Паладин. Том 2

Глава 12. Приручение злодея

— …Муза, меня не ебет, что «он старался». Какого хуя он без ног и рук?! Да…

Чей-то грубый голос доносился до меня, как сквозь вату. С трудом я открыл глаза, да и слух начал возвращаться. Оказалось, Карбин громко ругался, пытаясь понять, что происходит. Я немного наклонил голову. Вся моя человеческая часть команды в сборе. Плюс еще Лис и Крот, и неизвестная девушка с подозрительно знакомым взглядом абсолютно черных глаз. Однако мое внимание было замечено. Карбин повернулся ко мне.

— Проснулся, ебантяй. Вот ты скажи мне, просто скажи, как ты поверил этим обалдуям?! «Приключение на двадцать минут», я прав?! И что ты натворил?! Если Муза нигде не напутала, то ты там пиздец устроил! Чего только мост, ставший големом, стоит! Это же такой след, огромных размеров! Теперь добренькие будут думать, что мы уже действуем, начнут искать наши базы, посылать рейды, а нахрен это надо?!

— Ви… Виноват…

— Ну хоть признаешь. Эх… Скажу тебе честно, мы не знаем, что с тобой делать. У нас, как у последователей Маднесс, не так много лекарей подходящего типа. Безумные хирурги есть, но даже они пасуют перед твоим случаем. Ног нет почти до колена, ладоней так же нет… Все, кто может исцелить подобное, находятся у светленьких. И у них таких спецов немного. По паре на каждый орден. Так что, Физ, попал ты конкретно. Либо до конца игры сидеть на базе…

— Нет.

— Можешь предложить альтернативу?

С трудом, но я заставил сталь течь сквозь укрепленный камень лазарета. На культи намоталась сталь, приняв более-менее подходящую форму ноги. Карбин тяжело вздохнул.

— Ну, вариант протеза мы тоже рассматривали, но раз ты сам на это решился… Да будет так. Ах да, Физ. Злодей родился.

Я распахнул глаза. Как?! До этого же еще месяц! Карбин кивнул.

— Понимаю твое негодование. Однако это правда. Нам всем пришло сообщение от Глаза. Три часа назад.

— Сколько я провалялся?

— Восемь часов. Что, уже готов опять лезть в бой, терять руки?

— Готов, но не в бой. Надо искать Злодея.

— Этим уже занимаемся и без тебя. Пока что шерстим в северных регионах. Никого похожего даже близко нет. Остальное узнаешь у Призрак.

Карбин быстро схватил Лиса и Крота за шкирки, и вместе с ними вышел из лазарета. Я наконец смог рассмотреть ту странную особу с черными глазами. Такой же цвет имеют и волосы — черный, как бездна. В остальном — довольно худощавая девушка, я бы даже сказал, слишком худощавая. Кожа да кости. Хм. Худая, черные глаза… Дуся?

— Дуся?

Девушка помахала ручкой.

— Да-да, шеф! Уже готов играть?

А голос-то не изменился. Все такой же задорный.

— Пока нет. Как так получилось, что…

— Ну… Мне Сис про какую-то амбицию начала затирать, а куда, зачем, не знаю. Но вместе с ней дала и это тело! Вот!

Стоп. То есть, Амбиция влияет не только на меня и Иглу, но еще и на тех, кто поблизости? Следует проверить. Система!

Я внимательно прочитал надпись. Черт.

— Призрак!

— Что ты орешь, тут я!

— Что тебе Система написала про Амбиции?

— Ой, да там фигня какая-то. Одержимость — теперь могу влезать в живое тело и управлять им. Фигня, в общем.

— Разум?

— А чего ты у меня спрашиваешь? Я ничего подобного не получала.

Понятно. Только те, кто являются моими спутниками, получают себе влияние Амбиции. Видимо, поэтому Маднесс меня и предупреждала — ведь один командир, поддавшийся этой штуке, утягивает за собой всех.

Я тяжело вздохнул, и поднялся. На стальных ногах стоять было непривычно, так что я несколько покачивался.

— Разум, мне понадобится твоя помощь. Пойдем в мастерскую.

— Кто бы сомневался. Руки себе хочешь сделать?

— Да.

— Я уже накидала примерную схему управления, на основе того, что рассказала Призрак. Анима?

Альма фыркнула, но все же передала нужную мысль мне. Разум предлагает использовать примитивные ядра голема. Попробуем. Тем более, что в мастерской уже привыкли к моим фокусам.

Сформировать руки и вселить в них слепки — это было лишь начало. К счастью, я уже выполнял это практически на автомате. А вот заставить их подчиняться… нет, ну на словесные команды мои новые руки реагировали прекрасно. Вот только не всегда можно сказать. В результате я смог привязать их к своей… Душе, не знаю. В общем, смог воссоздать те призрачные нити, что использовал для куклы Призрак, и привязать их к себе. После этого руки с трудом, но начали работать как надо. И с каждым движением все становилось все лучше и лучше.

Я вновь оглядел свое изобретение. Прикрепленный к культе стальной обруч, в центре которого висит стальной шар — вместо ладони. Довольно грубые стальные пальцы, фаланги которых парят на некотором расстоянии друг от друга. Но их хват… Я теперь не чувствовал сжатия, поэтому случайно смял стоявшую рядом трубу. Пришлось «учить» руки чувствовать сжатие. На это ушел весь оставшийся день.

А на следующий день после полудня мы выдвинулись на юг. На севере все равно не продохнуть от наших союзников, а вот на юге может быть что-то интересное. Мы уточнили это с Карбином, он не сопротивлялся.

Так и шли. Я в доспехах — чтобы спрятать серый, еще и обгоревший плащ. Девчонки рядом, кто в чем. Игла как всегда, в мешке за спиной, Дуся рядом, прикидывается наемницей. Ей даже хреновые доспехи и меч выдали. Почему такие? Все прекрасно понимали, что Дуся скорее вернется в свою обычную форму, чем будет махать железками. Призрак следует в своем любимом големе. Она уже обучила его многому, да и привыкла к его управлению. Разум строит из себя исследователя, Альма — писаря.

Шли в свое удовольствие. С питанием и ночевкой проблем не было — пока мы на своей территории, рядом всегда была база. А все-таки молодец Разум, что настояла на этом решении.

Вдруг дорогу нам перегородила старушка божий одуванчик. Подождите… Она же была в убежище! И она передала нам пророчество! И сейчас эта бабуська быстро семенила в нашу сторону. Поймав меня клюкой за шею, она наклонила меня к себе.

— Внемли, юный паладинъ. Игрища сии — лишь испытанье твое. У Судьбы многие планы на Злодейку, и тебя. Не упусти свою Звезду. Таково слово госпожи.

Бабуська отпустила мою шею, и недоуменно заозиралась. И как закудахчет!

— Ох, чаво это я?! Хде это я? А, вспомнила. Императорский трактъ… ох, тяжела дорога…

И что-то ворча, бабуська шустро засеменила по дороге. Мы с остальными недоуменно переглянулись. Разум выразила наше недоумение.

— Злодейка? И акцент на слове Звезда. Ха. Это многое объясняет. Очень многое.

Мы недоуменно посмотрели на нее.

— И что же это объясняет?

— Кого ищет Карбин? Двух близнецов — парней. А других близнецов он сразу отсекает. Да и слова этого пророчества… «Далеко от моря, да близко к звезде». Мы не учли, что на некоторых планетах «звездой» называют более-менее значимого человека. Хотя я не знаю таких здесь. Но отвергать этот вариант нельзя. Зато здесь жемчужины называют «морскими звездами».

Мысли медленно заворочались в голове.

— Императорский мост часто называли жемчужиной того тракта.

Разум задумалась.

— В целом, довольно логично. Учитывая те зарисовки, не удивительно. При этом не сказано, где родится злодей — вполне может быть, что он родится на территории светленьких. Тогда нужно искать около этого моста. Но как быть с «света звездного не видел»… Мосты же не светятся.

Действительно. Что же, будем искать. Остается надеяться, что рано или поздно мы найдем эту Злодейку. Я развернулся к своему отряду.

— Ну что народ, какой план?

Разум хмыкнула.

— Сообщаем начальнику о своих догадках, и начинаем шерстить вообще всех и везде. Предсказания слишком мутные, чтобы сказать нечто определенное. Ближайшие года будут веселыми…

/Да-да, аффтор офигел, опять тайм-скип. Но не простой. Вам же не совсем интересно, как наши герои ходят по деревням, и просто просматривают всех через Лину? Поэтому перенесемся на пять лет вперед, и посмотрим, как живет жизнь наша злодейка. Но скажу так — Физ изобрел новые технологии, но навыки поднял не сильно, даже упоминания не стоит. Не бойтесь, наши ребята там скоро появятся. Лина?

А теперь капельку интриги.

Ошибка переноса сознания!/

Солнечные лучи пробивались сквозь плотно зашторенные окна. Рассветное солнце светило прямо в глаза. Пора вставать.

Я вскочила с лавки, на которой спала, и наскоро убрала одеяло в сундук — маменька будет недовольна, если я буду неряшливой. А вот и сама маменька встает. Я быстро расправила платье на себе, и наклонила голову.

— Доброе утро, маменька!

— Доброе, Каси. Буди Анри, будем завтракать.

Я бегом направилась к брату. Он спит на соседней лавке, но значительно крепче, и солнце будит его не сразу. Маменька же затопила печь — она немного владеет магией огня. Я растолкала брата, и мы оба побежали умываться. Вдруг брат сказал:

— Сегодня будет странный день.

— Почему?

— Не знаю. Мне приснились какие-то люди, и они шли к нам. Не спроста.

Завтракали простой кашей, как и всегда. Поели, и побежали работать. Брат вместе с отцом ушли на покос, я же побежала в амбар — выпускать нашу коровку на выпас. Она хоть и большая, и мычит громко, но добрая. Еще никого не забодала.

Я неспешно шла рядом с коровкой, помахивая палочкой. Она хоть и большая, но палочки побаивается. Так что могу гнать её, куда нужно. А нужно на луг возле деревни. Вообще, деревня у нас красивая. Хамувка зовется. Лежит на плато между парой лесов, а рядом ручей течет. На этот ручей все за водой ходят. А рядом с ручьем, у кромки леса, трава хорошая для коровок. Там все пасутся. И охотники рядом сторожат — чтобы волки не задрали животину.

Пригнав коровку, я уселась на пеньке, посматривая за тем, чтобы она не ушла куда не надо. Солнце припекает, так что закрылась платком. В тень леса идти не стоит — волки да змеи могут быть. Так дядю Харитона задрали.

Я обернулась на солнце, и посмотрела в центр плато. Посреди ровного поля находилась земляная чаша с камнем в центре. По легендам, это упавшая звезда. Правда, упала давно, половина домов в деревне не видела, как она падала.

Вдруг меня будто ледяной иглой пронзило. Будто кто-то хищный смотрел мне в спину. Я резко обернулась. Но ничего не увидела. Лишь какой-то темный силуэт мелькнул между деревьев. Неужели волк? Или того хуже, злой демон?!

Все оставшееся время я сидела, как на раскаленной сковородке. Бежать к охотникам пока не стоило — посчитают дурочкой, и потом на помощь не придут. Но из леса больше никто не приходил. Как только солнце поднялось в зенит, я погнала коровку домой. Пусть маменька считает меня трусихой, но коровку я сохраню.

Дома уже ждал обед. Каша с кусочком колбасы. Её стоит оставить на потом — мясо вкусное, и довольно дорогое. Ну а после обеда маменька попросила помочь ей с пряжей. Мне нужно было держать пряжу, пока маменька сматывала из нее клубок. Пряжи было много, и мы занимались этим до вечера.

После скудного ужина (кусочек хлеба с кашей) нам с братом разрешили погулять в свое удовольствие. До заката еще есть время, хоть солнце скоро коснется верхушек деревьев. Мы встретились с другими детьми. Проша, Лиз и Гаври — наши хорошие соседи. И игра началась. Хоть это и были простые догонялки, там было весело! Мы смеялись, шутили, падали… пока не пришел Роджи. Роджи был хулиганом, мало того, что был взрослее и сильнее нас, так еще и корябал на заборах всякие гадости углем, кидался камнями в птиц. А его любимое — это ловить кого-то из нас и издеваться. А ведь всего шесть лет разницы…

Роджи смотрел на нас из-за забора, и внимательно выбирал цель. Ему было неинтересно издеваться над одним и тем же несколько раз подряд. Стоило мне заметить его взгляд, как я похолодела — а ведь меня он давно не мучал. Как маменька будет ругаться, и за порванные волосы, и за порченное платье, и за фингалы под глазами…

Вообще, родители обиженных детей пытались драть Роджи. Но ему будто нравилось. Он продолжал мучать нас, не задумываясь. Вот и сейчас он хищно улыбнулся и пошел прямо на меня. Мы постарались сбежать, как стайка воробьев от кота. Но он был быстрее. Он поймал меня за воротник платья, и начал тянуть к себе. Я завизжала, чтобы хоть как-то позвать на помощь. Даже зная, что Роджи может издеваться очень быстро — ему нравиться, как нас ругают наши родители… Вдруг снова то чувство. Взгляд из кустов, будто ледяная игла, пронзает тебя. Роджи вдруг обмяк и упал на землю… и захрапел! Я поспешила сбежать домой, под защиту отца. Брат прибежал после меня — он висел на Роджи и пытался меня защитить, но сил ему не хватило.

Маменька заметила наш испуг, но лишь тяжело вздохнула.

— Роджи?

Мы кивнули. Она закрыла лицо рукой и заворчала.

— Вот же аспид, никак не успокоится. И никакая порка не помогает, вредитель… Идите спать, солнце все равно уже земли коснулось.

Мы умылись перед сном и улеглись на лавки. Перед сном я успела сказать:

— Вот тебе и странный день. Никто так и не пришел.

— Ага…

Вместе с закатом солнца мои глаза будто сами закрылись, и я уснула.

Мне снились хорошие, цветастые сны. Но вдруг их смыло тем самым чувством. Кто-то смотрел на меня. Кто-то опасный. Я взметнулась с лавки.

Открыв окно, на подоконнике довольно лениво сидела фигура маленькой девушки. Её было хорошо видно, благодаря светящимся трем лунам за её спиной. Но сквозь тьму пробивался свет изумрудных глаз, будто на меня смотрит лиса. Сходство добавляли черные лисьи уши. Зверолюдка? Что она забыла в наших краях?

Девушка приложила палец к губам, намекая: «Тихо». И спрыгнув на пол, бесшумно пошла ко мне. Неужели призрак? Наши полы скрипят при каждом шаге, а она движется по ним, будто ничего не весит. Подойдя ко мне, она протянула руку. А я разглядывала её. Черная шерсть резко кончалась на ногах и плечах, оставляя руки открытыми. Или это не шерсть, а такое платье? На ногах были высокие черные сапоги без каблука. На руках же у нее были черные тонкие перчатки.

Следуя наитию, я взяла её за руку. Внезапно она подхватила меня, и как пушинку понесла на руках. А ведь мы с ней примерно одного роста! Ну, она разве что на голову выше. Девушка вместе со мной бесшумно вышла в окно, и отнесла за амбар, где и опустила на землю. Я несколько отшатнулась от нее.

— Ты кто?!

— Секунду.

Её голос был напевным, красивым. Как у птицы. Она достала из кармана белый листок, и продолжила.

— Мое имя — Шах. Я увидела твои страдания, и решила прийти тебе на помощь. Я не собираюсь требовать награду, наоборот, я хочу стать тебе подругой. Все.

Она говорила это довольно напевно, но все равно без эмоционально. Будто призрак. Закончив говорить, она убрала листок обратно в карман и любопытно наклонила голову, как это делают кошки. Меня вновь кольнуло ледяной иглой, но теперь я точно знала, откуда.

— Так это была ты!

— Не кричи. Я.

— Зачем ты за мной следила?

— Говорила. Хочу дружить.

Странно. Раньше она говорила по-другому. Более… развернуто.

— Чтобы дружить, подходят и говорят в лицо.

— Я говорю в спину?

Я аж остолбенела. А ведь правда, стоит передо мной, смотрит в лицо. Где-то я ошиблась. Кстати…

— А это ты Роджи… усыпила?

— Я.

— С ним все будет хорошо?

— Да. Сон три часа. Последствий нет.

— Понятно… а зачем вытащила ночью? Почему не подошла днем?

Она недовольно махнула своим пушистым хвостом.

— Люди боятся хвоста. Хвост большой, негде спрятать. Пошла ночью.

— А можно… потрогать? Никогда не видела зверолюда.

Она не ответила, лишь подошла и подняла хвост. Мои руки коснулись хвоста… Шерсть была похожа на шелк — нам как-то давал дяденька-торговец потрогать. Мягкая, в лунном свете светится. Вау.

— Спасибо. А можешь меня… обратно?

— Могу. Зачем?

— Маменька заругает…

— Хм.

Она достала еще один листок. И еще один монолог от нее.

— Рядом есть забавные руины, в которых могут быть сокровища. Ты можешь не бояться, со мной ни один медведь не тронет тебя.

Она убрала листок. Должна сказать, фраза о сокровищах заинтересовала меня, но идти так, босиком… Нет, не мой вариант.

— Не сейчас. Мне страшно…

— Поняла. Ошиблась.

Еще один листок? Да боги…

— Раз уж мы неплохо сдружились, я буду рядом даже днем. Ищи самую густую тень — там я и скрываюсь.

— Эм… ладно. А можно… домой?

Она без слов подхватила меня, и в пару прыжков оказалась на окне. Несколько бесшумных шагов по горнице — и я уже сижу на скамье. А моя новая знакомая, махнув рукой, исчезает в окне. Окно за ней само закрывается, и бесшумно задвигает засовы обратно в пазы. Как будто никто и не открывал окно. Я откинулась на лавку, и крепко обняла одеяло. За размышлениями пришел сон.

Утро началось как обычно. Подъем, убрать одеяло, разбудить брата… однако маменька вдруг наклонилась и что-то подняла с пола. Это оказался длинный черный волос. Вся беда в том, что все у нас в семье имеют волосы соломенного цвета.

— Муженек мой, это что?

— Волос. Судя по всему, лисий. Только длинноват, даже для хвоста.

— Лисий волос… В нашем доме… Каси, проверь курятник! Анри, проверь подвал. Муженек, проверяем горницу!

Я выбежала из дома в сторону курятника. Лиса в доме — это же какая наглость! Но постепенно я начала вспоминать яркий сон, который приснился мне ночью. А ведь у той девушки как раз черные волосы, и очень пушистый хвост… Неужели не сон?

В курятнике все было нормально. Никаких лис, ничего. Я все там перерыла, и вышла из курятника, как вдруг вспомнила фразу из сна. «Я всегда буду рядом, скрываясь в самом темном месте», или как-то так. Осмотревшись, я поняла, что самое темное место — под козырьком дома. Внимательно уставилась туда… Из темноты будто вырисовался силуэт с пушистым хвостом, и зажглись зеленые огоньки глаз. Фигура махнула мне рукой, будто приветствуя, и растворилась в тени. Значит, не сон?

День прошел спокойно. Не найдя никаких следов лисы, семья успокоилась, и все вернулось на круги своя. Я вновь повела нашу коровку на выпас. В поле было довольно много коров, и мне пришлось найти местечко. Нашла. Хоть и почти посреди поля и на холме, но зато много видно. Я присела на камушке, и рассеяно следила за коровкой, прикрыв голову платком. Вдруг меня закрыла тень. Я обернулась, и уткнулась в пушистый черный хвост. Моя новая знакомая, совершенно по-кошачьи щурясь, смотрела на солнце и задумчиво чесала себе щеку.

— Ты!

— Я.

— Я думала, что это был сон…

— Сны сбываются. Некоторые.

— Даже самые абсурдные?

— Да.

Я задумалась. В памяти всплыл сон, который я часто видела раньше. Огромный зал, весь из черного камня с красными и желтыми полосами. Различный народ внизу. А на балкончике стою я в белом с черными полосами платье, и красным цветком в руках. Рядом стоит мой брат, в полупоклоне. А слева стоит странный человек. Его руки и ноги блестят, будто хрустальные, а вместо ладоней — шарики. Он что-то мне говорил… А из-за спины на меня смотрели горящие зеленые глаза. Совсем как… совсем как у нее!

— Ты! Я помню!

— ?

Она издала звук, который можно было понять только как «вопрос». Не знала, что так можно.

— В общем… я видела тебя в одном своем сне.

— Я говорила. Сны сбываются. Человек идет.

Тень исчезла, и солнце с новой силой начало жарить мне макушку. Хорошо хоть под платком. Я обернулась. По склону холма поднимался… Роджи. А вот и мой конец…

— Малявка!!

Страх вжал меня в камень. Если вчера у меня был шанс, то сейчас мне точно конец. Пока кто-нибудь из взрослых добежит, чтобы остановить Роджи, у меня не останется целых костей. Он очень не любит, когда его «игры» прерываются.

Роджи схватил меня за воротник и поднял над землей. Он смотрел мне в глаза.

— Что ты вчера сделала?!

— Н-ничего…

— Врешь!

Боль обожгла щеку. Он бил не сильно — ему нужна была информация.

— Что ты сделала, маленькая дрянь?!

— Н-ничего! ПОМОГ….

Второй удар вбил мой зов о помощи обратно в горло.

— Ты все мне скажешь! Все!

Вдруг в голове появился голос. И холодная уверенность вместе с ним. «В этот раз я поделюсь силой, малая». В этот же момент Роджи отпустил меня, и я грохнулась на камень, разбив колени. Я поморщилась, и наткнулась взглядом на странную вещь. Рядом со мной на камне лежал блестящий шарик, исписанный какими-то значками. И он будто… знал меня. Роджи замахнулся кулаком, я рефлекторно закрыла лицо… И я услышала вой Роджи.

Открыв глаза, я увидела стальную ладонь с тем самым шариком в центре. Она полностью повторяла мои желания — и защитила меня. Роджи же врезался кулаком в сталь — и она не поддалась.

— Уф… Больно… Ты за это заплатишь!

Заплачу… Во мне начал разгораться гнев. Будто почувствовав это, на стальной ладони зажглись красным цветом значки. А саму ладони окружило пламя. Роджи от испуга попытался отступить, но из его тени на секунду появилась Шах, и красивым пинком направила его ко мне. Пропахав носом землю, он остановился у моих ботиночек. В его глазах горела только ненависть. И страх. А вид того, что он находится на земле, перед моими ногами… Переполнял меня чем-то приятным. На лице сама собой появилась хищная улыбка, и я поставила правую ногу ему на голову. Как будто удовлетворила маленького беса, живущего в моей душе. Роджи попытался вскочить, но вид горящей стальной ладони перед лицом остановил его. Но вдруг раздались какие-то звуки, и наважденье спало с меня. Я отскочила от Роджи с тихим визгом. Стальная ладонь пропала. Роджи медленно поднялся, злобно посмотрел на меня, и не сводя взгляда, медленно, будто перед зверем, начал отступать. Отойдя шагов на двадцать, он развернулся и сбежал. Фух…

/Пока Каси пасет корову и успокаивается, как на счет взглянуть на ситуацию с другой стороны? А вот и Физ!/

Поиски длились все пять лет. Все время мы убили именно на поиски. Максимум, что я сделал — улучшил свои руки, и теперь они работают так же хорошо, как и прежние. Разум решила раствориться в народе, и устроилась учителем. С её знаниями она быстро стала преподавателем в местной академии. Но она учла нашу задачу, и быстро стала бродячим преподавателем, который бродит по деревням и учит детей. Такое редкость, но таких преподавателей любят и охраняют. Призрак осела на базе, в качестве секретаря. Ей вообще не нравятся все эти войны и убийства, так что она решила пересидеть. В остальном состав группы не изменился.

Злодейку мы нашли на пятый год после рождения, в одной деревушке. Нашли случайно — Игла решила довериться своей интуиции и посидеть на пару дней подольше в этом районе. Благодаря этому мы теперь знаем, где злодей. Но на сходке глав орденов было сказано, что Злодею переносится разум и сознание уже существующего злодея из какой-нибудь галактики. Однако сейчас этого не наблюдалось. Решено аккуратно воспитать нужного нам злодея. Но воспитателей на «темной стороне» не оказалось, поэтому нашей группе поручили это дело, дав полный карт-бланш. Мол, придем, когда ей стукнет восемнадцать, а там уж разберемся. Пока что они будут максимально скрывать от противников местоположение Злодейки.

А теперь по предсказанию старухи. Близко от звезды, далеко от моря. Да, от моря далеко, но кто, мать их за ногу, знал, что звезда имеется в виду упавшая?! А то что «дом света звезды не видел» — это построен после падения?! А по поводу «черной метки» — у матери нашей злодейки шрам на плече, в виде двух черных дуг. Так обычно птиц на рисунках показывают. В общем, пока не нашли, нормально это все не поняли.

Злодейкой оказалась миловидная девчушка с соломенными волосами и светло-карими глазами.

Разобравшись, мы решили плавно втираться в доверие. И первой пошла Игла. Я написал ей пару записок. И должен заметить, получилось неплохо. Ночь, три луны, романтика. Кстати, о романтике, не забыть после этой всей Игры уточнить в библиотеке станции про… кое-какие темы. Игла пристает, мне нужно как-то отвечать! Хотя бы словесно.

А вот на следующий день мы наблюдали последствия действий Иглы. К нашему объекту начал подбираться непонятный черноволосый субъект. Игла скрылась, чтобы не нарушать таинственности. Однако просчиталась с расстоянием и откатом, и умудрилась застрять в дупле дерева. Пока мы с Дусей с трудом достали её оттуда (высоко застряла), нашей злодейке уже прописали двойку по лицу. Тут я уже не вытерпел.

— Альма, соединяй с ней!

— Но…

— Быстро!

В момент контакта с разумом девочки я передал ей управление правой рукой. Ладонь сразу улетела к ней. Ничего, с стальной заглушкой постою.

— В этот раз я поделюсь силой, малая!

В этот же момент Игла откатила свой прыжок, и зашла субъекту за спину. Удар, и наглый парниша упал носом в грязь.

Твою мать.

— Игла, пару успокаивающих нот ей спой. А то вот, уже готова ногой черепушку раздавить.

— Угу.

Игла вновь исчезла, а спустя секунду девочка со страхом отскочила от субъекта. Парниша поспешил скрыться. А я проверял свою ладонь. Он мне её своей кровью испачкал, смерд. Кстати, да.

Так попроще будет. Я передал Игле медицинский набор, пусть подлатает нашу злодейку.

/Возвращаемся к милашке Кассандре/

Я кое-как продышалась, когда за моей спиной с тихим шорохом что-то двинулось. Оказалось, это Шах. Она деловито разбирала какой-то короб, перебирая пузырьки и мотки ткани. Кивнув своим мыслям, она открыла один пузырек, и оттуда вытекло нечто… слизеподобное. Оно имело тухловато-зеленый цвет, да и пахло противно.

— Замри.

Она нежно погладила меня по щеке. Эта зеленая штука немного пошипела, но потушила ту боль, что принес Роджи. После этого она вытерла меня какой-то тканью.

— Рана устранена.

И все-таки, странный у нее метод общения. Но тем не менее, она кажется надежной. Мы так и просидели спина к спине до обеда. Стоило мне лишь задуматься, что пора бы идти домой, как девушка-лиса исчезла. Ну, значит, действительно пора.

Домой я пришла вовремя, так что маменьке было не на что ругаться. В этот раз после обеда она повела меня в огород, и до вечера мы пропалывали грядки. Я боялась рассказывать маменьке о своей новой подруге. Я боялась, что девушка-лиса может напугать её. И меня опять наругают…

Вечером мы опять пошли гулять. Брат недовольно ворчал — отец не позволил ему взять тяпку для защиты от Роджи. Но к счастью, самого Роджи не было. Поэтому мы играли до вечера. Вокруг уже темнело, и солнце наполовину ушло в землю, когда деревенский хулиган наконец появился. В руках он держал заостренный кол. И смотрел он только на меня. Вдруг он произнес:

— Колдунья… Маленькая мерзость.

Ребята, уже собравшиеся разбегаться, замерли. Обвинить в колдовстве — это очень серьезно. Из-за таких слов больших дядь и теть сжигали на кострах. А перед этим… забивали кольями. И сейчас Роджи шел на меня с колом. Ребята разбежались, лишь брат остался рядом со мной.

Тьма сгущалась. Роджи, освещенный закатом, медленно приближался, будто знал — он догонит. Во мне бился страх… И ярость. И эта ярость заставляла меня двигаться. Да будет так. Металлической руки нет, но я могу сражаться, хоть зубами! Хотя… у меня есть друзья.

— Шах, помоги, пожалуйста.

— Сестра, ты про… вау!

Сразу после моей просьбы за спиной Роджи возник еще один силуэт. Силуэт с горящими изумрудами глазами. Восторг брата был вызван тем, что силуэт в красивом пируэте буквально вбила нос Роджи в землю. А спустя секунду Роджи подлетел, подброшенный ударом, и плюхнулся на попу. Шах стояла перед ним, нервно махая хвостом и уперев руки в боки. Роджи помахал головой, разглядел стоящую перед ним девушку…

— Ты кто?!

— Зависит от поведения.

— Что?!

— Ты плохой — я смерть. Ты хороший… сомневаюсь.

— Ты… демон?!

— Нет.

— Ангел?

— Нет.

— Да кто же ты?!

— Не важно. Не тронь.

Он показала пальцем на нас двоих. Роджи криво ухмыльнулся.

— А то чт…

Договорить он не успел — молниеносный удар ноги в живот заставил его проехать несколько шагов на попе. Однако он лишь рассмеялся.

— А ты такая же, как другие. Только и знаете, что бить. Но продолжай, мне нравится. Давно не было такой сильной мелочи.

Роджи встал, и я только сейчас поняла, что Шах даже несколько ниже него. Но это было только в росте… Не успел Роджи принять какую-то стойку, как его нос опять вбили в землю. Как Шах успела оказаться у него за спиной — я не знаю. В руках Шах мелькнул прямой коготь. Она уперла его в шею Роджи.

— Я говорила. Ты плохой — я смерть. Повторять не буду.

Я испуганно сглотнула, но все же прошептала:

— Шах, не надо, не убивай, проблем будет больше…

Хоть я и шептала себе под нос, Шах услышала. Она хмыкнула, и коготь исчез. Она подняла Роджи за шкирку, и спустя мгновение оказалась перед ним. Тот с трудом стоял, опершись на свой кол. Но он смеялся.

— Неплохо, малявка. Неплохо… Но для меня это пустяк, сейчас я тебя…

Он замахнулся… И вдруг замер. Шах просто смотрела на него. Как вдруг раздался её властный голос.

— На колени!

Меня будто окружил ледяной шторм. Все тело кололо ледяными иглами. Мой брат не выдержал давления, и упал на оба колена. Я смогла устоять, хоть и тяжело дышала. А вот Роджи… Одним словом Шах заставила его пасть ниц, упершись носом в землю и вытянув вперед руки. А Шах просто присела и вновь заговорила спокойным, безэмоциональным голосом.

— Мое слово вбивает тебя в землю. Думай. Рассчитывай силы. Или позову Мата.

С этими словами она исчезла. Мы же поспеши убежать, пока Роджи лежит в земле. Дома нас немного наругали за то, что пришли поздно, и отправили спать. Мы с братом не успели поговорить.

Одеяло, скамья… Все так привычно. И опять посреди ночи — укол ледяной иглой. Шах пришла. Она все так же сидела на открытом окне, наблюдая за тем, что происходит в доме. Но в этот раз она не стала заходить, а просто наблюдала. Я некоторое время подумала… И решилась. Стоит научиться давать отпор Роджи.

Я протянула руку, как в прошлый раз это делала Шах. Спустя секунду меня подняли маленькие руки, и пронесли сквозь окно.

— ?

— Шах… Ты можешь научить меня драться?

Она на секунду задумалась, после чего будто кивнула своим мыслям.

— Дорога в лес. Не боишься?

В лес?!

— Зачем так далеко?

— Тренировка — шум.

— … Не боюсь!

Она кивнула и подпрыгнула. Мы оказались на крыше дома. Она побежала по крышам домов, будто каждый день только этим и занималась. И ни одна соломинка даже не думала упасть. Когда кончились дома, она побежала по полям, а спустя пару минут — и по лесу. В лесу было… шумно. Стрекотали кузнечики, кричали ночные звери. Выйдя на какую-то поляну, Шах остановилась и опустила меня. Вообще, поляна забавная. Круг из расступившихся деревьев, шагов в двадцать от центра, а в самом центре — старое, будто сгоревшее черное дерево без листвы. Шах сказала:

— Здесь. Сейчас.

Из кустов донеслась какая-то возня, и вскоре оттуда выскочила женщина. Черное платье с порванным подолом, шляпа, какой-то фонарь… Ведьма?! Она говорила довольно громким голосом.

— И совершенно нечего так пихаться! Неблагодарный…

Она из юродивых? Или это все ведьмы такие? Тем временем она посмотрела на меня. Её глаза тоже светились, но уже фиалковым цветом.

— Ну привет, мелкая. Шах, и зачем было тащить девочку в такую глушь?

— Шум.

— Ну да… И зачем я тебе понадобилась, однохвостая?

— Тренировка. Мне сложно говорить.

— Ну да, косноязычие тебя не покинуло. А ты что скажешь, малышка?

Она выглядела… по-другому. Но все равно мне казалось, что с Шах они довольно родственны. Как сестры. Я несколько стушевалась, когда мне задали вопрос.

— А… я это, хотела Роджи избить.

— Жестоко. Дай угадаю, драться не умеешь? Тогда не удивительно, почему хвостатая за тебя вступилась. Что же, ладно, Шах. Но учти, за это будет плата.

— ?

Ведьма замолчала, но Шах, будто услышав ответ, кивнула. Ведьма повернулась ко мне.

— Меня зовут Аннет, но можешь звать меня Ани. Так как хвостатая не очень умеет говорить с обычными людьми, я буду тебе объяснять, что она имеет в виду. Хорошо?

— Да!

— Шах, не повреди девочку, ей еще домой нужно, отоспаться.

— Угу.

Моя тренировка началась.

/ Пока Игла и Альма ставят девочке стойку и учат ударом, посмотрим за ширму этого театра? Маэстро Физаролли!/

А этот идиот не отстал. Хорошо, что Игла была осторожней, и нигде не застряла. Хотя с ней это редко случается, вон, в первый раз за пять лет. Пацан был беспощадно избит нашим убийцей. Вот что значит, девятый уровень против первого! Однако то, что он приволок с собой кол… плохо. Его бы убрать, да куда? Такой нигде не нужен. Промыть мозги? Разум наловчилась это делать, нужно только до нее добраться.

А вот решение девочки научиться сражаться застало нас врасплох. Вообще, это не планировалось, но прикинув, мы подумали, что хуже от этого не будет. Так что было решено быстро организовать поле для тренировок. Но как бы мы не старались, мы не очень успевали, поэтому Игле с девочкой на руках пришлось навернуть пару кругов. Мы же готовили представление. При помощи кучи иллюзий, мата и других навыков я смог изготовить для Альмы нечто, напоминающее платье ведьмы. Здесь это знаковый элемент культуры, так что от внешности многое зависело. Шляпа и фонарь — для антуража.

Когда Игла выскочила на поляну, должно было начаться представление. Но Альма заупрямилась.

— Я еще реплики не заучила! Да еще и ты их придумывал, обалдуй! Что это такое?!

— Там уже все на месте, импровизируй на ходу!

— А сам не пойдешь, а? Э, хватит пихаться!

Кое-как я вытолкнул её из кустов, и начался спектакль. Сам постарался быстро уйти в лес. Вроде как не заметили.

/Ну вы понимаете. Кассандра/

Тренировка шла… интересно. Три луны хорошо освещали поляну, но, когда их закрыло тучами, из леса выплыли светящиеся шарики, и на поляне стало светло, как днем. Даже цветы начали раскрываться.

Шах сначала объяснила мне, как правильно стоять, а потом показывала удары руками. Ани поясняла все её действия. Правда, кое-что меня напрягло. Когда Шах объяснила удары, она встала передо мной и выставила вперед плечо. Ани сообщила:

— А теперь бей ей в плечо. Пока не сильно, чтобы кулак не разбить.

Бить? Человека?! Хотя… Роджи же это делает… Я махнула кулаком, и попала. По руке прокатилась волна боли. Это точно живой человек, а не стена?! Ани хмыкнула:

— Тебя предупреждали.

Я повторяла один и тот же удар, а Ани отмечала мои ошибки. Например, я часто слышала «Стойку держи!». Приходилось поднимать руки, которые сами собой спускались. Вскоре Шах выдохнула, и выпрямилась. Ани сказала:

— На сегодня хватит. Тебе еще нужно выспаться до рассвета.

Шах подхватила меня на руки, и понесла через лес. Я уснула уже на подходе к деревне.

Проснулась я с трудом. Попыталась пошевелиться — и руки резко заныли. Ау… Но все же я успела до пробуждения маменьки убрать одеяло. Не знаю, почему руки болят, но маменьке лучше не говорить. Еще наругает.

— Доброе утро, маменька.

— Доброе. Буди Ан… Каси, все нормально?

— Д-да.

Она внимательно осмотрела меня. Но чуть позже выдохнула.

— Показалось. Буди Анри, будем завтракать.

Руки двигались со скрежетом, но я смогла не подать виду. После завтрака я вновь повела коровку на выпас. Сегодня с самого утра небо заволокло облаками. Ну хоть голову не напечет, пока следить буду. В этот раз я опять привела коровку на холм, где сидела вчера. Села на камушке, расправила платье, жду. Если моя мысль верна… Я резко обернулась, но никого за собой не обнаружила. Не ужели ошиблась? Вдруг над ухом раздался голос Шах.

— Там никого.

— УИИ!!!

Я аж подскочила, настолько неожиданно для меня появилась Шах. Она недоуменно дернула ухом.

— Не кричи. Это я.

С этой фразой она совершенно по кошачьи разлеглась на траве, пожевывая травинку. Кажется, она собралась вздремнуть. Но мне нужно кое-что узнать.

— Шах, можно вопрос?

— ?

— У меня с утра руки болят… это плохо?

— Нормально. Мышцы растут. Мышцы становятся сильными. Пока растут — болят.

— Почему так?

Она лишь пожала плечами и откинулась на землю. Забавным было то, что коровка как будто специально отходила от Шах. Будто подсознательно боялась её. Хотя не удивительно, Шах умеет напугать.

В полдень я гнала коровку домой, спокойно осматриваясь вокруг. Шах пропала, стоило мне подняться с камня. И ведь я точно знаю — она откуда-то наблюдает. Отвлекшись на эти мысли, я чуть не столкнулась с кем-то.

— Ой, прости…

Слова замерли у меня в горле. Передо мной стоял Роджи. Он нес какой-то деревянный короб, но сейчас замер, сверля меня ненавидящим взглядом. Ну не нападет же он посреди улицы? Так и оказалось. Посверлив меня несколько ударов сердца, она отвернулся и пошел своей дорогой. А я постаралась как можно быстрее оказаться дома.

После обеда маменька шила платье на продажу, и я помогала ей, как могла. Все время до вечера я ждала, когда наступит ночь. Ведь ночью начнется волшебное приключение!

Ужин, и можно погулять. Этим вечером Роджи даже не появился, так что мы разошлись, когда устали. Солнце лишь чуть-чуть коснулось земли. Маменька ничего не сказала, и то хорошо. А ночью, без единого шума, на окне возникла хвостатая тень Шах. Стремительная пробежка по лесу — и мы на поляне. Там нас уже ждала Ани, и тренировки повторились.

Так было изо дня в день. Днем я помогала по дому и хозяйству, а ночью училась драться. Вскоре после того, как у меня начало получаться, Шах немного изменила привычкам. Она не несла меня до самой поляны, а не доходила некоторое расстояние, и командовала: «Побежали». Приходилось бежать. И постепенно расстояние увеличивалось, так что по утрам у меня болели и ноги. Шах в основном учила меня, как уклоняться от ударов, и как быстро бить. Когда я заикнулась про «красиво», Ани сказала:

— Красивый удар — не всегда техничен, а вот техничные удары — почти все красивые. Учись упорнее, и сама не заметишь, как бьешь красиво.

Так и шло. Я училась, стуча кулачком, иногда ногой по плечу Шах. Прошло время сбора урожая, пожелтели и облетели листья, и выпал снег. На удивление, Роджи не трогал нас вообще все это время. Но я иногда встречала его в деревне. Он явно что-то приготовил, и явно для одной меня.

Но у тренировок была и плохая сторона. Я меньше спала, и у меня появились мешочки под глазами. Маменька несколько нервничала, даже вставала по ночам, но Шах исчезала раньше, чем её можно было заметить. Ну и кожа на костяшках пальцев заметно огрубела. В прочем, огрубевшие руки в нашей деревне не новость, все работают как могут. Но маменьку напугало, что это произошло так рано. Она загоняла нас домой заметно раньше, что давало мне несколько мгновений сна.

И вот, тренировка по снегу. Свежий снег, морозно… Шах вынесла меня за забор деревни, и опустила на землю. А потом достала какой-то кожаный короб и отдала мне.

— Одежда. Теплая.

В коробе оказался добротная кожаная рубашка и штаны, с подбоем из меха. И шапочка. Вообще, мама говорила, что девице не гоже носить штаны, но махать ногами в юбке будет холодно. Так что я без сомнений надела этот костюм, и не дожидаясь команды, побежала в сторону поляны. За все это время я неплохо изучила этот кусок леса, и знаю куда бежать.

На поляне сидела Ани. Правда, против своего обыкновения, она сидела на каком-то камне с горящими значками, а не на лежащем дереве. Снег вокруг камня растаял. Видимо, камень волшебный, чтобы не замерзнуть. Она приветливо махнула рукой, и сообщила:

— В этот раз тебя ждет кое-что более интересное, чем избиение Шах.

— Что?

— Небольшая драка. Шах будет сдерживаться, используя лишь двадцать процентов своих сил. Ты можешь не сдерживаться.

— Про… чего?

— Шах будет в пять раз слабее, чтобы быть примерно равной тебе по силе мышц.

— А… мне что делать?

— Бить Шах, уходить от её ударов.

— Но… ей же будет больно.

— Но и в плечо ты ей уже била. Какая разница?

И правда. Шах появилась передо мной, и приняв стойку, спокойно смотрела на меня. Я так же приняла стойку. Мы несколько секунд стояли без движения. Шах вздохнула, и довольно быстро шагнула в мою сторону. Над правым ухом пролетел её кулак, и она прошептала: «Не спи.» Второй кулак летел в лицо, но мое тело будто само дернулось — я сделала шаг в сторону и закрылась рукой. Кулак скользнул по руке и тут же вернулся к хозяйке. Вдруг мои ноги взлетели от удара, и я упала на попу. Шах замерла, остановив распрямленные пальцы перед лицом. После этого буквально за шкирку, как кутенка, подняла меня и отряхнула.

— Уход не плох. Следи за врагом.

— Но ты же не враг!

— В этой драке — враг.

Меня сильно смущало бить мою подругу. Но напор этих двоих буквально заставлял меня это делать. Значит, сами виноваты! Вторая драка началась с того, что я шагнула вперед и попыталась махнуть кулаком в живот Шах. Но она одним элегантным движением, которое я тоже учила, увела мою руку в сторону. Меня закружило, и я упала уже без ударов от Шах. Ну ничего. Я смогу! Такова моя воля…

/Физаролли/

Я наблюдал за тем, как Игла в самых разных вариациях роняла девчонку на землю. Чтобы не простудилась, я еще в начале спарринга подогрел землю, и выпарил лишнюю влагу. Редко какой злодей выглядит крутым с соплями.

Вообще, девочка делает успехи. Частично это связано с тем, что кроме простого обучения, Альма загружает ей знания сразу в голову. Благодаря этому девочка в первом раунде уклонилась. А без помощи Альмы обучение затянулось бы на пару лет. Но у нас нет столько времени. К чему такая спешка?

В общем, на этой планете действуют особые правила открытия доступа к Системе. Если у нас это было особое состояние сознания, то здесь — момент триумфа. Даже самого маленького, но триумфа.

А теперь остальная картина. Тот идиот, что нападал на мою подопечную, готовит гадость. В этом королевстве существует праздник, в ходе которого любой может вызвать любого на поединок. Причем оружие разрешается. Запрещается только убивать и серьезно ранить. Но думаю, этого идиота ничего не остановит. Уж больно любовно он натирает кол. Просто ликвидировать его нашими силами не интересно, да и делу не поможет. Так вот, этот праздник наступит следующей осенью — он происходит раз в несколько лет. Ну то есть, у нас около восьми месяцев. По плану Разум, она в конце зимы приедет в эту деревню, и начнет учить детей. Игла надоумит нашу подопечную, что читать-писать полезно, и уже Разум сможет оказывать влияние на девочку. Мы изучили возможности Системы, и из всех классов Злодеев девочке больше всего подходит Тиран. Ну не тянет она на Злого Гения, буду честен. После обработки Разум девочка будет готова, и на празднике её на бой вызовет парнишка. Не додумается сам — поможем. Девочка победит сама — мы не будем помогать, по крайней мере видимо. И в момент триумфа Система даст ей, то что нам надо. Как-то так.

Что будет после становления Тираном? Посмотрим, как изменится девочка, и либо заберем на базу, либо оставим здесь. Более того, Разум подумывает натравить сюда «светленьких», чтобы пограбили, и у девочки появился мотив к захвату мира и очистке его от подобных индивидов. Вообще, план звучит неплохо, но меня коробит. Чисто с моральной точки зрения. Но я понимаю, что без смертей это не обойдется. Так что этот план мы оставили напоследок.

Я недовольно лязгнул суставами стальных пальцев. На холоде работают хуже, даже если подогревать пирокинезом. Дух, что ли, замерзает?

/Кассандра/

Шах гоняла меня, как еремеева барана[2], раз за разом роняя на землю. Я поняла, почему Ани так спокойно говорила мне «бей». Я просто не могу дотянуться до Шах! Мои удары будто обтекают её! После десятка таких заходов Шах вернулась к обычной тренировке. Мне объясняли, как бить, я повторяла. На удивление, запоминалось быстро.

Более ничего не было нового. Разве что вместо выпаса коровки я кормила её сеном, да вместе с маменькой шила платья. И с Шах мы стали видеться много реже — ведь я всегда была рядом с другими людьми. И лишь по пути на тренировки я могла рассказать ей, что думала. Она прекрасно слушала, и в своей манере отвечала. Было… забавно. Каждая ночь была наполнена сказочным сном, я учусь драться под светом волшебных светлячков, а помогает мне настоящая ведьма!

Но вскоре застучали капели, и снег начал таять. Деревенские собрали весь снег с дворов, с дорог, и положили в единую кучу на рыночной площади. Обряд такой — Новогодие. Момент, когда куча растает, станет праздником, и праздновать будем всей деревней. Я тоже помогала!

Новогодье близилось, и мы с маменькой выбирали самые красивые украшения. У нас их было немного, но все же на нас хватило. Брат одевал шубейку из волчьей шкуры — его первого побежденного волка. Отец же заворачивался в медвежью шубу. Такие шубы в деревне не редкость, но авторитета отцу и брату добавят.

Наконец, наступил день, когда, по заверению старосты, растает куча. Она была уже маленькой белой кляксой на желтой земле, и быстро уменьшалась. Все деревенские встали к куче со стороны полей, потому как с другой стороны стоял скомороший помост. Скоморохи у нас — редкие гости, посему для нас в радость посмотреть любое их выступленье.

Всего мгновенье — и маленькая белая клякса растаяла, став водой. Народ радостно загудел, одновременно с ними загудели фанфары. На помосте разошлись занавеси, и перед всеми предстала… Маленькая девушка в черном костюме и странной, высокой черной шляпе. В руках она держала красивую трость. Пошарив по карманам и недовольно махнув пушистым хвостом, она заговорила, необычно оживленно:

— Дамы и господа! Скоморохи «Когтистой лапы» приветствуют вас! В честь вашего праздника мы даем небольшое представление, в ходе которого вам будет предложена небольшая опера, номер фокусника и угощение! Более того, вечером к вам прибудет особый гость, которого мы опередили совсем недавно! Итак, номер фокусника! Прошу любить и жаловать — Маэстро Фисали!

Я в полном шоке смотрела на девушку. Это же Шах! Ну точно она! Только глаза не горят, и одежда не так… И говорит не так. Но зачем она шарила по карманам?

Не успела я даже что-то сказать, как девушка покинула сцену, уйдя за занавеси. А вместо нее вышел молодой подтянутый парень, в черном камзоле шитый серебряной нитью. Я такой только на нашем барине видела, когда он мимо проезжал. На руках у фокусника были белые перчатки, на голове такая же высокая шляпа. Он заговорил довольно… обычным голосом. Разве что голос будто разносился отовсюду.

— Какой же фокус показать… Может, вы желаете увидеть жар-птицу?

Он взмахнул руками, и за его спиной раскрыла крылья птица, состоящая из пламени. Взмахнула, и звездой взметнулась ввысь, вспыхнув огненным цветком в небе. А фокусник продолжал:

— Или погрузить вас на дно океана?

Раздался плеск воды, и со всех сторон нас окружил океан. Он с громким шумом обрушился на нас… но будто ударился о невидимую стену, и растекся над нами. В толще воды выли видны рыбы, что мирно плавали, будто ничего не было. Однако длилось это всего пару десятков секунд — и океан будто растворился в воздухе, не оставив и следа.

— Знаю. Фокусы — это же ловкость рук, не правда ли?

С этими словами он взмахнул рукой, и в ладони будто из ниоткуда появилась… мой гребень. Проверив волосы, я замерла. Гребня и правда не было, но волосы держались.

— И кто та дева, чей гребень оказался у меня в руках?

Я робко подняла руку. Все деревенские обернулись на меня, смотря с подозрением. Но фокусника это не смутило.

— И как я мог обворовать такую милашку. Але — оп!

Гребень исчез из его руки. А спустя секунду я заметила темную тень, скользнувшую между ног людей. И гребешок вернулся в прическу. А дальше началась череда фокусов. Фокусник взмахнул рукой, и показал нам яйцо. Обычное куриное яйцо. Другой рукой он достал цветастый платок. На секунду закрыл яйцо, убрал платок — а вместо яйца на его руке сидел цыпленок. Еще раз закрыл платком — и цыпленок превратился в белокрылого голубя. Голубь взмахнул крыльями и взлетел в небо. Спустя секунду с неба посыпались золотые монеты, на проверку оказавшиеся сладостями в золотистой обертке. После этого фокусник поклонился.

— Чудеса на то и чудеса, чтобы быть редкими, не так ли? Поэтому я заканчиваю выступление. И его начинает наша прима — Шахери!

Фокусник покинул сцену, а вместо него вышла… Шах! Настоящая! Я всегда узнаю этот изумрудный взгляд! А вместе с ней та девушка, что приветствовала нас. Она оказалась выше Шах на голову, а то и на две, но все равно довольно низкая. Да и если сравнивать, у Шах хвост выглядит… красивее.

Шах (или все-таки не Шах?) была одета в черное платье в пол, сзади которого торчал хвост. Она пару раз вздохнула, и запела глубоким, незнакомым голосом. Видимо, мне опять показалось…

Голос пробирал. Мы смотрели представление, не дыша. Нам было мало что понятно, но это же опера, развлечение баринов. А у них много непонятных развлечений. Девушки пели вместе, но та, что больше похожа на Шах, пела явно лучше. Её голос заставлял её слушать, пробирал до души.

Вечер приближался, но никого это не смутило. Более того, артисты явно это учли. Стоило солнцу упасть в землю полностью, как музыка изменилась, а в небе зажглись мерцающие звезды. Очень похожие на те, что освещали поляну во время тренировок, но… другие. Скажу так — после этого праздника еще долгое время из кабака тетки Маси доносилось «Мы короли ночной вероны, нам не писаны законы». Знать бы, что такое верона.

Когда затих голос певицы, на дворе стояла глубокая ночь. Но нас и сцену освещали волшебные огоньки, превращая и так таинственную ночь в сказочную. Во время оперы все уже расселись за столы, которые заранее вытащили на улицу и заставили снедью. Певица поклонилась, и её дальнейшие слова заглушили бурные крики восхищения. Вскоре народ выплеснул все восхищение, и наконец девушка в костюме смогла сказать:

— А вот и наш особый гость, прошу любить и жаловать! Преподаватель Розе де Ми из столичной академии прибыла в эту деревню, дабы учить детей письму и цифре!

Народ вновь ликовал, смотря на появившуюся девушку на сцене. Она была в строгом платье, белая рубаха и черная юбка. На носу сверкают глазные стекла. Бабушка при жизни говорила, что это называется песне. Пенесне. Да, пенесне.[4] В руках какая-то стопка листов. Но что я заметила первым — глаза. Темно-синие, как будто мягко светящиеся. Она несколько склонила голову, и произнесла:

— Можете звать меня Розе. Нас ждет плодотворная работа в течении целого года. По крайней мере, я на это надеюсь. Первое занятие будет послезавтра, желающие могут приходить, я запишу вас в список учащихся.

Маменька наклонилась к нам с братом и прошептала:

— Оба учиться будете. Письмо — важное дело. Может, в город попадете, разбогатеете.

Мы кивнули, так как и не были против. У нас дома сохранилась старая книга со сказками, но так как ни маменька, ни отец читать не умеют, она так и осталась в шкафу. Картинок в ней не было, так что узнать, что там — сложно.

Дальше ночь шла довольно весело. Взрослые пили бражку и рассказывали веселые истории, дети таскали угощения и играли. Скоморохи же спешно собирались и убирали сцену. Я улучила момент, и прибежала к ним. Мне было очень любопытно пообщаться с певицей. Вдруг, и правда?

Певицу я не нашла. Однако когда я искала, кто-то вдруг тронул меня за плечо. Я быстро развернулась, и сама не заметила, как встала в стойку. Однако это была Шах, причем в своей обычной одежде.

— Потерялась?

— Нет… Слушай, Шах, а…

— ?

— Это ты пела?

— Не могу сказать.

— Почему?!

— Тайна. Тренировка?

— Меня могут потерять.

— Хорошо.

Я некоторое время постояла, как вдруг мне пришла мысль.

— Шах, а пойдем со мной!

— Куда?

— Туда, за столы!

— Люди. Хвоста испугаются.

— Но ведь на сцене были двое с хвостами!

— На сцене — актер. А среди людей?

— Но…

— Нет.

Я обиженно поджала губы. Я не понимала, почему, почему?!

— Шах, почему?!

— Люди дикие. Сейчас добрые. Напьются. Вспомнят старые раны. Обозлятся. Зверолюды многих убили раньше.

— Но…

Я замолчала. А ведь правда. Наши прадеды были на войне с зверолюдами, и многие погибли. И на Шах действительно могут обозлиться. Она права.

— Прости…

— Ничего.

— Я… пойду. А то правда потеряют.

— Угу.

Я развернулась, и быстро пошла обратно. И с удивлением увидела певицу, только что вышедшую из-за ширмы. В платье, все как и было на сцене. Неужели она и правда не Шах? У меня есть только один способ проверить. Я довольно быстро направилась к певице, но тут появилась девушка в костюме.

— Хей-хей! Заблудилась, малышка? Тут опасно, ты сюда не ходи, ты туда ходи, балка на башка попадет, совсем глупый будешь!

— Дайс, не пугай ребенка.

К нам подошел фокусник. Для меня он казался очень высоким, даже выше отца. Он неодобрительно посмотрел на девушку. Та лишь хихикнула. Фокусник лишь вздохнул и обратился ко мне.

— Ты её не слушай, Дайс любит черный юмор. Ты потерялась?

Не знаю, почему, но тот факт, что фокусник выше меня, начал меня раздражать. Появилось желание стать выше. Однако я подавила этот порыв. Но лишь частично.

— Нет. Я искала кое-кого.

— Кого?

— Ваша певица очень похожа на мою подругу.

— И как выглядит твоя подруга?

— Небольшая девушка чуть выше меня, с черненьким хвостом и ушками, и яркими изумрудными глазами. Её Шах зовут.

— Забавно, и правда очень похоже. Однако Шахери до сегодняшнего дня не выступала в вашей деревне, и вы не могли подружиться. Да и сейчас ты не сможешь с ней поговорить — опера всегда её выматывает, из-за чего она не может говорить.

Я смутилась. Ведь и правда, они только прибыли в деревню.

— Простите.

— Ничего. Я бы тоже удивился такому сходству. Вот, не расстраивайся.

Он взмахнул рукой, и в вспышке пламени в его руке появился леденец. Он протянул его мне, и я практически не глядя взяла.

— Спасибо.

/Физаролли/

— Береги себя!

Девчушка развернулась, и задумчиво теребя леденец ушла к своим. Фууууух, чуть не спалились… Кто же знал, что наш объект такой внимательный?! А глаза у Иглы и правда — очень выделяющаяся особенность. Как и манера речи.

Вообще, весь этот цирк мы устроили, чтобы самим проверить ситуацию в деревне. Ну и более красиво внедрить Разум. В целом, ситуация неплохая. У объекта довольно строгая мать, что научило нашу злодейку хорошо врать. Тренировки с Иглой закалили характер. В принципе, для момента триумфа все есть. Кроме одного. Мы решили усложнить девочке жизнь — Игла научит девочку работать легким одноручным оружием, типа рапиры. Но рапира на этой планете — вещь аристократов. Поэтому, во время дуэли с идиотом девочка будет без оружия. Какие бы навыки не приобрела наша злодейка, без тотального превосходства, как у Иглы, человека с оружием она не победит. А там… посмотрим по ситуации.

Я разбирал сцену, уже привычно помахивая руками. Да, пока строил подземелья, наловчился. Как оказалось, я могу претендовать на звание неофита в местной системе магов. Дальше мастер, потом магистр, маг и архимаг. В общем, есть куда расти.

Из деревни мы уходили под утро, и в целом на это никто не обращал внимания. Либо разошлись по домам отсыпаться, либо лежали на столах и спали.

/Кассандра/

Эта ночь была первой, когда не было тренировки с Шах. И скажу честно, мне это не понравилось. На утро меня переполняла сила, и я буквально летала по горнице. Руки и ноги буквально требовали нагрузки. В честь праздника маменька отпустила нас с самого утра гулять. Однако не всем повезло так же. Многие спали, многие же мучились головной болью после бражки. Поэтому мы с братом оказались одни. Брат был более спокоен, чем я, и быстро заметил, что меня буквально распирает.

— Ты сегодня больно радостная.

— Да ничего. Давай пробежимся?

— Догонялки?

— Не, просто пробежимся. Я место хорошее знаю, там места много.

— Ну ладно.

Я буквально полетела, чувствуя свист ветра в ушах. Чувство подобной свободы опьяняло. Однако я опомнилась, когда добежала до кромки леса без брата. Оказалось, он бежал сзади и несколько отстал.

— Ну ты… Даешь…

— Чего?

— Улетела, как стрекоза… Фух… Это и есть место?

— Нет, дальше, в лесу.

— В лесу? А как же волки?

— Да вроде не было их ни разу.

— Ни разу? И часто ты ходишь в это место?

Черт, сама себя выдала.

— Да нет, не очень. Побежали?

— Побежали.

По лесу бежать было чуть сложнее, но все равно я сильно опережала брата, и первой вылетела на полянку. На мое удивление, я увидела Шах, лениво лежащую в ветвях старого дерева. Она несколько удивленно смотрела на меня с веток. Вслед прибежал мой брат, однако Шах и не думала исчезать. Просто в её взгляде я увидела чуть больше удивления. Брат же её по началу не заметил.

— Прибежали?

— Да, это здесь.

— Ну… красивая полянка. Правда, вот это дерево… Ой. Каси, это кто?

Последнее он произнес шепотом, однако я точно знаю — Шах его услышала.

— Это моя подруга, Шах.

— Подруга… Эм, здрасте!

Шах кивнула, и красивым пируэтом спрыгнула с верхушки дерева. А ведь она была почти у верхушки. На земле она широко зевнула, и легла уже в корнях деревьев. Я подбежала и устроилась ей под бок. Она лишь лениво следила за происходящим. Брат мялся на краю, не осмеливаясь подойти.

— Эм… Госпожа Шах?

— ?

— А вы давно в деревне?

— Почти год.

— Ага…

Я недоуменно посмотрела на брата.

— Анри, что-то не так?

— Да нет… просто я в последнее время стал замечать зеленые огоньки, смотрящие из темноты. Часто они были рядом с тобой. И летом такая же тень избила Роджи. Я так и не смог спросить у тебя, что это было. А потом забыл…

Мы несколько секунд помолчали. Вдруг Шах протянула руку в сторону брата, будто приглашала к себе. Анри несколько секунд помялся, но подошел и взялся за руку. Так Шах его аккуратно дернула, и уронила рядом со мной. И довольная прищурила глаза. Анри несколько секунд помолчал, после чего выдал:

— Вот так меня поймала девушка-лиса.

Шах фыркнула.

— Я не лиса.

— А кто?

— Кошка.

— Но ведь хвост и шерсть лисья!

— ?

— Эм… в общем, такая шерсть свойственна лисам.

— Я кошка. Глаз так сказала.

— Глаз?

— Бога.

— Что это?

— Не знаю.

Я задумалась. Вообще, я слышала про Глаз Бога, но это что-то такое… нет, не вспомню.

Мы пролежали еще некоторое время, когда настал полдень. Скоро нас начнут искать.

— Брат, побежали. Там скоро обед готов будет.

— Ага. Спасибо, Шах.

Шах лишь лениво отмахнулась. Мы побежали сквозь лес. Я не рвалась вперед, а бежала рядом с братом. Было довольно сложно не ускоряться — будто мне было сложнее на меньшей скорости. Привычки нет?

Дома нас ждала каша, с маслом. Вкусная. А после нас вновь отпустили гулять. Причем не только нас — еще и других детей. Так что до вечера мы бегали, играя в салки, казаки-разбойники и подобное. Дело подошло и к ночи.

Про ночь могу сказать немного — тренировка с Шах была такой же сказочной, как и все разы до этого. Лес, светлячки, и наша драка, будто танец под тремя лунами.

Первый луч солнца пробился в окна, и разбудил меня. После столь привычных тренировок я легко встала. Сейчас я уже посмеивалась над собой, когда поначалу вставала со скрипом и болью. И как я могла считать эту ломоту чем-то плохим? Наоборот, даже приятно, как легкая истома после бани.

— Доброе утро, маменька.

— Доброе, Каси. Буди Анри, будем завтракать.

Ритуал соблюден, маменька довольна. Это хорошо. После завтрака я уже схватилась за палочку, дабы погнать коровку на свежую, только вышедшую из земли травку, однако маменька грозно посмотрела на меня. Я аж замерла.

— Да, маменька?

— Ты же помнишь, что сегодня первое занятие у леди Розе? Она говорила приходить с самого утра. Идите, корову я сама выпасу.

Ух ты. Вот это неожиданность. Я кивнула.

— Хорошо, маменька.

Мы с Анри побежали в сторону рыночной площади. Там, среди раскинувшихся шатров, толпился народ. А чуть в стороне за столом сидела Розе, и что-то писала. Мы с братом немного испуганно подошли к ней. Она подняла на нас взгляд, и посмотрела поверх очков.

— Новые ученики?

— Да.

— Имена?

— Кассандра и Арнибальд.

— Угу… Вон в тот дом, там у нас будут занятия.

Она показала себе за спину на дом, который до этого стоял заброшенный долгое время. А разве не опасно учиться в заброшенном доме? Вдруг там призраки?! Судя по бледности, Анри подумал так же. Мы с братом, жмясь друг к другу, медленно подходили к дому. Жаркий день вдруг стал душным, было сложно дышать. С виска скатилась капля. Мы шагнули на террасу, и она отозвалась чудовищным скрипом. Мы вздрогнули. Шаг — скрип. Изнутри доносился чей-то смех. Низкий, гулкий. Я услышала какие-то частые удары. Тук-тук-тук. Дрожащей рукой я потянулась к ручке двери. Она бесшумно отворилась, и мы испуганно заглянули внутрь.

В хорошо освещенной горнице рядами стояли небольшие столы со стульчиками. Чем ближе к одной из стен, тем ниже были столы. А самые дальние были как будто для взрослых. За некоторыми столами уже сидели наши соседи. Мы с братом зашли внутрь, и сели за ближайшие столы. Ребята несколько жались, но в целом вели себя спокойно.

Комната постепенно наполнялась детьми. Некоторых я даже не видела, хотя думала, что знаю всех в деревне. Наконец, леди Розе зашла, громко цокая каблуками. А вместе с ней шел Роджи. Он… тоже с нами?! Пока мы смотрели на Роджи, который явно был недоволен и искал, на ком бы отыграться, леди Розе вышла к стене и повернулась к нам.

— Итак, рассаживаемся. Чтобы всем было удобно — первый ряд занимают Энерт, Кали, Сальма, Йохан. Второй ряд — Кассандра, Арнибальд, Халия, Вита. Третий ряд — Дашута, Кайла, Уинри, Эдвард. Четвертый ряд — Корт, Роджер.

Кое-как мы расселись по местам. Леди Розе внимательно осмотрела нас, поправила пенесне на носу, и вновь заговорила.

— Начну с того, что я никого здесь не держу. Если вы считаете, что мои знания вам не понадобятся, можете уходить прямо сейчас. Я лишь дам вам знания и проверю их качество. Никаких сертификатов и грамот вы не получите. Вы же пришли за знаниями, я надеюсь? Продолжим. Я проведу у вас год, обучая нескольким наукам. Начнем с правописания и основ калиграфии, после чего перейдем к чтению и философии, а под конец изучим общую историю вашей страны. Меня вы можете звать Розе, но если вам не удобно, можете добавлять «леди» или «тетя», мне не принципиально.

Сзади раздалось ворчанье. Роджи явно был чем-то недоволен. Я заметила зеркало, висящее над леди Розе, и в нем прекрасно был виден Роджи. Он достал какую-то шишку и явно собирался её кинуть. Но стоило ему замахнуться, как шишка исчезла из его руки. На мгновение я увидела вспышку зеленых глаз. Шах?

Леди Розе, до этого рассказывавшая, что еще мы узнаем в течении этого года, замолчала и заинтересованно посмотрела на меня, и строго на Роджи.

— Роджер, не рекомендую хулиганить на моих уроках.

Доведенный исчезновением шишки до белого каления Роджи злобно уставился на леди Розе.

— А то что?

— Поверьте, вы не хотите этого знать.

Он как будто из вредности достал еще одну шишку, замахнулся, явно целясь в леди Розе… Но с потолка раздался мелодичный голос, многократно отражаясь от стен.

— На колени.

Меня вновь передернула от ощущения ледяных иголок, вонзившихся в спину. Брат в этот раз тоже только вздрогнул. А вот Роджи буквально вдавило этими словами в пол, мне показалось что даже треснули доски пола. А леди Розе просто щелкнула пальцами, и рядом с ней появился какой-то круг с кучей рисунков. Из него вылезло странное существо — как будто волка поставили на задние лапы и заставили так ходить. И одели в рубаху, а в лапы дали топор. Это что… оборотень?!

Я вжалась в стул, белая как снег. Оборотни, по рассказам отца, опаснее волков. Потому как быстрые как волки, и умные как люди. Однако этот убрал топор за пояс, и с тихим рыком рыком прыгнул к Роджи. После чего аккуратно поднял его с пола, и усадил за стол. Роджи трясло. То ли от гнева, то ли от страха. По нему сложно сказать. После этого оборотень кивнул леди Розе, и растворился в воздухе. Она продолжила.

— Итак, раз все улажено, начнем наш урок.

Она достала белый камушек, и на стене начала рисовать значки, попутно рассказывая, что он значит.

/Физаролли. Что, они все равно местную азбуку изучают, это надолго!/

Вообще, операция по внедрению Разум прошла более чем успешно. Ей даже дом выделили. Заброшенный, но пара часов работы геокинезом (не девчонок же заставлять горбатиться, в само деле) решила большую часть проблем.

Разум сразу взялась за дело, и обустроила класс как ей было нужно. Пока заставлял дерево согнуться нужным образом, она мне все мозги проела своим «Здесь не то», «Такой угол нарушит осанку ребенка», и так далее. Не, я понимаю, она старается для детей, но меня так зачем пилить?! Как же с Иглой или Дусей проще…

Когда Роджер (у нас хоть появился список детей) вновь начал бузить, Игле пришлось вмешаться, а Разум призвала фамильяра. А то, как этот фамильяр появился.

В общем, у меня есть навык Спиритуализм. И он, как оказалось недавно, может призывать не только умерших людей, но и местных… духов? В общем, феникс на моем выступлении был пробой пера этой стороны навыка. Вообще, это выглядит как договор между духом и человеком, с фениксом у нас не заладилось. Да и как он сказал, «с безумцем мало кто захочет работать!». Иглу и Дусю вообще за людей не приняли, тоже открестились. А вот Разум смогла договориться с Михасем — местным духом леса. Он больше похож на прямоходящего волка в белой рубашке и c топориком. Разум даже навык дали — «Призывание». От него вроде как зависит максимум используемой силы фамильяра. Вроде как проводов в электросистеме — какой бы мощным не был реактор, если провода слабые, то выше определенного порога реактор лучше не запускать — провода сгорят.

В общем, все идет по плану. Правда, этот Роджер проявляет излишнюю активность. Как бы не начудил раньше времени.

/Кассандра. Внимание, нет возможности нормально отобразить местный алфавит, поэтому он будет адаптирован под наш! Так что могут быть расхождения в порядке, учтите! /

— Это П — с этой буквы начинаются слова папа, печка, повозка. Кто продолжит?

Я осмелела и подняла руку.

— Петух.

— Верно. Следующая буква К. Кто-то может сразу сказать?

Подняла руку Халия, сидевшая недалеко от меня.

— Хохлатка[5]?

— К и Х действительно похожи, но нет. Если только ты не хочешь назвать её коклаткой.

— М… Ковыль?

— Верно.

Урок шел довольно долго. Леди Розе рассказывала о буквах, как они читаются. Под конец, когда даже самые стойкие смотрели в пустоту, леди Розе сказала:

— На следующее занятие принесите письменные принадлежности. Любые. Это может быть бумага с кусочком угля, мела, так и береста с ножом. Урок окончен, все свободны.

С этими словами леди Розе вышла из ученического дома. Мы несколько секунд пытались сообразить, а точно ли это кончилось? Скажу по себе, обучение выглядит забавным… но каким-то сложным. С Шах намного проще. И голова меньше болит…

Мы медленно поднялись, и только собрались выходить… Как замерли, увидев злобный взгляд Роджи. И он опять смотрел на меня. Вдруг одним быстрым шагом он подошел, и схватив меня за воротник, поднял.

— Ну что, колдунья, как будешь оправдываться? Привела своих друзей — демонюк?!

Что? Привела друзей?! ДЕМОНЮК?! И опять обозвал колдуньей…

— И с чего такая уверенность, Роджер?

Я говорила тихо, однако все в комнате услышали. Роджи ухмыльнулся.

— Начали пробивать клыки, да? Но я разгадал твой грязный план. Что у этой Рози, что у той мелкой, что подмела мной дорогу, вертикальный зрачок. Ты правда думаешь, что я не замечу их родства?! У людей нет вертикального зрачка, а у демонов есть. И призвать их могла только колдунья! То есть ты!

Вдруг на плечо Роджи легла рука. Роджи обернулся. На него довольно разочарованно смотрел другой высокий парень. Если я правильно помню, это Корт. Видела пару раз в деревне, но не общалась. Он заговорил, довольно тихо, но угрожающе.

— Родж, всем в деревне известна твоя юродивость. И все знают, что ты бесчестная скотина, которая позволяет себе бить девочек. Я бы попросил тебя отпустить её.

— А то че?!

— Твой отец будет не очень рад услышать о закопанном мешочке с запрещенными травами.

— Пф, так у меня такого нет, идиот!

— Кто знает, может, появится.

— Тебе-то откуда знать?! Пошел нахер отсюда, пока зубы целы!

— Я тебя предупредил.

Он убрал руку с плеча Роджи и явно собрался уходить. Роджи обернулся обратно ко мне… разочарованно сплюнул и откинул меня.

— Все настроение испортил, сука…

Ворча и ругаясь, Роджи ушел. Все подбежали ко мне. В числе первых был и брат. Он не вступился потому, что знал — ему не победить. И его, и Роджи учили драться охотники. А Роджи на шесть лет старше, да еще и сам постоянно дерется на улице. Но брат не застыл истуканом. Он подбирал стул полегче, чтобы смочь хоть раз ударить Роджи по хребту. Уж я-то брата знаю.

Домой мы вернулись после полудня. Маменька была спокойна — мы пришли даже чуть раньше, чем обычно. Но нахмурилась, когда мы рассказали о указании леди Розе.

— С углем проблем не будет а вот бумаги дорогие. А ткань или кожа подойдет?

— Да, леди Розе сказала, что подойдет береста и нож!

— Нет-нет-нет, никаких ножей. Их и так немного.

Она достала оленью, уже выделанную шкуру, разрезала её, как будто это лист. И выдала нам.

— Вот так. Уголь будете брать из печи, все равно к утру она прогорает.

— Хорошо, маменька.

После обеда день не отличался от всех предыдущих. Я помогала маменьке с пряжей, а брат помогал отцу с колкой дров. Этим прозанимались до вечера. Вечером мы остались дома — учитывая злость Роджи, он нам не даст житья. Поэтому спать мы легли с закатом.

Острое чувство внимательного взгляда. Кто-то пристально смотрит на меня. Очень похоже на то, как приходит Шах… Но этот взгляд был другим. Я приоткрыла один глаз. В закрытом окне был виден силуэт с факелом. Судя по размерам, это был кто-то из детей, но более-менее высоких. Силуэт немного сдвинул факел… это Роджи! Неужели он собрался…

Не успела я додумать, как Роджи наклонил факел к дому. Но тут же отлетел от окна, и кубарем покатился по земле. Факел затух, будто и не горел. Но в свете одной из лун была видна хвостатая фигура девушки. Шах! Спустя пару секунд окна бесшумно открылись, и в комнату влетела Шах. Я более-менее тихо выбралась из одеяла и протянула ей руку. Поговорить с ней я смогла только на окраине леса, пока я переодевалась.

— Что там делал Роджи?

— Готовил пожар.

— А сейчас?

— Спит. Ани работает.

Понятно. Видимо, Роджи даже не вспомнит о своей вылазке, ведь над ним работает целая ведьма. Не дожидаясь команды Шах, я подхватила платье, и побежала по направлению к поляне.

/Время комментариев от Физаролли!/

Система, тебе совсем плохо, да? Ты это… отдохни чуть-чуть, освежись, оки?

Убрав странное сообщение Системы, я продолжил наблюдать за ходом тренировки. В целом, все идет по плану. Разве что агрессивность пацана меня напрягает. Но Альма ему немного вправит мозги, на пару месяцев хватит. Пусть дальше кол полирует. Что-то это сейчас неправильно прозвучало. Неважно!

План со школой же идет полным ходом. Разве что вмешался этот Роджи. Недооценили. Как его внимательность, так и его фанатизм. Альма с этим тоже разберется, но Разум придется как-то изменить глаза. Черт, тут бы очень пригодилась Пинк.

Воспоминания о девушке-метаморфе вызвали меланхолию. Тот бой с ученическим крейсером. Столько погибло. Та же Пинк и Валенок до сих пор в плену Кафедов. Да и другим досталось. Вон, та же Лиз выжила, по факту, из-за своей внешности, попав в рабство. От грустных мыслей меня отвлек выкрик Иглы.

— Вперед! Не сдаваться!

Она явно подбадривала нашу злодейку, чтобы та продолжала атаковать Иглу. Но чем-то она права. Не будь битвы у крейсера, я бы не познакомился с Сестрами. Да и общение с Маднесс было бы… не было бы, потому как на меня обратили внимание из-за десятка трупов. Скажу честно, хоть моя Сильная начальница и сумбурная и странная, но… в этом есть шарм? Не знаю.

Так, все, с депрессией покончено, продолжаем думать над планом. Мелкий пакостник на пару месяцев ликвидирован, и постепенно зреет для нашей задачи. А в нашем небольшом логове, которое мы организовали рядом, лежит и дожидается своего часа интересная рапирка. Пожалуй, проще показать её характеристики через Систему.

Особенность этого оружия в том, что оно будет привязано к душе нашей злодейки. Это позволит оружию в моменты гнева своей хозяйки испускать пламя. Ну и красиво светиться. Больше пока не нужно.

Итак, до часа «Х» осталось около полугода. И мы будем внимательно следить…

/Что-то не вижу репортажа. Ну и ладно. Связь с Кассандрой/

Шах вновь гоняла меня, не зная пощады. В середине тренировки появилась Ани, и лениво наблюдала за нашим боем. Могу похвастаться — я делаю успехи! Вчера Шах подсекла меня много больше, чем сегодня! В цифрах не назову, не умею…

После тренировки мне приснился сон. Реальный, будто я там и правда была. Странный человек стоял передо мной. Вместо ладоней — сверкающие штучки и шарик по центру. Выглядит худым, однако я вижу неприятный горб. И из этого горба на меня смотрят два сверкающих зеленым глаза. Глаза Шах. Странный человек протянул руку ко мне, и шагнул вперед. Я испугалась и сжалась, однако он не нападал. Он просто стоял и смотрел. После чего его образ смыло первым солнечным лучом.

Утро я встречала полусонная, но уже не дома, а в ученическом доме. И в глаза первым бросилась странная… вещь на стене. Куча каких-то кружочков, шипастых кружочков, и они медленно вращались, делая «тик-так», «тик-так». Вдруг из этой вещи раздался оглушительный звон, который смыл с меня остатки сна. Одновременно с этим в комнату зашла леди Розе.

— Доброе утро, дети. Для начала, покажите мне, что вам выдали родители как письменные принадлежности.

Мы подняли угольки и свои шкуры. У некоторых я видела бересту, чаще куски ткани. И только Роджи сидел, скрестив руки. Леди Розе медленно шла, осматривая всех. После чего спокойно вышла к стене.

— У многих я заметила папирусы, но так даже лучше. Береста и уголь — тоже хорошее сочетание. Будьте готовы много писать, и не забивайте сразу весь лист буквами — отмыть вы его сможете не скоро. Итак, повторим буквы, которые изучили ранее.

Урок начался, и продолжался так же, как и вчера. Роджи молча сидел и ничего не делал, но леди Розе это явно не беспокоило. Вскоре некоторые начали следовать дурному примеру, и перестали записывать что-либо. Но меня что-то смутило. Поэтому я продолжала писать. И лишь в конце занятия я вспомнила слова леди Розе. Все пришли сюда по своей воле, и учиться мы должны сами. Если не выполнять упражнения — ничего не получится. Это как занятия с Шах — если не заниматься, то ничего не получится.

Раздался звон, и леди Розе сказала:

— Урок окончен. Сальма, Халия, Роджер, можете не приходить на занятия. Вам будет сложно нагнать тот материал, что мы сегодня прошли. Остальным — задание на дом. Запомните какую-либо фразу дома или во время работы в поле, и попробуйте записать её. Завтра приносите листы с надписями. Все свободны.

Мы довольно быстро разошлись — даже Роджи в этот раз ничего не делал. Просто ушел. Но его слова о вертикальных зрачках… Я не заметила у леди Розе таких глаз. Да, цвет необычный, но мало ли, как живут в больших городах?

Так и шла моя жизнь. Ночью вместе с Шах мы танцевали под луной. Мне уже сложно называть это дракой, это танец. Красивый, но любое движение в нем несет боль. Приятное чувство — будто в моих руках сила, недоступная другим. Ну а днем мы учили буквы. Леди Розе вместо «лекциорий», как она это назвала, начала проводить «семенариумы». Странные слова, которые мы запомнили только лишь через пару недель. На этих «семинариумах» она общалась с каждым из нас отдельно, давая задания остальным. Как оказалось, у меня не все так плохо, хоть я и путала буквы. Лучше всего всех был Корт, видимо, из-за возраста. Но вот вторым после него был брат. Анри будто в прошлой жизни был аристократом.

Наконец, худо-бедно спустя пару месяцев мы научились читать. И как раз подошел мой день рождения. Вообще, для нашей деревни не в традиции громко отмечать дни рождения. Родился, и молодец. Поэтому, максимум на что я могла рассчитывать, это поздравление с тем, что повзрослела.

С самого утра так и казалось. Мы пришли в ученический дом, где за столами нас ждали толстые талмуды. Мы прочитали из них лишь первую страницу. Это… в общем какие-то приключения. Что-то вроде баллад, только не песней. Леди Розе просила нас читать по одному. Кто мог — читал по строчке, иные читали по слову. Но было довольно забавно.

Роджи все это время был тих. Он продолжал приходить, и ничего не делать. Леди Розе, будто демонстративно, продолжала называть его имя во время чтения, и не дождавшись реакции, произносила: «Что же, каждому свое.». Никто из нас не понимал этой фразы. Когда я вчера спросила у Шах про эту фразу, она тоже не смогла объяснить.

Наконец, занятие кончилось. Мы разошлись по домам, где нас ждала маменька. Пожалуй, единственное отличие от обычных дней — горка вкусно пахнущих пирожков с ягодами, лежащая в блюде. После каши было очень вкусно! А после обеда отец залез в сундук, и достал книжку. Ту самую книгу сказок. И ведь теперь мы можем её прочитать. Этим мы и занялись.

/Отрывок из книги/

Сие есть сказ, о том, какая быль была задавно до наших пор. Говорят, что жил на земле великий воин, что верно служил царю Скайну, великому волшебнику тех времен. И звали того воина Хар-аруд. В те дни в великом царстве под рукой Скайна не знали войн, и Хар-аруд служил в охранении жены Скайна — королевы Шаайн. Была королева молода и красива, будто алый цветок, но буйна и своевольна, как ураган. Но полюбил царь её за глаза, что сверкали даже в ночи, как два изумруда. Именно у нее на дверях стоял Хар-аруд. Сторожил денно и нощно покой царицы. Многих он спугнул одним своим видом — и тех, кто убить царицу хотел, и тех, кто просто нес ей чашку её любимого напитка. Однако скучно стало царице. Позвала она воина в комнату свою, и сказала: «Красива ли я, славный Хар-аруд?». Без сомнений ответил воин: «Вы — царица нашей земли. А посему, не может быть красивее вас девицы.». Царица улыбнулась, от похвалы зардевшись, но продолжила: «Так то лишь в нашем царстве. А я желаю быть красивее всех. И прочла я в одном манускрипте, что на краю света живут три ведьмы. И они могут даровать мне то, что я желаю. Забери у них Эликсир Красоты, и будет тебе награда.». Склонился воин, поклон земной отвесил, да и ушел. Край света — путь не близкий. Шел Хар-аруд не месяцами, а годами. Камни и горы преграждали ему путь, моря и океаны выходили из берегов, буйные ветра сдували его. Но сквозь буреломы и болота, вышел он к ведьмам. Те привечали его добром. Хоть и были страшны на вид, но чаю гостю непрошенному налили, да за стол свой усадили. «И что же понадобилось столь могучему воину, да в нашем болотце?». Отвечал им Хар-аруд: «Моя царица послала меня, дабы попросить Эликсир Красоты». Задумались ведьмы, да проговорили: «Красота — сила страшная, многие беды принести может. Воин славный, а не сослужишь нам службу, мы тебе и Эликсир дадим?». Вздохнул Хар-аруд, но согласился. «Готов я к любой службе, хоть на край света гоните». Смеялись ведьмы, и отвечали: «Частично ты прав. На краю земли у трех ведьм прохудилась крыша, да колодец тиной зарос. Не поможешь старушкам?». Рассмеялся Хар-аруд, и сложив меч, отправился помогать. И крышу справил, да колодец почистил, что колодезная вода почти через края льется. Пригласили его ведьмы обратно, в дом. Зашел Хар-аруд в дом, а там — три прекраснейшие девы, чай пьют. И ехидно на воина смотрят. «Что, милый, ошалел?», вопрошали ведьмы. Не смог ничего Хар-аруд ответить, лишь за стол сел, не в силах оторвать взгляд от ведьм. Они лишь улыбнулись. «Такова красота твоих поступков, славный воин. Ты подарил нам свой Эликсир Красоты, и мы отплатим тебе тем же.». Преподнесли ведьмы Хар-аруду флакон из белого стекла. «Здесь — красота мирская, которой так жаждут земные женщины. Кто флакон выпьет — красивейшей станет. Да вот духовной красоты оно не дарит. Осторожен будь.». Принял дар Хар-аруд, и только собрался уходить, как одна из ведьм в лоб его поцеловала, и показалось Хар-аруду, что та еще краше стала. «Это — мой личный дар. Сила видеть истину, отсекая ложь.». Огляделся Хар-аруд — и правда, изменилось болото. Отныне в нем ползали не лягушки, а люди мертвые, а вода почернела еще больше. Сказала другая ведьма: «Край света — место, куда стекает вся злоба людская. Колодец наш — природная доброта, что люди так стараются забить, дабы обрести мирское. Внешность наша — красота духовная. А звать нас Судьба, Любовь и Доброта. Помни наши слова, когда к царице вернёшься, и наш дар ей передавая». Простился Хар-аруд с ведьмами, и пошел дорогой обратно. На сей раз будто сам мир был с ним — горы и камни прощали все ошибки, океаны и моря спокойны и гладки, как скатерть, а ветер дул лишь в спину, ускоряя шаг. Вскорости вернулся Хар-аруд к царице. Привечала она его, как подобает царице — на колени поставила, да доклад выслушала. Забрала флакон, и единым глотком выпила до дна. Подействовало ведьмовское зелье — стала она краше прежнего. Да вот только не в глазах Хар-аруда. В зеркало посмотрев, царица недовольна осталась. Говорит: «Пока тебя не было, мы с царем не смогли наследников наделать. Посему, отправляйся в царство подземное, да забери у царя подземного яблоко хрустальное, что подарит нам наследника.». Делать нечего, пошел Хар-аруд в подземное царство. Однако расступались перед ним леса, зверь лесной поклоны уважительные бил, и путь его был недолгим. Явился он под врата подземного царства, где правил жестокий царь — Саваккх. Но встретил он Хар-аруда, как доброго друга. Хоть и видел воин, что натура у Саваккха гнила, как перезревшее яблоко. «Хар-аруд, дорогой, я тебя давно жду! Столько воинов, что пали на полях боя, о тебе сказывали! Заходи, дорогим гостем будешь! Рассказывай, как погиб, что смерть нашептала?». Однако отвечал ему Хар-аруд: «Не по поводку смерти я пришел, а своими ногами. Саваккх, прошу тебя выделить мне хрустальное яблоко из твоего сада. Царица моя сюда послала, за ним.». Начал возмущаться Саваккх. «Да как смеет какая-то там смертная женщина слать прекрасного воина за моими яблочками?! Она явно обезумела. Но так и быть. Взамен, Хар-аруд, после смерти ты будешь служить мне. Уяснил?». Подумал Хар-аруд, подумал, да и решился. После смерти он будет не нужен своей стране. «Согласен.». Хмыкнул Саваккх. «Дурачок ты, каких поискать. Я ведь мог убить тебя, и не нарушить договор. Однако поцелуй милашки Судьбы не даст мне этого сделать. Держи, и ступай. Еще увидимся.». Отдал Саваккх одно из яблок из своего сада. Нес его Хар-аруд, как зеницу ока. Принес его царице, та его разглядывать стала. «Сверкает и блестит. Настоящая красота.». И съела яблоко, не оставив даже хвостика. Вдруг зарделась царица, смотря на Хар-аруда. «Красива ли я, славный Хар-аруд?». Скрипя душой, ответил воин: «Вы — царица нашей земли. А посему, не может быть красивее вас девицы.». Царица улыбнулась, и утянула воина в покои свои. С той поры перестала она давать странные указанья, а сам Хар-аруд в толк взять не мог — что произошло после того, как царица яблоко съела? Будто память потерял. Посему продолжал он спокойно исполнять свой долг, лучше прежнего, ибо поцелуй Судьбы открывал перед ним все карты лжецов и все сомнения праведников. Служба, однако, продлилась не дольше года. С каждым днем царица все больше жаловалась, что её распирает, а дохтура радостно ставили диагноз — скоро родится наследник. Скайн потирал руки, ожидая крепкого сына, которому сможет передать свою страну. Но когда разродилась царица, разбились его мечты в прах. Новорожденная девочка не могла стать наследником, так еще и черный, будто лисий хвост, да острые уши на голове. Долго думал царь, однако не мог понять — как такая дочь могла уродиться. А царица молчала. Так шли года, и девочка подросла. Стала она воинским делом интересоваться, да у Хар-аруда уроки брать. И заметил царь во время подобного урока, что его дочь больше похожа на его верного служку! Такие же черные волосы, такие же манеры! А от царицы девочке достались зеленые глаза. Помчался царь к жене своей неверной, да вызнать правду пытался, магией угрожал. Но речи царицы с толку его сбили. По словам царицы, Хар-аруд сам принес ей и Эликсир Красоты, и яблоко хрустальное, и в кровать свою потащил, на руке синяк оставив. Посему невиноватая она, а дочь и правда Хар-аруда! Разгневался царь, да мощь свою волшебную призвал. Поднял он в воздух и Хар-аруда, и дочь его. «Ты был мне как правая рука, Хар-аруд! Так пусть теперь твоя дочь тебе левой рукой будет! Наказанье это за то, что осквернил ты жену мою, нашу прекрасную царицу!». И срастил двоих, в урода превратив. «Убирайся, отродье», вскричал царь, и за ворота дворца Хар-аруда вышвырнул. Шел он долго, да с дочерью своей говорил. А что делать, если дочь теперь — голова из левого плеча растущая? Так и нарек он дочь свою — Шахейна. Ибо память и верность о царстве не отпускали его. Но нигде его не принимали. И во всех людях видел Хар-аруд лишь ненависть к нему и дочери его. Однако в одном доме его приняли. И звали того хозяина Саваккх. Восхищался он воином: «Силен ты, Хар-аруд, двоих в одном теле кормить. Но не хочешь ли ты доказать свою невиновность?». Хмыкнул Хар-аруд: «Если царь сказал, что я виновен, значит так тому и быть». Отвечал Саваккх: «Даже перед казнью дают испить вина, а здесь — выкинули как нашкодившую шавку! Кстати, помнишь ли ты про наш договор?». Отвечал воин: «Помню, Саваккх. Однако я жив пока». «Ты прав», отвечал Саваккх, «но только с одной стороны. Посмотри на вести из своей страны! Царь объявил тебя умершим! А ведь ты сам сказал, что если царь сказал…». Не дожидаясь, пока Саваккх договорит, Хар-аруд встал на колено. «Приказывай», прозвучал его обреченный голос. Саваккх улыбнулся. «Другое дело. Отныне зовут тебя Харуд-Мортен. Днем ты будешь нести ужас и разрушение. А ночью, так уж и быть, вы с дочерью будете разделены». На том и кончается сказ о Хар-аруде, и начинается сказ о великих бедствиях, что принес Харуд-Мортен во всех землях.

/Конец отрывка/

Наше с братом чтение внимательно слушала даже маменька. Нам было довольно сложно, но постепенно мы привыкли, и к вечеру брат начал читать довольно быстро. Я же все еще разбирала слова по слогам. Однако, чем дальше я читала, тем больше мрачнела. Когда маменька отпустила нас гулять, брат заметил мое настроение.

— Что случилось? Книга не понравилась?

— Да нет… Просто… Эти все люди…

— Каси, это же было давно. Они скорее всего умерли!

— Нет. Дочь Хар-аруда, Шахейна, скорее всего жива.

— Почему ты так решила?!

— Не припоминаешь? Черный хвост, треугольные уши, и зеленые глаза, сверкающие даже во тьме.

— Не припоминаю. Разве что в сне что-то такое снилось.

Он забыл. Забыл про Шах. Зато я не забыла. И сегодня ночью я спрошу у нее.

Эту ночь я ждала с нетерпеньем. Было сложно улежать на лавке, ожидая появления Шах. Или её лучше называть Шахейна? Не знаю. Но я чувствовала себя преданной. Как будто своим секретом Шах чем-то зацепила меня.

Холодный укол — кто-то смотрит на меня из окна. Я открываю глаз, в очередной раз смотря на хвостатый силуэт на фоне трех лун. И все же, она красивая. Видимо, Эликсир Красоты помог. Я протянула руку, и Шах, молниеносно и бесшумно промчавшись по нашему полу, забрала меня и отнесла на опушку. Так же, как и обычно протянула одежду, но я взяла её… нерешительно. Шах это заметила.

— Плохо?

— Нет… Шах… Точнее, Шахейна. Прости, я не знала…

— Шахейна? Кто это?

Я недоуменно посмотрела на Шах. Она так же недоуменно смотрела на меня.

— А… Шахейна — это же твое полное имя, нет?

— Нет.

— А какое тогда?

— Шах.

— Но…

— Дойдем до Ани. С ней проще. Побежали.

Пробежка по лесу несколько отрезвила меня, но все равно мне было непонятно. Вот Шах, а в книге — её очень похожее описание, и там её зовут Шахейна. Ну не может же это все совпадать!

/Физаролли/

Твою маааать! Как?! Каким боком?!

Я сидел и в ужасе перечитывал книжку, которую буквально этим вечером читала наша злодейка. Почему из всех мифологических существ им попался именно этот Харуд-Мортен?! Ну почему?!

Пожалуй, начну чуть раньше. Когда Игла и злодейка прибежали на поляну, вместо начала тренировки они начали тормошить Альму. Ну и их разговор выглядел примерно так:

Злодейка

Альма

Злодейка

Игла

Альма

Игла

Злодейка

Ну и так далее. Стенограф из меня так себе, но примерно передал. После того, как злодейке объяснили, что наши девочки к сказке никого отношения не имеют, началось нормальное занятие. А после тренировки Игла, по моей просьбе, принесла книжку. И вот черт подери, реально похоже! Разве что стальные руки не описаны, и на том спасибо!

Но хоть я знаю, что натворил мой… тезка? Или кто он мне, если его имя у меня в титулах числится? Получается, родственник… Тогда я — Харуд-Мортен младший. Не, не звучит… Так вот, Посланцем Апокалипсиса Харуд-Мортена прозвали из-за того, что в каждой сказке он был злодеем. И должен сказать, довольно изобретательным дядькой. То реку в узел завяжет, то весь город плясать заставить при помощи особой музыки, то зерно отравит. В общем, злодействовал как мог. Но в каждой сказке находился герой, который был устойчив к влиянию Харуда и изгонял бедного злодея из города. Убить его не смогли. А его дочь играла большую роль в его планах. По ночам она убирала тех, кто действительно мог что-то противопоставить Харуду. Ну то есть изгоняли Харуда лишь те, кто тупо лез на него без плана, в надежде на удачу. Будем надеяться, мне такая судьба не уготована, даже просто огребать не хочется.

/Кассандра/

К счастью, моя ошибка никак не отразилась на мнении Шах обо мне. Да и сама дура, брат же говорил — это было много лет назад. Будь Харуд-Мортен жив, он бы где-нибудь творил свои козни. А сейчас везде тихо и спокойно.

А тем временем в наших тренировках с Шах появилось кое-что новое. Она выточила легкие палочки, которыми мы махали, как рапирами. Или шпагами. В общем, каким-то дворянским оружием. Так забавно! Жаль, что у меня такого никогда не будет.

Так время и шло. Вновь настали спокойные времена без перемен. Утром в ученический дом, обсуждать философию с леди Розе. Днем работа в поле, ночью — танец под лунами. Впрочем, леди Розе про нечто такое говорила: «Находясь в постоянстве, человек костенеет, что вредно. Для пользы самому себе человеку стоит постоянно постигать что-то новое, подвергать себя испытаниям. Потому как каждая победа в этом испытании — это лишняя возможность». Как-то так.

В целом, жизнь шла довольно весело, хоть и спокойно. Мне все нравилось. Наступило лето, я вновь водила коровку на холм. Там было проще общаться с Шах. Однако всю эту идилию нарушил Роджи. В прочем, ничего необычного.