом в одиночку, так что, глядя на него, даже стыдно становилось за собственную слабость.

Две лодки, на которых егеря добирались до долины, привязали к корме, разведчики возвращались с нами. Вообще, пришлось в срочном порядке, вернуть все группы, находящиеся в свободном поиске. Исследование новых территорий вынужденно откладывалось на неопределенный срок, на данный момент, наиболее важная задача, максимально быстро задавить некроманта. А для этого потребуются все имеющиеся войска, причем не факт, что их окажется достаточно.

Не особо веселые мысли у меня были, тем не менее они помогали отвлечься от монотонной и изматывающей гребли. Хорошо хоть, что проделывать весь путь до замка, не придется. Даже до Веселой, где сэр Мартин уже успел разместить небольшой, пока, гарнизон, добираться не нужно. Около двадцати километров, вверх по течению подняться и можно высаживаться на берег, а нужное ущелье, от этого места, всего-то часах в десяти пешего хода. Офигеть не встать, да. Поневоле начнешь мечтать о личном вертолете.

Добрались уже в темноте и то лишь благодаря моей карте, правда пришлось к кормщику перебраться и постоянно курс подправлять, чтобы не впилиться сослепу в берег. Какое счастье, что мелей на этом участке реки нет.

Разумеется, переться на ночь глядя, куда-либо, пешком, я вовсе не собирался. Высланная сэром Мартином, на встречу, группа сопровождения, привела с собой и заводных коней. И моего Росинанта, разумеется. Который не замедлил продемонстрировать глупому хозяину, разом и дурной свой нрав и радость по поводу встречи, три дня почитай не виделись. Избаловал я этого коня, только как же удержаться-то?

Последующие шесть часов пути, оказались ни разу не легче и ничуть не приятнее осточертевшей гребли. Воины, не привычные к седлам, хоть и не жаловались, но достаточно было на их лица посмотреть и становилось понятно, что они с большим удовольствием проделали бы весь этот путь пешком, чем вот так.

До лагеря добрались уже во втором часу ночи, усталые, злые и голодные. Сдав бойцов, с рук на руки, бодрствующему сэру Константину, прикинул все за и против и решил, что давиться, сейчас, холодным ужином мне хочется гораздо меньше, чем стащить с себя броню и завалиться, наконец, спать.

А общая побудка в шесть утра. Разлепив веки, под рев горна, с неохотой встал с лежанки и осмотрелся. Палатка мне досталась просторная, но при этом почти пустая. Помимо покинутой постели, походный стол и стул. И все. Ну, хотя бы не общежитие на десяток человек и то ладно, а над обстановкой можно будет подумать и позже, если захочется.

Надев доспехи, весьма неаккуратно разбросанные ночью, порадовался, что сэр Мартин устроенного мной бардака не видел, как-то не хочется еще больше свою репутацию в его глазах ронять. Нацепив пояс с мечом, потянулся к щиту и только тогда сообразил, что перед выступлением в поход еще будет завтрак, а у меня уже живот к позвоночнику прилип от голода.

Глянув карту, убедился в своих предположениях, коннетабль уже торчал возле палатки, терпеливо дожидаясь, когда Мое Величество соизволит выбраться наружу, а рядом неуверенно перетаптывается слуга с подносом. Кормить бойцов чем попало, затея не самая умная, так что на кухне в лагере трудились замковые повара и обслуга, потому как назначить в наряд кого-либо из воинов, никто не рискнет.

- Проходите, сэр Мартин, - откинув полог входа, пригласил я паладина. Стоявшие рядом на страже двое оруженосцев, дружно приветствовали меня и снова замерли. Да, меня охраняют и никаких терзаний по этому поводу я не испытываю, не будь коннетабль таким параноиком в данном вопросе, сам бы озаботился, потому как тоже повернутый, с недавних пор, на этой теме, не меньше. По периметру шатра еще десяток бойцов расставлен, так что никакой враг незаметно не пролезет.

Дождавшись, когда слуга расставит завтрак и поспешит прочь, подтащил столик к лежанке, а паладину кивнул на стул. Жрать хочется до одурения, но и доклад о состоянии дел, перед выходом, нужно послушать, в интерфейсе подробности не отражаются, а в них, как водится, вся суть.

Но сначала, коротко рассказал о собственных приключениях. И даже немного удивился, обнаружив, что сэра Мартина больше обеспокоило известие об уничтоженном алтаре, чем о гибели прелата. Нет, такой новости он, конечно, не обрадовался, но, лишь сожалеющее вздохнул и покачал головой, никак не прокомментировав. А вот про жреца и что тот успел натворить, расспросил подробно.

- Сначала портал во владения демонов, а теперь еще и алтарь Темного Бога, - пояснил он на мой вопросительный взгляд. - Редко когда такие события, происходящие практически рядом и в одно время, оказываются совпадениями. Что особенно неприятно в нашей ситуации, когда приходится все силы и внимание уделять некроманту.

- Боюсь, вы правы, - действительно боюсь, получить в разгар войны орду демонов под боком, было бы крайне нежелательно. - Пожалуй, стоит разместить возле пещеры замаскированный пост, с парой егерей. Хотя бы предупредить вовремя сумеют, если демоны, правда, появятся. Большего, к сожалению, на данный момент мы сделать не сможем... Ладно, с этим закончили. Есть новости по кладбищу?

- Не уверен, можно ли это считать новостями, - с сомнением ответил сэр Мартин. Уточнять или дополнять мое предложение он не стал, значит тоже, пока, ничего лучшего не придумал. - За прошедшие сутки так и не были обнаружены даже признаки хоть какого-либо шевеления на его территории. Создается полное ощущение, что кладбище покинуто.

- Думаете, что они засекли наши приготовления и теперь готовят ловушку? - предположил я. Вариант, между прочим, вполне реальный, но при этом крайне нежелательный.

- Почти уверен, - кивнул паладин. - Слишком важный объект - чтобы сдать его без боя, это надо быть полным идиотом. И даже если между тамошней нежитью и некромантом, нет никакой связи, тогда подобный исход вообще невозможен.

Это да, древнее кладбище, настолько весомый бонус для некроманта, что проще самому себе руку отрезать, чем добровольно отказаться от него. Твари, которых там можно нанимать и создавать, получаются минимум в полтора раза сильнее, чем в доступных замку постройках. Многочисленные и сильные, они еще и на свое содержание требуют меньших затрат энергии, благодаря чрезвычайно высокому фону Магии Смерти. Ну и, вдобавок ко всему, командует этой кодлой лич. Не слабенький такой и становящийся сильнее со временем. Это просто невероятное везение, что кладбище появилось недавно... м-да, "древнее - недавно", каламбур однако. В общем, будь ему хотя бы месяца четыре и, с нынешними силами, я бы туда не сунулся ни за что. Ну, разве что с десятком, другим, архангелов. Для гарантии.

- Егерям удалось подняться на один из холмов, - продолжал доклад сэр Мартин. Я открыл карту, разглядывая открытую ими территорию. - Противоположный конец долины, теперь, находится под нашим наблюдением, но гарантировать, что никто не успел проникнуть на кладбище до этого, невозможно. Также не было обнаружено никаких следов, что проводилась разведка в нашем направлении.

- И это странно, - со вздохом согласился я. - Медузы-горгоны на одном месте не сидели, не думаю что лич сильно от них, в этом плане, отличается. Скорее всего мы просто не заметили, призраки вполне могли просочиться, не привлекая внимания.

Только представить, что все наши приготовления, да и вообще количество и состав наличных сил, поселения, уровень отстройки замка - все это уже известно врагу и, как-то очень неуютно становится.

- Значит, скорее всего, они готовятся к нашей атаке, - спокойно кивнул паладин.

- В любом случае, это кладбище необходимо уничтожить, - вставая произнес я, очевидную, в общем-то, вещь. - Связаны они с некромантом или нет, не имеет значения. Лича нужно задавить прежде чем он наберет силы. Ну а в первом случае, выбить врага с такого удобного и значимого плацдарма, с максимальными, для него потерями... Если, конечно, нас там не поджидает целая армия, справиться с которой мы не сможем.

- Вот в этом я сомневаюсь, - усмехнулся сэр Мартин. Хорошо, что не по моему поводу он так улыбается, иначе я бы испугался, честное слово.

С завтраком воины уже закончили и сейчас строились, готовые выступать к ущелью. Ночью, по приезду, не было возможности, да и желания, осматривать лагерь, а прежде как-то не выдавалось случая полюбоваться на это умение человеческих войск. Весьма напоминает таковые же, римских легионов. Квадрат укреплений, возводимых очень быстро и при этом обеспечивающих должный уровень безопасности, разве что сторожевых вышек нет. Ряды палаток, походная кухня, кузня. Размеры только подкачали, маленькая у меня армия, пока что.

К слову о количестве. В охрану Ближнего перевала, сэр Мартин выделил сразу двух паладинов. А под их начало отдал трех рыцарей и пятерку оруженосцев. Все из нанятых недавно и не имеющих пока опыта реальных боев. Конечно жаль, что не удастся их прокачать сегодня, но оставить в замке ветеранов и идти на штурм кладбища с новичками, было бы не самым умным решением. Зато, в качестве тяжелой артиллерии, им оставили отца Бенедикта с его призываемым Архангелом, девятого уровня. Ну и нижние классы так же присутствуют, тоже в основном новички. А вот титана, к сожалению, пришлось забрать, не смотря на то, что вместе с нами он под землю не полезет, у него есть не менее важная задача. Хотя мне было бы спокойнее, останься он на охране перевала.

Самая сложная часть нашего плана - если некромант выберет этот момент для атаки всеми доступными силами, то даже потеря древнего кладбища окупится ему сторицей, в случае захвата моего замка или, как минимум, разорения деревень и города. Но рискнуть необходимо, причем именно сейчас, чтобы после, уже без помех, сосредоточиться на нем.

Глядя на стройные ряды воинов, сердце наполнялось гордостью за такого замечательного меня, сумевшего собрать под своим командованием стольких бойцов... А вот разум, с сожалением, отмечал, что половина из присутствующих здесь являются пехотинцами и мечниками. И пусть у большинства опыт боев уже имеется и уровни подросли немного, но все же не настолько, чтобы на равных драться с большей частью той нежити, которая нас встретит в катакомбах, под кладбищем. Вся надежда на бафы и на оставшуюся часть войска, представленную куда более опасными бойцами. Ну и четырех Архангелов, чье время пребывания, в этом мире, хоть и ограничено, зато очень сомневаюсь, что среди нежити найдется хоть одна тварь, равная крылатым по силе.

Титан, расположившийся за пределами лагеря, вставать, естественно, и не подумал, с демонстративным равнодушием игнорируя торжественность момента. Впрочем, некоторая его мрачность, понятна, драться-то ему сегодня не придется. Наверное.

Предоставив сэру Мартину командовать выдвижением отряда, направился к уже оседланному и нетерпеливо фыркающему Росинанту. И с некоторой завистью, наблюдал, как легко и уверенно паладин управляет моим войском. А ведь здесь восемьдесят пять человек, совсем даже немало, но при этом ни суеты, ни лишнего шума. Очень сомневаюсь, что подобный же отряд, составленный из игроков, смог бы составить им конкуренцию по части дисциплины. Ну и титан еще, со своим непростым характером.

К слову, сэр Мартин не смотря на то, что является паладином, с Дядей Степой умудрился неплохо поладить. Вряд ли их отношения можно назвать дружбой, пока, во всяком случае, но взаимное уважение там точно присутствует. Очень уж незаурядные личности, они оба... Везунчик я, что тут можно сказать.

Лагерь находился метрах в ста от ущелья, на небольшом пригорке, так что, по тревоге, дежурный отряд будет на месте в течение пары минут, максимум. Вполне достаточно, чтобы успеть до того, как наряд охраняющий стену, перебьют. Стену, м-да.

Мэтр Максимилиан, деятельность развил бурную, а, поскольку лично я с ним не успел обсудить, каким должно быть это укрепление, оставив сию почетную миссию на сэра Мартина, то сейчас смог воочию наблюдать что бывает, когда встречаются любовь к своему делу и паранойя.

Материалы на стройку поставляются прямо со склада, избавляя от необходимости перетаскивать их самостоятельно, что растянуло бы процесс весьма надолго. Количеством рабочих рук Инженер так же не был ограничен, коннетабль оказал ему полную поддержку в данном вопросе и в результате, вместо двух десятков крестьян, над постройкой стены, в данный момент, вкалывало полсотни. Не знаю, да и не хочу, если честно, знать, каким образом эта парочка сумела убедить-заставить старост деревень выделить им столько народу.

Ущелье, в том месте, которое выбрал мэтр Максимилиан, было шириной едва ли двадцать метров. И возводилось здесь нечто монументальное. Судя по фундаменту, который, непонятно как, но уже сумели соорудить, ширина стены составит метра три. Ни один призрак, гарантированно, не сумеет просочиться сквозь нее.

Остановившись неподалеку, чтобы не мешать марширующим следом войскам, разглядывал творящееся здесь безобразие. Со странным чувством ужаса от осознания необходимых на окончание этого строительства затрат и восхищения талантом Инженера, сумевшего не только додуматься до такого, но и тщательно воплощать в жизнь.

- Ваше Величество, - мэтр Максимилиан, увлеченный работой настолько, что не замечал нашего появления, пока кто-то из рабочих не развернул его ко мне лицом, торопливо подбежал и поклонился. Не знаю, чем это вызвано, но выглядел он моложе своего коллеги, да и характерами они сильно отличались, кроме, разве что, любви к своему делу. - Прошу прощения...

- Не стоит мэтр, - отмахнулся я. - Вы лучше объясните мне, что тут устроили и во сколько это обойдется казне. Ну и когда закончите строительство, тоже.

Мэтр, смутившись и немного растерявшись, оглянулся назад и с видимым трудом сдержал порыв устремиться обратно. Забавно, но опасаться моего недовольства он, похоже, и не собирался. Как-то, даже обидно, в кои-то веки появилась возможность, под благовидным предлогом продемонстрировать подданным насколько я ужасен в праведном гневе и такой облом.

- Э-э... во сколько... собственно... точная сумма мне неизвестна... да, - постоянно оглядываясь на рабочих, видимо усмотрев в их действиях что-то неправильное, запинаясь отозвался Инженер. - Мэтр Клаас, когда я в письме сообщил ему количество требуемых материалов, не стал возражать... Рабочих достаточно, закончим, завтра вечером... Сир, позвольте мне вернуться к работе?

М-да, сам ведь свалил заботу об этой стройке на плечи управляющего и коннетабля, дав им полную свободу действий. Но, раз уж мэтр Клаас одобрил смету... Вздохнув, только рукой махнул, не получится из меня тирана, не с такими подданными. Да не очень-то и хотелось, если честно. Уважение окружающих мне нравится больше, чем страх.

Ладно, хуже не станет, если вместо простой стены здесь появится подобие барбакана или, что там задумал мэтр? Надо будет поговорить с ним сегодня вечером, если время свободное останется, интересно, все же.

Воины, бодро маршировавшие мимо, разглядывали стройку с не меньшим интересом, кому-то из них, наверняка, придется здесь служить, так что в надежности будущего укрепления, заинтересованы напрямую. Дождавшись, когда растянувшаяся довольно далеко, колонна пройдет мимо, направил коня следом.

Оповещение о завершенном строительстве, нарушило круговорот мыслей, зациклившихся на предстоящем штурме кладбища. К счастью. Ведь не в первый раз уже приходится рисковать, пусть и не собственной жизнью, но преодолевать нервное напряжение приходится заново. Возможно, когда-нибудь и получится привыкнуть и не дергаться попусту лишний раз, но пока не удается. По сути, я ведь достаточно мирный человек, а в этой, новой жизни, только и приходится, что драться.

Отогнав повернувшие на новый круг мысли, просмотрел сообщение и довольно улыбнулся. Строительство командарии закончено! В характеристиках, в строчке с расой и классом, добавилось описание занимаемой должности: "Командор Ордена Меча". Я крут, да!

А действие нового умения можно было наблюдать даже воочию, достаточно лишь взглянуть на лица бойцов. Боевой дух их, и без того немаленький, явно устремился куда-то в небеса. Все-таки, игровые условности иногда по-настоящему мешают. Сказано, что представитель другой расы дает штраф к морали, и хоть об стену убейся, но полностью его отменить ты не сможешь. Не смотря на давно уже исчезнувший страх и настороженность по отношению к Дяде Степе, нормальное, даже обычное, где-то, общение и уважение, его присутствие в войске оказывает свое негативное влияние.

Да и сам титан, хоть и старается того не показывать, но постоянное нахождение в обществе людей изрядно действует ему на нервы. Правда, в основном в том виноват его собственный характер, терпеть который подолгу удается только мне и сэру Мартину. Ну и отец Бенедикт, во исполнение данного приказа, все не оставляющий попыток обратить "нелюдя" в человеческую веру, вынужденно страдает.

И, к слову, теперь даже сложно судить, насколько титан подвержен влиянию игровых установок, после случившегося с ним. Что, тоже является еще одной загадкой. Ведь, что именно это было - баг, игровой сценарий или же что-то третье, пятое, десятое? Проверять, стал ли Дядя Степа действительно бессмертным, разумеется никто не пытался, а потому только и остается, что терзаться догадками.

Ущелье, наконец, закончилось, выпустив отряд в небольшую и неширокую, всего километров десять, долину. Кстати, пока ехали, отметил еще пяток мест, пригодных для постройки укреплений, но, ставить их было бы уже не паранойей, а я даже не знаю чем. Будь это единственный путь в мою долину, еще бы ладно, а так. Хотя в воображении выглядело мощно и величественно, да.

В общем, о долине. Вытянутая с севера на юг, она напоминала по форме песочные часы, из-за пары высоких холмов, сдавивших ее ровно посередине до едва ли пары километров ширины. Не знаю, насколько велика вероятность встретить подобное в природе, но здесь получилось крайне удачно. Настолько, что невольно закрадываются мысли о том, что искин, проектировавший долину, имел что-то против меня лично.

С нашей стороны, склоны холмов были очень круты и крайне неудобны для подъема. Что, впрочем, не сумело помешать трем егерям туда забраться, правда я плохо представляю себе, как? - видя эти холмы теперь воочию. Зато позиция для наблюдения за протянувшимся между холмами древним кладбищем, у разведчиков, была идеальная... И смертельно опасная.

С дальней стороны, склоны намного более пологие и быстро преодолеть их не представляет проблем. А если выставить с нашей стороны, у подножия, хотя бы десяток бойцов, то холм превратится в ловушку, сбежать из которой егеря не смогут, помощь из лагеря просто не успеет вовремя. В очередной раз убеждаюсь, насколько отчаянные сорвиголовы мне служат.

Орел, заранее запущенный в небо, позволял достаточно подробно изучить дальний конец долины, который егерями просматривался лишь частично. Горы там расступались, плавно переходя в высокие холмы, которые тоже достаточно быстро сходили на нет, открывая выход на равнину. И, я уже не сомневаюсь в том, по ней легко можно добраться до замка некроманта.

Само кладбище, окруженное мощной, по-настоящему крепостной стеной, сверху выглядело далеко не таким опасным, каким являлось на самом деле. Стены, упиравшиеся, с нашей стороны, в холмы, вновь продолжались на дальнем его конце. Четыре метра в высоту и с ходу не возьмусь определить, кого и от кого они должны защищать. Нежить от внешнего мира или же этот самый мир от беспокойных обитателей кладбища. С учетом того, насколько они превосходят обычную, верной может оказаться любая версия.

Информации об этом месте я нашел предостаточно, объект, хоть и редкий, но игрокам уже встречавшийся не раз. И весьма интересный. Начать с того, что могилы, находящиеся на поверхности - пусты. Все захоронения находятся в катакомбах, протяженных и извилистых. Но при этом, "поднять" можно лишь часть из тех, кто там похоронен. Прочие, скелеты и трупы могут служить разве что материалом для экспериментов лича. Правда, их там много, очень. А неупокоенных, если брать только здешних, без учета возможных подкреплений от некроманта, по прикидкам, набирается под шесть десятков. Почти равные силы, что отнюдь не радует.

Восемь склепов, расположенных на поверхности. Причем каждый имеет проход в катакомбы, давая возможность нежити ударить нападающим в спину. А проходы узкие настолько, что нам ими воспользоваться не удастся, много бойцов в такой кишке не поместятся, и малочисленные группы просто перебьют по одной. И вот это препятствие, в нашем случае если и не стало бы непреодолимым, то уж проблем могло доставить изрядно, если бы... Если бы не присутствие "в рядах", такого замечательного и незаменимого, Дяди Степы, с его молотом.

- Он не дурак, к сожалению, - вздохнул сэр Мартин, констатируя, в общем-то, очевидное.

Мне, за счет егерей и орла, парящего высоко в небе, по карте было видно гораздо больше... но и там вид кладбища ничуть не отличался от доступного обозрению небольшого участка за воротами. Совершенно пустое, "мертвое".

А ведь была надежда выманить лича или кто там у него сейчас командует, на поверхность. Ведь идеальная же позиция! Посадить на каждый холм хотя бы по десятку лучников и черта с два до них кто-то сможет добраться, по таким крутым склонам, в то время как им открывается такое раздолье. Это дальше холмы расступаются, а здесь, у самого входа, расстояние между ними, метров двести, не больше. Если поставить в воротах заслон из нежити, то любой враг кровью умоется, пока пробьется внутрь.

Я бы и сам так сделал... если бы в войске врага не было пятиметрового, закованного в тяжелую броню, живого тарана. Титан прошел бы сквозь любую оборону, которую способен организовать на нынешнем уровне лич, даже не замедлившись. А три десятка всадников, несущихся следом, разметали бы остатки заслона, открывая дорогу пехоте. Пока арбалетчики давят лучников, мешая вести прицельную стрельбу... Одним, коротким боем уничтожить основную силу противника. Хороший был план, жаль, что не вышло. Хитрый, с-сволочь!

Теперь же, вместо легкой, ну относительно, победы, предстоит медленная и аккуратная зачистка катакомб, при активном сопротивлении населяющей их нежити. Развеселая прогулка получится, вряд ли чем-либо уступит подземелью демонов.

У людей есть небольшая слабость, происходящая, как это ни странно, из их преимущества. Повышение в следующий класс. Для воинов, оказаться достойными такой чести, это предмет невероятной гордости и мощный стимул для самосовершенствования, сильно влияющий на боевой дух. Но одновременно это проблема, снижающая общий средний уровень. С увеличением количества войск, она сглаживается, но для меня все еще актуальна. Повышать новичков, либо не особо отличившихся бойцов, игнорируя ветеранов... к бунту это, конечно, не приведет, но последствия все равно будут. Так что на данном этапе, любые серьезные столкновения для меня, могут привести к серьезным потерям.

- Что ж, пора начинать, - нефиг тянуть, все равно уже понятно, что никто из катакомб не вылезет. Спешившись, отдал повод недовольно зафыркавшего Росинанта подбежавшему конюху.

Разочарованные всадники покидали седла, занимая свои места в построении, а коней, сведенных в немаленький табун, спешно уводили к входу в долину, оставлять их рядом с кладбищем, без присмотра, было бы рискованно.

Сэр Мартин, привычно уже взявший на себя командование, приказал начать движение. Завидно конечно, а что делать, не в бою же учиться управлению отрядами. Мне бы всего пару спокойных месяцев получить, чтобы хоть немного разгрести тот ворох "необходимо в первую очередь", который все продолжает нарастать, грозя в скором времени похоронить под собой.

До ворот добрались без каких-либо помех, егеря, остающиеся на поверхности, старательно бдели, высматривая малейшее шевеление вокруг. Жаль, что не получится поднять им сегодня уровень, но кому-то нужно следить, чтобы нам не ударили в спину.

Что же, раз лич не захотел использовать такую замечательную позицию, ее займем мы. Теперь, даже если нежить попытается, выбить нас отсюда у них не получится. Поэтому Дядя Степа спокойно может заняться выполнением своей задачи.

Два склепа находились неподалеку от ворот, почти напротив друг друга. Небольшие, изрядно пострадавшие от времени, они выглядели мрачно и пугающе, отбивая всякую охоту поминать тех, ради кого и были построены. Да и все это кладбище на человеческое походило только общим назначением.

Титан, выдвинувшийся вперед, постоял, осматриваясь, и пошел к правому склепу. Если вдруг придется отступать, ему даже к воротам бежать не нужно, запросто через стену переберется. Правда мне очень не хочется обнаружить на этом кладбище существо, способное заставить элитного титана, двадцать первого уровня, обратиться в бегство. Пусть лучше будет обычная, хоть и отвратная, нежить.

Крутанув молот, Дядя Степа шарахнул им по стене склепа, обрушив ее почти на половину. Второй удар, доломавший ее полностью, обвалил еще и крышу. Вот так вот, если нет возможности использовать эти ходы самому, то проще завалить их и забыть. Все равно расчистить уже не успеют.

Провозившись меньше пяти минут, титан придирчиво оценил качество проделанной работы и, оставшись довольным, направился к следующему склепу. Что бы там не думал о себе лич, а сегодняшний штурм пройдет так, как того хотим мы. И ни одна тварь сбежать не сумеет, мне совсем не интересно будет вылавливать их потом по окрестностям.

Навешивать на отряд бафы я пока не торопился, мана не бесконечная и неизвестно еще, сколько придется провозиться. Вот перед спуском в катакомбы, там да, а сейчас достаточно и тех что священники сделали.

Отряд медленно продвигался вперед, втягиваясь на территорию кладбища, не рискуя пока что удаляться далеко от входа. Дядя Степа, с откровенным удовольствием уничтожавший памятники древней архитектуры, ушел уже далеко вперед, но переживать на его счет, точно не стоит.

Меньше часа потребовалось, чтобы капитально завалить все выходы на поверхность. Возможно, где-то нежити и удастся выбраться, но на этот случай, на кладбище останется титан, так что за тылы можно не волноваться.

Центральное здание, построенное все в том же, жутковатом стиле, больше напоминало не склеп, а маленькую крепость. Без бойниц и с единственным входом. Сэр Мартин, с парой рыцарей и оруженосцев, спустились первыми. Магический светильник, разогнавший темноту, царившую в этом месте, не обнаружил ничего, кроме пыли и запустения. Четыре каменных саркофага, отделанных искусной резьбой, изображавшей сцены битв, стояли на небольшом постаменте, напротив входа. Пустые.

В правом углу находилась лестница, уводившая вниз, в катакомбы. Отряд, словно диковинная змея, втягивался внутрь, без суеты и шума, вновь занимая свои места в построении. Единственный недостаток, быстро эвакуироваться, теперь, будет невозможно. Поэтому, лучше бы не доводить до такой необходимости.

Широкий и, примерно трех метров в высоту, коридор тянулся в обе стороны, насколько хватало света. А поскольку светильники вывели в режим фонарей, то добивали они метров на пятьдесят, точно. На Ближнем перевале пришлось оставить всего один, но сейчас и здесь, они нам нужнее, другого освещения в катакомбах нет.

Кладка стен была очень старая, местами выкрошившаяся. Особенно по краям небольших ниш, встречавшихся весьма часто. Длинных таких и узких, как раз чтобы покойника положить. И все они были пустые. Припомнив описания на форуме, только порадовался, что поднять всю эту орду невозможно, минимум пара сотен похороненных здесь точно наберется.

Ощетинившийся оружием во все стороны, отряд замер на месте. Прежде всего, следовало определиться с направлением и зачистить тылы, так что тяжеловооруженные "разведчики" двинулись по коридору, старательно изучая стены, пол, потолок освещаемые магическими светильниками, на предмет ловушек. Медленно, неторопливо, аккуратно. Спешить не нужно, чтобы не нарваться на неприятности. Времени у нас много и, даже если не успеем сегодня, вернемся и доделаем завтра. Главное ошибок не допускать.

Свою терпеливость я переоценил. Почти два часа, угробленных на перемещение с черепашьей скоростью, оказались чрезвычайно утомительны. Пыльная и выщербленная кладка катакомб, окружавшая со всех сторон, начинала приводить в ярость одним своим видом. Как и осточертевший уже свет магических кристаллов, от которого быстро устают глаза.

Мы обшарили уже две трети этого гребанного подземелья, составили подробную карту. Даже пустые ниши для покойников умудрились сосчитать все - это была не моя идея, честно, сэр Мартин настоял. Каждый сходит с ума по своему, хоть я и понимаю смысл этого распоряжения, только вот практическая его ценность не особо...

Да. Короче за прошедшие два часа мы так и не встретили ни одной твари. Ни одного намека, что эта долбанная нежить все еще прячется где-то здесь, а не свалила подальше, предоставив нам отличную возможность выставить себя идиотами. Нет, следов-то на пыльном полу хватало, до нас тут явно немало побегали. Но, ни одной твари!

Постоянное напряжение, в ожидании нападения, действовало на нервы и изматывало похлеще любой битвы. А в таком состоянии, очень легко допустить ошибки. И они обязательно бы случились, не будь сэра Мартина. Реально, железный человек, спокойный как удав... Я уже устал ему завидовать.

Сложности добавляла еще и планировка катакомб, коридоры здесь часто ветвились, соединяясь с другими, а те с третьими. В итоге приходилось разделять отряд на группы и, заняв очередной перекресток, отправлять их в боковые проходы, при этом, каждый раз опасаясь (и надеясь), встретить, наконец, нежить.

Как и с храмом медуз-Горгон, здешние подземелья не имели постоянной планировки, единственное, что оставалось неизменным, это лаборатории лича и зал, в котором стоит его трон. Нежить с манией величия, это, наверное, очень интересно, добраться бы уже до него, поскорее.

А если серьезно, то такое поведение нежити вызывало серьезное беспокойство. Учитывая, что личи мастера в создании химер из трупов, ожидать нас впереди может вообще все, что угодно.

И, естественно, мы нарвались. Из небольшого зала дальше шел всего один коридор, метров пятьдесят длиной, примерно, без всяких развилок, перекрестков. И почти сразу, как мы зашли, из дальнего конца, полетели стрелы... И все.

- Как-то это неубедительно, - поделился я своим мнением с сэром Мартином. Не смотря на то, что пришлось вернуться немного назад, воодушевления у бойцов не стало меньше. Теперь, когда противник, наконец-то, проявил себя, долгое ожидание закончилось. - У нас даже раненых нет.

Перед тем, как отступить, удалось увидеть, что дальний конец коридора перекрывает баррикада, наваленная из всякого хлама. Примерно по пояс, ерунда, на самом деле, нежить ее удержать не сможет. Однако сам факт наличия такого препятствия, вызывал недоумение.

- Возможно, мы переоценили противника, - отозвался паладин, занятый перегруппировкой бойцов. Выглядел сэр Мартин, однако, мрачно. - Но, сомневаюсь. Скорее, нам приготовили какую-то пакость, а учитывая, с каким врагом мы имеем дело, она может оказаться смертельной.

- Значит, заманивают, - я оглянулся на священников, стоявших под охраной бойцов. Не хотелось бы впустую растратить, но если впереди и впрямь серьезная засада, помощь окажется не лишней. - Призовем Архангела?

Сэра Мартина одолевали схожие сомнения, но и он был вынужден согласиться с таким решением. Все равно у нас четыре прелата, на лича со свитой уж точно должно хватить. В общем, убедившись, что бойцы готовы, я кивнул священнику.

Да, это вам не Ангел. Появившийся из портала трехметровый здоровяк, был облачен в длинную тунику и надетый поверх нее панцирь, защищавший тело. Шевельнув крыльями, упиравшимися в потолок, Архангел огляделся и, сняв с плеча меч, пылающий призрачным огнем, повел рукой, обновив бафы Святой Магии на всем отряде. И посмотрел на меня.

- Там баррикада с нежитью, - я указал направление. Собственно больше никаких указаний и не требовалось.

Архангел рванул с места с такой скоростью, что успеть следом было просто невозможно. Наваленный на дороге хлам, крылатый просто снес, даже не замедлившись, вместе с укрывавшимися там тварями. И оказался в следующем зале.

Когда мы добрались до конца коридора, там уже вовсю шла резня. Светоч, подвешенный под высоким потолком, осветил целую толпу нежити, наседавшую на Архангела, который, небрежно отмахиваясь от мелочи крыльями, рубил на куски гигантского, слепленного из множества мертвых тел, червя.

Невообразимо отвратная тварь, в длину метров, наверное, пятнадцать, завывая и плюясь ядом множеством торчавших из ее тела уродливых голов, дергалась, пытаясь дотянуться до ускользавшего Архангела. Под потолком, по всему периметру зала, шел помост, на котором разместились скелеты лучники, безуспешно старавшиеся его хотя бы ранить. Перехватив прыгнувшего ему на спину упыря, прямо в воздухе, крылатый сунул его башкой в одну из пастей. А червю было все равно, кого жрать. Безголовое тело полетело в толпу, сшибив нескольких с ног.

Защелкали арбалеты, выбивая мгновенно переключившихся на нас, стрелков. Скелеты, вообще-то слабо уязвимы к дальнобойному оружию, однако тяжелые арбалетные болты, запросто раскалывали черепа, а баф Святое Оружие уничтожал поддерживающие "нежизнь" заклинания. Главное попасть, а уж с этим, у моих бойцов проблем не было. Половину скелетов, словно метлой, снесло с помоста после первого же залпа.

Нежитью определенно кто-то командовал, самостоятельно, собравшиеся здесь твари, не сообразили бы оставить в покое Архангела и переключиться на нас. Упыри, скелеты, зомби. Вся эта, орущая, хрипящая и лязгающая железом толпа, ломанулась в атаку... И все, собственно.

Полтора десятка паладинов и рыцарей в первом ряду и еще четырнадцать оруженосцев, во втором, против низшей нежити, пусть и превосходящей числом почти вдвое. Это даже не смешно!

Я всего-то несколько раз и успел махнуть короткой секирой, которой вооружился в дополнение к мечу, как раз, чтобы удобнее было скелетов крошить. Даже не убил никого, латники, вынужденные сегодня сменить свои любимые двуручники на короткие мечи и щиты, успели перебить всех, кто сумел добраться до нашего правого фланга. Да и тех были единицы.

Разочарование сплошное... Правда, я что-то не вижу среди трупов лича, да и вообще сильной нежити здесь нет. А может, и не было с самого начала? Искромсанный Архангелом Червь уже даже не шевелился, плоть по краям ран, иссохла и медленно осыпалась пеплом. Удовлетворенно оглядев результат своих усилий, крылатый оглянулся на нас и, улыбнувшись, махнул рукой, прощаясь. И пропал.

- Восемнадцать упырей, три десятка скелетов - плюс двадцать с луками, десяток зомби. И... - я оглянулся на гору гнилого мяса, вокруг которой стояли священники. - И вот эта мерзость. Как-то неубедительно для надежной обороны настолько важного объекта.

Зал был огромен и чудовищно грязен, похоже лич ваял свою тварь прямо здесь, не заморачиваясь проблемами уборки. Ему-то не приходилось вдыхать царящий тут смрад, от которого глаза начинали слезиться. Четыре выхода, помимо того коридора, которым мы пришли, сейчас находились под полным контролем, а разведчики последовательно их изучали. Священники же были заняты делом не менее важным, они собирались окончательно упокоить всю нежить, прибитую здесь. Особенно червя, это ведь создавать таких монстров долго и сложно, а заново поднять дело нескольких минут. Правда еще расстояние свою роль играет, но рисковать не хочется, все равно время не поджимает.

- И обратите внимание, сир - все скелеты и зомби здесь, самые обычные, - сэр Мартин со мной спорить и не собирался. - Вместо сильных и опасных тварей. Да и зомби очень мало для такого места. Хотя, возможно их почти всех использовали для создания этой нежити.

- Судя по наличию упырей, гадать, куда подевались остальные, не приходится, - настроение портилось. Некромант оказался предусмотрительным ублюдком и мне это совсем не нравилось. - Выходит, они рассчитывали только на кадавра? Как-то слабо верится.

- Думаю, часть тварей сейчас с личем, - отозвался паладин. - И, если судить по тому, что мы успели увидеть, у червя были определенные трудности с ловкостью, а вот по прямой он двигался очень быстро.

- А в той части катакомб, полно смежных коридоров, где мы смогли бы от него укрыться, - продолжил я, оглянувшись назад. - В отличие от этого, здесь, с учетом следующего зала, будет метров сто, наверное.

- Вполне достаточно, чтобы догнать и передавить большую часть отряда, - мрачно кивнул сэр Мартин. - А в случае смерти, он просто перегородил бы нам дорогу вперед. Пока лич вновь не поднимет. И так, раз за разом.

Да уж, перспектива офигительная. Предполагать наличие у нас Ангелов, некромант вполне мог, а эти крылатые, с такой тварью, не факт что сумели бы справиться. Получается, вновь по самому краешку прошлись, даже не подозревая того...

На поверхности все было тихо и спокойно, титан устроился прямо на земле, возле центрального склепа и, похоже, дремал - совершенно непрошибаемая личность, я на этом кладбище заснуть и под угрозой расстрела не смог бы, наверное. Егеря бдили, высматривая возможных врагов. Тишь и благодать.

Зато здесь, в катакомбах, ни о каком отдыхе и речи не шло. Выходившие из зала коридоры уже осмотрели, обнаружив немало... интересного, да. Блин, я нежить начинаю ненавидеть не меньше, чем демонов и это не в роль вживаюсь. Лаборатория лича, обнаруженная первой, очень тому способствует. Грязная, провонявшая гнилью и смертью, она больше напоминала пыточную из самых страшных сказок. А по соседству располагалась тюрьма, на полтора десятка камер, сейчас пустых, разумеется.

Был еще склад всевозможного барахла, от разнообразных инструментов, приглядываться к которым совершенно не хотелось, до ржавых частей доспехов и такого же оружия. Ну и еще всякой дряни, неопознаваемой с первого взгляда. Вот радости будет тем, кого сэр Мартин назначит все это перебирать, отыскивая мало-мальски ценные трофеи. Я специально самоустранюсь, хоть это и нечестно, но не хочу, чтобы бойцы меня матом крыли за подобное счастье.

Ну и последний коридор, короткий, метров десяти всего, заканчивался двустворчатой дверью. Мощной такой, больше напоминающей крепостные ворота, дополнительно укрепленные полосами металла, на удивление, не ржавого. Пожалуй, не каждый замок сможет похвастаться настолько прочными воротами. Закрытыми, конечно.

Подавив хулиганское, совершенно, желание постучать в дверь и убежать, повернулся к сэру Мартину, задумчиво изучавшему эту преграду. Ломать ворота вручную, даже если мы сумеем найти здесь что-нибудь подходящее для изготовления тарана, как-то не улыбалось.

- Как думаете, Архангел сможет их выломать? - я на этот счет испытывал некоторые сомнения, но решил держать их пока при себе. Мало ли, специалист по сильнейшим бойцам моего замка из меня, аховый, как ни стыдно себе в этом признаться.

- У нас их еще трое, - неуверенно ответил паладин. - Думаю, двоих мы можем для такого использовать. По очереди.

М-да. А ведь ворота наверняка еще и магией укреплены и незивестно, кто там внутри заперся... Хотя, если он сбежал всего лишь от одного Архангела, шансы, возможно, есть. Я вздохнул, хотелось бы перестраховаться, очень уж нежелательны потери, особенно после того недоразумения, в которое превратилась засада нежити.

- Попробуем так. Еще минут десять священники со своим обрядом провозятся, тогда и начнем, - угомонив паранойю, требовавшую беречь крылатых и ломиться в покои лича собственными силами, ответил я. - Пока стройте бойцов.

Как мне объяснили, после окончательного упокоения, проведенного священниками, нежить не только будет невозможно вновь "поднять", но даже использовать ее в других ритуалах, по частям. Что было очень кстати, выволакивать червя из катакомб наружу, чтобы он там исчез, было бы тем еще подвигом. А так, немного затраченного времени и некромант крупно пролетает с восстановлением своей армии.

Появившийся из золотого портала Архангел, не знаю, тот же или другой, вновь обновил бафы бойцов и посмотрел на меня. Вот кстати, я ведь ни разу не слышал, чтобы те же Ангелы разговаривали, всегда и все делали молча. Они вообще способны говорить?

- Попробуй выбить ворота и уничтожь нежить за ними, - приказал я, отогнав ненужные мысли. Сейчас точно не время и не место для выяснений что могут, а что нет, крылатые.

Архангел, подошел к воротам и, даже не замедлив шага, рубанул их крест-накрест мечом. И выбив створки плечом, вломился внутрь, перехватив клинком темный сгусток какого-то заклинания, безвредно исчезнувшего в призрачном пламени. В зале, только что наполненном мраком и тишиной, мгновенно стало шумно и очень страшно. Настолько, что пара вампиров предпочла попытаться прорваться сквозь нас, предусмотрительно не совавшихся в коридор, чем рубиться с Архангелом. Правда, нарваться на второго они точно не ожидали... О, уровень получил.

Как же это здорово, дышать свежим, чистым воздухом, а не гнилостной вонью, пропитавшей катакомбы насквозь и к которой, как оказалось, даже успел притерпеться. Светит солнце, тепло и мрачная атмосфера кладбища уже не кажется настолько отталкивающей.

- Сколько времени вам потребуется? - посмотрел я на отца Жозефа.

- Не меньше трех часов, сир, - без промедления ответил тот.

Кладбище, ставшее рассадником нежити, настолько действовало на нервы священникам, что едва мы выбрались на поверхность, как прелат немедленно подступил ко мне с настоятельной просьбой позволить им освятить эту землю. А я что, дурной отказываться от такой возможности? Не знаю на сколько, священники и сами не уверены, но "долгий срок", обещают точно - кладбище будет непригодным для использования некромантами. А система, мне еще и квест на это выдала.

- А если я заберу вас и еще пару аколитов?

- Заберете? - не понял прелат. Сэр Мартин, стоявший рядом, вопросительно посмотрел на меня.

- Хочу проверить дальнюю часть долины, пока мы еще здесь, - ответил я им обоим. - Даже если и не найдется ничего интересного, с орлом я увижу больше, чем егеря с земли. Полтора десятка охраны, думаю, будет достаточно. Ну а возможность призвать Архангела сделает эту разведку почти безопасной.

Паладин нахмурился, затея моя ему не то чтобы не нравилась, просто отпускать монарха на разведку враждебной территории, даже не такому параноику как он, не захочется... Прелат тоже не пришел в восторг, но спорить не решился.

- Четыре, возможно даже пять часов, - неуверенно ответил священник, с надеждой покосившись на мрачного сэра Мартина. Дожил блин, подчиненные ищут защиты от грозного меня у коннетабля.

Сейчас почти десять утра, получается, закончим здесь часам к трем. Часть бойцов оставим в лагере для охраны рабочих и строящейся стены и до реки доберемся уже не раньше полуночи. Опять не удастся выспаться, похоже. Поскорей бы уже разобраться со всеми этими делами и нормально отдохнуть. Хотя, наверняка, вместо решенных проблем, немедленно вылезут новые.

Далеко забираться я не планирую - доехать до конца долины и вернуться назад. С учетом дальности обзора орла, этого вполне хватит, чтобы составить некоторое представление о местности, которая лежит дальше. Два-три часа, максимум.

Сегодняшний день, в целом, можно считать удачным, не смотря на то, что подготовка к самому штурму заняла больше времени и сил, чем он сам. Результат хоть и оказался не столь весомым, как я рассчитывал, но грех жаловаться вообще-то. Упыри, скелеты, зомби, а так же пять вурдалаков, четыре костяных рыцаря, три вампира и лич. И червь. Почти сотня тварей набирается, а ведь неизвестно, сколько их всего у некроманта. Но этих у него уже точно нет, что несказанно радует. И все это без потерь с моей стороны, что самое главное.

Вспомнив разрубленные пополам тела вампиров, которые, по словам священников, даже не требовалось окончательно упокаивать, с завистью вздохнул. Надо будет обязательно постараться разговорить Архангелов, может хоть подскажут, как такие мечи раздобыть, а то и вовсе своими поделятся... Мечты, да.

Ничего интересного мы в долине не нашли, орел исправно открывал территорию, я посматривал в карту, но, похоже, кладбище было единственной здешней достопримечательностью. Ни зверей, ни нежити. Пусто и скучно.

- Засада!

Егеря закричали одновременно и отчаянно. Вздрогнув, успел краем глаза ухватить темную фигуру, проскользнувшую едва не под копытами лошадей и прыгнувшую на прелата. Святое Оружие. Могущество на Логрейна!..

Вынырнувшая из земли прямо перед мордой Росинанта, полупрозрачная тварь уставилась на меня заполненными тьмой глазами... и заорала. Голова чуть не взорвалась от боли, в нее будто гвозди вбивали. Едва соображая что делаю, рубанул мечом прямо по уродливой харе. И покатился по земле, едва успев выдернуть ноги из стремян, жеребец просто рухнул вперед.

Поднявшись на одно колено, успел подставить меч, чудом не выроненный во время падения, под удар клинка. Закованная в тяжелый доспех фигура нависла надо мной, давя на меч. Подперев его щитом, рванулся вверх, сбив чужой клинок в сторону и, врезавшись плечом, сбил тварь с ног. Удар сверху вниз, в ржавое забрало шлема, пробил насквозь и его и череп.

Выдернуть застрявший клинок я не успел. Шарахнувшись в сторону, рубанул краем щита навстречу прыгнувшему вурдалаку. Руку едва не выдрало из сустава, сорвав щит, а лишившаяся половины черепа нежить прокатилась по земле и осталась лежать неподвижно.

Костяной рыцарь еще дергался, пытаясь подняться. Наступив на его клинок, выдернул свой меч и снова воткнул его в голову, и еще раз. А в следующую секунду меня сбили с ног и перед глазами возникла перекошенная и измазанная в крови морда вампира. Только и успел упереться левой ладонью ему в подбородок, но силы были явно неравны, ублюдок, скалясь совершенно безумно, тянулся к моей шее. Очищение.

Голова вампира рассыпалась пеплом, даже вякнуть не успел, мразь. Спихнув с себя тяжелое тело, с трудом встал на колени, оглядываясь вокруг. Поле короткого боя, было завалено телами. Разорванными, изрубленными, неподвижными. Мертвыми. По спине прошелся холод, не веря глазам, встал на ноги, торопливо раскрывая интерфейс. Да нет, не может такого быть, да нет же!

- Су-у-ка! - медленно стянув шлем, выронил его на землю. Живые были. Были. Не все... Ощущение нарастающей пустоты в груди и хочется просто завыть от безысходности. Иллюзия. Проклятая, гребанная иллюзия. Опять.

Сэр Логрейн, с торчавшим из левого бока, обломанным клинком, придавленный телами двух вампиров, одному из которых он сломал шею голыми руками. Отец Жозеф, лежавший без головы немного в стороне. Сэр Кристиан, изрубленный едва не в куски, но еще живой. Аколит уже склонился над ним, игнорируя собственную рану на спине. И егерь, пошатываясь, бездумно оглядывавшийся вокруг.

Трое. Из четырнадцати... Закрыл глаза, пытаясь справиться с осознанием ужаса произошедшего и не заорать. Как же так, почему? Да почему же?! Опять ошибся... Хрипло выдохнув, заставил себя открыть глаза. Потом, все потом, сейчас нужно закончить начатое. Проверив ману, повесил на орденца Укрепление Здоровья.

- Надо добить нежить, - позвал я егеря. Тот секунду непонимающе смотрел на меня, потом кивнул и, подобрав свой меч, стал обходить тварей, без затей разрубая их на части.

Оглянувшись, нашел свой клинок и двинулся к паладину и вампирам. Этих надо в первую очередь проверить. Слишком живучие и опасные. Потом изрубить вурдалаков и костяных рыцарей. А потом... потом придется как-то смотреть в глаза своим людям и жить дальше.