Панцерополис

Часть 1

Было 16:05.

Диспетчерский центр сверхвысоких полётов базы берлинских воздушных сил представлял собой громадное ярусное пространство, расположенное в тридцати метрах под землёй. Из-за этого он освещался лишь мелкими огнями датчиков и электронных устройств.

— Траектория взлёта отклоняется от курса!

Одну из стен покрывал громадный электронный дисплей, и отображаемый на нём символ подтверждал эти слова.

То был сигнал тревоги.

Всё шло вопреки ожиданиям.

Буквально только что все вздохнули с облегчением после успешного запуска первого в истории пилотируемого космического аппарата.

На борту многоступенчатой ракеты с двигателем духовной энергии находился Губер Тальштрассе. Аппарат и самый известный немецкий авантюрист поднялись в воздух, оставив после себя только подпалины на громадной пусковой площадке.

Изображение ракеты, рассекающей ночное небо, обрадовало техников буквально до опьянения, поэтому они не сразу поняли, что отображаемый символ означал.

Последующие услышанные слова вернули их в чувства.

— Я выхожу в открытый космос!

Пилотируемый космический аппарат под названием «Вильгельм 2» предназначался лишь для полёта на спутниковую орбиту. Если он покинет гравитационное поле земли, пилот умрёт.

Техники обеспокоено глянули на экран и поспешили на свои посты. С восстановлением работы их обуяла тяжёлая атмосфера.

Среди напряжённого шёпота, молчал лишь один человек. Низкорослый мужчина среднего возраста с выпирающим животом в куртке военно-воздушных сил.

Его бородатое лицо повернулось к экрану, покрывающему стену.

Сигнал тревоги уже исчез. Вместо этого диспетчерскую осветили синим светом несколько баллистических кривых. Но ни одна из протяжных дуг не давала надежд на возвращение к изначальному курсу.

Они указывали, что корабль никогда больше не вернётся.

— Как мы должны это объяснить?

Услышав шёпот от кого-то из персонала, мужчина повернулся к громадному устройству связи в центре комнаты. Он напоминал большой стол, на котором установили несколько датчиков и экранов.

Перед микрофоном на столе опустил голову молодой человек в лабораторном халате. Скорее всего, он являлся специалистом по связи.

Мужчина периодически информировал ракету о ситуации.

Однако у него не хватало мужества сказать пилоту правду, поэтому он просто держался за голову.

Мужчина среднего возраста рявкнул на трусость связиста:

— Эй, ты!

Его слова остро прогремели через шумную диспетчерскую.

В помещении наступила неожиданная тишина.

Игнорируя устремлённые на него взгляды техников, мужчина двинулся на своих коротких ногах к коммуникатору.

Молодой связист отступил, давая контроль старшему.

Это было правильное решение.

В ответ мужчина ухватился за шейку микрофона и глянул на связиста.

— Свяжи меня с кораблём.

— С-слушаюсь.

Молодой человек лихорадочно отрегулировал устройство связи.

Стрелки всех датчиков двигались туда-сюда и некоторые из табло осветились.

— Не готово ещё?

— Вы сможете связаться, когда стрелка датчика перед микрофоном дойдёт до правого края.

Но она не торопилась.

— Поживее нельзя?

Мужчина, должно быть, осознал, что его раздражённый вопрос совсем не под стать возрасту, потому что покосился на связиста и негромко попросил прощения.

— Извини.

Он не знал, отреагировал ли молодой связист, так как тут же повернулся к коммуникатору.

Стрелка датчика приближалась к краю.

Краем глаза мужчина заметил взгляд техников.

Кто-то негромко произнёс:

— Кто он?

Не отводя взгляда от датчика, мужчина несколько язвительно выкрикнул ответ:

— Я Пауль Вагнер, конструктор военно-воздушных сил! Я майстер, сконструировавший «Вильгельм 2»!

После этого он вздохнул, словно собираясь с силами.

И затем выдохнул.

Его дыхание приняло форму крика:

— Пилот Губер Тальштрассе мой близкий друг!

Часть 2

Первые слова из устройства связи прозвучали на удивление бодро:

— Эй. Как там у вас дела?

Голос донёсся от корабля Губера. Из-за радиосвязи он звучал несколько скрипуче.

Его слова прокатились по всем динамикам в диспетчерской.

Внезапный голос друга заставил Пауля на миг затаить дыхание.

Так и не поднимая взгляд, он ответил:

— Как положение с твоего конца?

Расстояние до космоса создавало в их связи задержку во времени. Ответ приходил через две секунды.

— Это ты, Пауль? Похоже, меня тут относит в открытый космос. А так всё хорошо.

— Понятно. Рад слышать.

Во время их нелепого обмена фразами, Пауль понял, что Губер всё знал. Обычно он никогда бы не сказал, что всё хорошо.

…Не могу в это поверить.

— Эй, Губер.

— Я слушаю.

— Э… ну…

— Эй, Пауль.

— …Что?

— В твоей проектировке не было ошибок, так что не переживай.

Он ударил его по больному месту.

И перед тем, как Пауль успел что-либо ответить, Губер снова заговорил:

— Не говори, что сожалеешь.

— Но…

— Заткнись. Во время запуска я слышал, как одна из соединяющих скоб пусковой платформы царапалась об внешнюю обшивку. Похоже, от давления воздуха открылась трещина. Лишь качество твоей конструкции не позволило кораблю разлететься на куски.

— …

— Но с такой обшивкой я не смогу войти в атмосферу. Жар трения об воздух войдёт в отверстие и зажарит меня. Я съедаю жареную индейку целиком на каждый Вайнах2, так что это, наверное, их расплата.

— Слушай, Губер.

— Хм?

— Что ты теперь будешь делать?

Вслед за вопросом нависла тишина.

— Хороший вопрос.

— Так что же ты будешь делать?

— Я и правда не знаю, что сказать. …О! Я могу увидеть луну из окна. Такая большая.

— Луну?

— Ага, луну. Такое ощущение, что я могу дотянуться до неё и достать.

В его тоне смешалось замешательство и радость, и Пауль очень хорошо знал, что так его друг звучал в минуты волнения.

Мужчина улыбнулся той странной атмосфере, которая сковала его друга даже во время аварии.

Затем он накрыл рукой микрофон и проговорил ближайшему технику.

— У Губера есть жена и ребёнок. Позовите их сюда, да поживее.

Часть 3

Прошёл час.

Космический корабль Губера, «Вильгельм 2», находился в ужасном положении. Они выяснили, что из повреждённой части аппарата выходит кислород.

Всё оборудование диспетчерской через радио было связано с датчиками корабля. Согласно ему, оставшегося кислорода не хватит даже на десять минут.

Плохие новости имеют обыкновение не приходить в одиночку.

Во время запуска ракеты жена и ребёнок Губера отсутствовали среди зрителей. Зарезервированные для них сиденья оказались пусты.

Они позвонили домой, но ответил слуга и сказал, что жена повела ребёнка на Вайнах фестиваль. Судя по всему, она покупала продукты, чтобы отпраздновать возвращение мужа.

Ей сообщили, что он вернётся к сумеркам.

По-видимому, вера женщины в сохранность Губера привела её к тому, что она не наблюдала за его запуском.

В ответ никто ничего не сказал. Скорее всего, жена так и не узнает о смерти мужа, пока не вернётся домой.

Они ничего не могли поделать. Оставалась только наводить порядок.

И в этот час они выяснили ещё один факт.

Похоже, «Вильгельм 2» попал на лунную орбиту.

Луна тоже имеет силу притяжения, пускай и слабую. Само собой, она обладала гравитационным полем, подобным земному, которое удерживает спутник на орбите.

Космический корабль Губера станет спутником луны, который сам является спутником земли.

Если подобная ирония будет продолжаться, то это действительно весьма неприятный Вайхнах.

Часть 4

— Серьёзно, от тебя никакого толку.

— Ха-ха-ха. Ну, в данный момент я малость далековато.

Смех Губера окутывала вопиющая усталость, на что Пауль откликнулся удивлением.

— Ты в порядке?

— Не волнуйся об этом, Пауль. У меня осталось немного времени, так ведь? Поэтому дай немного поговорить.

— Ладно.

— Слушай. Я тут скажу нечто проникновенное, так что не забудь записать.

— Эй.

— Что?

— Ты всегда любил несмешные шутки.

— Заткнись. Так, ты слушаешь?

— Подожди секунду.

Пауль вытащил из рабочей одежды ручку и осознал всю неуместность настроения.

Он собирался записать последние слова своего друга.

Эта мысль неожиданно вскипела у него внутри, и он произнёс в попытке её сдержать:

— Слушай, Губер.

— Что такое?

— Выдай что-нибудь радостное.

— Ха-ха-ха, выдам. …Так ты слушаешь?

— Да.

— Что ж, ладно. Ну, искатель приключений вроде меня кое-что должен сделать.

— И что же это?

— Найти сокровище.

Пауль на это помрачнел.

— Сокровище?

— Ага, ты меня слышал. Сокровище.

— Но…

— Здесь кое-что есть.

— Что?

Губер ответил на вопрос Пауля с выдохом напускного невежества.

— Я не могу толком объяснить. Может, мне стоит сохранить его, как личный секрет. Но кто бы ни явился сюда следующим, наверняка заметит это сокровище.

Пауль подумал, что это шутка.

…Сокровище? У него галлюцинации от недостатка кислорода?

— Эй, Губер.

— Заткнись и слушай. Я собираюсь сказать кое-что важное.

— …Ладно.

Пауль неохотно согласился и услышал, как Губер прочистил горло. Это звучало несколько болезненно, а значит, кислород постепенно редел.

Пауль сжал в руке ручку, когда голос Губера залил диспетчерскую:

— Ну что ж. Когда люди впервые вышли в море, наверняка были такие же, как я, кто никогда больше не вернулся. Но в сердцах их всех наверняка было одно и то же: любопытство увидеть то, что никто никогда не видел, и стремление зайти дальше, чем кто-либо раньше бывал. Скажем, я тоже так поступил, потому что мне казалось, что здесь находится сокровище.

Когда Губер выдохнул, это был ужасно грубый звук.

Понимая, что это значит, Пауль сдавил ручку ещё сильнее, стремительно выписывая по бумаге.

Мужчина вздохнул. Он не закончил записывать предыдущие слова, но чувствовал, что его друг сейчас снова заговорит.

— Губер, погоди секунду.

Но мужчина произнёс слова не в ответ предыдущим.

— Я должен кое-что сказать всем людям, цепляющимся за земную твердь. Я, без сомнения, добрался дальше всех.

Доносящийся из динамиков голос неприятно оборвался. Нечто дало Паулю нехорошее предчувствие.

Его рука неожиданно остановилась.

Мужчина ощутил странное беспокойство. Ему казалось, что то, чего он ожидал, нахлынуло всё и сразу.

И поэтому он позвал, чтобы это остановить.

— Слушай, Губер. Ты слышишь меня? У тебя ещё есть время, потому говори медленно!

Но голос не останавливался.

— Только этого будет недостаточно, но из этой механической коробки я обнаружил величайшее сокровище моей жизни.

Пауль осознал, что его друг пытается приукрасить собственную кончину.

Он запаниковал и окликнул:

— Эй! Не думай, что это конец! Ты ещё столько должен сделать! Не сдавайся!

Губер не ответил. После паузы его тихий голос вернулся.

— Кажись, плывя в космосе с этим величайшим сокровищем, я усну, и буду видеть сны о том, как кто-нибудь однажды отправиться сюда и найдёт то же, что и я.

…Уснёшь? Уснёшь?!

Он говорил совсем не о сне.

Речь шла об упокоении.

— Губер! Эй! Слушай! Прекрати набивать себе цену!

— С высоты за пределами небес я помолюсь за счастье своей семьи. И…

Его следующие слова будут последними.

— Эй! Губер! Мы тебя спасём! Просто подожди! Потому… не замолкай!

Из динамиков донеслось небольшое дыхание, похожее на смешок, но оно переросло в слова.

— Спасибо вам всем.

— Эй!

Пауль услышал тупой звук в руке. Ручка треснула, и его толстые пальцы запятнало чернилами.

Этой же рукой он схватил микрофон.

— Губер! Мы тебя оттуда достанем! Клянусь! Я не дам своему кораблю оставаться саркофагом! Просто подожди!.. Просто жди там!

Мужчина по ту сторону не ответил. С динамиков сорвалась лишь тишина, и все знали, что она означает.

— Чёрт! Чёрт! Чёрт возьми!

После этого, один мужчина рыдал, а всё остальные слушали.

Часть 5

Через сорок минут углекислый газ космического корабля достиг максимальной плотности и начал редеть. Через два часа кислород и углекислый газ достигли нуля. Иными словами — образовался вакуум.

Ещё через пять часов «Вильгельм 2» достиг лунной орбиты, как и предполагалось, и сел там на полупостоянную орбиту.

После того как инцидент стал достоянием общественности, астрономы начали называть кружащий вокруг луны «Вильгельм 2» Островом Сокровищ Губера.

О происхождении термина ходило множество теорий, но, скорее всего, виной всему последние слова Губера о сокровище.

О чём люди думали в то время, когда смотрели через телескопы на искусственный спутник на орбите луны?

С того времени множество различных государств оставили попытки выйти в открытый космос. Германия проиграла в войне, но при этом обладала самой передовой в мире технологией покорения сверхвысоты, включая проектирование ракетных двигателей.

Тем не менее, они потерпели крах.

По этой причине мир осознал, что он слишком неопытен, и отказался от космоса.

Это было полной противоположностью тому, на что надеялся Губер.

И отсюда, история переносится на пятнадцать лет вперёд.