Паладин

Глава 8

Эта низина, протянувшаяся на юго-запад от Ближнего перевала, километров на десять, собирала в себя большую часть влаги со всех окрестностей. До настоящего болота было, пока еще, далеко, но топкая почва и множество луж, делали путь по ней, весьма неудобным. Особенно для титана, увязавшего, порой, по щиколотку, что отнюдь не прибавляло ему хорошего настроения. Впрочем, я бы удивился, пребывай Дядя Степа в радости, всю ночь проваляться пластом на утлом плоту, боясь уснуть, чтобы не свалиться в воду... Нет, мне лично он и слова не сказал, дисциплина и все такое, зато давить своим мрачным настроением окружающих, совершенно не стеснялся.

Вздохнув, покосился на карту. Все спокойно, никаких врагов нет. Вообще никого нет. Некромант, похоже, на своей земле всю живность извел, полностью. Разве что насекомые остались только. Да вот мы еще объявились, хрен выведешь.

На всех егерей мне бы просто маны не хватило повесить Истинный Взор, к сожалению. Да и жалко энергию тратить, медленно она восстанавливается. Так что пришлось ограничиться магическими светильниками. Странновато, конечно, использовать освещение днем, при солнечном свете, но, зато теперь можно быть уверенным в тщательной проверке нашего маршрута.

Истинный Взор... Я заскрипел зубами, давя, в очередной раз, бешеную ярость накатившую при воспоминании о вчерашнем. Ошибся, так глупо и так страшно. Слишком легко все прошло в катакомбах, вот и расслабился. А ведь все могло сложиться иначе, обнаружь мы засаду заранее. Как минимум, сбежать точно успели бы, верхом-то.

М-да, не получается что-то держать себя в руках. Да и не особо хочется, если уж совсем честно. Только выбора нет, до горла некроманта я смогу добраться лишь не совершив новых ошибок. Так что хватит нервы накручивать, лопнут еще. Меси грязь сапогами и думай о чем-нибудь хорошем... Сколько за вчерашний день нежити передохло, например.

Следов на месте засады было предостаточно, так что егеря без труда установили и направление, откуда явились твари и даже примерное время их появления. Выходило, что отряд добрался до долины как раз, когда мы спускались в катакомбы. И, пожалуй, хорошо, что они не успели нас опередить, иначе бог его знает, как бы там все повернулось. Особенно если не стали бы сидеть в ожидании, пока мы к ним явимся, а проявили инициативу. Семеро вампиров это, как ни крути, очень большая сила, для нашей песочницы. Архангелы могли и не успеть всюду.

Вообще с этой группой нежити было несколько... странностей, которые можно толковать двояко, причем ни один из вариантов для меня не является хорошим, оба поганые. Расстояние от замка некроманта, до кладбища, примерно сутки, очень примерно, хрен его знает, какие там могут обнаружиться препятствия, на самом деле. Но, допустим. И тогда получается, что твари двинулись в путь утром или днем в среду, как раз, когда к ущелью начали прибывать мои воины. Офигеть, какое замечательное совпадение, так четко укладывающееся в версию о призраках-наблюдателях в моей долине.

А второй вариант еще хуже. Это могла быть рейдовая группа, цель которой навести шороху у меня в тылах. Десять вурдалаков, восемь баньши, четыре вампира и четыре костяных рыцаря. Без стены, да еще с поддержкой тварей с кладбища, запросто снесли бы охрану ущелья.

Костяные рыцари, к слову, тоже не подарок, на самом деле. Их невозможно нанять, только собственноручно создать из нескольких костяков, в ходе довольно-таки непростого ритуала. Зато в результате получаются значительно более массивные, сильные и быстрые скелеты. Примерно на уровне моих оруженосцев. Исходный материал, к слову, тоже оказывает неслабое влияние на конечный "продукт". В общем, то, что мне удалось настолько быстро и легко прибить одного из них, иначе как чудом и невероятной удачей и назвать нельзя. Да и вопль баньши, на открытой поверхности и в замкнутом пространстве катакомб, это далеко не одно и то же.

А вот как нежити удалось устроить такую засаду, стало понятно после обыска одного из вампиров, убитых сэром Логрейном. Три свитка с заклинанием Сокрытое. Накладывает на участок местности, от пяти до двадцати квадратных метров, иллюзию, скрывающую всех находящихся в ней. Никакими обычными способами ее распознать невозможно... Паладин, прелат, аколит, рыцарь, пять оруженосцев и два егеря. Такие вот последствия моей забывчивости.

Вообще же, если отстраниться от эмоций и рассудить здраво, потери у некроманта намного более серьезные. Он лишился форпоста, где мог нанимать и создавать сильную нежить и с которого мог угрожать моей долине, вынуждая держать в ущелье более мощный гарнизон, чем сейчас. И потерял больше сотни тварей, а ведь это почти две трети моих собственных войск.

Сложно сказать, сколько еще у него осталось бойцов, но в любом случае, упускать полученную инициативу было бы глупо и опасно. Потому и месим мы сейчас грязь, направляясь к шахте, обнаруженной егерями еще в первый день. Самая близкая и потому очевидная цель, от перевала минут за сорок добраться можно.

Сомневаюсь, что застанем там хоть кого-нибудь, я бы рабочих точно убрал, а вот нарваться на засаду вполне возможно. И если честно, я бы предпочел именно второе. Есть большое подозрение, что нынешними моими силами, замок некроманта не взять. Достаточно посмотреть на мой собственный и прикинуть, сколько потребуется войск, чтобы взломать оборону и пробиться внутрь.

Впереди, на гребне небольшого холма, показался егерь, подавший условный знак. Никто нас возле шахты не поджидает, прячась за иллюзией и невидимостью. Тут даже Истинный Взор, наверное, не требуется, на мягкой почве следы скрыть невозможно. Жаль, но мысль как-то выманить некроманта, кажется мне все более привлекательной.

Ладно, хватит размышлять, я взбежал на пригорок, посмотрим что у нас здесь. Шахта, конечно, была пуста, озаботиться предоставлением нам экспы и вагонеток с добытым ресурсом, некромант не пожелал. Подойдя к стене, приложил перстень, перехватывая контроль над шахтой. Хм, кристаллы. Забавно, по ту сторону гор они и здесь, тоже.

Хотя важно не это, а то, что теперь у некроманта возникнут проблемы с этим ресурсом. Если, конечно, он не успел уже где-нибудь отыскать еще одну такую шахту. Но даже если так, расположена она далеко, а логистика ресурсов это штука такая, сложная и неудобная, очень легко ее перерезать...

- Вот, примерно так, - рисовал я прямо на земле, так намного проще и быстрее, чем переносить на бумагу. Да и исправлять можно сразу же. Хотя, это конечно, не дело. Пора уже заняться вопросом изготовления карт всерьез, форум прошерстить, среди подданных поискать. Невозможность внятно донести нужную информацию до подчиненных, изрядно бесит. - Эти места самые близкие, километров двадцать-двадцать пять, примерно, от перевала.

Паладины сгрудились вокруг меня, вглядываясь в корявый рисунок и пытаясь на его основе представить реальную местность. Военный совет, м-да, смех один. Но, никто не жалуется, так что похрен, главное, чтобы задачу поняли правильно.

- Слишком далеко, - отозвался сэр Мартин. - Туда и обратно, до наступления темноты вернуться гарантированно не успеем, а ночью у нежити будет преимущество. Если не атакуют по дороге, то на лагерь нападут обязательно. Будут потери...

- К тому же, как определить нужную численность отряда, если мы не знаем ничего о противнике? Соберем сильный - могут вообще не атаковать, слабый - не продержатся до прихода помощи, - поддержал коннетабля сэр Джерар.

Да, это проблема, вчерашние события очень наглядно показали, как быстро может закончиться бой, две-три минуты и лишь куча трупов с обеих сторон. Хреново, так, получается и место нашей собственной засады невозможно подобрать заранее, не говоря уже о том, чтобы незаметно доставить туда бойцов.

- Но ведь хорошая же идея, - вздохнул я.

- Раздергать войско нежити и уничтожить по частям, - судя по тону, сэру Мартину эта мысль нравилась ничуть не меньше, чем мне. Все упиралось в исполнение - как выманить некроманта в нужное нам место и время? - Других объектов, ближе расположенных, нет?

Я посмотрел на карту. Орел замечательно потрудился, раскрыв гигантскую территорию, обнаружив множество мест, посетить которые было бы интересно и полезно. Вот только все они расположены слишком далеко. Прав сэр Мартин, за световой день вернуться мы не успеем, придется останавливаться где-то на ночь, а это риск... Хм.

- А что если вот здесь, поставить опорный лагерь? - я ткнул палкой в рисунок. На моей карте, в этом месте, был не то чтобы холм, но довольно крутой пригорок. Довольно сильно к юго-западу от перевала. - От Ближнего, километров десять будет, наверное. И примерно столько же, до замка некроманта.

Паладины задумались, прикидывая новый расклад. И, судя по оживившимся лицам, затея им чем дальше, тем больше нравилась. Как и мне - даже по корявому рисунку на земле, были видны открывающиеся с занятием этой позиции преимущества.

- А ведь так получается, что весь восток владения, будет отрезан от некроманта, - произнес сэр Мартин. - Мы сможем за день добраться до каждого из обнаруженных объектов и вернуться обратно. Проскочить незаметно большими силами, нежить не сможет, а малые отряды мы способны перебить... И открывается прямая дорога для атаки на сам замок и его окрестности.

- Ближний перевал тоже будет прикрыт, что позволит снять часть бойцов с охраны и привлечь к участию в рейдах, - добавил сэр Джерар. - Этот лагерь станет некроманту костью в горле.

- И он это тоже поймет, - медленно проговорил я. Мелькнувшую мысль удалось уцепить за хвост. - Бездействие в такой ситуации слишком опасно... и если некромант поверит, что сможет уничтожить лагерь, он обязательно нападет.

Я оглядел паладинов, сдерживая лезущую на лицо победную ухмылку, сначала нужно убедиться, что затея действительно стоящая. Но даже если нет, то всегда можно прибегнуть ко второму варианту - медленное и аккуратное выдавливание некроманта с занятых им территорий, с попутным отъемом ресурсов и всего, до чего сумеем дотянуться. Дольше, зато точно с гарантией.

- Приманка, на которую некромант просто вынужден, будет среагировать, - произнес сэр Мартин задумчиво. И вдруг улыбнулся, мрачно и зло. Да и у остальных паладинов лица, в данный момент, добротой не лучились. Терять друзей и соратников, им нравится ничуть не больше, чем мне. - Отлично, просто прекрасно.

Сейчас, я покосился на часы, восемь утра. Обустройство лагеря займет не меньше четырех часов и закончить обязательно нужно до наступления темноты. Значит, на месте мы должны быть к трем, а желательно, к двум. Десять километров это, конечно, недалеко, но, сколько всего переделать придется, перед отправлением.

Отобрать нужных бойцов, назначить командиров, распределить зоны ответственности для остающихся возле стены и в замке. Собрать провизию, воду, вещи, инструменты, материалы. А поскольку все, что потребно, воины просто не смогут упереть на себе, необходимы телеги, а к ним возницы... Война это в первую очередь маневры, блин. И чтобы "увидеть и победить", нужно сначала "прийти". Какое счастье, что не мне приходится рулить всем этим муравейником, организовывая бойцов. Я бы тут накомандовал.

Отсутствие дороги, а так же поганый рельеф местности, хорошего настроения не прибавляли. Обоз, ползущий вслед за войском, повышенной проходимостью похвастаться не мог, так что маршрут приходилось выбирать не там, где хочется, а там, где телеги не застрянут. И, как назло, таковой пролегал по местам идеально подходящим для засад. А в том, что нас атакуют, сомнений почти не было. Я бы и сам напал, обнаружь, что нечто подобное прется к моему замку. Хотя, если все обойдется, переживать точно не буду.

Так что егерям, как и всегда, спокойной жизни не досталось. Впрочем, сомневаюсь, что эти отморозки на нее, спокойную жизнь, согласились бы. А кем еще их можно назвать, если даже дураку понятно - если вдруг сумеют кого-то обнаружить, сами же первые и попадут под раздачу. Всадники, которым и придется мчаться на выручку, скорее всего не успеют. Удивительные люди меня окружают, все-таки.

Особенно некоторые из них, да. Я прямо затылком, сквозь шлем ощущаю недовольный взгляд отца Бенедикта. Он, всего лишь за каких-то десять минут, умудрился столько нервов мне вымотать, что где-то даже восхищение такими способностями появляется, будь они неладны. Правда я тоже в долгу не остался, да и началось все из-за меня же. Но, блин, кто ж знал-то?

А затея, на первый взгляд, выглядела заманчивой. Да и на второй, тоже. Паладинов и прелатов в любой толпе с ходу заметить можно, очень уж их плащи и одеяния выделяются. И если их сменить, то для постороннего наблюдателя будет очень сложно понять, кто из них кто.

Нет, паладины никаких проблем не доставили, хоть и отнеслись к идее снять плащи, без особого восторга, все же форма это предмет гордости для воина. Но дисциплина перевесила. Хуже пришлось рыцарям, которых вместо привычных лат, обрядили в стандартную кольчугу и сунули в руки круглый щит, временно назначив мечниками.

Вообще-то, я и сам не очень верил, что затея прокатит. Но и вреда ведь тоже не будет, даже если ничего не удастся.

Но если с паладинами и рыцарями все прошло тихо и мирно, то с отцом Бенедиктом пришлось выдержать настоящий бой. Упертый прелат отчаянно сопротивлялся попыткам надеть на него вместо драгоценной сутаны, что-либо иное. В итоге, Мое Самодурство одержало победу, и обозленный священник вырядился-таки аколитом. Но взгляды, которыми он меня при этом одаривал, обещали море позитива при общении, в будущем.

А вообще, нынешняя ситуация с высшим и средним командным составом, в моем войске, начинает уже напрягать. Особенно невозможность собрать все силы в кулак и вломить некроманту в полную силу и без всякой жалости. Так ведь нет, приходится дробить и без того невеликую армию - ущелье без присмотра не оставишь, я же с ума сойду, если с той стороны мои владения не будут прикрыты. А еще Ближний перевал, попробуй убери бойцов с охраны стены, сразу ведь какая-нибудь дрянь просочится. А еще замок - стены и башни сами себя не защитят.

Так вот и получается, что из шести оставшихся паладинов, двое заняты обороной проходов на территорию некроманта. И при каждом пару рыцарей обязательно нужно оставить, да оруженосцев по трое. Прелатов не забыть, потому как без них страшновато. Аколиты еще. Ну и мечников с пехотинцами, для массовки.

С замком попроще, там рыцарь с парой оруженосцев гоняют три десятка недавно нанятых бойцов на ристалище. А ведь есть еще река, по которой с любой стороны может принести кого угодно и очень сильно повезет, если это окажутся не враги. И портал, непонятно кем заблокированный, а рядом второй, в пещеру демонов. И территории к востоку от замка, даже на день пути не исследованные.

В общем, легко можно представить, какие чувства я испытываю к некроманту, из-за которого приходится судорожно метаться из одного конца долины, в другой и вести войну на истребление. Мне вот заняться больше нечем, да... А за вчерашнюю засаду, я этого гада из-под земли достану и опять закопаю.

В общем, в итоге мое войско, еще до выступления "потеряло" двух рыцарей и паладинов из четырех. А оставшийся в "одиночестве" прелат, в смущении, старался не смотреть в мою сторону и, незаметно, одернуть пыхтящего от злости отца Бенедикта. Надеюсь, затея себя все-таки оправдает, иначе этот бешеный священник меня до конца жизни в покое не оставит. Своей или моей.

Однако уже почти полдень и, как ни медленно движемся, но больше половины пути преодолели. А никто так и не напал. Неужто некромант и правда решил, что мы так и будем в сторону его замка до самого вечера переться? Ну и дурак, тогда. Скоро пригодных для засад мест совсем не останется, местность ровная пошла, рощи редкие. Я только порадуюсь, если обойдется без нападений, нам еще лагерь ставить.

За все время, единственным признаком, что нас не оставили без внимания, оказался призрак, которого егеря прибили недалеко от перевала. И все. Ни следов, ни нападений. Блин, прямо как вчера в катакомбах.

Подавив раздражение, открыл карту. Это у меня уже, фактически, рефлекс, постоянно проверять по ней обстановку. И что у нас сейчас происходит?.. А ничего. Орел кружит в небе, егеря снуют по округе. Подобраться незаметно, конечно, возможно и даже некоторый вред нанести, при определенном везении, удастся. Но вот сбежать после такого точно не получится. Титан, идущий рядом с обозом и раздраженно помахивающий молотом, с радостью пришибет любого, кто сунется. А всадники добавят.

Сигнал вызова от егерей, мгновенно разогнал все посторонние мысли. Помяни черта, ага. От передовой группы отделился один боец и рванул в нашу сторону. Хм, неужто дождались?

- Тревога! Боевое построение! - ну а что еще можно подумать, при виде со всех ног несущегося обратно, разведчика из передового дозора. Я кивнул сэру Мартину, подтверждая приказы. Хоть на егерей до сих пор никто не напал, но лучше перестраховаться.

Телеги обоза в темпе согнали в кучу, а воины, перестроившись в боевые порядки, придвинулись к ним ближе. Вообще, я сильно преувеличил, когда думал, что непременно атаковал бы такое вот войско, направляющееся штурмовать мой замок. Хрена там, поглядев сейчас на четкие и слаженные действия бойцов, на титана, поигрывающего своим жутким молотом, как-то растерял былую уверенность. Лезть нахрапом на такой отряд, это надо быть сумасшедшим. Или иметь многократное преимущество в численности и не заботиться о потерях... Хорошо, что хватило ума ни с кем такими хвастливыми мыслями не делиться, еще в глазах собственных подданных опозориться не хватало. Я и без того наворотил уже немало такого, за что долго еще расплачиваться придется.

- Ваше Величество, обнаружены следы противника, - егерь, что характерно, совсем не запыхался, хотя бежал очень даже быстро. - Пять или шесть существ, точнее не определить. Покинули место наблюдения примерно десять минут назад. Прикажете преследовать?

- Не прикажу, - пробормотал я, пытаясь сообразить, чего это может означать. На кой черт некроманту гнать сюда так мало бойцов, если призраки вполне себе справляются с разведкой и их совсем не жалко потерять.

Сэр Мартин, хмуро оглядывавший видимое пространство, недовольно скривился и повернулся ко мне.

- Сир, необходимо провести разведку местности на предмет ловушек, - хм, а вот об этом я не подумал, действительно зачем рисковать и лезть под мечи и стрелы, если можно устроить на пути следования врага минное поле.

Самоустранившись, позволил паладину отдать все необходимые приказы. Теперь будем ждать. Напряженно, в полной готовности отразить, в любой момент, нападение. А потом, когда егеря проверят местность, двинемся дальше. До следующей такой же вот остановки. Да, не дурак некромант, совсем не дурак. И не будь у меня сэра Мартина, с его, прописанным в сценарии огромным жизненным и боевым опытом, еще неизвестно, кто бы сейчас и к чьему замку направлялся.

В итоге мы затратили на эту остановку почти полчаса. Ловушки, что характерно, были обнаружены, ману на Истинный Взор, в такой ситуации зажимать я посчитал неуместным. Две магические мины, расположенные напротив друг друга, на расстоянии примерно тридцати метров и соединенные тонкой энергетической нитью. Приближаться не рискнули, просто сунули титану палку и показали, куда бросить, этого хватило. Достаточно было потревожить мину и они обе, разом выстрелили в пространство между собой жгуты гнилостно-зеленого тумана, мгновенно растекшегося в стороны. Облако накрыло метров пятьдесят квадратных и не поддавалось на попытки слабого ветерка разогнать его. Пришлось объезжать далеко стороной

Скорость продвижения, и без того не крейсерская, упала до черепашьей. Пожалуй, двигайся мы на самом деле к замку, путь растянулся бы на неделю, ну или дня на четыре минимум. Поворота к истинной нашей цели, диверсанты нежити точно не ожидали, да и оставалось там не больше пары километров, так что никаких больше пакостных сюрпризов, нам приготовить не успели.

Однако разнообразие средств, используемых слугами некроманта, начинало уже беспокоить. Свитки с иллюзиями, взятые у дохлого вампира, причем не факт, что это были все имеющиеся у его хозяина в распоряжении. Теперь вот магические мины, пусть и основанные на магии смерти, но это заклинания высокого уровня и недешевые по мане. А чем дальше от замка, тем слабее эффект и дороже стоимость. Или некромант лично приперся чтобы оставить нам эти сюрпризы? Не верю. И сколько еще подобных у него имеется, хрен знает, а ведь у меня даже атакующей магии нет, одни лишь бафы. Как-то не очень приятно чувствовать себя настолько уязвимым.

- Что думаете, сэр Мартин? - повернулся я к паладину.

Отряд остановился, уже привычно перестраиваясь в боевые порядки, пока егеря проверяют местность. Догадаться, куда мы на самом деле нацелились, можно было уже давно, этот пригорок, в округе, единственный такой удобный, так что прежде чем соваться, стоит убедиться, что тут никто еще побывать не успел.

- Удобное место, - вынес, наконец, свой вердикт паладин. Кивнул каким-то своим мыслям и повел рукой, указывая вокруг. - Хороший обзор во все стороны, возвышенность, хоть и небольшая, но тоже в плюс. Растительность далеко, никто скрытно не подберется. Для форта не подошло бы, воды поблизости нет, но для временного лагеря, практически, идеально.

Мне было приятно, все же не ошибся, правильно подобрал место, значит, не совсем безнадежен. Ничего, дайте только срок, стану я настоящим полководцем, никуда не денусь.

- Отлично. Тогда, начинайте обустраиваться, а мы двинемся дальше, - довольно ухмыльнувшись, приказал я. Паладин молча кивнул. Это тоже было уже оговорено и, хоть и не без сопротивления, но удалось уговорить коннетабля отпустить меня без его присмотра.

Километрах в восьми к югу от нас, находилось одно очень занимательное, если я все правильно понял, местечко. Посетить его нужно обязательно, причем, чем раньше, тем лучше. Сейчас три часа дня, так что к семи, максимум, к восьми вечера вернемся. Если все гладко пройдет.

Забирать с собой титана было откровенно страшновато. Хоть и утверждал сэр Мартин, что и без Дяди Степы удержать лагерь воины смогут. Да и вообще весь мой план как раз и строится на том, что атака произойдет во время его отсутствия, создавая иллюзию слабости гарнизона. Но ведь лагерь еще не поставлен, а некромант оказался противником умным и хитрым... В общем, боязнь была.

Отправлялись верхом, так и быстрее и удрать проще, если вдруг нарвемся на кого-то, с кем не сумеем справиться. А титану без разницы, пешком идти или бежать, он любого коня загнать сможет, с такой-то выносливостью. Забравшись в седло, вздохнул, вспомнив Росинанта, прости приятель, не уберег я тебя.

Сильно ослаблять войско не стоило, так что помимо Дяди Степы взял с собой лишь двух рыцарей - сэра Кристиана и сэра Артура - и троих оруженосцев с парой егерей. Ну и аколит один. С учетом титана и семнадцатого уровня орденца, отнюдь не слабенький отряд получается.

К слову о сэре Кристиане. То, что он остался в живых вчера, целиком и полностью заслуга Ирвина, единственного выжившего аколита. Каким чудом тот сумел удержать рыцаря на этом свете, до подхода помощи, я даже не представляю. Мое с егерем участие свелось лишь к наложению жгута на культю левой руки и попытки остановить кровь, текущую из многочисленных ран. С учетом того, что исцеление священника не было способно справляться со смертельными ранами, а у меня просто закончилась мана, это было реально чудом.

После, когда прелаты, наконец, справились с кровотечением и наложили повязки, орденец очнулся. И не придумал ничего лучше, чем умолять меня добить его. Придурок. Максимум, на что меня тогда хватило, это приказать ему заткнуться, даже без матов. Притом, что больше всего на свете мне в тот момент хотелось крушить и убивать, прямо-таки невероятная сдержанность.

Полностью восстановить здоровье рыцаря не могли даже прелаты, слишком уж тяжелые и многочисленные были ранения. Да еще и постоянно выскакивавшие дебафы - шок, кровотечение, слабость. До самого возвращения в замок, священники боялись отходить от него. Зато в Храме... Это здание не просто так стоит настолько дорого. Там прелаты могут сделать очень многое, в том числе полностью исцелять, возвращая даже утерянные конечности.

Так что сэр Кристиан, в новеньких доспехах, полностью здоровый, по-прежнему оставался третьим по силе бойцом в моей маленькой армии. Не смотря на семнадцатый уровень, справиться в поединке с сэром Мартином, взявшим тринадцатый, ему все еще не светило. Ну, а на первом месте, конечно же, оставался наш неизменный чемпион - Дядя Степа.

Мы преодолели уже больше половины пути, когда некромант, наконец, решился. Не знаю, действительно ли он поверил в беззащитность недостроенного лагеря или же, сообразив куда я направляюсь, решил таким способом вынудить вернуться. Во дворе замка началось шевеление и, через несколько минут, ворота распахнулись, выпуская наружу большой отряд нежити. К нему, словно ручейки, устремились группы скелетов и зомби, до этого прятавшихся в склепах и разных постройках.

Над всей этой толпой возвышалась огромная, уродливая туша кадавра. На четырех ногах, с растущими по всему телу, словно щупальца, руками и ощерившейся клыкастой пастью, расположенной, почему-то, на животе. Башки у этой твари не было вовсе.

- Сэр Мартин, некромант выступил в вашу сторону, - сообщил я паладину, пытаясь определить какие твари присутствуют в войске и в каком количестве. - Скелетов и зомби около сотни. Упыри, несколько десятков. Еще какие-то скелеты, четырехрукие, с тяжелыми щитами, видимо с древнего кладбища. Вампиры есть, пара десятков. И кадавр...

Договорить я не успел, потому что крыша одного из строений во дворе замка исчезла и наружу, тяжеловесно и словно бы неуверенно, выбралась чудовищная тварь. И еще одна.

- Два призрачных дракона, - прервал я, наконец, затянувшееся молчание. Спутники, остановившиеся рядом, отчетливо вздрогнули. Титан мрачно хмыкнул и буркнул что-то себе под нос.

Вопрос на миллион - что делать? Судя по скорости, с которой нежить устремилась вперед, до лагеря они доберутся часа через три. Усталость тварям не грозит и потому атаковать они смогут сразу же. Я, если поверну назад прямо сейчас, гарантированно сумею опередить войско некроманта. Если он не повернет обратно, конечно, потому что титан на поле боя, это... титан. И решится ли ублюдок вновь вывести войска из замка, я предсказать не берусь.

Но, два призрачных дракона... Я рассчитывал максимум на одного. Вершина искусства некромантии, самая сильная из поднятой нежити. Противостоять такому существу на равных, способны очень немногие. Призрачная плоть, покрывающая проглядывающие сквозь нее кости, состоит из энергии Смерти и это защищает тварь надежнее любой брони, к дракону из-за этого даже просто приближаться опасно. Убить их можно только разрушив скелет, та еще задачка, между прочим.

Архангелы, конечно, сильнее, это я выяснил в первую очередь, еще когда шарился по форуму, сравнивая сильнейших юнитов всех рас. Но два на два... как-то мне не по себе, достаточно лишь одной твари прорваться к лагерю и большая часть моего войска не проживет и пары секунд.

Очень захотелось вернуться. Плевать на необходимость, можно ведь дождаться следующей недели и, пополнив армию, прийти снова... Только вот пополнение будет и у некроманта, а призрачные драконы, в отличие от моих Архангелов, находятся в этом мире постоянно. И горы им не преграда. Нет, давить нежить надо сейчас, пока есть возможность.

- Мы едем дальше, - обращался я к сэру Мартину, но смотрел при этом на своих спутников. - Готовьтесь к бою.

В ответных взглядах, было удивление, растерянность, даже сомнение. Но недоверия не было. Даже титан, имеющий собственное мнение по любому вопросу и совершенно не стесняющийся его высказывать, сейчас смотрел спокойно и выжидающе. Оказывается, когда за тобой готовы вот так вот следовать, это на самом деле придает сил. Даже появляется уверенность в правильности собственных решений... Надо постараться оправдать такое доверие.

Махнул рукой, приказывая продолжать движение. Очень надеюсь, что некромант сейчас наблюдает за нами и бесится от бессилья. Как бы ни повернулась сегодняшняя битва, некоторые проблемы мы ему все же сумеем доставить.

Того, что он попытается натравить на меня драконов, я не особенно опасался. В нынешней ситуации, они представляют большую угрозу для остального отряда, а не для нас. Нет, будь это нормальные, крылатые ящеры, я бы не стал рисковать. С такими, один на один, даже титану придется нелегко, особенно если не удастся заставить дракона приземлиться.

Но с призрачными, дело обстоит несколько проще. Насколько эти твари быстры и опасны на земле, настолько же медлительны и неуклюжи в воздухе. Конечно, это имеет значение лишь в случае, если у вас найдется средневековый аналог ПЗРК, способный нанести урон нежити. У меня он имеется, даже в "самоходном" варианте, ага. Молния Дяди Степы, не смотря на ограниченную дальность, обладает просто чудовищной убойной силой. Плюс десяток стрел для аркобаллисты, висящих в колчане у него на спине.

Конечно, соревноваться в дальности и мощности с "артиллерией", титану не удастся, да и снайпером его назвать, откровенно погрешить против истины. Тем не менее, метров с пятидесяти, в цель сравнимую по размерам с ним самим, Дядя Степа попадает достаточно уверенно. Как минимум слегка потрепать нежить в воздухе, он способен. На земле же... ну, с учетом моих и аколита бафов, шансы будут примерно равными.

Однако это все лишь умозрительные рассуждения, проверять которые на практике, надеюсь, не доведется. Потому как я сильно сомневаюсь, что некромант рискнет отправить драконов убивать титана в одиночку. А если их атаку поддержат те же вампиры с костяными рыцарями, то нам, в этом случае, точно ничего не светит. Так что если драконы повернут в нашу сторону, придется возвращаться.

Особняк был старым и... неприятным, что ли. Не знаю. Какой-то слишком уж тяжеловесный и мрачный стиль, не уродливый, нет. Но жить в таком, лично мне, было бы не особенно приятно. Хотя, ко всему можно привыкнуть, наверное.

Двухэтажное здание, окруженное высоким забором из обросшего мхом камня, с большим но изрядно запущенным садом, внутри, располагалось на краю небольшой рощи, большую часть дня находясь в тени деревьев. Обычный дом, в сельской глуши, старый и только тем и интересный, да и то лишь для туристов. Правда, это только в том случае, если не знать, кто в нем обитает.

Вообще, некроманту изрядно повезло с территорией, видимо уровень сложности для него был отнюдь не минимальным. Судя по тому, что уже удалось обнаружить, интересных и полезных мест здесь было предостаточно. А ведь открыть удалось едва ли треть. Мне уже просто не терпится выяснить, что еще тут имеется и заполучить все это в свою собственность.

Ну, почти все. С обитателями этого особняка, никакого сотрудничества не будет. Меня собственные подданные не поймут и не одобрят. Да и как-то не особо хочется терпеть рядом с собой нежить. Наверное, я слишком брезгливый.

Поэтому, данная постройка обречена на снос. Жалобы и апелляции не принимаются. С началом новой недели, некромант сможет нанять здесь вампиров, а оно мне надо, такое счастье?.. Ну, это в том случае, если я не успею оторвать ему башку до конца воскресенья. А в этом есть определенные сомнения, все же замок штурмовать, это не улицу перейти, не хочется понапрасну гробить своих бойцов. Да и не напрасно, тоже не хочется, это некроманту похрен, поднял убитого и снова в бой отправил.

Покосившись на карту, отметил, что нежить уже почти добралась до лагеря, еще километра три-четыре и порадует своим появлением моих воинов. Которые, словно муравьи, все это время старательно трудились, торопясь превратить отнюдь не неприступный холмик, в серьезную фортификацию. И изрядно в том преуспели. Частокол уже был возведен, склоны перед ним, в некоторых местах, подкопаны, увеличивая тем самым высоту преграды. Нет, забраться на нее, тем же упырям, с их-то когтями, проблемы не представит, даже на вдвое большую высоту, да только кто же этим тварям позволит беспрепятственно такое проделать.

Конечно, при желании и должном старании, любой игрок, любой расы может сотворить такое же укрепление. И даже более мощное. Вот только при отсутствии нужного умения, все это так и останется обыкновенной постройкой, не дающей тех преимуществ, которые получаю я. Например, бонус к защите, в том числе и от магических атак, плюс моему и штраф к вражескому дальнобойному оружию. Прибавка к морали тоже отнюдь не бесполезна. Хоть и невелики плюсы, но лишними не будут. Так что, позволять, людям строить укрепленные лагеря, на твоей территории, это создавать самому себе огромный геморрой. Некромант очень скоро это прочувствует в полной мере.

Работа уже, фактически, завершена, так что осталось только дождаться подхода нежити. Надеюсь, сэр Мартин справится, я в него, конечно, верю, даже больше, чем в себя, но все равно неспокойно как-то. Сообщив паладину направление и примерное расстояние до нежити, подавил вздох. Надо отвлечься, раз уж все равно ничем помочь не смогу. Например, сломать что-нибудь.

Правда, соваться в особняк без разведки, тоже не самое умное решение. И роща эта мне не нравится, слишком близко она стоит, спрятаться там сложности не представляет. А у меня всего пара егерей с собой. Так что, прежде чем исследовать дом, им придется проверить рощу. Магический светильник имеется, так что вперед.

Как ни странно, засады, даже следов ее, обнаружено не было. Драконы тоже в нашу сторону лететь не собирались. Некроманту что, наплевать на мои намерения?.. Впрочем, ему же хуже, не мешает и ладно.

- На двери ловушка, - сообщил егерь. Сад они тоже уже исследовали, так что осталось только дом проверить и можно крушить тут все к демонам.

- Значит, и не будем лезть через нее. Мы же не в гости пришли, в конце концов.

Титан, которому уже надоело пинать забор, выбивая из него булыжники, злорадно оскалился и, в два шага приблизившись к стене, слева от крыльца, сунул руку в окно. Прямо сквозь большие и тяжелые ставни. После чего, ухватившись за подоконник, просто выдрал его наружу, вместе с изрядной частью стены.

- Вот ты варвар, а, - я вздохнул. Пыль, грохот, звон стекол. Трещина, пробежавшая через весь фасад. - Мог бы просто окно выбить.

Дядя Степа хмыкнул и демонстративно стер в пыль зажатый в кулаке камень. Хорошо хоть неприличные жесты удалось его отучить показывать, дите блин, великоразмерное.

Оглядев спешившихся, мрачно-серьезных бойцов, кивнул титану.

- Мы пошли. Не хулигань здесь, чуть что, сразу зови. Прибежим, спасем.

- Непременно, - процедил тот. И с явной угрозой, пожелал. - Смотри не споткнись там.

- Постараюсь, - серьезно пообещал я и повернулся к прячущим ухмылки воинам. - Двинулись.

Совсем другое дело, а то стоят все смурные такие, словно на похороны собрались. Ну, то есть, конечно собрались, так ведь не нас же закапывать будут, а как бы совсем даже наоборот. Только сэр Кристиан, даже не улыбнулся. Он со вчерашнего дня какой-то подавленный, похоже, очередной провал сказался на нем куда сильнее, чем можно было ожидать. Как бы умом не тронулся. Не знаю, возможно ли вообще подобное в игре, но проверять не хочется. Надо будет с ним обстоятельно побеседовать, выяснить, в чем дело.

Повесив на группу Святое Оржуие, помахал рукой скривившемуся титану, с которым оставили одного оруженосца и, шагнул в пролом. С остальными бафами решил пока не спешить, мана не бесконечная все же. Главное, чтобы нам лошадей не прибили, тогда успеем удрать, если вдруг что.

Изнутри особняк выглядел... ободранным. Пожалуй, самое верное определение. Не знаю, кто руководил процессом мародерства, но его жадности можно было только позавидовать. Забрали все, представлявшее хоть какую-то ценность, даже паркет не забыли снять и утащить. Офигеть. Не то чтобы я так уж рассчитывал поживиться в этом доме чем-либо ценным... хотя, кого я обманываю, рассчитывал, конечно. Как минимум столовое серебро упереть бы не постеснялся, все равно бывшим хозяевам здесь больше ничего не пригодится.

Вот ведь некромант, зараза такая, уже бесить начинает его предусмотрительность. Обходили комнату за комнатой, тщательное просвечивая все углы и закутки магическим светильником, но везде одно и то же - пусто. Даже мебель уперли!

Много времени осмотр этажей не занял, оставив гнетущее чувство заброшенности покинутого жилья. По карте, нежить еще даже не добралась до лагеря, минут через десять наверное, начнется веселье. Так что, убедившись, что ничего мы здесь не найдем, двинулись вниз, осматривать подвал...

Ну, что тут можно сказать? Стерильно, аккуратно, удобно даже. Далеко бегать не придется, клетки одной стороной выходят как раз в пыточную, наверное, чтобы еще живые жертвы могли насладиться зрелищем по полной программе.

А ведь у демонов точно есть возможность добывать опыт, пытая пленников. Какая забавная игра у нас получается, однако. Представив школьника, с восторгом разбирающего на части орущего (якобы от боли, ага), НПС на алтаре, передернулся. Еще меньше хотелось представлять себя самого на месте бота... Да ну их всех нахер! Выжгу дотла это гребанное гнездышко кровососов! И их самих потом переловлю и поубиваю.

О том, где твари доставали себе пленников на прокорм, гадать не приходилось. Совсем недалеко, к западу, находится деревня. Большая, домов под сотню, наверное. И, в данный момент, совершенно пустая. Судя по обилию упырей в войске некроманта, гадать о судьбе ее жителей, не приходится.

На улицу выбрался с нескрываемым облегчением. Живое у меня воображение, не всегда удается вовремя его остановить. А окружающая, нынче, реальность такова, что придуманные с расстройства и перепугу фантазии, запросто могут воплотиться в жизнь. Бежать-то больше некуда, к сожалению.

- Разнеси эту мерзость по камешку, - очень искренне попросил я титана. Тот как-то очень уж серьезно оглядел меня и злых, мрачных бойцов, задумчиво хмыкнул и, крутанув молот, с размаху обрушил его на стену второго этажа, над крыльцом.

Глядя на то, как Дядя Степа последовательно превращает особняк в груду битого камня, почувствовал, как начало отпускать охватившее меня напряжение. Прорвемся, раз уж отступать некуда, значит, придется идти вперед. Нежить, демоны, насекомые - люди всех в порошок сотрут! Ну и я свою лепту внесу, паладин, как-никак, должен соответствовать. Далеко не самая плохая роль, между прочим.

Открыв карту, посмотрел на происходящее там. Нежить неторопливо выбиралась на поле перед лагерем, растягиваясь широким фронтом. Похоже, некромант собирался атаковать сразу с нескольких направлений, что, в общем, логично, с учетом его превосходства в количестве бойцов. А вот качество было не настолько разным, как ему мнилось.

В самом же лагере, никакой суеты и, тем более, паники, не было и в помине. Воины уже давно заняли отведенные им места, отлично зная, что и как им нужно делать, не первый бой и, даст бог, не последний. Пехотинцы и мечники равномерно распределены на угрожаемых направлениях, вооруженные арбалетами, более сильные бойцы так же заняли места рядом, а часть сведены в резервные группы, готовые заткнуть возможный прорыв тварей. Моральный дух, просто зашкаливает, напугать этих людей будет очень непросто. Так что, добро пожаловать, гости, кровью своей тухлой умоетесь так, что самим плохо станет.

Упырей, суетливо дергавшихся и постоянно сдерживаемых пятью вампирами, вывели на правый фланг лагеря, если смотреть в сторону замка некроманта. Не меньше полусотни тварей, при их скорости и ловкости, запросто способны проскочить открытое пространство до того, как стрелки успеют сделать второй залп, а с одного болта угробить их сложно. Несколько вурдалаков, в этой толпе точно промелькнули. Да и вампиры совсем не подарок.

Вторая группа, нацелившаяся с фронта, количеством изрядно перевалила за сотню, правда едва ли не половина это слабые скелеты и зомби, годные лишь на то, чтобы отвлекать на себя внимание. Особо же выделяются массивные, четырехрукие скелеты, с большим ростовыми щитами. Видимо именно их можно было нанимать или создавать на древнем кладбище. Вооруженные короткими копьями и топорами, они способны доставить немало проблем.

Но больше всех, привлекал внимание, конечно, кадавр. Уродливая тварь была достаточно крупной, чтобы не бояться стрел и достаточно мощной, чтобы проломить частокол, открывая путь остальной нежити. Паладины его, наверняка, смогут одолеть, но вряд ли очень быстро, очень уж размеры велики. А там ведь еще десяток вампиров, за основной массой нежити, дожидается.

И, как завершающий штрих, медленно и тяжеловесно кружащая в воздухе пара призрачных драконов. Километра полтора до них, наверное, не хочет некромант рисковать и подставлять своих тяжеловесов под меч единственного (как, хочется верить, он думает) доступного мне сейчас Архангела.

Вообще надо признать, впечатляющая демонстрация мощи. Жутковато становится при одном взгляде на количество собранной здесь нежити. Даже притом, что куда-то подевались все призраки и баньши. Не будь я готов к подобному заранее, точно испугался бы.

- Ну и дурак, - пробормотал я, глядя, как державшиеся до того вне пределов досягаемости стрел, твари, ринулись вперед. - Сам виноват.

Мне, конечно, слышно не было, однако и без того знаю, с каким звуком стреляет аркобаллиста. Платформа, тщательно доработанная мэтром Ансельмо еще на прошлой неделе и без труда доставившая на место мою "артиллерию", содрогнулась. А бежавший впереди всех кадавр, пошатнулся, получив двухметровый подарок прямо в раззявленную пасть. С трудом устоявшая на ногах тварь, пошатываясь двинулась дальше, но уже без прежней резвости. С этой стороны не было существ, способных самостоятельно забраться на частокол, ну кроме вампиров, конечно, но те ведь не идиоты, первыми в атаку идти, так что пришлось некроманту одернуть вырвавшуюся вперед остальную нежить.

Такой вот я предусмотрительный, ага. У меня и требушет в лагере заныкан, к слову, в разобранном, правда виде, ну так он для другого предназначен.

Второй сюрприз атакующим не понравился вообще. Выступившие из золотых порталов два Архангела, выслушав короткий приказ сэра Мартина, распахнули крылья и, чуть присев, рванулись вверх. Первый сразу взял направление на драконов, а второй, забрав правее, промчался совсем рядом с замахавшим многочисленными руками кадавром, успев разрубить ему пасть до самого позвоночника и живым снарядом врезался в строй четырехруких скелетов.

Что способен сотворить семиуровневый Архангел в толпе слабой нежити, за полминуты? О, очень многое. Десяток он угробил точно, разрубив их вместе с бесполезными против пылающего меча, щитами. Скольких-то еще расшвырял ударами крыльев. А потом вновь взвился в воздух, проигнорировав разбежавшихся в разные стороны вампиров. Его собрат уже почти добрался до судорожно махавших крыльями драконов, оказавшихся не настолько далеко, как думалось некроманту.

На правом фланге, упыри тоже не остались без подарков. Для нынешнего похода пришлось выгрести арсеналы полностью, зато каждый боец на стене, сейчас был обеспечен сразу четырьмя арбалетами. Так что никаких перерывов в стрельбе не возникло. По первым рядам упырей будто коса прошлась, разом выбив почти половину тварей. Оставшихся останавливать было некому, вампиры сдернули прочь сразу при появлении крылатых. А некромант то ли не успел, то ли понадеялся что упыри сумеют пробиться за стену. Напрасно, если так. Тварей встретили копьями и, благодаря слаженным действиям, перебили прежде чем те успели нанести хоть какой-то вред.

Первый Архангел тем временем как раз добрался до драконов и наглядно продемонстрировал, насколько те уязвимы в воздухе. Легко увернувшись от потока ядовитого "дыхания", он срубил нежити крыло и, взвившись вверх, упал на спину второму. Несколько ударов мечом и еще одна тварь, кувыркаясь, обрушилась вниз.

Высота была не настолько большой, чтобы падение драконам сильно повредило. Их вообще чрезвычайно сложно убить, даже с таким оружием, как у Архангелов, слишком большой запас прочности вложен в них при создании. Впрочем, сложно отнюдь не значит, что невозможно. Во всяком случае, не в данной ситуации.

Времени пребывания в этом мире оставалось не больше полуминуты, когда второй Архангел добрался, наконец, до своего противника. Ворочавшаяся на земле тварь, двигалась с явным трудом, пара сломанных лап, изрядно убавили ей проворства, так что удрать не получилось бы, оставалось только драться. Однако Архангел имел на этот счет другое мнение, резко набрав высоту, он перевернулся в воздухе и, сложив крылья, камнем рухнул вниз, выставив перед собой меч, как копье.

Благодаря моему интерфейсу, смотрелось это просто потрясающе. Буквально светящаяся, громадная фигура, с белоснежными крыльями, с пылающим призрачным огнем, мечом, несется к земле, даже не пытаясь притормозить. Столкновение получилось не менее эпичным и мощным - дракон не смог увернуться и Архангел рухнул ему прямо на башку, разнеся череп и часть позвоночника вдребезги... И исчез.

Я несколько секунд еще смотрел на истерзанные и раздолбанные останки драконов, между прочим, по-прежнему "живых"! Мощно, даже не смотря на явное преимущество Архангелов, призрачные драконы оказались очень сложным противником. Пожалуй, на земле, один на один, у них были бы неплохие шансы потрепать моих крылатых.

В лагере нарастала суета. Враг разбит и уцелевшие твари убегают, поэтому нужно поспешить и воспользоваться моментом, чтобы упокоить подохшую нежить, окончательно. И, каким-то образом, добить драконов. Уползти самостоятельно, эти твари уже никуда не способны, но некромант обязательно попытается их спасти, иначе в войне со мной, ему вообще ничего не светит. Так что сейчас нужно действовать очень быстро и при этом, аккуратно, понести потери после бескровной победы, было бы крайне обидно.

- Наши победили, - сообщил я бойцам, закрыв интерфейс. Их напряженные, требовательные взгляды, сверлившие меня все это время, порядком раздражали. Хорошо еще никто не решился попросить комментировать происходящее, у меня ведь нервы тоже не железные, волновался ничуть не меньше.

Замечательно. Посмотрев на результаты стараний Дяди Степы, я ухмыльнулся еще шире. Особняк был раздолбан весьма качественно. Фундамент, с подвалом, конечно, останутся, но толку с них, теперь это уже даже не развалины, а груда камней. Остался только последний штрих.

Вытащив из инвентаря пару зажигательных снарядов для требушета, передал их титану. Не смотря на крайний дефицит - всего три десятка смогли изготовить, экономить на этом деле я не стану. То, что останется от особняка после нашего ухода, восстановить будет невозможно. Надеюсь, некромант, с бывшим хозяином этого домика изрядно попортят друг другу нервы, а если еще и передерутся, будет совсем замечательно.

Глядя на медленно разгорающийся огонь, для которого в этих обломках было достаточно пищи, думал о том, что же мне удалось выяснить благодаря недавнему бою. Конечно, остается возможность, что я преувеличиваю и некромант всего лишь ошибся, но вряд ли.

Во-первых, до сегодняшнего дня, некроманту не доводилось испытывать своих призрачных драконов в бою. Серьезном, по крайней мере. Иначе он не "слил" бы их так бездарно и глупо. Во-вторых, о возможностях Архангелов он знал далеко не все. Во всяком случае, насколько быстро они способны летать, точно не имел представления.

Шансы на победу у него, пожалуй, были. Не так чтобы очень великие, но тем не менее. Догадайся он опустить драконов на землю и окружить группами остальной нежити, не давая Архангелам простора для маневра, пришлось бы туго. Да вообще, достаточно было просто потянуть время, тупо убегая от крылатых, на земле драконы с такой задачей вполне справились бы.

Однако, некромант облажался, не важно из-за недостаточной информированности или еще по каким причинам. Мне плевать, теперь я точно смогу его победить, благо все необходимое для победы, имеется.

Кто не знает ни себя, ни противника, обречен проиграть. Никогда не стоит забывать об этом.