Панцерополис

Часть 1

Это был день перед Вайнахсабендом4.

В торговом квартале улицы Меринг, которая тянулась на юг от известной Берлинской площади Мерингплац, виднелся поток счастливых людей. Многие из них готовились отдохнуть от работы и отпраздновать Вайнах в кругу семьи. Это был многолюдный район.

Избегая толпы, по дорогам мчался велосипед. Он двигался довольно быстро.

Им управлял Вальтер в лабораторном халате, а над багажником сзади привстала Эльза.

Они возвращались после посещения государственной библиотеки Университета Берлина.

Парень и девушка пытались взять энциклопедию о древних эмблемах, но библиотекарь сказал, что их нельзя выносить. Эльзе пришлось тайно выбросить книгу из окна Вальтеру, стоящему снаружи.

Иными словами — они стащили её без спроса.

По чистой случайности именно Эльза это предложила, а Вальтер согласился.

Энциклопедия была необходима для починки Кайзербурга.

Весь вчерашний день они потратили на обнаружение неполадки.

Говоря простыми словами: мощность двигателя оказалась слишком высока и врубилось аварийное отключение.

Продолжай они так нестись, двигатель бы сгорел и не подлежал восстановлению. Поломка произошла из-за установки на корабль неоконченного и мощного двигателя, поэтому для контроля мощности им необходимо высечь должную эмблему.

Эльза провозилась с Вальтером и Паулем весь день, и ей довелось увидеть, что находится внутри Кайзербурга и даже его двигатели.

Первой неожиданностью оказалось то, что три цилиндрических мотора в задней части корабля и крыльев были запечатаны. Это означало, что корабль летел, не выпуская какой-либо реактивной тяги.

— Короче говоря, чтобы летать, он манипулирует гравитацией. В отличие от предыдущих моделей двигателей, наш обеспечивает огромное количество энергии и не нуждается в создании огня или ветра, используя простые эмблемы. Вместо них он применяет гравитационные техники мощных божественных заклинателей древних времен.

Объясняя это, Вальтер открыл внешнюю обшивку двигателя.

Внутренности состояли из металлических труб и датчиков.

В центре же Эльза увидела нечто поистине неожиданное.

— Камень духа!

Он был настолько большим, что умещался в полный охват рук, если даже не больше, и испускал слабый свет, являясь частью машины.

Камни духа обычно использовали в качестве топлива, но не как компонент. Используя стандартный камень размером с ноготь, который добывали из жилы камней духа, истребители могли налетать шестьсот часов. Тогда как среднее годовое время полёта военного аппарата составляло всего пятьсот часов.

Перед глазами Эльзы предстало нечто немыслимо большое, и на его поверхности были высечены подробные эмблемы.

— Что это?

— Новый тип двигателя, превосходящий стандартный двигатель духа. Мы зовём его двигателем эмблем.

— Где вы нашли такой камень духа?.. Он не липовый, правда?

— Конечно нет. Он находился внутри кратера в южных горах. На нашей планете в воздух разряжается поле камней духа, поэтому мы искали свежий камень, который прибыл снаружи. И благодаря его размерам мы смогли высечь на нём эмблемы, как на обычном компоненте.

Дерево гораздо лучше горит, если сначала превратить его в древесный уголь. Похожим образом эфир производил больше силы в виде кристаллического камня духа, чем просто рассеянный в пространстве.

А что если из такого кристалла создать двигатель?

— Сам двигатель поглощает из пространства эфир, производя могущественную силу. Вот почему Кайзербург не использует камни духа для топлива.

— Вы хотите сказать, что он будет двигаться вечно без дозаправки?

— Именно.

Он с готовностью подтвердил эту нелепую мысль.

Высокомощный воздушный корабль мог летать до бесконечности без дозаправки. Разумеется, он будет засекречен.

— Ну? Удивлена? — улыбнулся парень.

Это всё произошло вчера.

Часть 2

— Прошло два года с моего последнего посещения Берлина, но город совсем не изменился.

Голос Вальтера звучал совершенно беззаботно, пока парень крутил педали велосипеда.

Поддерживая свою обдуваемую ветром юбку, Эльза спросила:

— Эм, ты окончил Университет Берлина?.. Если так, мы не могли где-нибудь раньше встречаться?

— Сложно сказать. Я спал в лаборатории во время занятий и на четвёртом курсе часто выезжал из страны.

— Выезжал из страны? Неплохо тебе… Занятно было бы побывать в Японии или Индии.

Плечи Вальтера затряслись от смеха, когда он услышал это.

— Что такое?

— О, ничего. Я просто подумал, девушке обычно бы хотелось в Париж.

— Замолчи. Туда ездят все. Я бы лучше отправилась куда поинтереснее.

— Тогда, ты совсем как я. Кто бы мог подумать.

— Э? Ты что-то сказал?

Она попросила его повторить, но он не ответил.

Чтобы заполнить паузу, Эльза задала другой вопрос:

— Слушай, тот старик — майстер, спроектировавший корабль, на котором летал Губер Тальштрассе?

— Да, а что?

— Когда я вчера с ним говорила, я вспомнила о том случае, помнишь?

— Не переживай об этом. Или хочешь, чтобы я ему сказал, что ты чувствуешь себя виноватой?

— Я могу извиниться сама.

— Так-то лучше. Тебе наверно будет неловко, но постарайся.

Он улыбнулся девушке, и она в ответ почесала голову, но затем спросила кое-что другое:

— Предположим, он отправляется в космос ради Губера, но ты-то чего, Вальтер?

Что натолкнуло этого молодого человека полететь в космос?

Это очевидный вопрос для Эльзы, которая спорила с отцом о своём будущем.

Вальтер мягко повернулся к ней.

— Что если я скажу, что мною движет любопытство увидеть то, чего никто никогда не видел и стремление зайти дальше, чем кто-либо раньше бывал? Это моя любимая цитата.

На его ответ Эльза вздохнула.

— Ну же, разве нельзя нормально ответить? Это ж с последних слов Губера Тальшстрассе, разве нет?

— Так и есть. А ты, смотрю, немало об этом знаешь.

— Я рыскала в домашней библиотеке после того, как ты сказал, что отправляешься в космос.

— Ясно. Тяга к знаниям достойна похвалы. Так ты узнала и о профессоре?

Эльза могла ощутить его шутливое настроение по плечам, на которые положила руки, и он избегал давать ей желаемый ответ.

Девушка подумывала спросить снова, но остановила себя.

…Наверняка его причину не так-то просто выразить словами.

Она хотела выяснить ради самой себя.

…А у меня что-то такое есть?

Как раз тогда мимо них пронеслось кое-что странное.

Это бронированный военный автобус. Он был битком набит солдатами, которые разместились даже на крыше, и похоже куда-то торопился.

— Вальтер, у нас неприятности? Это ж военные, да?

— Ничего страшного. В такой толпе они меня не узнают.

Едва лишь он это сказал, с внешнего динамика автобуса прозвучал молодой голос:

— Вальтеррр! Я тебя нашёл!

В то же время стальная коробка автобуса резко остановилась.

С шин выплеснулся дым, и они издали сырой визг.

Легковая машина сзади не успела вовремя завернуть и врезалась в автобус.

С оглушительным грохотом бронированная коробка подпрыгнула вперёд, скинув с себя несколько солдат. По улице быстро распространился хаос.

Не успевшую вовремя остановиться машину занесло в сторону и сзади в нее врезалось больше автомобилей. Нагромождение лишь продолжало накапливаться.

Простые, но хлёсткие металлические звуки гремели без остановки, и к ним присоединились людские голоса.

Образовалась изрядная суматоха.

Наблюдая за переполохом с велосипеда, Эльза спросила у Вальтера:

— Ты ведь только что говорил, что тебя не узнают?

— Э? С чего бы я ляпнул такую глупость?

— Попытайся в следующий раз менее очевидно врать!.. И гляди-ка! Вот и они!

С прекращением движения машин солдаты пересекали улицу.

Увидев приближение солдат, люди, наблюдающие за аварией, разбежались кто куда.

Велосипед не замедлял ходу и с приличным темпом петлял между убегающими людьми.

— Вальтер! Скорее!

Как вдруг сбоку выбежало пять солдат с автоматическими пистолетами в руках.

— Ловите предателей! — выкрикнули они.

Эльза повернулась к ним на багажнике велосипеда.

— Ой, да заткнитесь!

Из сумки за спиной девушка вытащила автомат. Это действие было настолько естественным, что бегущие солдаты не сразу осознали, что она в них целится.

— Ааа!

Но поняв, в чём дело, они быстро прекратили бежать.

Увидев это, Эльза спустила курок, вытянула руки и стерпела отдачу.

— !..

С приятным цокотом тротуар изрешетило пулями. Все пять солдат позорно отпрыгнули с пути. Она старалась в них не попасть, но с их точки зрения это наверняка выглядело страшно.

— Ай, ай, ай, ай, ай!

Их крики быстро отдалились, и велосипед ускорился.

Однако было рано расслабляться. По-прежнему сжимая автомат, девушка перевела дух, опустилась и села боком на багажник.

— Эм, Эльза?

— Хм? Чего тебе?

— Когда надо, ты можешь быть весьма суровой.

— Ага, порой случается, так что не обращай внимания.

— Эльза…

— Чего?

— Мне кажется, мы отлично поладим.

Его плечи затряслись, сдерживая смех.

— О, впереди как раз переулок, так что поворачиваем направо!

Велосипед наклонился вправо, заднее колесо немного скользнуло, и они рванули в аллею за магазином.

В процессе Эльза мимолётно приметила, что солдаты всё ещё преследуют их сзади.

…Серьёзные дела.

Её мысли оставались беззаботными, даже когда в груди ощущалась слабая тревога.

…Что же теперь будет?

Часть 3

На заднем дворе большого белого особняка ненадёжно парил Кайзербург.

Даже зимой Германию оберегали от больших морозов тёплые течения океана. День, к тому же, стоял солнечный, поэтому обшивка металлического корабля удобно нагрелась.

Сверху на тёплом корабле спал мужчина в рабочей одежде. Это был Пауль.

Впервые за долгое время он наслаждался приятной дремотой.

После того как его внезапно оставило напряжение последних пары дней, мужчина совершенно расслабился.

…Я совсем как старик.

Неожиданно от его тела донёсся пронзительный звук.

В его кармане зазвонил передатчик.

— !..

Пауль торопливо сел и вытащил его наружу.

— Эй, это я. В чём дело, Вальтер?

Ему ответил энергичный голос молодого человека:

— Профессор! Вы меня слышите?!

— Хм? Ты довольно далеко, да? Что-то случилось?

— К Вам направляются военные.

— Поконкретнее нельзя?

— Тяжеловооруженное подразделение национальных войск движется в вашем нынешнем направлении. Ага, именно это и происходит.

— Я тебя не об этом спрашивал! Скажи попроще.

— К Вам направляются военные.

— Ты издеваешься надо мной?!

— Майер и его друзья уже затеяли гулянку и вызвали немалый переполох. Вы их слышите?

И действительно, он мог расслышать из передатчика и леса вокруг особняка необычные звуки. А в частности — стрельбу и столкновения.

Похоже, происходило нечто безумное.

— Хм? Как у тебя дела? Юная леди с тобой?

— Да-да. «Юная леди» с ним, старик!

— Похоже, у вас всё хорошо. И юная леди, не зовите меня «старик». Называйте меня профессор. Хорошо?

— Да конечно. Только как насчёт того, чтобы перестать называть меня «юная леди». Мне уже двадцать, старый профессор.

— Эй, Вальтер. Ты можешь что-то сделать с этой сквернословкой?

— Эльза, разве ты не собиралась только что извиниться?

— Ох, чёрт… Погодите! Сейчас не время об этом говорить!

— Ты права, ты права. Профессор, исходя из ситуации, мы продекларируем эмблему отсюда. Вы сможете её так высечь?

Пауль не сразу понял вопрос Вальтера.

— Это полнейшее безумие, — ответил он.

— Не волнуйтесь, профессор. Разве Вы не лучший немецкий техник? Вы единственный, кто в наше время способен высечь эмблемы в камне с одним лишь резцом, так как насчёт того, чтобы проявить своё мастерство?

— Знаешь…

— Не сможете?

Голос, исходящий из передатчика, был ужасно мрачным и полным разочарования.

Пауль инстинктивно ответил:

— Ну, не то, чтобы я не мог.

— Ладно, тогда за дело. Сделайте это сейчас же. Немедленно. Ясно? Вот и решили.

Тон Вальтера тут же просветлел, и Пауль нахмурился.

— Ладно уж. Дай мне две минуты на подготовку.

— Понял. Читать эмблему будет Эльза, так что постарайтесь поладить.

— Э? Постой-ка. Я не могу читать эмблему.

— Чтение эмблем требует обучения в университете, разве нет? Кроме того, я более чем занят управлением велосипеда.

Пауль услышал продолжительные протесты Эльзы, но прекратил слушать.

Он раздражённо покачал голову и встал с Кайзербурга.

Похоже, ему так и не удастся хорошо выспаться.

Часть 4

В небе над морем облаков парило шесть длинных воздушных авианосцев. Они принадлежали одной модели Бладликбург. Корабли обозначались Бладликбург Айн, Цвай, Драй, Фир, Фюнф и Зекс.

Они практически не отличались друг от друга и имели форму длинных пластин. Мостик представлял собой покрытую стеклом корзину, прикреплённую ко дну, что давало рассмотреть пространство внизу. Это шло вразрез обычным кораблям или летательным аппаратам, но верхнюю палубу делали плоской, чтобы самолёт мог взлететь или приземлиться.

В данный момент из переднего окна мостика Айн человек взирал на море облаков.

Это был Оскар.

Он приложил к уху трубку внутренней связи и нахмурился:

— Ты на него наткнулся, но он сбежал? И вошёл на территорию семьи Брюера?

Оскар задумался, что же делать, и мгновенно принял решение.

— Хорошо. Разрешаю преследовать. Но ты, Майер, направляйся сюда. Только ты можешь нормально пилотировать новый аппарат.

Он сделал глубокий вдох.

— Мы не позволим им закончить этот корабль.

И…

— Аэропорт Темпельхоф должен быть ближе всего. Мы также снизимся, так что сможем прибыть меньше чем за пятнадцать минут. Поторопись.

Сделав на это упор, он закончил связь.

…Судьба армии… нет, самой Германии зависит от одного корабля.

Оскар горько улыбнулся.

В первой половине двадцатых годов Германия вернула экономическую стабильность.

В тридцатых к власти пришёл человек, по слухам являющийся безумцем. С тех пор нация полностью игнорировала разоружение, обещанное Версальским Миром, и поощряла военную экспансию.

Если Германия получит технологию dp-XXX, неизбежно начнётся ещё одна великая война. Если предположения Оскара верны, dp-XXX может единолично уничтожить пятое подразделение ВВС, оно же Айзен Фогель, которым он командовал.

Информация, добытая из разрушенной Лаборатории Вагнера, поддерживала эти прогнозы.

И если аппарат вылетит в космос, проблема растечётся за пределы немецкой нации. dp-XXX станет целью одной страны за другой.

…И это приведёт к войне, сосредоточенной на этой стране!

Он не мог такого допустить.

dp-XXX, несомненно, опасный корабль.

Однако к нему пришла и другая мысль.

…Что если воспользоваться его способностями?

В таком случае Германия, скорее всего, возглавит мир. Двигатель духовной энергии изобрела Америка, и они чуть ли не управляли мировой экономикой, будучи величайшим производителем автомобилей.

С такой перспективы Германия нуждалась в технологии dp-XXX.

Какая же точка зрения верна?

Оскар не знал.

Пока он не увидел способности dp-XXX собственными глазами, ему казалось, они могут просто его уничтожить. Полковник думал, что машина представляет угрозу стране и осчастливит разве что верхушку армии.

Но она проявила больше силы, чем Оскар мог себе представить. Она разительно отличалась от нынешней технологии, и он ощущал в ней будущее. Ему доводилось видеть на поле боя множество оружия, поэтому мужчина полагался на это чувство.

Ей нельзя позволить существовать, но в то же время её потеря будет некстати.

…Что же нам делать?

Оскар задумался.

Не остается времени на сомнения. Битва начнётся через несколько минут.

Он знал, что должен делать: удержать Германию от участия в войне или не дать развязаться войне. И для этого, ему следовало переосмыслить саму суть армии.

Его посетила неожиданная мысль.

…Армия необходима для защиты нации.

С этим он совершил прорыв.

Оскар мгновенно пришёл к решению.

…Мы будем держать dp-XXX здесь и скроем его, пока не придёт время!

Так и есть. Это единственный возможный ответ.

Его взгляд наполнился силой, и он рявкнул приказы:

— Перевести экипаж авианосцев Цвай и Фюнф на другие корабли! Если начнётся сражение, dp-XXX воспользуется своей Панцер Эмблемой. Скажите им оставить лишь отряд людей, готовых умереть!

В его разуме формировался план. Скорее всего, Бладликбурги Цвай или Фюнф будут потеряны, но его обрадует, если всё ограничится на этом.

— Когда закончите, всем кораблям — снижаться на полной скорости! Битва начинается!

Часть 5

Через лес мчался велосипед. Особняк находился уже недалеко.

Сзади доносился шум их преследователей.

— Вот же настойчивые. Разве это не нарушение частной собственности? — спросила Эльза, обеспокоено оглядываясь.

— Мы с Кайзербургом сделали то же самое.

— Вы просто приземлились или потерпели крушение, а совсем не нарушили чужую территорию.

Как раз когда они покинули лес, девушка подняла голову. Перед её зрением открылся двор размером с площадь. За ним стоял громадный особняк, перед которым парил похожий на меч металлический корабль.

— !..

Нос Кайзербурга повернулся к ним.

Он двигался вперёд, словно кто-то его слегка подталкивал.

Тем временем велосипед постепенно остановился, и пара сошла на землю.

Кайзербург мягко скользнул по воздуху и завис перед ними. Его движения выглядели устойчивыми, и совсем не осталось утреннего сопротивления пребыванию на плаву. Даже Эльзе было ясно, что корабль может летать.

Она наблюдала за ним в тишине.

…Слава богу!

Вальтер глянул на неё через плечо.

— Хм. Похоже, эмблема сработала. Славно, славно.

— …

— Эльза?

— Э?

— Почему ты так разнервничалась?

— И-и совсем я не разнервничалась…

— Мы смогли его запустить благодаря тебе. Ты должна быть чуточку счастливее.

…Я счастлива!

Но именно поэтому девушка и не могла говорить. Даже ей казалось, что её роль была слишком простой. Она всего лишь открыла книгу на записи, указанной Вальтером, и прочла самую могущественную эмблему Паулю.

Не будь её там, Вальтер мог справиться и сам.

Даже так, именно Эльзе довелось это сделать.

Возможно, и не напрямую, но благодаря ей единственный корабль, нацеленный на космос, снова способен летать.

Её пульс участился.

— …

Парень перед ней повернулся к девушке со своей привычной улыбкой.

Эльза улыбнулась в ответ.

— Разве не здорово? — спросила она.

— А то. Мы снова можем летать.

Его ответ прозвучал почти смущённо.

По крайней мере, он испытывал ту же радость, что и она. И для него это заурядный опыт. А ещё он поставил перед собой безумную цель достичь космоса. Ни один нормальный человек не осмелится пойти ради такой цели против армии.

Он и Пауль ставили собственные жизни на этот корабль и на свой шанс достичь космоса.

У Эльзы ничего такого не было. Ей не только не хватало какого-то физического представления, подобного Кайзербургу, но и сердце её тоже было пусто.

…Что это? Я завидую?

Едва лишь она об этом задумалась…

— Эльза! Отойди от этого корабля!

Её взгляд повернулся на низкий голос, и девушка увидела, как из особняка выбежал Гастон. Он показывал пальцем за спину Эльзы и Вальтера.

Даже не оборачиваясь, она знала, что это значит: во двор вошли военные.

Девушка услышала, как что-то просвистело, и от внешней обшивки Кайзербурга сверкнули искры. В следующий миг до неё донесся звук выстрела.

Раз прилетела одна пуля, будет ещё. Как и предполагалось, подобно цветкам расцвело ещё больше искр, и к ним присоединились звуки пальбы.

— !..

Конец хвоста Кайзербурга съехал в сторону и образовал перед Вальтером и Эльзой стену.

— Эльза! Скорее сюда! Там опасно!

— Ты сам в этом виноват!

Она знала, что эти слова заткнут ему рот.

…Если тебя снедает чувство вины, не нужно было тогда так поступать.

Стрельбу заглушил усиленный голос из леса:

— Я обращаюсь к пилотам корабля и тем двоим, что за ним прячутся! Немедленно сдавайтесь!

— Тем двоим? Он подразумевает Эльзу и меня?

— Похоже на то.

— Хм. Довольно интересное недоразумение у нас тут нарисовалось. Ты сдашься?

— С чего бы мне сдаваться перед собственным домом? Я лучше забаррикадируюсь внутри.

— Достойное мнение, но у нас тут есть Кайзербург. Правильный вариант — побег или сражение.

— Эй! Эльза! Что ты делаешь?!

Она увидела, как Гастон выкрикивает, прячась за дверью особняка.

— А что делаешь ты, пап! Как тебе не стыдно.

— З-замолчи! Пули долетают и сюда!

Она действительно увидела несколько разбитых окон, но не похоже, чтобы военные хорошо целились. Образовался настоящий переполох.

Эльза на секунду задумалась.

…Что же мне делать?

Но в следующий миг далёкий усиленный голос снова закричал:

— Слушайте! Парочка, что там прячется! Скорее сдавайтесь!

Она нахмурилась и повернулась к Вальтеру. Он глядел на неё с таким же лицом.

— Слушай, Вальтер.

— Да?

— Я часть вашей группы?

Вальтер на это озадачено наклонил голову.

— Исходя из ситуации, определённо может сложиться такое впечатление… Хм.

После небольшой паузы, он хлопнул в ладоши и сменил выражение лица.

— Ладно. Что если ты присоединишься к нам в Кайзербурге?

Она не ожидала, что он это скажет.

— Э?! А, стой! Правда?

— Если ты тут останешься, тебя арестует армия.

— Но разве этот корабль вам не дорог?

— Но ты помогла нам снова поднять его в воздух.

— !..

Эльза выглядела ошарашенной, и он горько улыбнулся.

— Наверняка тебе с нами будет весело. А если нет, мы всегда сможем тебя где-нибудь высадить.

Его тон словно бы её испытывал.

Может, ей только казалось, но он будто спрашивал, сможет ли она за ними угнаться.

И поэтому Эльза кивнула.

Она хотела кое-что выяснить.

…Почему ты так зациклился на полёте в космос? Я хочу знать.

Девушка знала, спроси она напрямую, этот парень ей не скажет.

Он глянул ей в глаза и выдал свою привычную усмешку.

— Ну, если будешь заставлять себя выйти на мой уровень, то в итоге пожалеешь.

— Почему?

— Потому что у меня громадные мечты.

Вальтер повернулся к ней спиной и поставил ногу на Кайзербург. Затем оглянулся через плечо.

— Показать тебе, насколько потрясающи и ужасающи мои мечты?

— Прошу, покажи.

Эльза улыбнулась так же, как он, и кивнула.

Ей казалось, что полёт в небе ответит на все её прошлые вопросы.

Часть 6

Гастон совершенно онемел.

Он ясно увидел, как его родная дочь садится на тот корабль.

…Что происходит?

Всего на миг она повернулась к нему и помахала рукой. Она улыбалась.

Его это шокировало.

Его сердце начало обуревать подозрение, что она никогда не вернётся.

— Эльза!

Он попытался выбежать из-за двери, но пули по-прежнему пролетали мимо.

…Что армия себе позволяет?!

Строй солдат вдалеке яростно сыпал пулями. Переполох заставил слуг особняка попрятаться в подвале. Имея дело с армией, полиция ничем не поможет, так что ничего нельзя было поделать.

…Я воспользуюсь этим позже как козырем!

С этой мыслью Гастон неожиданно кое-что осознал.

Эльза пропала из виду. Перед ним находилась лишь парящая масса металла.

...Эльза!

Он скорее запаниковал, чем разозлился.

Люди, которых они встретили только вчера, мечтали отправиться в космос. Они заявляли, что ради этого создали корабль с новым типом двигателя. Он считал их поведение натуральным ребячеством.

Подобная атмосфера действительно витала по стране пятнадцать лет назад. Они пришли в себя после войны, развивались и нацелились на космос, поэтому Германия полнилась возбуждением.

Но всё закончилось крахом.

Люди осознали, что слишком рано следовать мечтам, и окунулись вместо этого в реальность.

Тем не менее, эти двое по-прежнему отдавались мечтам.

…Не понимаю.

Гастон просто не мог понять их настойчивое желание отправиться в космос. И это вызывало у него панику.

В конце концов, с ними отправляется его родная дочь, при этом улыбаясь.

— Эльза! Я…

Как раз тогда особняк слева направо накрыло тенями. Это заняло всего миг.

Гастон увидел группу летательных аппаратов на крайне низкой высоте.

— Что?

Он услышал рокот.

Это оказались стандартные воздушные машины ВВС, известные как Айзен Солдат. Их формирование летело над Берлином… нет, над его особняком.

Гастон увидел в этом предвестие ухудшения ситуации. И осознал, что его дочь полетит в самый её центр.

…Могу ли я как-то её остановить? Могу ли я что-либо сделать?!

— Эльза!

Часть 7

— Тут на удивление просторно.

Эльза впервые оказалась в кабине летательного аппарата. Четыре метра шириной и два высотой, там находилось два основных сиденья друг рядом с другом и дополнительное за ними.

Пауль сел в кресле пилота справа, а Вальтер разместился в месте для стрелка слева.

— Эльза, ты пассажир, так что садись туда. Можешь присмотреть за радаром?

— Ты заставляешь пассажира работать?

— Тебе придётся как-то отплатить за проезд, так что возьми на себя это. Нам не хватает рук.

— Точно. Ранее мне приходилось делать всё самому, и было совсем не весело.

Она услышала дразнящий тон Пауля, усаживаясь в кресле, которое поддерживало её до щиколоток. Когда девушка села, спинка автоматически наклонилась.

— Спинка вроде несколько негодна.

— Ох, извини. Я никогда бы не подумал, что там будет сидеть женщина, поэтому, наверное, будет немного жать сзади. Какой у тебя объём бедер?

— Эм, восемьдесят… Постой-ка. Ты чего это пытаешься с меня вытянуть?

— Ой, да ладно тебе. Я спрашивал для пополнения знаний о корабле и из чистого любопытства.

Тем временем Вальтер слегка постучал по подлокотникам кресла.

С металлическим звуком они повернулись вниз. Эльза увидела, что в них вмонтированы металлические сферы размером с ладонь. Они отвечали за излучатели поля. Используя оружие божественного заклинания Шверт и Кугель, парень мог вращать сферы, чтобы указывать им направление.

— Вальтер, не переусердствуй. Мощность по-прежнему на наивысшем уровне.

— Понял.

В тоне Вальтера угадывалось уже другое настроение.

Эльза на него посмотрела. Ей мешала спинка его сиденья, но девушке казалось, что она знает, какое у него выражение лица.

— Ладно, я соединяюсь с центром гравитации корабля. Профессор, отправляемся.

— Хорошо, хорошо, — сказал Пауль старческим тоном. — Первая форма dp-XXX Кайзербурга — Штрален Риттер, вылетает!

Со слабой тряской зрение Эльзы быстро поднялось.

— Э?

Они вознеслись за миг, и вопреки ожиданиям, девушка не почувствовала никакого давления.

Поскольку корабль манипулировал гравитацией, он, должно быть, мог нейтрализовать и инерцию.

Вскоре она осознала, что они изменили направление. Странно, что корабль не наклонялся.

…Ухты.

На радаре перед ней начались вспышки света. Прибор реагировал на поля, испускаемые камнями духа. На экране виднелось двенадцать точек. Согласно датчику, радар масштабировался с коэффициентом в тридцать тысяч, а значит, каждый сантиметр соответствовал трёмстам метрам. Враг быстро приближался.

— Вот и они! Прямо перед нами!

— Вижу.

Они поднялись на сто метров над Берлином. Внизу находился лес, растущий вокруг дома Эльзы. За ним расположилось скопление камнеподобных строений и крыши светло выкрашенных жилых комплексов.

Над всем этим парили чёрные точки, волоча за собой облака. Тонкие тучи создавались разницей в температуре между воздухом и образованным от полёта вакуумом. Это инверсионные следы.

— Профессор, я собираюсь использовать два Шверта.

— Ладно, я пошлю силу через пять секунд. Не забудь, что оружие может использовать лишь тридцать процентов мощности.

После короткой паузы Эльза что-то увидела за окном кабины. Это был свет. Излучатели поля сверху и снизу корабля порождали божественный меч, известный как Шверт.

— Почему военные пытаются нам помешать? Им реально не хватает оптимизма.

— Но этот корабль наверняка дорогущий. Хотя прости, что думаю о нём, как о товаре.

— Ты всё равно не сможешь его продать. Его попытаются украсть различные группы, и начнётся война, — спокойно объяснил Пауль. — Когда мы полетим в космос, на нас положит глаз весь мир, но мы не планируем его никому отдавать. Мы думаем потопить его на дне океана, или что-то такое.

Эльзу пробрала дрожь.

Эти двое просто хотели отправиться в космос, и были готовы после этого исчезнуть.

— Профессор, поехали.

При этом Вальтер расположил руки на подлокотниках.

Битва вот-вот начнётся.

Часть 8.

Воздушные бои заканчивались либо за одну атаку, либо после того, как враг пронесётся мимо. Истребитель выстрелит Кугели или рассечёт Швертом в лоб или в преследовании.

Громадные боевые корабли в основном использовали снаряды, поэтому избегали случайных столкновений, но Айзен Солдаты прежде всего сражались на близкой дистанции. Они обладали высокой мобильностью, поэтому дальнобойные атаки по ним не попадали, и они могли нейтрализовать Кугели своим Швертом.

Один Солдат увидел, как в небе расцвёл ещё один взрыв после того, как пилот катапультировался с белым парашютом.

На таком расстоянии dp-XXX выглядел не крупнее рисового зёрнышка. Наблюдая за падающим парашютом, корабль замедлился.

Солдат получил радиосообщение:

— Айн 1 Айну 2 и 3. Первыми на контакт с врагом выйдут Айн 4 и 6. Мы образуем формирование стрелы. Я атакую, а вы двое будете прикрывать.

Пилот Айн 2 кивнул.

— Принято.

Он проверил Айна 3 справа от себя. Айн 1, их командир, находился внизу, чтобы закончить треугольное формирование.

Они не превышали звуковой барьер, поэтому пилот слышал рёв, окутавший их троих.

Он увидел, как образовалось два инверсионных следа, и начертили сверху дугу в сторону dp-XXX. Это будут Айны 4 и 6.

dp-XXX не двигался.

Айн 2 обратился к соседнему аппарату:

— Айн 3, что думаешь об этом корабле?

— Не знаю, что и сказать. Знаю только, что он силён.

— Даже когда он просто так летает?

— Хочешь подняться и ткнуть спящего тигра?

Айн 3 был прав. Вражеский корабль, казалось, просто парил, но уже сбил более десятка их машин.

— Мы не должны терять бдительность.

— Айн 2 и 3, говорит Айн 1. Хватит болтать. Разделяемся.

— Принято.

Следуя инструкциям, Айн 2 наклонился налево. Отдаляясь от Айн 3, в теле пилота отдавался гул рассекающего воздух аппарата. Треугольник увеличивался.

…Так достаточно?

Когда вокруг хватало места на свободное использование Шверта, он увидел, что другие перешли в наступление. Сверху на dp-XXX ринулись Айны 4 и 6.

Две машины стремительно снижались к кораблю, который словно загорал на солнце.

Как вдруг противник рванулся вверх.

— !

Это был курс столкновения, поэтому нисходящие аппараты подкорректировали свои траектории, чтобы разлетелся с обеих сторон корабля. Со своего положения Айн 2 не мог определить, который из них Айн 4, а который 6.

В любом случае, оба обнажили Шверты и попытались пролететь мимо dp-XXX.

…Они попадут!

В этот же миг гигантский корабль внезапно двинулся в обратном направлении.

— Что?

С радиосвязи прозвучал голос, и он полнился протестом.

Это естественная реакция. Корабль, летящий прямо вверх, неожиданно сменил курс на девяносто градусов, словно его ударили.

И он резко остановился.

Летательный аппарат не может среагировать на такие движения.

…Это безумие!

— Что это за корабль?!

Две машины беззащитно опустились перед передней частью dp-XXX, и он взмахнул двумя Швертами, словно ударяя их в нос.

Айн 2 увидел, как два меча света с лёгкостью прорезали металл.

Со звуком, напоминающим треск камня, два истребителя превратились в четыре массы. Как раз перед тем как машины столкнулись с воздухом и взорвались, пилоты успели катапультироваться.

У пилота Айн 2 не было времени сидеть и наблюдать, сложа руки. Они следующие. Группа из трёх теперь должна разобраться с этим абсурдным кораблём.

…Мы сможем его победить?

Вслед размышлениям пилот Айн 2 услышал голос, который подавил импульс его мыслей.

— Говорит Айн 1. Выхожу на контакт с врагом. Прикройте.

Глазами, полными решимости, пилот увидел, как Айн 2 снизу движется вперёд. Начиналась атака ещё одного аппарата.

Пока Айн 1 наступал снизу, Айн 2 и 3 должны были прикрывать его с флангов. Тело пилота Айн 2 медленно обволакивало напряжение, а его страх постепенно угасал.

Он глянул на радар. dp-XXX отступал с той же скоростью, с которой они приближались.

Пилот запустил правый и левый излучатели поля, заготавливая в каждом Кугель. Основываясь на расстоянии до врага, он подкорректировал направление. Его тело пронзил громкий звук их движения.

— Говорит Айн 2. Начинаю заградительный огонь!

Он запустил Кугели.

Через металлический аппарат прокатилась тупая дрожь, и к спине пилота вырвался звук выстрела.

Прежний страх полностью улетучился. Его подавила сосредоточенность на сиюминутной задаче.

Он выстрелил.

— !..

Пилот даже не расслышал собственный крик, но продолжал снова и снова запускать Кугели.

Вслед ему Айн 3 выстрелил справа.

Никто не сможет избегать огня сразу с двух сторон. При попытке уйти повернешься спиной или пузом налево или направо.

Всё ещё двигаясь назад, dp-XXX рассёк Кугели своим Швертом.

Воспользовавшись возникшей брешью, снизу приближался Айн 1. Заградительная стрельба приковала противника к месту, поэтому он атакует, используя третье измерение за пределами линии огня. Такой была базовая тактика воздушного боя.

Продолжая свой рывок, командир обнажил Шверт и произвёл движение сверху вниз. Он намеревался разрезать dp-XXX, когда их нижние части поравняются друг с другом.

…Это сработает?

Пилот Айн 2 уставился перед собой, его зрение затуманилось от вибрации, вызванной стрельбой.

Дрожащим зрением он увидел, как атака его командира готовилась разорвать врага.

В миг, когда Айн 1 достиг врага, Айн 2 прекратил заградительный огонь.

Это образовало мгновенный просвет.

— !

Будто оттолкнувшись, dp-XXX двинулся вперёд. Он не сдерживался, проигнорировал наступающий снизу истребитель и воспарил изо всех сил.

— Вот это скорость!

Для обычного истребителя такое движение было бы невозможным. Он напрямую перешёл от зависшего состояния в полёт.

После чего корабль обменялся атаками снизу и ринулся вперёд.

Он разгонялся ещё сильнее и почти мгновенно преодолел разницу между их относительными скоростями. Проносясь по воздуху, масса металла испускала тусклый свет.

— !..

Пилот Айн 2 издал крик, который сам не мог услышать, и запустил излучатели поля. Он переключился с Кугелей на Шверт.

Из излучателей на концах крыльев высунулись мечи света.

И в тот же миг в него врезался ветер, обладающий массой.

— А!

Вражеский корабль приближался с устрашающей скоростью.

Пилоту даже не хватило времени на то, чтобы взмахнуть Швертом.

Справа в него вломилась масса ревущего звука. Когда аппараты пронеслись друг мимо друга, их ударные волны столкнулись. Пилот с усилием удержал свой аппарат от тряски и услышал, как сквозь его яство проносится неприятный звук.

Он услышал позади себя взрыв и понял, что это значит.

Айн 3 был уничтожен.

dp-XXX решил разобраться сначала с ним.

— …

Он ощутил всплеск облегчения.

Чувство собственной сохранности пересилило сожаление или злость от крушения своего союзника.

Он подсознательно ускорился для побега. Ничего другого не оставалось. Тем более теперь, когда враг у него за спиной.

Айн 2 ускорился ещё сильнее. Он теперь летел вперёд на полной скорости. Пилот был в отчаянии и тяжело дышал.

Позади разгоняющегося аппарата проносились ветер и шум. Ему казалось, что врагу ни за что его не догнать.

Но как раз тогда пилот ощутил нечто поистине неприятное.

Он заметил справа от себя напряжённое присутствие.

Нечто приближалось сзади и поравнялось с ним справа.

…Не может быть!

Он недоумевал.

…Там что-то есть?

Пилот знал, что там. Глубоко в душе он знал, но не хотел признавать. Эта противоречивая мысль заставляла его проверить, поэтому он глянул направо.

— !..

Там находился dp-XXX.

— Немыслимо!

Вражеский корабль летел задом наперёд.

Он пролетел вперёд, уничтожил Айн 3, и затем догнал его на заднем ходу.

Это абсурд. Он двигался вперёд и летел на предельной скорости.

…Эта штука на совершенно ином уровне!

Её пилот вообще человек? А как же центробежная сила? Разве корабль не развалится? Кто его построил и как? И… можно ли его одолеть?

Никто не мог ответить пилоту на эти вопросы.

Его рот открылся в бессмысленном посыле:

— Что, чёрт возьми, ты такое?

В то же время он взмахнул со всей силы Швертом.

Горизонтальный удар полнился тяжестью и остротой.

Тем не менее, dp-XXX пропал.

Он перекувыркнулся, словно перепрыгивая Айн 2 со стороны.

—…А.

Взгляд пилота Айн 2 сопроводил корабль, когда тот пролетел над ним на фоне небесного потолка. Он глядел на громадный прыгающий корабль, который словно плясал.

Всего на миг перевернулся спиной вниз, но затем вернулся обратно. Солнечные лучи живо подсветили его силуэт.

…Он прекрасен.

Едва лишь эта мысль пронеслась в голове пилота, истребитель Айн 2 рассекло Швертом, вытянутым из dp-XXX.

Часть 9

После того как Пауль и Вальтер, и глазом не моргнув, выполнили немыслимый переворот в воздухе, следующий враг появился у переднего окна кабины.

Он рухнул с небесных высот подобно громадной комете. Это был снаряд, известный как Боген.

Он представлял собой материальный патрон, запускаемый порохом, но был наполнен талисманами божественных заклинаний, которые при ударе распространяли урон по широкой площади. В разрушительной силе Боген значительно превосходил Кугель, но громоздкость боеприпасов позволяла его использовать только большим кораблям.

Раскалённый снаряд нёсся с ужасающей точностью.

Чтобы его избежать, dp-XXX проделал бочку.

Если присмотреться, прямо под облаками виднелось шесть громадных очертаний.

Это флот Бладликбургов.

— Значит, Оскар наконец показался! К матчу присоединился звёздный игрок!

— Правда? И как раз когда мы вырастаем.

Эльза отвлеклась, но вдруг заметила на радаре свет, и быстро глянула вниз.

— Эй.

— Да? Что у тебя?

— Сверху приближается тот, от которого мы до этого удрали.

— Вот незадача. Что будем делать, Вальтер?

— Ну, давай попытаемся обойтись без лишних разрушений. Скажем, двинемся вперёд и уклонимся, при этом зайдём к Оскару в гости.

Эльза и Пауль вместе согласились.

Быть может, именно это и предоставило брешь в обороне.

Часть 10.

Истребитель, нагоняющий снизу, оказался Айном 1, от которого они ранее уклонились.

dp-XXX снова от него отклонялся, ускоряясь вперёд.

Но они не сбежали. Вместо того чтобы выпускать Шверт или стрелять Кугелем, он полетел по прямой линии и пошёл на таран.

В воздухе разразился скрип металла.