Панцерополис

Часть 1

Увидев двоих мужчин, которых привели на мостик Бладликбурга, Оскар вздохнул.

— Сколько же неприятностей вы нам доставили, профессор Вагнер и Вальтер.

Молодой человек на это улыбнулся. Он уставился на Оскара, не обращая внимания на солдат, которые схватили его с обеих сторон.

— Вам бы лучше нас обыскать, Оскар.

— Разумеется. Я не допущу той же ошибки дважды.

Оскар кивнул, и два солдата с обеих сторон от мужчин порыскали по их одежде. Их руки двигались быстро и профессионально.

— У них что-нибудь есть?

— Только права, кошелёк и печать, командир.

— Вам бы лучше потом их вернуть, — предупредил Пауль.

Оскар нахмурился.

— Если хотите их назад, почему бы не сказать то, что мы хотим услышать?

— Довольно печальное предложение.

— Я вас двоих знаю. Вам ничего не остаётся.

— Ты нас подловил.

Едва лишь Пауль улыбнулся, солдат, обыскивающий Вальтера, выдал низкий крик и отлетел.

— !

Оскар потянулся к пистолету у пояса.

— Вальтер, что ты сделал?

— …

Молодой человек не отвечал. Он лишь уставился на солдата, который стонал и держался за живот. Оскар осознал, что Вальтер ухватился за лабораторный халат у груди.

— Что ты там держишь?

Вальтер вернул его взгляд.

— Памятку от матери.

Он показал нечто похожее на клочок бумаги.

…Фотография?

Оскар снова нахмурился.

— Мне бы хотелось извиниться за грубость моего подчинённого, но я не стану.

Он повернулся к ближайшему солдату, стоящему без дела.

— Унесите упавшего.

— Извиняюсь. Бывает, я могу нечаянно вспылить.

Вальтер быстро кивнул мужчине, которого уносили, и повернулся обратно к Оскару.

Пауль при этом скрестил руки на груди.

Он вёл себя так, будто здесь главный, поэтому Оскар помрачнел и глянул в окно.

Западное небо закрывали тёмные очертания. Это ещё один Бладликбург, летящий рядом с Айном.

На палубе Цвая виднелся аппарат, напоминающий меч.

Там находился dp-XXX, и его привязали к палубе толстыми тросами. Корабль и его путы поблёскивали в вечернем солнце.

— …

— В чём дело, Оскар? — спросил Пауль.

Но Оскар не отрывал взгляда от корабля, воплощавшего передовую технологию.

Однако он заговорил:

— Я сообщу, что dp-XXX был сбит во время столкновения с моим подразделением в бою.

Он повернулся и направил взгляд на мужчин.

— Вы же не спрятали никаких документов, связанных с dp-XXX?

— Спрятали.

— Что?

— Шучу.

— Мне здесь не до шуток.

— Мне бы не хотелось слышать такое от того, кто строит из себя крутого, глядя в закат.

— Если чего от нас хочешь, придётся вытягивать силком. Ты в этом хорош, разве нет?

Двое мужчин гордо выпятили грудь.

…Эта парочка…

Когда Оскар снова заговорил, в его голосе появилась скука.

— Если таково ваше желание, мы его исполним.

— Надо же. Ты так быстро сдался. Тебя, наверное, легко надуть.

— Тихо.

Оскар щёлкнул пальцами.

— Отведите этих двоих в гостевую каюту. Первого класса.

— Есть.

После отрывистого ответа солдаты, окружившие двух мужчин, схватили их под руки и увели.

Вальтер и Пауль даже не пытались сопротивляться, когда их буквально выволокли с мостика.

Наблюдая за их уходом, Оскар вздохнул.

Пауль, должно быть, услышал, потому что остановился и глянул через плечо.

— Оскар.

— Что?

— Тебе, должно быть, несладко.

Вот и всё, что пожилой инженер выдал перед тем, как снова повернуться вперёд. Когда он снова сдвинулся с места, спина его синей робы будто хотела сказать что-то ещё. Солдаты с обеих сторон на миг окинули Оскара взглядами.

— …

Но он хранил молчание.

…Несладко?

— И чья, по-твоему, это вина?

Его тихое заявление звучало несколько устало.

Позади него солнце наливалось краснотой.

Часть 2

Бладликбург Айн являлся флагманским кораблем, поэтому был снабжён минимальным вооружением. Вместо этого он имел обилие патрульного оборудования и гостевое пространство. В обширной металлической коробке даже обнаружился кафетерий.

Помещение выглядело так, словно на корабль в чистом виде поместили городское кафе. К полу крепились двадцать столиков со стульями, и коричневое пространство заливало намеренно тусклое освещение.

Окно во внешней стене стояло закрытым, и это место было довольно милым для отдыха, если не обращать внимания на духоту.

Поздней ночью тут нередко спасались от сонливости солдаты ночной смены. Но в этот час кафе относительно пустовало.

Единственным человеком, сидящим у окна, оказался молодой офицер в мундире.

Это был Майер.

Он безразлично пытался убить время. Совсем недавно парень спал в своей комнате.

Кафи хорошо бодрило, и немного напряжения идеально подходило к его следующей работе.

Майер избегал алкоголя. Он не брал в рот и капли с тех пор, как Вальтер и Пауль отправили его в больницу во время вечеринки для новичков университетской лаборатории. Будучи немцем, он выделялся в этом плане от остальных.

Парень глянул на часы и обнаружил, что было 6:12.

…Ещё рано.

Ему нужно спуститься на землю к 6:30-ти. Он собирался поприветствовать и извиниться перед семьёй Брюера за все доставленные хлопоты.

Военные или полиция обычно просто посылали краткое письмо, но Оскар такого не признавал. Он всегда пытался уладить всё, не глядя на других свысока или понижая собственное достоинство.

Майер не сомневался, что этот мужчина являлся истинным воплощением солдата.

Ему казалось, все в пятом дивизионе ВВС относились к Оскару так же.

Но его мысли были прерваны.

— О, Майер.

Он поднял взгляд на знакомый голос, и обнаружил Оскара.

Мужчина держал белую чашку кафи.

Майер быстро принялся вставать, чтобы отсалютовать, но…

— Оставь.

Оскар сел напротив и развернул немного тело, чтобы выглянуть в окно. Он выглядел несколько ослабшим.

— Вы не собираетесь пить пиво?

— После потери стольких моих людей я не в настроении.

Оскар вздохнул.

— Что-то случилось? — спросил Майер.

— Ничего. Просто мысли не дают покоя.

Его словам не хватало привычной остроты.

— Если речь о семье Брюера, то не о чем беспокоиться. Я с этим разберусь. Вы можете спокойно сосредоточиться на вашей работе.

— Сегодня ночью взойдёт луна, поэтому не садись в аппарат на двигателе духовной энергии… Понял?

— Слушаюсь. Я и не планировал.

Ночами с ясной луной двигатели духовной энергии могли выйти из-под контроля, а значит, вместо них использовали планеры: корабли без двигателя, на которых были высечены только эмблемы для полёта. Несмотря на медленную скорость, они годились для безопасной транспортировки.

— Но тому кораблю не приходится волноваться о луне, — пробормотал Оскар.

Майер проследил за его взглядом и через окно увидел стоящий на палубе Цвая dp-XXX. Из его спины торчало копьё света под названием Ланце.

— Любопытно?

Он повернулся на голос и обнаружил, что Оскар смотрит на него.

В глаза его командира вернулась сила. Острота его взора словно пронзала насквозь и распознавала любую ложь, поэтому Майер утвердительно кивнул.

— Да.

— Почему?

— Пару лет назад я работал над постройкой этого корабля.

Он на мгновение заколебался.

— И его пилотируют люди, которых я уважаю.

— Ясно, — Оскар вздохнул. — Этот корабль создали сын и друг Губера Тальштрассе, чтобы достичь на нем космоса.

— Мне кажется, это поразительная технология.

— Но сильно опередившая свою эпоху.

Майер кивнул.

Армия по существу находилась под контролем безумца, известного как Фюрер. Тот человек однозначно попытается использовать dp-XXX для войны. Он высоко превозносил героев, поэтому единственный в своём роде корабль как dp-XXX будет выглядеть для него весьма привлекательно.

Они хотели этого избежать.

— Что же нам предпринять?

— В Мюнхене у меня есть горная вилла. Мы можем его разобрать, отправить туда и хранить его там от греха подальше.

— Сдаётся мне, с наземными силами возникнут трудности.

— Разумеется. Вот почему это будет сделано в строжайшей секретности. Разобранные части запечатают в ящики, маркируют как предметы, оставленные после усопших, и отправят по домам тех, кому мы можем доверять.

В прошлом столкновении с dp-XXX погибло двенадцать человек. Для такой смуты число небольшое, поэтому не возникнет подозрений, если они завысят количество убитых.

— Затем во время поздравлений к Новому Году ящики перевезут ко мне домой. Если их отправят на мою горную виллу как материалы на постройку поля для верховой езды, никто ничего не заподозрит.

— Тайная полиция в последнее время усилила активность, поэтому нам нельзя терять бдительность.

— Нельзя, — лицо Оскара немного расслабилось. — Правда, превращение виллы в склад испортит летний отпуск.

— Ваша дочь расплачется.

Майер никогда не встречался с дочерью Оскара. Его командир не любил смешивать работу с личной жизнью, поэтому редко о ней упоминал. Прошлой весной Оскар неожиданно задал ему вопрос:

— Майер, я спрашиваю, потому что ты молод, но что, по-твоему, я должен подарить дочке, которая переходит в среднюю школу?

Тогда он впервые о ней услышал.

Это всего лишь догадка, но Майеру казалось, что Оскар работал не ради страны или армии. Он, наверное, работал ради людей, будь то его семья, солдаты, или просто горожане.

Майер сомневался, что мужчина сам осознавал, ради чего служит, и наверняка откажется это признавать, даже если так. Тем не менее, Майер был в этом уверен.

В конце концов, один старый солдат на пороге отставки однажды ему кое-что сказал.

— Этот человек суров только на службе.

С тех пор Майер видел несколько случаев, подтверждающих те слова.

Прямо сейчас Оскар слабо улыбнулся.

— Ты прав. Быть может в этом году мне следует взять её в Италию.

Наблюдая за командиром, Майер задумался.

…Семья.

Ему пришёл в голову вопрос, и он просто сказал его вслух.

— Он следует за отцом?

— Он? Ты говоришь о Вальтере?

— Да.

— Скорее всего.

Оскар признал это на удивление легко.

— Я понимаю. Проводя расследование о Лаборатории Вагнера, я кое-что слышал о Губере, но не похоже, чтобы он был из тех, кого особо волнует семья.

— …

Майер и сам это знал. Вальтер иногда резко замолкал, и почти всегда, когда всплывало имя его отца.

Но…

— Поставишь ли ты себе целью идти по стопам такого отца?

Майер происходил из знатного рода, поэтому получил благословение от семьи. Давным-давно он решил, что не пойдёт по пути отца, заведующего фермой, и отец принял его выбор. Когда парень вступил в армию, отец даже просил его не опорочить честь семьи.

От этого он даже не представлял себе жизнь в семье Вальтера.

— Вскоре после потери отца его мать скончалась от эмоционального потрясения. Лишь тогда он стал всерьёз задумываться о полёте в космос, но такое ощущение…

— Что он делает это назло отцу?

— Да.

Этот ответ вызвал кратковременную тишину.

После трёх тяжёлых вздохов, Оскар посмотрел Майеру в глаза.

— Майер.

— Я Вас слушаю.

— Разве Губер и Вальтер не похожи?

Заявление командира шокировало Майера.

— Они оба торопились вперёд, даже если это значило пожертвовать ближними, не правда ли? И разве не поэтому ты на него равнялся? Я не прав, Майер?

— Вы совершенно правы, — Майер вздохнул. — Я, несомненно, брал пример с его рвения. Но…

Я не могу поступать так же, как он, — подумал Майер.

Он всегда бежал по пути, проложенному для избранных, поэтому не мог опрометчиво полагаться на собственную силу, как Вальтер и Пауль.

Тем не менее, теперь он им противостоял.

И вот почему он задал нервный вопрос:

— Что случится, если я теперь сражусь с ними в лоб?

— Если будешь действовать как они, то проиграешь.

— Тогда как же мне сражаться?

Спрашивая, он наклонился вперёд, и Оскар на мгновение замолчал.

— Тебя не удовлетворила предыдущая стычка?

— Я не хочу думать, что это мои настоящие способности… Я просто застал их врасплох.

— Тогда что ты будешь делать, если сразишься изо всех сил и всё равно проиграешь?

Эта атака с неожиданного угла заставила Майера поднять взгляд. Он обнаружил, что Оскар смотрит прямо на него.

— Если будешь сражаться с ними напрямую, придётся использовать всё, что у тебя есть. Даже так, ты всё равно можешь проиграть. Ты сможешь вытерпеть такое поражение?

Что он будет делать, если собственная сила его подведёт?

Майер никогда не дрался изо всех сил или испытывал поражения, поэтому не мог тут же ответить на вопрос.

Но в то же время он сомневался, что Оскар ожидает ответа. Мужчина медленно продолжил говорить:

— И если ты всё же желаешь сражаться, услышав всё это, запомни следующее.

Он сделал глубокий вдох.

— Важней всего определить, кем именно ты должен быть.

Нависло непродолжительное молчание.

— Ты понимаешь, Майер?

— …Нет.

Оскар кивнул.

— Ты ещё молод, поэтому не торопись и хорошенько подумай. Тебе не нужно спешить, как те двое.

Когда Оскар скрестил руки на груди, Майер кое-что осознал.

— Те…двое?

— Хм?

— Нет, ну, я хотел сказать… разве не трое?

— О чём ты говоришь?

Взгляд глаз Оскара и его тон полностью изменился.

Майер почувствовал, как по спине пробежали мурашки.

— Когда я столкнулся с dp-XXX, в кабине находилось три человека.

— Что?!

— Вы хотите сказать, что корабль покинуло не трое?!

Майер слышал, что группу Майера взяли под стражу, но он не слышал о количестве людей. Это казалось столь очевидным, что он не озаботился спросить.

— Но по радио говорили только Вальтер и Пауль, — промычал Оскар, нахмурив лоб.

Майер осознал, что случилось.

Бладликбург был слишком далеко от dp-XXX, чтобы заглянуть внутрь, поэтому им следовало лишь умолчать о присутствии третьего человека и спрятать его.

Они не надеялись, что Майер заметит третьего, но просчёт оказался бессмысленным, раз он не стал об этом докладывать.

— !..

Двое мужчин одновременно встали.

В тот же миг за окном осветилась палуба Цвая.

— Что?!

dp-XXX готовился к взлёту.

Один из его двигателей не запускался из-за торчащего в нём Ланце, но второй остался целым. До тех пор, пока он не будет проворачивать сложных маневров, корабль, по крайней мере, сможет скользить по небу.

На палубе под лунным светом хлестнуло несколько нитевидных объектов. Тросы, сдерживающие dp-XXX, рвались один за другим.

— Командир Мирильдорф! — прозвучало извещение по кораблю. — У нас чрезвычайное положение! Прошу, поспешите на мостик!

— Командир! — крикнул Майер.

— Это моя оплошность, — ясно заявил Оскар. — Не переживай об этом.

— Но!

— Делай свою работу. Кроме того, у нас нет истребителей, способных вылететь сегодня ночью.

Договорив, Оскар выбежал из комнаты. Майер хотел за ним последовать, но остановился. Лётчик вроде него ничего не мог поделать.

Он выглянул в окно и увидел в небе почти полную луну.

Сила её света не давала им поднять истребители в воздух. Существовала опасность, что двигатели выйдут из строя и разрушат машины.

— Проклятье.

Покрытый светом луны нос dp-XXX быстро поднимался. Его больше ничего не сдерживало.

Это скопление продвинутой технологии развернулось и улетело в небо, как лист на ветру.

— !..

Чтобы проследить за кораблём, Майер чуть ли не прислонился к стеклу.

Торчащее из него Ланце сверкало во тьме, тогда как внизу расстилались тучи.

И ещё ниже между разрывами в облаках виднелись световые точки. Они принадлежали огням Берлина.

Всего за несколько секунд свет Ланце погрузился в разрыв в облаках и слился с городскими огнями.

— Они нас обставили, — пробормотал Майер, убирая лицо от окна.

Затем вздохнул и заметил свое отражение на стекле.

Только когда он увидел своё лицо, парень кое-что осознал.

Его отражение явило небольшую, но удовлетворённую улыбку.

Часть 3

Переполох, вызванный побегом dp-XXX, достиг помещения для допросов.

Это была небольшая каюта с голыми металлическими стенами, и два человека, привязанных к стульям, обменялись улыбками.

— Кажись, юная леди справилась.

— А как же. По крайней мере, мы знаем, что Кайзербург не окажется посреди всей этой неурядицы с армией.

Вальтер глянул вперёд, и офицер за столом напротив нахмурился ему в ответ.

— Что вы сделали?

— Мы не делали ничего. Это вы кое-что проглядели.

— Проглядели?

— Я извлёк урок из прошлого, и снабдил космический корабль аварийной камерой жизнеобеспечения.

— К-камерой жизнеобеспечения?

Мужчина, похоже, осознал, что произошло.

Камера жизнеобеспечения занимала небольшое пространство размером с гроб. Если её оборудование активировать, когда кто-то находится внутри, его мгновенно наполовину заморозят и поместят в спячку струёй холодного газа.

Но дверь с надписью «опасно», ведущую к оборудованию охлаждения, не захочется просто так открывать дилетантам. Хотя та надпись и совсем не обманывала.

Никому не хватит глупости открыть её с таким предупреждением. В конце концов, корабль сделали со странной технологией. Вряд ли военные тщательно обыскивали внутри.

Вальтер и Пауль как раз на это и рассчитывали.

Вот почему по радио они делали вид, что только вдвоём на борту.

Их игра окупилась.

— Говорят, дикари боятся продвинутой цивилизации, и, похоже, это правда.

Вальтер самодовольно улыбнулся.

— Оскара и вправду легко надуть.

Часть 4

На северной окраине Берлина располагался лес, известный как Грюневальд. Внутри него построили фабрику для починки воздушных аппаратов Компании Брюера.

Это было старое здание. С тех пор как Компания Брюера оставила производство летательных машин, его практически не использовали.

Но даже после восьми вечера в офисе фабрики оставался старик в рабочей одежде. Похоже, он здесь жил. На офисном столе стояли полные тарелки ужина, наполовину съеденный кэзе5 и столовый нож.

Старик закинул ноги на стол и сложил руки за головой.

— Здесь больше нечего делать, — неторопливо промямлил он. — А раньше тут столько всего происходило.

Со времён первого успешного полёта Хайрема Максима в 1894-м, самолёты стали самостоятельной индустрией. В какой-то момент их производство замедлилось, но по иронии судьбы мировая война стала причиной настоящей экспансии рынка. Сразу же после войны индустрия нацелилась только на богачей, но позже самолёты стали более домашним средством транспортировки.

Тем не менее, процветание длилось недолго.

Всего через три года после того, как Компания Брюера переключилась с оборонной промышленности на лётную, произошёл некий инцидент. Это случилось пятнадцать лет назад.

— Кабы этого не произошло, люди бы не страшились полётов.

Ныне воздухоплавание превратилось в эксклюзивное царство грузоперевозок по воздушным маршрутам и прерогативой армии.

Самолёты были менее безопасны, чем автомобили и корабли. Случай пятнадцатилетней давности оставил в сердцах людей неизгладимую печать страха.

С того дня штатский рынок самолётов пришёл в упадок.

…В старые деньки…

Он провёл ладонью по редеющим волосам.

— С аэродрома всегда раздавался рёв моторов.

Как только старик выдавил улыбку, фабрика содрогнулась от мощного порыва ветра. Словно под давлением могучей массы сквозь тело мужчины прокатился гул. До него донёсся неприятный скрип, свойственный старым зданиям, и его наклонённый стул чуть не завалился.

— ?!

…Самолёт?

Он торопливо встал со стула, на секунду задумался и поправился. Это не самолёт. В таком случае он бы услышал громкий звук ракеты или реактивного двигателя.

— Просто порыв ветра? — пробормотал старик.

Он сел обратно за стол и потянулся к кэзе и ножу.

Офисная дверь резко распахнулась, и в помещение ворвался сквозняк.

— Старик Мец!

К сквозняку присоединился знакомый голос и знакомая фигура.

Это была Эльза.

— Э-эльза?! Что принесло тебя сюда в такой мороз?!

Девушка обычно посещала фабрику ради забавы, но теперь она приблизилась к старику, не отвечая и не закрывая дверь.

Она двигалась быстро и вырвала нож и кэзе из его рук.

— Старик Мец. Нет, не так, руководитель фабрики воздушных аппаратов Компании Брюера Штайнмец. Мне нужна помощь с починкой корабля.

Она говорила негромко, съела кэзе и отдышалась.

Её плечи поникли, и старик, Штайнмец, произнёс:

— Я в толк не возьму, о чём ты говоришь.

Его голос звучал несколько ошарашено, и Эльза похоже, поняла, почему так.

— Ну, старик Мец. Мне нужно, чтобы ты понял.

Она указала на лицо пожилого человека. Рукой, сжимающей нож.

— О-ой!

Штайнмец удивлённо отпрянул, и его стул завалился назад.

— Ох, пардон.

Эльза отложила нож и помогла мужчине встать.

— Эльза, что происходит? Когда ты сказала корабль… ты подразумевала самолёт?

— Нет.

— Тогда что же? — спросил он, отряхивая зад.

— Космический корабль.

На такой неожиданный ответ старик не сдержал смеха.

— Фха-ха-ха-ха-ха! Ох и дрянная же шутка, Эльза! Так я и поверил!

— Тогда глянь на это!

Эльза подошла к покрытому росой окну и распахнула его настежь.

Снаружи обнаружилась металлическая масса.

— !

Эльза развернулась и сжала кулаки на фоне того, что выглядело как скопление стальных органов. Оно почти напоминало стену, стоящую снаружи окна.

— Я полечу на этом корабле в космос!

На фоне зимней ночи девушка уставилась на старика.

Штайнмец утратил дар речи.

Он перестал смеяться. Ему думалось, что это была шутка молодой девушки, но прежде чем он сумел во всём разобраться, она показала эту металлическую массу.

Эмоциональная сила этого факта спутала его мысли.

Когда такая громадина успела приземлиться?

Почему Эльза говорит о полёте в космос?

Как ему реагировать?

— Ах…

Он попытался что-то сказать и заставил себя успокоиться, но без особого успеха. Под пристальным взглядом Эльзы биение его сердца только усиливалось.

Её взгляд словно говорил ему верить в факты, представшие перед глазами.

— Ты хочешь сказать…

По лбу старика прокатилась капля пота. Даже под холодным зимним сквозняком из окна и двери он вспотел. Вот как велико было его напряжение.

Он сглотнул и шевельнул губами:

— Что ты пытаешься сделать?

Старик с трудом выдавил из себя этот вопрос и отвернулся от Эльзы. Вместо этого он глянул на корабль за окном.

Пожилой человек с облегчением вздохнул и сел обратно на стул.

Эльза спокойно произнесла:

— Сегодня в Берлине был воздушный бой, верно?

Она быстро объяснила, что произошло.

— И этот корабль в одиночку противостоял военно-воздушным силам.

Штайнмец сосредоточился на металлической массе за окном.

— Эльза, я спрошу снова. Ты не шутишь, правда?

— В смысле?

— Ты серьёзно… ну, летишь на этом в космос?

— Конечно же. Только дурак не полетит, если ему будет на чём.

— Ты серьёзно?

Эльза кивнула.

— Да.

Её тон звучал легко, но выражение лица было серьёзным. Немногословность девушки сдержала его от дальнейших расспросов.

— …

Старик вздохнул и снова выглянул в окно.

— Вот как, — пробормотал он. — Я не совсем понимаю, но ты сможешь на этом корабле достичь космоса, верно?

— Да.

— И ты просишь меня его починить?

— Да. Ты единственный, кто это может.

— Ты меня переоцениваешь.

Его голос звучал покорно, но губы улыбались.

Эльза и сама не сдержала улыбку.

Как вдруг его глаза остановились на её лице.

— Что такое?

— Сущая мелочь. Гораздо важнее, ты рассказала отцу?

— Я как раз собиралась.

Её выражение лица немного напряглось.

Девушка вытащила из кармана плаща передатчик и протянула старику.

После паузы он его взял.

— Что это?

— Корабль будет выполнять простые действия, если ты ему прикажешь с этим. Он довольно умный.

— Значит, он снабжён распознаванием голоса? Просто удивительно.

Старик уставился на Кайзербург.

— Времена меняются.

— Времена не просто меняются.

— Что?

— Мы должны изменить их сами.

Эльза закрыла окно.

— Ты справишься? — спросила она.

— Не в одиночку. Мне нужна ещё тройка людей, и один из них должен быть инженером эмблем.

— Хорошо. Поняла.

— Теперь поспеши к отцу. Получи разрешение использовать инженеров и сделать то, на что нацелилась.

Девушка веско кивнула.

— Уже бегу.

С этим она развернулась и унеслась из офиса.

Старик горько улыбнулся ей вслед.

— Как Гастон её примет?

Часть 5

Было начало десятого, когда Гастон и Майер шагали по коридору особняка Брюеров.

— Я прошу прощения за столь скудный приём.

— Нет, это мы вышли за рамки всяких приличий.

— Нет, нет, в сравнении с моей дочерью…

— Дочерью?

Гастон изумился.

— О, её сейчас нет.

— Вот как?

В тоне Майера не было особого удивления.

Гастон вздохнул.

— Я не уверен, что мне с ней делать. Она целыми днями гуляет, упиваясь собой, и доставляет мне одни лишь хлопоты.

— А что с этим не так? Из ваших слов складывается впечатление, что она жизнерадостный человек.

— Не столько жизнерадостный, сколько…

Гастон запнулся.

— Что-то не так?

— Ничего.

— ?

— Меня гложет, как редко я вижу её улыбку.

Гастон горько улыбнулся. Единственный раз, когда он увидел на удивление широкую улыбку на лице Эльзы, она взошла на борт того корабля.

Он задал молодому человеку вопрос:

— Герр Шриер, а что думаете Вы? Я считаю, люди должны отбросить нелепые выходки с вступлением во взрослую жизнь.

Лицо молодого человека оставалось спокойным.

— Я относился к дочери, как к взрослому человеку. В двадцать лет самое время для вступления в общество. Ей пора бы повзрослеть.

— …

Гастон остановился перед главным входом.

— И всё же, она ввязалась в какую-то бессмыслицу с улыбкой на лице.

Майер также остановился и молча слушал Гастона.

— Но почему я содрогнулся, когда увидел её улыбку?

Гастон небрежно пригладил волосы.

В этот же миг дверь открылась и внутрь вошла женщина.

Это была Эльза.

— !

Гастон остолбенел, а Майер бегло скользнул по ней взглядом, после чего кивнул.

— Что ж, герр Брюер. Разрешите откланяться.

Он потянулся к двери, которую открыла Эльза.

Глаза девушки его сопроводили, но он не ответил.

Дверь медленно закрылась, оборвав сквозняк снаружи.

Гастон и Эльза оставались в полнейшей тишине.

Часть 6

Эльза заговорила первой.

Она глубоко вздохнула, чтобы сначала успокоить себя.

— Пап.

Её голос ясно отразился по коридору.

Но голос Гастона его заглушил.

— Ты что себе позволяешь? Твое непослушание далеко не ново, но в этот раз я не стану закрывать на всё глаза.

Это были привычные слова, но усталость за ними оказалась в новинку. Вероятно, она заметила, потому что её выражение лица слегка изменилось.

Со странной неподвижностью, сковавшей её черты, девушка спросила:

— Ты мне поверишь, если я скажу, что всерьёз думаю полететь в космос?

Её слова заставили отца онеметь. Он только сейчас осознал, как она вернулась и что она собирается делать.

— Сейчас не время для шуток! — эмоционально воскликнул Гастон в ответ.

Затем он вздохнул и расслабил напряжённые плечи.

— Послушай, Эльза. Человек, который однажды пытался полететь в космос, потерпел неудачу и стал звездой, украшающей луну! Никто до сих пор не преуспел!

— Знаю.

— Тогда почему ты вознамерилась сделать то, что тебя убьёт?!

— Потому что верю, что я смогу.

— Ты просто хочешь выделяться! Ты не можешь рисковать жизнью ради такой глупости! И не только это! Ты доставляешь хлопот армии и разносишь хаос по стране!

— Причём тут вообще армия и страна?

— Ты хоть раз задумывалась, что значит смерть людей?! Ты будешь убивать людей, которые не имеют к этому отношения!

— Тогда почему ты продаёшь оружие?!

— !..

Это было резкое, болезненное заявление.

Гастон начал отвечать, но остановился.

У него есть причина продавать оружие: дочь. Но он не мог этого произнести. Иначе его слова вместят в себя мрачное значение.

…Не будь Эльзы, я бы не стал продавать это смертоносное оружие.

Вот к чему всё сводилось. Что бы он ни сказал, это прозвучит как отговорка.

Ему не оставалось выбора, кроме как принять её следующее заявление в лоб.

— Все делают то же самое!

Плечи Гастона дернулись, словно от спазма.

Он не знал, что сказать.

В то же время Эльза зашевелилась. Девушка медленно присела, опустилась на одно колено, и поправила полы юбки. Она приложила одну руку к телу, наклонилась вперёд и поклонилась головой.

Её действие прошло без колебаний. Это был заготовленный и отточенный акт.

В благородном этикете, рыцарь таким образом выражал благодарность своему правителю, но подобное действие не встретишь теперь даже в королевских дворцах.

Вскоре она подняла голову. Её лицо сковало спокойствие и неподвижность.

— Прошу прощения, что прерываю твой напряжённый график.

Её тон звучал расслаблено, и она не остановилась.

Не в силах что-либо сказать, Гастон прикусил губу и слушал голос своей дочери.

— Казалось бы, я многого прошу, но это для меня очень важно. Два человека поставили на кон свои жизни, и это поможет мне решить, что делать со своей.

— …

— Я прошу тебя, как президента Компании Брюера, предоставить мне своих рабочих. Умоляю.

После этого она немного приподняла голову.

— Мне честно хотелось бы справиться самой, но я не смогу добраться до космоса в одиночку. Я прошу не только тебя. Я прошу помочь всех!

Слушая безудержную интенсивность её голоса, Гастон непроизвольно спросил:

— Думаешь, все будут работать ради тебя?

— Не ради меня! Ради того, что я хочу сделать! Ради полёта в космос!

— Мм…

Гастон на это помрачнел.

Он осознал, что её желание выходит за рамки простого эгоизма.

Его дочь пыталась вести других и достичь цели.

Он осознал, что её действие можно также выразить словом «бизнес».

Однако осознание этого факта означало признать, что Эльза на одном уровне с ним. И это значило позволить дочери его оставить.

…Могу ли я сейчас это позволить?!

Чтобы удержать её здесь и проверить, он задал один последний вопрос.

— Ты говоришь, что можешь пожертвовать другими, как и я?

Прежде чем ответить, девушка встала, и их глаза оказались на одном уровне.

— Я просто верю в возможность достижения космоса. Это испытание включает в себя возможность моей неудачи.

Отвечая, Эльза выдала ненадёжную, но в то же время волевую улыбку.

…Она боится?

Тот, кто готов пожертвовать другими, должен помнить о возможности собственного провала. Гастон знал, что сделки велись по такому принципу.

Она жертвует другими и собой, чтобы привести в движение огромное количество людей и достичь собственной цели.

Теперь у нее есть цель. Если такой человек зашевелился, его не остановить. Так же как Гастон не прекращал продавать оружие, что бы Эльза ни говорила.

…Понимаю.

Он закрыл глаза и с облегчением вздохнул.

И произнёс слова своего решения:

— Если я откажусь, ты побежишь искать помощи по округе, разве не так?

Часть 7

Небольшую комнату для опросов окружали белые стены без окон. Там была лишь одна металлическая дверь, большой стол и стулья.

С одной стороны сидел следователь со скрещенными руками.

С другой — Вальтер и Пауль. Когда dp-XXX бесследно исчез во тьме, их отвязали от стульев.

— Хм.

Со своим привычным выражением лица Вальтер промычал и поднял взгляд:

— А-а… уже почти 24-е, правда?

Чтобы добавить внутреннего напряжения, в комнате для допросов не было часов.

Пауль глянул на Вальтера.

— Ты можешь определить который час?

Вопрос не имел особого смысла, но Вальтер кивнул.

— Я унаследовал отцовское ощущение времени, поэтому оно идеально. Хочешь, скажу время вплоть до секунд?

— Ладно. Который час?

— 23-е декабря, 23:32 и 18 секунд. Точно так.

Следователь вытащил из формы карманные часы.

— И близко не так, клоун. Сейчас 1:11 и 27 секунд.

Вальтер с серьёзной миной повернулся к Паулю.

— Видали, профессор? Я узнал вам время.

— Да. Так держать.

— Глупцов легко обмануть.

Тон Вальтера, похоже, наконец-то намекнул следователю, что произошло.

— Что?!

Он на мгновение побледнел, но в следующий миг его лицо залило краской ярости.

— Ты хоть представляешь, в каком сейчас положении?!

— А ты? Наверняка будет лучше отпустить нас как можно скорее.

— Именно. Вернётесь домой, поможете с приготовлениями к Вайнаху своей жене, чей характер её единственное достоинство, и ребёнку, который хорош только в спорте. Нет ничего лучше счастливого семейства.

— «Нет ничего лучше»?! Я бы и жил такой жизнью, если бы вы двое живо всё выложили!

— Всё выложили, говоришь? — Вальтер вздохнул. — Ну ладно. Вот всё обо мне: мой рост 187 сантиметров, вес 72 килограмма, моё хобби — астрономия, моё любимое блюдо рипхен6, любимая выпивка мозельвейн7, по воскресеньям я хожу по книжным магазинам…

— Никто этого не спрашивал!

— Но ты же только что спросил.

— Именно. Ты сам себе противоречишь.

Парочка скрестила руки на груди и кивнула.

Следователь схватился за голову и рухнул на стол.

— Ты в порядке? Захочешь, чтобы кто-то добил, просто скажи.

— …Не нужно.

Его голос прозвучал низко, и он медленно выпрямился.

— О, он ещё шевелится. Может, нам стоило погнушаться над ним ещё?

— Тихо!

— …

— Не совсем тихо!

— Ты и вправду сам себе противоречишь.

— Этот парень не очень умён. И для следователя он на удивление слабоволен.

— Такое произойдёт с любым, кому придётся иметь дело с вами!

Медленно поднявшись, следователь пробуравил взглядом двух мужчин.

— Я использую сыворотку правды.

— На себе? Полагаю, у каждого есть какие-то тайные грешки. Я с готовностью выслушаю твоё признание. Но попрошу, чтобы ты выдал расписку.

— Вальтер, у этого парня нет чувства юмора, потому прекрати.

— Мило, когда так себя ведет женщина. Когда она кричит «Нельзя!» и мягко ударяет тебя в грудь, так и хочется её погладить хотя бы по голове.

— «Хотя бы»? А где ещё ты собрался её гладить?

— Будет лучше об этом умолчать.

— Заткнитесь!

Следователь заорал и грохнул кулаком по столу. Он зыркнул на парочку с настолько раскрасневшимся лицом, что казалось, с него повалит дым.

— Вы двое!

— Да?

— Не думайте, что это вам сойдёт с рук! Я воспользуюсь сывороткой правды, пытками, и любыми средствами вытащу из вас всю информацию!

— Вальтер, тебе не кажется, что с парнями с сильным чувством долга непросто поладить?

— Как я тебя понимаю. Им не стоит так горячиться. И кстати, раз ты заранее нас предупреждаешь обо всех этих вещах, получается, ты не уверен, что они сработают?

— Вам двоим лучше бы об этом запомнить.

— Будь у меня плохая память, я бы не вступил в университет.

— Заткнись! Я тебе покажу, на что способен! Просто подожди!

— Эм, если это надолго, не мог бы принести нам книжек или ещё чего, чтобы убить время?

Не успел Вальтер договорить, как следователь исчез за металлической дверью. За громким ударом они услышали щелчок замка.

Вальтер и Пауль переглянулись.

— Какой вспыльчивый.

— В последнее время нам попадаются только такие.

— Эльзе внизу наверняка несладко. Её отец выглядел довольно упёртым.

— Она, хм?

Пауль глянул Вальтеру в глаза.

— Что ты думаешь?

— Спрашиваешь, в моём ли она вкусе?

— Нет.

— Знаю, знаю, — Вальтер кивнул. — С почти что 100% вероятностью она определённо сюда вернётся. Я бы не оставил Кайзербург с ней, думая иначе.

— Какая уверенность.

— Искренние люди вроде неё…

Он замешкался, не зная, как бы это выразить.

— Полагаю, можно сказать, они не успокоятся, пока не вернут то, что одолжили.

— Скажи мне, что действительно думаешь.

Вальтер улыбнулся на едва заметную резкость в голоса Пауля.

— Разве нужно, когда и так всё очевидно? Она такая же, как и мы. Сделав первый шаг, она бросится бежать, прыгать, и окажется здесь.

Пока он говорил это, его глаза смотрели прямо перед собой.

Взгляд в них переполняла уверенность.

Часть 8

Ночь начала наполняться глубоким морозом и тьмой. Было 22:30.

Передний вход особняка Брюера немного приоткрылся.

Пролившийся на двор свет загородила человеческая тень. Она принадлежала Эльзе.

Девушка несла за плечами рюкзак и закрыла за собой двери.

Никто её не провожал и никто не наблюдал за ней из дома. Убедившись, что дверь закрыта, она повернулась вперёд и сдвинулась с места.

— …

После пары шагов Эльза неожиданно остановилась.

Она заметила, что во тьме кто-то стоит.

Это мужчина, одетый в невзрачный плащ.

Его светлые волосы сливались с тьмой, но тускло подсветились, когда взошла луна.

Под лунным светом показался молодой человек. Он был солдатом. Более того, именно он ушёл из особняка, когда Эльза вернулась.

Выпуская пар изо рта, он заговорил:

— Ты прилетела в Берлин на dp-XXX?

— Да.

Отвечая, она вытащила из рюкзака автомат и нацелила на солдата. При этом тут же сняла с предохранителя.

— Я удрала на нём. И что теперь будешь делать? Арестуешь меня?

Молодой человек мягко поднял руки.

— Я всего лишь ждал здесь, чтобы поговорить.

— Как-то не верится.

— Разве тот факт, что я дожидался один, не вызывая подкрепления, не достаточное доказательство?

— Ты бы мне поверил, скажи я, что этот автомат не стреляет? С тобой то же самое.

— Тогда я поверю твоим словам.

С поднятыми руками Майер вышел вперёд. Он медленно, шаг за шагом приближался к Эльзе.

Она наблюдала за ним, не убирая пальца от спуска.

— Стой там.

К тому времени, как девушка это сказала, он оказался в двух или трёх шагах.

— А ты смельчак.

Несмотря на удивлённый тон, она не опустила оружие. Он больше не приближался и кивнул.

— dp-XXX сможет снова подняться в воздух?

— Э?

— Этот корабль построили мой наставник и учитель, поэтому мне бы хотелось, чтобы он снова полетел.

Услышав это, Эльза встретила взгляд Майера. Она увидела в глазах молодого офицера яркий свет. Он действительно переживал о dp-XXX.

— Ясно. Так ты, значит, Майер, практикант, который пилотировал тот чёрный истребитель.

Она горько улыбнулась и кивнула.

— Кайзербург полностью отремонтируют в течение трёх дней. С мастерством Компании Брюера я могу это даже гарантировать.

Майер выдал вздох облечения. Заметив, что его руки опускаются, Эльза подкорректировала прицел автомата, и солдат снова их поднял.

— Почему ты пытаешься снова полететь на dp-XXX? Тебя не устраивает обычная жизнь?

Тон солдата будто её испытывал, и она неожиданно улыбнулась во тьме.

— Устраивает обычная жизнь? — она вздохнула. — Полагаю, будет неплохо жить обычной жизнью без всего этого. Я могу без труда окончить университет, выйти замуж, родить несколько детишек и забавляться с ними тут на озере… Это была бы счастливая жизнь.

— Тогда…

Прежде чем он спросил почему, Эльза покачала головой.

— Но я не хочу! Выбрав такую жизнь, я никогда не смогу вновь смотреть в небо. Как такое может устроить?

Что она видела в этих словах?

— Ясно.

Майер вздохнул, закрыл глаза и кивнул.

— Ты действительно хочешь отправиться в космос, правда?

— А ты нет?

Солдат ответил не сразу.

— Я… не хочу в космос.

— Почему же?

— Потому что этого хочет Вальтер и ты, но не я.

— Тогда почему ты спрашивал, сможет ли Кайзербург снова полететь?

Её вопрос словно давал ему отпор, и он ответил тоном, который и сам от себя не ожидал.

— Потому что я хочу сразиться со всеми вами.

Это было тихое объявление войны.