Паладин

Глава 3

Таверна была переполнена. Люди разве что на головах друг у друга не сидели. После долгого трудового дня, расслабиться в приятном обществе, сбросить накопившуюся усталость и обменяться новостями, самое то. Наверное, придется еще одну строить, а то в этой на всех желающих места уже не хватает. Хотя обычно народ не засиживается так подолгу, все же лишь час до полуночи остался. Да и помимо мужиков, что естественно, здесь и женщины присутствуют, не много, но как факт. Так что, если подумать, обойдутся горожане пока без еще одной таверны.

Это столпотворение, в общем, не удивительно. Весь город видел, как пару часов назад все пехотинцы покинули казармы и двинулись куда-то, на ночь глядя. И, хоть никто, разумеется, горожанам ничего не объяснял, все уже все знали. Я порой удивляюсь скорости распространения слухов, куда там радиосвязи. Правда на этот раз особо гадать и не нужно, на территории моего владения оставалось единственное место, где могло потребоваться присутствие солдат. Даже в деревнях наверняка уже знали, что этой ночью я собираюсь убить титана.

На удивление, при такой плотности народа на квадратный метр, в таверне было не шумно. Люди сидели, негромко разговаривали, даже спорили, не повышая голоса. И периодически, будто невзначай, поглядывали в мою сторону.

А я сидел за своим личным столом, в дальнем от входа, но очень уютном углу, в полном одиночестве. Плотники, по указу хозяина таверны сделали невысокий помост и огородили его невысокими перильцами. Еще и пустое пространство вокруг оставлено. Так что никто моему отдыху не мешает, а любопытные взгляды я уже научился игнорировать. И в данный момент, мне было хорошо.

Предыдущие двое суток, как и сегодняшний день, выдались чрезвычайно напряженными и непростыми. Свалив всю повседневную рутину, которая и без того была на нем же, на мэтра Клааса, я, фактически, поселился на ристалище. С шести утра и до полуночи, отвлекаясь только на еду, которую приносили из таверны прямо на полигон. Спал я, к слову, в таверне, переться в замок и подниматься по лестницам на самый верх донжона просто не было сил. Я и сегодня только полчаса как закончил тренировку.

Не знаю, что обо мне думали подчиненные и горожане, да и плевать, если честно, моя репутация у подданных от такого точно не пострадает. Но действовать иначе я просто не мог. Ощущение утекающего сквозь пальцы времени и надвигающихся проблем, давило на мозги и выбить всю эту дурь можно было только ударными тренировками.

Так что я старался и результаты были... были.

Пятьдесят два часа, безостановочных, практически, тренировок. А если вспомнить, что всего лишь у оруженосца, физические характеристики стартуют с 25, то радоваться уже и не тянет. Сэра Мартина выбирать для сравнения лучше вообще не стоит.

Вообще, безграничности терпения паладина, можно только позавидовать. Ну и посочувствовать, наверное. Вот только не хочется. Не смотря на его потрясающий талант наставника, тренировочные бои с ним, неизменно бьют по моему самолюбию.

Я запомнил все показанные им стойки, шаги и переходы, финты и удары. С идеальной памятью это вовсе не трудно. Вот только увязать всю эту информацию в единую систему, подстроить ее под себя и, самое главное, привыкнуть использовать, мне еще предстоит. А пока, не смотря на все старание и исправление ошибок, я ни разу не смог свести ни один бой хотя бы к ничьей. Приказал коннетаблю не поддаваться, тот и выполняет. Наверное, это неправильно, тренироваться только с ним, чтобы лучше оценить собственный уровень нужно будет подобрать кого-нибудь пониже классом. Впрочем, если отвлечься и вспомнить, что всерьез фехтованием я начал заниматься лишь двое суток назад... Даже и не знаю, ориентироваться-то мне и не на что.

Откинувшись на спинку стула, сделал очередной, небольшой глоток из кубка. Сидр, как и другие напитки, если не злоупотреблять, никаких дебафов не вешает, так что планам на сегодняшнюю ночь помешать не сможет. А горло освежает прекрасно и бодрость в утомленное тело возвращается гораздо быстрее.

Скрипнула входная дверь и все посетители обернулись на появившегося, на пороге, сэра Мартина. И я тоже, поставив поднятый было кубок обратно на стол... Позади темнота ночи, спереди яркий и теплый свет, а посередине, он - паладин! Символично, аж дух захватывает. Воображение у меня всегда было яркое, да.

Сэр Мартин, найдя меня взглядом, молча кивнул. Покосившись на часы на часы, со вздохом поднялся, пора. И зашагал к двери. В гробовой тишине, блин! Подданные замерли неподвижно и безмолвно, словно на смерть провожают. Идиоты. С трудом удержался от желания показать им всем парочку неприличных жестов, чтобы разморозились. Похрен, намерение с седьмым уровнем идти убивать элитного титана, от попытки самоубийства отличается не очень сильно. На посторонний взгляд, но не объяснять же всем и каждому, что я не дебил и шансы свои оцениваю трезво.

Кони уже стояли возле крыльца и Росинант, незаслуженно оставленный мною без внимания так надолго, радостно зафыркал, тыкаясь мордой в плечо. Умница ты мой, необидчивый, прости непутевого своего хозяина. Привычно сунув ему корку соленого хлеба, забрался в седло. Паладин и сэр Константин уже ждали, а оруженосец, с факелом, был готов освещать путь.

Мчаться галопом по неровной, сельской дороге, ночью, при полном отсутствии луны, не самое умное занятие. Мятущийся свет факела был слишком слаб и больше помогал не потерять из виду указывающего путь оруженосца, как он умудрялся не сбиться с дороги, просто не представляю. Применять заклинания я не хотел, мана мне сегодня еще понадобится, и без того мало, не хватит на все.

Размышлять о чем-либо на такой скорости, было невозможно, так что оставалось лишь крепко держать поводья и напрягать глаза, в надежде разглядеть впереди хоть что-то и надеяться, что Росинант справится с этим испытанием лучше своего хозяина. Вылететь из седла и сломать шею было бы не столько страшно, сколько обидно и позорно.

В общем, следующие полчаса ничем особенным не выделились.

Короткую колонну пехоты мы догнали незадолго до назначенного места встречи, цепочку факелов было заметно еще издали, так что подъезжали замедляя ход, и ни на кого не налетели.

Маленькое войско. Даже в темноте заметно. Десять арбалетчиков, восемь егерей, пять мечников и два латника. Четыре аколита и один прелат. Под командованием сэра Джерара. Маленькое, да. Зато удаленькое! Своих подчиненных я задолбал тренировками не меньше, чем самого себя. И пусть по уровням они всего лишь третий-четвертый, зато слаженность действий и дисциплина на максимально возможной высоте.

- Все в порядке? - для проформы спросил я сэра Джерара. И без того, даже в темноте, было заметно, что воины не устали. А в остальном, боевой настрой был на высоте.

- Так точно, сир, - рыцарь пристроил своего коня рядом со мной. - Пару раз срезали путь через поле, двигались неспешно, поэтому уставших нет.

Я кивнул и открыл карту. Место, назначенное для сбора, находилось уже совсем рядом, минут десять таким ходом еще. Поразмыслив, решил не торопиться и двигаться вместе с отрядом, лошадям отдых не помешает, да и всадникам надо расслабиться после недавней гонки.

Отряд двигался молча, только позвякивал металл, да скрипела кожа доспехов. Все же замечательные у меня бойцы, а главное, верные. И верят мне безоговорочно. Не знаю, как все будет в итоге, но подводить их и разочаровывать, очень не хочу. Да и кто я буду без них?..

Я встряхнулся, прерывая поток философских размышлений. Без сомнения, нужных и правильных, но не ко времени. Тем более, что мы уже прибыли на место.

Небольшая прогалина, среди деревьев, справа от тропы, находилась всего метрах в ста от пригорка, за которым пряталась шахта и охранявший ее титан. За шумом листвы и деревьями ни услышать, ни увидеть нас было невозможно. Идеальное место для сбора и перегруппировки.

Направив коня к завозившимся при нашем приближении, крестьянам, торопливо зажигавшим факелы, наверняка ведь дремали, пользуясь моментом, хорошо хоть часового выставить додумались, я рассеянно покивал на скороговорку приветствия выскочившего на встречу мэтра Ансельмо. Инженер, выхвативший у кого-то из рук факел, выглядел помятым и сонным.

- Как все прошло мэтр? - перебил я пошедшего на второй круг извинений и приветствий мастера. Волнение в голосе сдержать не получилось, а глаза сами, невольно, прикипели к выступившему из темноты массивному силуэту, прикрытому мешковиной.

- Все замечательно, сир. Не извольте беспокоиться, по прибытии на место я заново перепроверил всю конструкцию и гарантирую ее работоспособность, - затараторил инженер. При этом, увлекшись, он ухватил меня за локоть, ойкнул, наткнувшись на металл и, опомнившись, указал рукой. - Пройдемте сир, если желаете могу провести повторный осмотр, в вашем присутствии.

Я только кивнул и поспешил следом за мастером, торопливо отдававшим приказания своему ученику и крестьянам. Мешковину быстро и аккуратно стащили открывая моему взору широкую и массивную конструкцию, на здоровенных колесах. Весьма уродливую и ненадежную, тут даже не нужно уметь разбираться в подобных вещах, чтобы понять. О, как орал и ругался мэтр Ансельмо, когда я выдал ему этот заказ. Даже про субординацию забыл, что, в общем-то, для него не очень характерно. Создавать подобное чудовище инженер искренне считал оскорблением и с ходу выдал несколько вариантов усовершенствования, весьма достойных и удобных. Но, к сожалению, более долгих по времени. В конце концов, устав спорить, я просто приказал мэтру делать именно то, что ему сказано. И он сделал, заявив, что за хоть сколько-нибудь продолжительную работу данного агрегата не ручается.

Мне было наплевать. От этой пародии на повозку требовалось лишь одно - доставить к месту боя закрепленную на ней аркобаллисту и не развалиться хотя бы до первого выстрела. На большее я и не рассчитывал, но этот единственный, должен быть произведен. Другого способа уравнять шансы, я придумать не смог.

Эта "вундервафля" обошлась мне в две с половиной тысячи золота, плюс дерево и руда. Дороже паладина, между прочим! Зато пара таких штук способна капитально испортить здоровье даже дракону, а три-четыре, гарантированно уронят его с неба. Если попадут, конечно.

Античная артиллерия, блин. Но спасибо, что хоть такая имеется. Требушет, конечно был бы предпочтительнее, его "плюхи" вообще никакой юнит не выдержит, наверное. Но из этого аналога катапульты проблематично попасть во что-нибудь размерами меньше крепостной стены. Так что довольствуемся тем, что имеем, тем более, что это отнюдь не мало.

Аркобаллисту закрепили на некоем подобии станины, так что теперь с наведением было попроще, да и титан отнюдь не гном, должны попасть, дистанция-то плевая будет. Полутораметровое древко, почти в руку толщиной, заканчивается почти тридцатисантиметровым, четырехгранным наконечником, с неглубокими насечками. Если останется в ране, любое шевеление будет приводить к дополнительным повреждениям, а выдрать стрелу можно только с мясом. Так ведь мало этого! - знахарка из Веселой, сварила самый сильный яд, какой только умела, так что наконечник еще и им смажем. Конечно, до профессиональных алхимиков ей далеко, да и у титана сопротивляемость бешеная, но все одно плюс, в таком деле лишнего точно не будет. Ну и главное, на чем строился расчет всего предприятия, это стопроцентный шанс на пробивание доспехов, делающий аркобаллисту поистине страшным оружием. Ей бы еще скорострельность и точность повысить, враги вешались бы.

Не удержавшись, хлопнул ладонью по деревянному ложу и повернулся к своему воинству.

Сэр Мартин, стоявший рядом, на вопросительный взгляд кивнул, все готовы, все знают, что и когда им делать. Впрочем иного от паладина ожидать было бы сложно, командир из него идеальный. Что бы я делал без коннетабля, ума не приложу.

- У вас все готово, мэтр Ансельмо? - обратился я к инженеру. Не просто так его вместе с аркобаллистой еще засветло сюда отправил, было ему с подчиненными чем заняться в ожидании прибытия остального отряда.

- Готово, сир, - снова взбудоражился мэтр. Он вообще был весьма яркой и шумной личностью, не способной говорить медленно и спокойно. - Позицию на пригорке я выбрал. Отличная позиция, вся площадка с нее легко простреливается, механизм наведения в полном порядке, прицеливание будет относительно быстрым. Направление до нужного места разметили колышками и веревками, темнота не помешает.

- Отлично, - прервал я готового и дальше делиться замечательными новостями, с подробностями, инженера. - Тогда начинайте выдвижение на позицию. Факела оставьте здесь, чтобы можно было на них ориентироваться.

Мэтр быстро поклонился и затараторил, раздавая приказы своим подчиненным. Все последовательности действий были отрепетированы заранее и не единожды, так что накладок быть не должно. Вообще, к этой операции я готовился так, как никогда и ни к чему в обеих своих жизнях. План разбирали по пунктам и обсуждали совместно с главными действующими лицами, потом отрабатывали каждый свои действия и тщательно объясняли их бойцам, чтобы каждый в точности понимал, что от него требуется и почему. Бой просто обязан пройти как должно...

Задавив начинающийся мандраж, повернулся к паладину.

- Сэр Мартин, начинайте, - самостоятельно командовать я не смогу, на мне сейчас другая задача, от выполнения которой тоже немало зависит. Назначенные командиры групп на тренировках себя показали идеально, так что есть надежда, что и теперь не подведут. - И удачи вам, постарайтесь выжить.

- Слушаюсь, сир, - паладин поклонился и, развернувшись, направился к разбившимся на группы бойцам. Посмотрев ему вслед, я зашагал рядом с двинувшейся, почти без скрипа, платформой.

У сэра Мартина есть и своя задача, поэтому общее руководство он тоже осуществлять не сможет, но, по крайней мере, находиться будет рядом с воинами и если что-то пойдет не так, успеет отдать приказ об отступлении.

Крестьяне молча и сосредоточенно тянули тяжеленную платформу, ориентируясь на отдаваемые громким шепотом приказы мэтра и его ученика. Сотня метров, от места стоянки до пригорка, в темноте и практически на ощупь, заняла порядочно времени. Лишь через полчаса мы оказались на месте.

Скрипела, натягиваясь тетива аркобаллисты, позвякивали доспехи и оружие сосредоточенных рядом бойцов. Шума более чем достаточно, чтобы разбудить даже титана. А может он и не спал, во всяком случае, Кошачий Глаз, заблаговременно наложенный на себя, позволял разглядеть замершего возле самой скалы гиганта. Он щурясь, вглядывался в темноту, из которой доносились столь красноречивые звуки. Не сомневаюсь, если бы он нас смог увидеть, обязательно напал. Сообразить чем ему грозит близкое знакомство с аркобаллистой, смог бы без труда, да и просто давать нам время на подготовку не стал. Но освещения нет и потому титан не рискует соваться вперед, подозревая возможную ловушку.

Мэтр Ансельмо, вынырнув из-за платформы, четь не врезался в меня, сощурился пытаясь сообразить, кто это перед ним и торопливо зашептал.

- Все готово, сир, можем начинать.

Хлопнув его по плечу, двинулся вниз, с пригорка. Искушение выстрелить из аркобаллисты в титана, пока он не подвижен, было сильным, но лучше придерживаться плана. Если его не отвлечь, есть шанс что попытается увернуться, заслышав щелчок тетивы.

На площадку я зашел со стороны перевала, так что за моей спиной никого не оказалось. Молния титана страшное оружие и пусть дальность невысока, метров двадцать всего, но в моем маленьком войске она способна убить почти любого, разве что сэр Мартин имеет шансы пережить. Но рисковать, по понятным причинам, я не собираюсь, так что пусть титан разрядит ее по мне. Может еще и увернуться получится.

Наложенные бафы - Сопротивление Магии и Могущество, изрядно подняли мою защиту и увеличили характеристики, плюс Божественная Защита, плюс Защита от отца Бенедикта, единственного моего прелата. И как последний рубеж, если успею среагировать, Аура Силы, которая на тридцать секунд поднимет мою магическую и физическую сопротивляемость, текущую, а не базовую! - на 50%. Короче шансы пережить любой удар титана у меня есть. Главное чтобы он его нанес.

Посмотрев на своих бойцов, убедился, что все на местах и готовы действовать. А значит пора вступать и мне. Глубоко вздохнул и, словно бросаясь в воду, активировал Светоч, одновременно убрав Кошачий Глаз.

Титан непроизвольно дернулся в сторону, когда над его головой вспыхнул комок света, осветивший пространство вокруг шагов на двадцать... и сделав абсолютно непроглядным мрак за его пределами. Отведя назад левую руку, с характерно скрюченными пальцами, между которыми пробегали искорки, Дядя Степа шагнул в сторону. И разочарованно скривился. Ну да, так просто из-под света ты не выйдешь, эту лампочку я на твой шлем зафиксировал. Такое вот, совершенно не боевое применение заклинания вышло.

Быстро оглядевшись, титан остановил взгляд на мне. Как раз стою на границе освещенного пространства, достаточно шаг назад сделать, чтобы оказаться вновь в темноте. Покосившись в сторону пригорка, на котором прекратилось всякое шевеление, титан сделал пару шагов в мою сторону и замер, настороженный. Молния в левой руке почти сформировалась, швырнуть ее займет меньше секунды.

- Привет, Дядя Степа, - вежливость прежде всего, даже если после этого ты начнешь своего собеседника убивать, вот как я. Злорадного оскала у меня не получилось изобразить, правда и старался не особо. Нету поводов для радости.

Титан несколько секунд молча меня разглядывал, по нему тоже незаметно, чтобы наслаждался ситуацией. Но и страха не видно, да и откуда бы ему взяться - не та порода. Не уверен, что я вот так же спокойно на его месте себя бы смог вести.

- Привет, - когда молчание затянулось уже слишком долго, титан все же ответил. - Воевать пришел?

- К сожалению, да, - я кивнул. Желание еще потянуть время, попробовать уговорить, найти выход из этой дурацкой ситуации, возникло, но тут же пропало. Ничего не изменится, к сожалению. Возможно, будь у меня уровень Дипломатии больше, шансы были бы. Но увы. - Мне нужна эта шахта, а ты по-прежнему верен своему договору и не отдашь ее. Или что-то изменилось со вчерашнего вечера?

- Ничего, - титан покачал головой. - Тебе придется убить меня, чтобы получить шахту.

И снова покосился в сторону пригорка. Расслабляться во время этой короткой беседы, он и не подумал. Впрочем, глупо было бы ожидать подобного. Да и не поможет титану его настороженность.

- Жаль. Значит, нам с тобой придется драться, - совершенно искренне вздохнул я. И развел руками.

А этот урод швырнул в меня молнию.

Сгусток плазмы или из чего там эта хрень состояла, размером с мою голову, врезался в подставленный щит и взорвался, сбив меня с ног. Только Аура Силы, активированная в последний момент, и спасла, жизней оставалось на донышке, буквально. Но тут же по телу прошлась приятная щекотка лечебной магии. Приставленный ко мне аколит, не зевал.

Аркобаллиста выстрелила сразу же, едва титан разрядил молнию. Гигант стоял немного боком, но так вышло даже лучше - стрела воткнулась ему чуть ниже левой подмышки, уйдя в тело почти наполовину. Согнувшийся от боли титан, локтем сломал древко, загнав снаряд еще глубже и развернулся в сторону уже мчавшихся на него рыцарей и паладина.

Почти два десятка стрел и арбалетных болтов ударили титана в лицо, заставив дернуться и закрыть глаза рукой. Мечники тоже не промахнулись, потренироваться с арбалетами, не смотря на отсутствие нужных умений, им пришлось основательно, но такого же результата добиться не смогли, слишком толстая у титана броня, болты, даже пробивая ее, урона нанести не могут. Но свое дело стрелки сделали, полудохлый гигант, не успел ни убраться с дороги, ни подготовиться к столкновению с всадниками.

Он просто метнул свой молот. В сэра Мартина, мчавшегося в центре и впереди. Я даже испугаться не успел, когда чудовищное било столкнулось с возникшей на мгновение перед паладином полупрозрачной пленкой и бессильно срикошетило куда-то в сторону. Божественная Защита сработала как надо.

А через секунду три длинных копья, пробив доспех, воткнулись титану в живот. Не имевшие возможности ни затормозить, ни отвернуть, дестриэ врезались в гиганта, сбив его с ног. Грохот железа, треск, ржание испуганных коней.

Я только успел подняться на ноги, как образовавшаяся куча вдруг распалась и из нее медленно начал подниматься титан. Спихнув с себя коней, он приподнялся на локте... и на грудь ему запрыгнул сэр Мартин. Двуручный меч в руках паладина взлетел над его головой и обрушился вертикально вниз, как копье, больше чем на половину войдя в незащищенное горло титана. Хрипло зарычав, тот рухнул обратно на спину и ударил кулаком, отшвырнув паладина.

В несколько прыжков подскочив к снова зашевелившейся туше, я с размаху воткнул меч ему в правый глаз. И откатился в сторону, спасаясь от удара локтем. Титан, злобно и жутко воя, резко повернулся в мою сторону и уперся левым кулаком в землю, пытаясь приподняться. Меч так и остался в залитом кровью глазу, так что я отскочил подальше, лихорадочно соображая, что еще могу сделать.

Ничего не успел. За спиной титана вновь возник сэр Мартин и с могучим размахом, обрушил двуручник на шею гиганта. И еще раз. Еще...

Дикий, разрывающий уши рев захлебнулся и стих. Наступившая тишина навалилась ватным одеялом, вызывая неприятное ощущение глухоты. Но, ненадолго. Титан умер. И тишина сменилась радостными криками.

Тряхнув головой, оглядел неподвижное, громадное тело, по-прежнему освещаемое шариком света и, испугавшись, открыл окно с моими войсками... Все живы. Рыцари, придавленные при падении своими конями, отползли в сторону и с моего места были не видны, оба ранены, но, похоже, не сильно. Сэр Мартин, тоже не совсем здоровый, пытался выдрать застрявший в шейных позвонках титана меч.

С наслаждением вдохнув прохладный, пахнущий кровью воздух, радостно оскалился и двинулся к паладину, возле которого уже стоял кто-то из аколитов, занимаясь лечением. На площадке вообще как-то очень многолюдно стало, они что, все сюда ринулись?

Глянул на карту и с облегчением убедился, что о дисциплине мои бойцы не позабыли. Разглядывать убитого титана рванули крестьяне, оставив разозленного мэтра Ансельмо наедине с учеником и платформой. Даже отсюда слышу его вопли. Чтобы самому не надрываться, через карту приказал инженеру подойти ко мне.

Сэр Мартин, уже освободивший свой меч, при моем приближении прекратил его осматривать и убрал за спину. Выглядел паладин... как будто только что из боя, да. Левая сторона его доспехов была смята и изломана, это ему кулаком прилетело, понятия не имею, как он умудрился не только выжить, но еще и двигаться в этом металлоломе, но честь ему и хвала за это. Я своим мечом титану горло пилил бы еще очень долго.

Оглядев подошедших рыцарей, слегка помятых и не очень собой довольных, начал отдавать распоряжения:

- Сэр Джерар, займитесь наведением порядка и сбором трофеев. Если попадется что-нибудь интересное, потом мне покажете. Сэр Константин окажет вам помощь.

- Мэтр Ансельмо, возьмите факелы и пару-тройку человек, нам предстоит прогуляться недалеко. Нужна ваша консультация. Сэр Мартин, вы идете с нами.

Убедившись, что все все поняли и бросились выполнять, направился к перевалу. Маны на Светоч не хватало, так что придется довольствоваться факелами, до рассвета еще далеко, а задерживаться здесь у меня нет времени, дел, как всегда, полно. Да и поспать, хоть немного, надо бы, иначе из-за дебафа эффективность тренировок будет снижена.

Пока шли, появилось, наконец, время разобраться с тем, что же я получил за титана. Двух уровней, к сожалению, не вышло, до девятого оставалась примерно четверть. А жаль, я надеялся на большее. Получил +1 к ловкости, а из умений выбрал Мастер Белой Магии, надо ее прокачивать, повышать эффективность бафов, раз уж других заклинаний у меня нет. Вообще, как по мне, результат вышел не очень, подготовка и планирование отняли куда больше сил и средств. Может, так оно и бывает когда все проходит в соответствии с задуманным?

Подъем по тропе вышел недолгим, нужное место было относительно рядом. Большая площадка, шагов сорок поперек. Место, как по мне, превосходное, но профессионал из меня еще тот, потому и притащил сюда инженера с паладином, спросить их мнения и посоветоваться. Нужно же пользоваться преимуществами, которые дает наличие в подчинении специалистов.

- Мэтр, посмотрите - подойдет это место для строительства форта? - обратился я к инженеру. - Сэр Мартин что думаете?

Мэтр Ансельмо, не торопясь отвечать, забегал вокруг, расставляя помощников с факелами, потом устремился дальше по тропе, периодически заставляя своего ученика забираться по скале вверх.

- Заблокировать свободный проход по перевалу, было бы полезно, - так и знал, что паладину эта идея понравится. Задумчиво оглядевшись, сэр Мартин кивнул своим мыслям и продолжил. - Впрочем, для начала, стоит узнать есть ли вообще на той стороне кто-либо. Чтобы не тратить силы впустую.

Тоже верно. Если там окажутся те же насекомые, способные по стенам перемещаться, то форт для них преградой не станет, вырежут гарнизон без проблем. Долбанная Завеса. Вздохнув, повернулся к неспешно возвращавшемуся к нам инженеру, может хоть он порадует.

- Плохое место, - мэтр Ансельмо скривился, разом похоронив мои надежды. - Дальше тропа значительно поднимается, если поставить там хоть один требушет, форт развалится от нескольких ядер. Нормальный фундамент здесь не построить, поэтому стены будут ненадежны. На скалах полно мест, где можно относительно безопасно разместить стрелков, тогда даже к бойницам не подойти будет. При хорошей подготовке, форт и часа не продержится, а если атаковать будут титаны или еще кто схожих размеров, и того меньше.

М-да, засада. С одной стороны, даже полчаса порой могут оказаться решающими. Но и строить братскую могилу для собственных воинов, как-то не прельщает. Сомневаться в словах мэтра не приходится, инженер с умением Фортификатор, в данном вопросе разбирается явно лучше меня. И чего тогда делать?

- А просто стену если поставить? С воротами, - предложил сэр Мартин. Ему тоже не хотелось отказываться от заманчивой идеи. - Рядом караулку и двух-трех бойцов. Тогда неожиданного нападения можно будет не опасаться.

Мы выжидающе уставились на инженера. Мэтр Ансельмо задумался.

- Это возможно, - ответил он, после недолгого молчания. - Не больше двух дней займет, при наличии материалов и должного количества работников.

- Отлично! Тогда, мэтр, прошу вас задержаться здесь, на несколько часов. Когда взойдет солнце, осмотритесь еще раз, прикиньте чего и сколько вам понадобится для строительства, после чего сообщите мне.

Инженер молча покивал, вновь уйдя в свои расчеты. Что ж, раз закончили, пора возвращаться. Данный перевал самый близкий к замку и у меня начинается обострение паранойи всякий раз, как вспоминаю об уязвимости с этой стороны. Своевременное предупреждение об угрозе просто необходимо, иначе я могу узнать о ней, только когда мои деревни вырезать начнут. Эх, еще бы и все прочие тропки и проходы в долину замуровать.

К моменту, когда мы вернулись, часть трофеев уже была собрана. Три кристалла, в вагонетках перед входом в шахту, забрали в первую очередь. Труп титана никуда не делся, что замечательно, поскольку с него успели снять доспехи только с ног и с рук, ну и шлем еще. Крестьяне, под указаниями сэра Джерара, облепили громадный труп, как лилипуты Гулливера и пытались содрать нагрудник. Дело весьма непростое. На счастье трофейщиков, мэтр Ансельмо, с полминуты безучастно взиравший на бестолковую суету, внезапно вынырнул из своих размышлений и ринулся наводить порядок и раздавать ценные указания. Рыцарь, успевший сорвать горло в безуспешных попытках наладить процесс мародерства, с заметным облегчением передал бразды командования бесцеремонному инженеру и направился ко мне.

- Сир, из трофеев у титана было изъято восемьсот золотых монет и вот это.

Я взял протянутый мне широкий браслет из темно-синего металла. Совершенно гладкий, без каких-либо надписей и украшений. Что за металл, непонятно, никаких пояснений нет. Но дает +1 к Силе. И на чем же его титан таскал?.. Хотя, ну его нафиг, даже предполагать не хочу. И спрашивать сэра Джерара не буду.

Сняв левый наруч, нацепил браслет и вернул доспех на место. Вновь стоит поблагодарить игровые условности, в реале такой фокус у меня бы не получился, браслет слишком массивный, а в игре - пожалуйста.

- Спасибо, полезная вещь, - поблагодарил я рыцаря. Потом снова посмотрел на титана, прикидывая время, которое потребуется для его разоблачения. - Сэр Джерар, я возвращаюсь в замок. Вы остаетесь за главного, с бойцами сопроводите трофеи. Крестьян оставьте здесь, в распоряжение мэтра Ансельмо. Охрана им, я думаю не понадобится... Хотя выделите четверых мечников, утром пришлю им замену.

Перевал близко, а кого оттуда может принести, неизвестно. Хоть и маловероятно, но лучше не рисковать ценными, во всех смыслах, специалистами. Яблоневка рядом, крестьян специально из нее набирали, так что завтраком всех обеспечат, а поутру лишние уберутся и останутся только шахтеры, которым, после бессонной ночи, еще и работать предстоит. М-да. Ну, разберутся как-нибудь.

Росинант, злобно фыркал и пихал меня закрытой броней мордой в плечо, не понравилось ему, что хозяин без него драться полез. Увы, не всегда получается так, как хочешь, но извиниться все же стоит. Потратив несколько минут, скормил верному коню очередную корку хлеба, которых у меня в инвентаре всегда хватало, специально для него, после чего взобрался, наконец, в седло. Маленький отряд из четырех всадников, вновь рванул сквозь ночь, только уже в обратном направлении.

Вообще, стоит признать, вся сегодняшняя авантюра, была именно авантюрой. При чем, ненужной. При скорости добычи - один кристалл в день, упираться и рисковать из-за этой шахты, было уже бесполезно. Проще купить необходимое количество ресурсов и поставить строить этот долбанный Собор.

И, что самое интересное, я это уже сделал, еще сегодня. То есть, уже вчера, ближе к вечеру. Двое суток, необходимых на строительство, истекут как раз в последний день, за несколько часов до полуночи, после чего уже можно будет потратить деньги на покупку и улучшение войск. Мне вообще понравилось тратить деньги, после того, как я узнал, насколько богатым могу стать, если впустую клювом не щелкать.

Повышение налогов никогда и нигде не вызывало понимания у населения. И игра здесь не была исключением. Поэтому пришлось лично встречаться со старостами деревень и убеждать в необходимости такого шага. Не смотря на то, что крестьянам такое отношение явно польстило, соглашались с моими предложениями они неохотно. Кредит доверия подданных я вычерпал едва не до дна, только заверение, что особые меры продлятся лишь до конца недели, в конце концов, перевесили. Повздыхав, старосты, все же, согласились убедить односельчан в необходимости повысить выплаты в шесть раз - с пяти монет, до тридцати. Если бы не Лидерство и общая, положительная репутация у подданных, ничего бы у меня не вышло, думаю. Так что есть стимул и дальше ради нее стараться. Тем более, что с повышением репутации и Лидерства, растет и максимальная планка налогов...

Так почему же я напал на титана сейчас? Однозначно ответить на этот вопрос сложно и мне самому. Пожалуй, в основном потому, что желал проверить и поверить! - в собственные силы. И я сейчас не об умении размахивать мечом. Проломить кому-нибудь голову, много ума не нужно, куда важнее уметь принимать правильные решения и управлять подчиненными. Моя сила, это мои люди. Банально, но от того не менее верно и жизненно.

И оценить свои возможности я должен был еще до начала гонки на выживание против всего мира. При всей своей крутизне, титан всего лишь одиночка и если бы мои планы споткнулись уже на нем, при том, что сил и средств для победы было достаточно, то передо мной встал бы закономерный вопрос - а стоит ли вообще тогда дергаться, пытаясь сохранить то, что мне досталось?.. Судя по результату недавнего боя - стоит.

Ну и немаловажный фактор - стоимость за один кристалл на Рынке, полторы тысячи золотых. А для улучшения Собора в Храм их понадобится еще десять штук. Я ведь хочу, чтобы Прелаты смогли вызывать Архангелов...

Выбравшись на тропу, ведущую к Яблоневке, кони пошли увереннее, так что саму деревню проскочили быстро. Вроде бы в некоторых домах горел свет, но не уверен, если кто и бодрствовал, выскакивать на улицу с вопросами о своих односельчанах, не стал. Значит с утра и узнают новости, порадуются.

Кстати, довольно странно, но ни в одной из моих деревень, не было собак. Насколько я понял, из пространных ответов старост и пояснений на форуме игры, их появление было завязано на "плавающий" квест, без четких условий появления. У кого и когда его искать и брать, так и осталось неизвестным, крестьяне только руками разводили, сокрушаясь отсутствием этих весьма полезных друзей человека.

Дальше дорога шла относительно удобная, потому можно было слегка расслабиться, да и не галопом мы летели, так, бодрой рысью, хоть и весьма неудобно, зато без риска переломать лошадям ноги, ну почти. Огни, на крыше донжона замка, уже показались.

- На сегодняшний день, с учетом выпавшего с титана золота, в казне имеется девять тысяч пятьдесят монет, - мэтр Клаас оторвал взгляд от одного из кипы свитков, разложенных перед ним на столе, и вперил его в меня, ожидая монаршего подтверждения своим выкладкам.

- Угу, - а что, мне не трудно. Чтобы проглядеть финансовую статистику владения, достаточно лишь вызвать соответствующую панель виртуального интерфейса, и не нужно перелопачивать бухгалтерские книги и сводить все цифры к единому показателю. А вот моя правая-левая рука, уважаемый мэтр Клаас, такого удобства и радости лишен, по воле разработчиков. И совершенно напрасно, как по мне. Зато у него есть куча свитков и калькулятор в башке.

- К началу следующей недели, с учетом повышенного налога, в казну поступит дополнительно двенадцать тысяч восемьсот золотых...

Вернувшись, к трем часам ночи, в замок, я завалился спать в своих покоях. И продолжал это занятие аж на целый час дольше, чем обычно. А в результате, выспавшийся и не успевший вовремя удрать на тренировку, был отловлен настойчивым экономом, загнан в угол и теперь вот сижу, разбираюсь с экономикой моего владения. Что, по большей части, сводится к выставлению пометок на предстоящие затраты в соответствующих графах интерфейса, позволяя тем самым мэтру Клаасу заранее резервировать необходимые суммы. А нужно моему маленькому королевству и, в частности, замку, до фига и больше. Продукты, инвентарь, жалованье... Ремонт - моего щита и доспехов сэра Мартина. Новые копья ему и рыцарям. С броней титана, опять же, не очень ясно, что дальше делать, никому из моих она, естественно, не подойдет, а продавать на рынке, даже починенную, значит минимум вдвое потерять на цене. В общем, список длинный и как мэтр умудряется со всем этим справляться, честно сказать, не понимаю.

А за окном ярко светит солнце, небо безоблачно и тепло льется в распахнутое окно. Поневоле вспоминаются школьные годы и собственные муки, когда на улице вот такая же погода и совершенно не хочется учиться. Вот только я, в отличие от того школьника, прекрасно знаю для чего нужно тратить время на уроки и чем грозит нерадение в учебе.

К сожалению, одним лишь повышением налогов, обойтись не удалось, кристаллы и сам Собор, оказались очень уж затратными приобретениями. Так что пришлось заняться распродажей. Из дорогого и ненужного, оказались только ресурсы не завязанные на мой замок - ртуть и сера. Но их не хватило, так что я уже, скрепя сердце, начал подумывать о стоявших в подвале замка бочках с вином, не оружие же продавать, когда мэтр Клаас, очень вовремя напомнил о самоцветной шахте. Находившаяся в самом дальнем конце долины, для развития замка она мне была не нужна, поэтому хоть работы на ней и велись, вывозом добытого никто не занимался. Так что на момент начала недели, там скопилось уже десять драгоценных камней, после продажи которых, я оказался не таким уж и бедным. Очередной урок, в общем.

Мэтр Клаас, взявшийся за очередной свиток, не успел осчастливить меня новым потоком цифр.

- Сир, прибыл гонец из Яблоневки, на них напал великан! - после короткого стука в дверь, даже не дождавшись разрешения, на пороге возник сэр Мартин.

- Что?

Открыв карту, быстро переключил на нужную область и приблизил... Людей на улочках деревни как-то многовато для этого времени. Вот только никаких великанов, да и вообще врагов, не видно. Хотя селяне, похоже, действительно взбудоражены.

- Мэтр Клаас, возвращайтесь к своим делам, закончим позже, - приказал я, вставая из-за стола. Первый испуг, когда я готовился увидеть разгромленную деревню и трупы подданных, слетел так же быстро, как и возник, ничего еще не случилось, а значит можно успеть.

Через карту, опять же, "дернул" сигнальщика на крыше донжона и над замком и жавшимися к холму домами, полетел хриплый и тревожный рев рога. К моменту, когда слетев по лестницам на первый этаж, выскочил из башни, воины уже строились во дворе, отдельными группами. Как же мало их.

- Сэр Мартин, распорядитесь на конюшне седлать всех имеющихся лошадей, - обернувшись к неотступно следовавшему за мной коннетаблю, приказал я. - Посадим на них арбалетчиков. Кому не хватит, пойдет пешком вместе с остальными бойцами.

- Карл! - егерь скользнул мне на встречу, остановившись в двух шагах. - Бери двоих, сажай на лошадей и дуйте к Яблоневке. Когда мы доберемся туда, я должен уже знать, где этот гребанный великан находится. Не рискуйте и будьте внимательны, может с ним еще кто-то приперся.

Чертов перевал, не зря выходит меня из-за него так переклинило, только вот не успел... Черт! Там ведь инженер! Распахнув карту, лихорадочно принялся выискивать мэтра и не находил. Когда вспомнил о возможности задать поиск по имени или классу, ко мне уже подвели Росинанта. Запрыгнув в седло, нетерпеливо оглянулся и активировал поиск... Есть, вот он, зараза! В своей мастерской сидит. Не удержавшись от злобно-радостной ухмылки, дождался, когда семеро арбалетчиков утвердятся в седлах и послал жеребца вперед. У бойцов нет навыка верховой езды, но удержаться на спине идущей галопом лошади хотя бы четверть часа, они смогут, уже проверено.

Кавалькада вылетела сквозь распахнутые ворота и устремилась по дороге, через город, вслед за разведчиками, изрядно уже опередившими нас. Сомнение на счет правильности своих действий мелькнуло и пропало, лучшего варианта, при имеющейся информации, все равно не придумать. Сидеть же и терпеливо ожидать, где всплывет этот великан, тоже не выход. Ну откуда же ты взялся, чтобы тебя!

Опять скачка по раскатанной дороге, все как и ночью, только арбалетчиков я переоценил, отряд изрядно растянулся и двигался значительно медленнее, чем мог бы. Но, хоть двигался. Посматривая периодически на карту, что не особенно удобно в седле, отмечал продвижение егерей и, по-прежнему, отсутствие каких-либо врагов в деревне. Это начинало уже напрягать, вылавливать противника по всей долина, самый нежелательный вариант, слишком мало у меня людей, а посылать малыми группами, значит рисковать их потерять.

Очередной взгляд на карту и, наконец, я его увидел. Незваный пришелец расселся прямо на земле, в полусотне шагов от крайних домов деревни, со стороны шахты. Егерей моих, укрывшихся с разных сторон, он то ли не видел, то ли игнорировал. Огромный, с темно-серой кожей, голый... Из седла я не вывалился, но карту, от греха, закрыл. И все оставшееся время, в голове крутился один-единственный вопрос: "Как?!".

Мчаться сломя голову смысла не было, очень сомневаюсь, что этот индивидуум предпримет что-либо до разговора со мной. Селяне вон, тоже, не торопились разбегаться, бросая дома и имущество - может им для подобного прямое указание от меня нужно или и впрямь не видят опасности? Пока проезжали деревню, особого испуга на их лицах не увидел, а вот любопытство было. Ладно хоть на глаза "гостю" не лезут, из-за домов и заборов выглядывают.

За околицей сделал своим знак остановиться и дальше двинулся уже один. Ну, с Росинантом - поднявшийся мне на встречу титан, выше все равно, но с седла я ему хоть на не уровне пояса буду, а то ведь этот нудист и не подумал прикрыться, сложил руки на груди и пялится.

- Ну, здравствуй, - титан скривился. Хм, действительно, несколько издевательское приветствие получилось, учитывая нашу ситуацию. - Не скажу что совсем не рад тебя видеть, но, сам понимаешь... Как ты смог выжить?

- Я и не выжил. Вы меня убили, - титан перевел взгляд куда-то мне за спину, на сэра Мартина и рыцарей, надо полагать. Добрым его назвать было сложно, но и особой злости тоже как-то не заметно. - И это было больно.

Не сомневаюсь, мы очень старались. Вот только, похоже, напрасно... Или нет? Что-то не выглядит титан озлобленным. В чем бы ни была причина его воскрешения - баг, квест или еще что, сводить счеты он не торопится. Пока, во всяком случае. И что теперь делать мне?

- Получается, воскреснув, ты не только не убил никого на шахте, но и смог оттуда уйти, - медленно заговорил я, боясь спугнуть затеплившуюся надежду. Титан старался выглядеть спокойно и бесстрастно, но что-то, в выражении лица и глаз, выдавало... волнение? - Почему?

- Ну, твои сервы сбежали прежде, чем я успел хоть слово сказать, - усмехнулся он презрительно. Будто иного поведения от крестьян ожидал, ага. Пожал плечами. - После смерти, договор меня больше не связывает, так что можешь с этой шахтой делать все, что хочешь.

- Ну, спасибо что разрешил, - и ведь кивнул подлец, этак покровительственно. - Значит теперь тебя там ничего не держит? И ты пошел ко мне.

- А ты не рад? - деланно удивился титан. Оглядел мое крохотное воинство и хмыкнул, опасливо покачав головой. - Наверное, мне лучше уйти?

Ну, вот ведь зараза, а? И попробуй только останови, потом при каждом удобном случае будет напоминать, что это я его в гости пригласил, а сам-то он и не думал набиваться. Язва блин, пятиметровая. Хотя я тоже далеко не подарок.

- Даже вина не выпьешь? - что-то не понравилась ему моя улыбка, вон как насторожился, тоже успел меня изучить хорошо. - Ну, смотри. А куда пойдешь, кстати? Чтобы мне потом тебя подолгу не выискивать раз уж ты у нас теперь бессмертный.

- А это при чем здесь? - осторожно поинтересовался титан.

- Мне войска тренировать надо, - с удовольствием подтвердил я его опасения. - Ничего такого, пару-тройку раз в день помрешь и достаточно. Могу даже приплачивать, продуктами там, вином. Или другие пожелания есть?

Титан молча показал мне два пальца. Да, да, те самые. С учетом его размеров, выглядело не столько оскорбительно, сколько пугающе. С полминуты мы бодались взглядами, скалясь друг на друга, пока гигант не "сдался".

- Твое предложение все еще в силе? - произнес титан, усмехнувшись. Но взгляд был серьезен. - О службе.

- В силе, - я кивнул, вцепившись в повод. Блин, если он сейчас скажет, что пошутил, убью, прямо здесь.

Титан, под моим внимательным взглядом опустился на одно колено, оказавшись все равно выше! - и приложил правую руку к безволосой груди, напротив сердца.

- Я - Дядя Степа, клянусь верно служить тебе, - торжественно произнес этот... этот, в общем. И встал, довольный собой.

- Ты же эту кличку терпеть не можешь, - уточнил я, мимолетно проглядев выскочившее сообщение о присоединении нового юнита. По имени Дядя Степа, блин. - Настоящее имя не хочешь назвать?

- После возрождения оно стало настоящим, - ровно ответил титан. - Другое, если и было, то я его не помню.

И что на это сказать можно? Если судить по его безмятежной физиономии, то ничего. Если его самого не напрягает, то и я лезть не буду. Но, Дядя Степа! Что вообще происходит в этой игре?

- Ладно, как скажешь, - я наконец-то смог перевести дух. И по-новому рассмотреть своего нового бойца. Кстати об этом. - Ты бы хоть прикрылся чем-нибудь, стоишь, сверкаешь своим хозяйством.

Титан скривился, демонстрируя свое отношение к моему предложению, но ответить все же соизволил.

- Ты мою одежду забрал? Наверняка и продать уже все успел, так что не жалуйся.

- В замке твои вещи, вернемся, заберешь, - судя по довольной ухмылке, этот вопрос титана изрядно беспокоил. - А пока ходи голым, раз уж тебе это так нравится.

Развернув Росинанта, направил его к ожидавшему меня отряду. Судя по кислому выражению лица сэра Мартина, исход моей беседы с титаном, его не вдохновил. Людская раса, да и не она одна, в общем-то, ко всем прочим относится без восторга, сосуществовать рядом их может заставить только воля и авторитет лидера и то, без трений не обойтись. Впрочем, в моей ситуации есть несколько плюсов, так что надеюсь, серьезных проблем подданные доставлять не будут.

Дядя Степа... нет, я все же не могу всерьез его так называть, а ведь придется - топал следом за мной, с гордым равнодушием игнорируя любопытные взгляды устремленные на него со всех сторон. Особенно доставляли женщины, в глазах которых порой читалось такое, что поневоле начнешь сочувствовать их мужьям. Хотя, может это просто я вижу то, чего вовсе и нет. Титану же было откровенно по хрен на чужое любопытство, его больше интересовало вооружение и доспехи моих воинов.

Открыв карту, приказал уже почти добравшейся до деревни пехоте, возвращаться назад. Ощущение бестолково потраченного утра, не смотря на недавнюю эйфорию постепенно начало давить на мозги. Наверное я все-таки слегка двинулся на почве этой подготовки к будущим проблемам. Отвлечься полноценно уже и не получается.

- Слушай, у меня вопрос к тебе есть, - смерив Дядю Степу взглядом, решил все же прояснить один момент. - Я собирал информацию по титанам, когда готовился... ну, ты понял. Так вот, во всех источниках говорилось, что ваш рост...

- Я не карлик! - титан остановился и упер указательный палец мне почти в лицо. От спокойствия и следа не осталось, рожа перекошена, а в глазах ярость. - Ты понял?

- Да как скажешь, - согласился я, заставляя Росинанта двинуться в сторону. Этот палец почти с мою голову размером. Еще и руки примиряющее поднял, ну его нафиг, нарываться после такого предупреждения. Главное, сейчас, не засмеяться, а то ведь реально огрести можно.

С полминуты посверлив меня взглядом, титан с угрозой оглядел остальной отряд, выискивая на лицах малейшие признаки усмешки. Но ничего подобного не увидев, гордо выпрямился и двинулся вперед. Воины, похоже, не поняли в чем дело, а я им объяснять не собираюсь. Но узелок на память завязал, будет чем подколоть, когда титана в очередной раз занесет на повороте. Главное, с безопасного расстояния это проделать.

Так вот и ехали дальше, молча. Солдаты подозрительно косились на своего нового соратника, которого всего несколько часов назад убивали. Паладин хмурился и мрачно косился на гиганта, явно недовольный его поведением и внешним видом. Титану было глубоко наплевать кто и что о нем думает, шагал себе с выражением презрительного высокомерия на лице ко всему миру, что при его размерах и силе, в общем-то, вполне допустимо.

А я, поглядывая, периодически, на свое крохотное воинство, терзался сомнениями, размышляя, нужно ли сообщать о случившемся в службу тех-поддержки, потому как ситуация явно ненормальная. Или же просто и незатейливо послать лесом их предупреждения и собственную паранойю и порадоваться удачному приобретению. Ведь титан того стоит, правда?