Пантеон

Глава-20 Последствия

— Анализ нашего последнего инцидента показывает, что мы находимся под угрозой. Причем, весьма существенной. Наш относительно защищенный объект был мгновенно захвачен группой вражеских бойцов, которые в течение короткого промежутка времени вскрыли нашу «горную могилу» и разбудили существо, которое по своим характеристикам не столько равен, сколько превосходит арранкар. Существо, явно очень древнего происхождения, не удивлюсь, если оно даже ровесник наших древних. Нападение было произведено группой шинигами из Дальневосточного региона, обладающих высоким уровнем подготовки в плане кидо, а также определенными достижениями в области высоких технологий, чему я, кстати говоря, был ни просто удивлен, а шокирован.

К нашему большому сожалению, информация, которую нам удалось выудить из мозгов тех двух образцов — создателя барьера и захваченного едва живым проводника, оказалась крайне скудной. Эти двое были лишь пешками, причем каждый знал исключительно столько, сколько знал другой. Касаемо же всего остального, а также того, зачем им было пробуждать эту сущность, в их головах полный мрак. Ни целей, ни задач, ни планов. Они знали лишь то, что им сообщили старшие соратники. Обычное пушечное мясо, вернее нет, инструменты, которые были полезны в качестве отвлекающего фактора.

К чему нас толкает такое развитие событий? Лично я не вижу, чтобы план этих шинигами был направлен против нас. Просто наш гарнизон оказался не в том месте и не в то время. Они атаковали наш объект, не потому, что там находились наши солдаты, а потому, что сам объект был для них важен. Однако не вижу причин расслабляться. Шинигами теперь известно о нашем существовании, о нашем местоположении и о том, что мы заинтересованы в некоторых вещах, которые могут представлять для них интерес. Это не есть хорошо! Крепость обнаружена, наша база отныне и впредь не является надежным убежищем. К тому же у противника появилась информация и о арранкарах, что можно считать серьезной проблемой. Вкупе со всем произошедшим, скажу лишь одно: мы в месте, которое обычно находится пониже спины. Теперь нужно думать о том, что делать дальше. Варианты?

Я расхаживал в зале приемов, где происходило собрание совета моих наиболее доверенных соратников, которых считал «близким кругов». Афина, являющаяся по сути моей второй половинкой (нет, нет, не подумайте ничего такого, просто мы оба считали друг друга частью единого целого в силу нашей мощной связи, которой оба втайне гордились), Деймос, который теперь по праву заслужил право называться «воякой», прошедший свой первый бой с серьезным противником и испытавший себя на военном поприще как командир боевого подразделения, Фобос, до сих пор считавшийся де-факто вторым в иерархии управления Крепости после Афины (практически ее первым помощником), а также Урлук, как мой помощник в лабораторном комплексе (он в принципе, отвечал за все, что я «тварил» в порыве вдохновения). Все они обладали определенными знаниями в определенных, нужных мне областях, а также являлись теми, кому я мог доверится полностью.

С момента нападения прошло несколько дней. За этот период времени было проведено немало работ, которые, как мы считали, помогли бы нам организовать более качественную оборону и в то же время переместить сохранившиеся в бою ресурсы в более безопасное с нашей точки зрения место — в пределы Крепости. Что же касается яйца, то оно было с особой осторожностью вынесено из пещеры, где хранилось до сих пор и размещено под усиленной охраной в специально сооруженном для этого бункере. Кстати, для охраны этого предмета был привлечен Аркадий как единственный вастер лорд и целый отряд адьюкасов. Внутри бункера были размещены мины, которые гарантированно разнесли бы любого, кто попытался бы прорваться туда. Конечно, защита не ахти, но это было все же лучше, чем просто оставлять в пещере под охраной поредевших сил НП. Наши силы находились в состоянии повышенной боевой готовности, караулы удвоены. Одним словом, мы старались максимально обезопасить себя, чтобы не допустить повторного нападения, на этот раз в Крепость.

— Хм, я предложил бы нарастить численность наших солдат. И увеличил общую нагрузку при подготовке для доведения их боеготовности и профессионализма до высшего уровня. Ну и, разумеется, произвести процесс создания информационной защитной сети, которая оказала бы нам существенную поддержку при столкновении с противником, который обладает возможностью наносить ментальные удары чудовищной силы. Вдобавок, рекомендую произвести улучшение Крепости, подгонку ее под настоящий бастион, неуязвимый для нападения с использованием кидо. Думаю, защитные плиты из высококачественного тартариума позволят нам укрепить весь комплекс стен и зданий.

Фобос говорил равномерным голосом, флегматично смотря перед собой, всем своим видом показывая эталон спокойствия.

— Наращивание численности — это конечно хорошо, но на их подготовку уйдет уйма времени. Да и сам по себе процесс вербовки кадров тоже не самый легкий и сиюминутный. Обучение новых рекрутов тоже процесс не легкий. Да, без этого не обойтись, но это не сможет стать нашим основным залогом борьбы с неизвестным противником. Что касается информационной сети… Брр… С этим пока не все ясно… А вот на счет укрепления Крепости, тут уже есть масса вопросов.

— Действительно, Деймос прав. Укрепление Крепости — это конечно здорово, но я уже отдал распоряжение начать поиски нового участка для возведения нового укрепленного убежища, где нам удалось бы организовать максимальную защиту и развернуться даже лучше чем здесь.

— Вы что? Мы бросаем Крепость?

— Нет. Пока нет. Новой базы нет, так что уходить нам некуда. Но время пришло, и пора уже задуматься над основным пунктом дислокации. Нужна новая укрепленная база, где мы сможем воздвигнуть настоящую Цитадель, взять которую никто не сможет. Но вы должны помнить, что мы здесь лишь до поры до времени.

— Но пока Цитадели нет, Крепость наша основная база. Нужно позаботиться об укреплении.

— Разумеется. Но основные усилия должны быть направлены на возведение нового укреп района. Я подумаю и назначу ответственного за это. Пока же остается другой вопрос. Фобос верно подметил, что нужно поспешить с обеспечением телепатической защиты. То существо обладало очень мощным зовом и не факт, что вам удастся ему противостоять…. Кстати говоря, меня это существо беспокоит меня куда больше, чем все шинигами вместе взятые.

— Потому что его решили разбудить шинигами для какой-то цели и вы не знаете этого?

— Нет. Цель, с которой был освобожден этот монстр, меня мало волнует. Важнее сам факт существования этой сущности и его особенности, которые вызывают массу вопросов. Причем вопросы возникают не из-за его зова или же невероятных навыков использования реацу. Главная примечательная особенность — это то, что ему удалось сформировать себе телесную оболочку из пепла за какие доли секунды, вдобавок, еще и создать клона, который отвлекал нас, пока оригинал готовил свой побег. Если вы не осознаете суть моего беспокойства, то я поясню. Уже несколько лет мною не прекращаются попытки по воссозданию чертей из Тартара с использованием того самого пепла и кристаллов тартариума. За все это время я всеми силами пытался расшифровать одну программу, которая являлась основой их сущности, позволяющая сформировать не только живое существо, обладающее возможностями пустых третьего поколения, но и полноценный страж, обеспечивающий защиту той могилы, в которой упокоился Древний. Частично это у меня получилось. Мне не составляет теперь труда создать чертенка, который был бы жизнеспособен и мог бы исполнять команды. Но для достижения этого пришлось потратить уйму усилий и времени. И до сих пор совершенствование не доведено даже до половины пути. А тут какой-то странный сгусток реацу за какую-то долю секунды создал себе телесную оболочку, которая позволила тягаться в бою с силой арранкаров. Чувствуете разницу? Ничего не приходит в голову?

— Он что, по-вашему, имеет отношение к тварям Тартара?

— Да. И не просто какое-то опосредованное отношение. Он не скопировал ту программу, которая формирует чертей. Ему удалось создать новую программу, которая позволила создать образец, обладающий силой равной силе арранкара практически мгновенно и использовать его для своего побега. И этот образец был без источника энергии вроде тартариума. Просто чистая реацу, данная ему создателем. Разница в уровнях очевидна. Если бы мне сейчас предложили пари, я был бы за идею о том, что это существо и есть тот, кто сотворил чертей. Тот, кто заставил охранять их Тартар от посторонних, тот, кто придумал эту систему. Он догадался использовать тартариум в качестве источника питания для автономных биороботов — солдат, и обеспечил постоянный цикл их воспроизведения.

— Вы хотите сказать, что это существо… оно сотворило чертей для защиты Тартара от чужаков, из которых мог бы, сформировать целую бессмертную армию, а потом нежданно-негаданно оказался заперт внутри какого-то странного яйца в подземельях в одном из ущелий нашего горного хребта, где еще и находились окаменевшие тела древних пустых и немалое количество пепла? Что это такое? Я как-то не догоняю….

— Догонять ничего и не надо…. Для меня ясно одно. Это какое-то древнее и очень могущественное существо. Не удивлюсь, если оно окажется ровесником древних. И это меня и беспокоит. Судя по всему, это пустой, что достаточно плохо.

— Почему? Какая разница в том, является ли оно пустым или чем-то иным? Нам в любом случае, скорее всего, придется еще с ним столкнуться.

— Разница довольно большая. Все пустые обитают в Уэко Мундо. Имею в виду абсолютное большинство. Лишь мизерная часть нашего вида обитает в Мире Живых. Это либо охотники, которым захотелось пообедать свежей душонкой, либо новорожденные, которые еще только учатся жить в новой ипостаси. Основная масса остается в нашем мире и предпочитает проводить свое существование здесь. Наиболее сильные пустые, как правило, занимают определенные территории и провозглашают себя царями и собирают себе армии и часто ведут войны с соседями. Не важно, зачем, порою просто от скуки или от ничегонеделания. В общем, все те, кто достиг ранга вастер лорда, видят окружающий мир своим и не терпят чужаков и конкурентов. А теперь представьте, что будет делать могущественный древний пустой, который проснулся от многовекового сна и так сказать, вырвался в оперативный простор. Сомневаюсь, что он станет отсиживаться где-то в Мире Живых или в Обществе Душ. Его родина Уэко Мундо и он рано или поздно вернется сюда, и вернется сюда скорее как властитель нашего мира, а не какой-то мелкий феодал, который удовлетворен каким-то кусочком подлунного пространства. И терпеть нас он точно не захочет и постарается выжить из этой территории или же из самого Уэко Мундо.

— Ваша мощь его спугнула, господин Арес, госпожа Афина. Вы думаете, ему захочется снова бросать вам вызов?

— Да, он сбежал, но вовсе не потому, что испугался нас. Просто так требовала ситуация. Он только пробудился ото сна, и нам, кстати говоря, неизвестно, в каком он был состоянии — лучше или хуже уровня до спячки. Столкнувшись с двумя арранкарами, которые заблокировали его зов, он разумеется, понял, что сейчас не время ввязываться в бой и предпочел отступить, полагаю, из-за определенной слабости после пробуждения. Как только его силы восстановятся, наш оппонент объявится вновь. Не думаю, что он оставил защищать Тартар армию чертей, если бы не нуждался в этой дыре. А дыра это — источник тартариума, то есть источник силы и чудовищного количества энергии. Это, кстати, тоже ставит нас под удар. Тартар сейчас находится под нашим наблюдением, и мы сейчас единственные, кто активно пользуется этим минералом в своих целях.

— Тогда нам нужно что-то делать и с НП у Тартара. Ведь нападения такого противника они не переживут.

— Разумеется.

— Господин Арес, а это правильно ожидать нападение существа, которое было разбужено шинигами с какой-то определенной целью? Лично мне эти коммандос — шинигами и наш неизвестный не показались желающими нас истребить. Конечно, они нанесли быстрый и беспощадный удар, да и наших бойцов предпочитали убивать весьма жестоким образом, не используя процесс перерождения через занпакто, но они не старались обрушить всю свою мощь на нас, нашу Крепость. А ведь они нанесли бы существенные повреждения и нам, и нашей базе, если бы применили то же озеро здесь. На попытку нашего уничтожения не похоже…. Я имею в виду, что наверняка эти шинигами пробудили его не для того, чтобы устраивать какую-то акцию против нас, а у них есть свои планы на него. Может быть, он будет использован ими как боевая единица в каких-то операциях. В таком то случае этот пустой не будет сюда соваться.

— Да, конечно это правильное направление мысли, но посудите сами: если бы шинигами потребовался бы боец экстра-класса, они могли использовать своих, а не пробуждать ради этого какого-то пустого. Зачем так делать? Очевидно одно: им нужны не его силы как бойца. Им нужны его навыки создания армий. Перспектива заручиться поддержкой бессмертного легиона. Звучит? Весьма нехилый аргумент, стоит заметить. Если это так, то стоит ждать прибытие незваных гостей, как только наш враг восстановит свои силы и ему потребуется армия. Для создания войска ему потребуется пепел, запасы которого сейчас есть только в Тартаре и у нас, хотя возможно имеются и другие источники данного материала. Ну и собственно, тартариум. Сомневаюсь, что он не интересен нашему противнику.

— Хм, тогда и в самом деле становится как-то неуютно в нашей Крепости. Нужно что-то делать, и желательно поскорее.

— Раз такое дело, господин Арес, не лучше ли будет создать оборонительные комплексы вокруг Тартара. Это теперь наш источник и мы не должны кому-то уступать его. А появление в просторах Уэко Мундо бессмертной армии во главе с древним пустым, которому абсолютно плевое дело подчинять своей воле пустых всех поколений за исключением пока что арранкар — не шуточное явление. Если так пойдет, то мы будем втянуты в войну и не факт, что мы выстоим в ней. Нужны решительные меры по защите наших жизней и интересов.

— Да, Тартар защищать необходимо. Крепость тоже нужно укрепить. База новая тоже нужна для запасного варианта на случай потери этого убежища. А наши силы крайне малы для обеспечения всех этих задач, вдобавок они уязвимы против зова противника. Хм…. Нужно подумать…. Так, вот мое мнение. Фобос — твоя задача незамедлительно приступить к созданию укрепленной заставы у Тартара. Старое НП полностью переоборудовать, вокруг самого котлована нужно возвести стены, и накрыть все это крышей. Причем нужно сделать все так, чтобы какое-то шальное серо или кидо его не снесло.

— Вы серьезно? Накрыть котлован крышей, которое еще будет способно выдерживать прямое попадание серо и высокоуровневых кидо? Я не люблю спорить с вами, но это даже мне кажется нереальным. Конечно, это можно сделать, но не так быстро.

— Фобос, я тоже не хочу с тобой спорить. Но защита Тартара необходима. И твоя задача максимально быстро выполнить все необходимые защитные операции. Сделай это быстро и используй любые средства, которые есть в нашем распоряжении. Ну и естественно, самодеятельность никто не отменял. Можешь собрать столько пустых, сколько можешь. Зовом ты владеешь очень хорошо. Так что тебе и карты в руки. Архитекторы тоже твои, да и рабочие. В общем, действуй. Деймос, твоя задача сохраняется прежней. То поручение, которое я тебе дал до инцидента, ты должен выполнить. Собери несколько разведывательных групп для этого дела. Кроме того на тебе сохраняются и функции командира боевыми подразделениями. Если не успеваешь, назначай заместителей. В общем, не мне тебя учить.

— Понял.

— Афина, твоя задача подготовить Крепость к обороне. Вариант Фобоса с защитным покрытием, думаю, будет самый раз. Ну и собственно, все имеющиеся у нас резервы на тебе. Крепость — одна из самых приоритетных наших целей для защиты. Потеряем ее, останемся под открытым небом без убежища.

— Я поняла.

— Хорошо. Урлук, твоей задачей станет вербовка новых солдат. Ты прекрасно понимаешь, что это значит, не так ли?

— Да, господин. Начну с Леса Меносов. Протокол «зомбирование» будет приведен в исполнение с максимальной отдачей.

— Хорошо. В таком случае, прошу приступить к выполнению заданий. Учтите, действуйте максимально быстро, не затягивайте. Если у кого-то из вас появляется лишний работник, солдат или же специалист, который необходим коллеге, окажите помощь, поделитесь. Урлук, кстати говоря, твоя задача не только протокол «зомбирование».

— Да, я понимаю. Все те, кто может быть полезен, должен быть завербован.

— Верное понимание вопроса. Хорошо. Со своей стороны я постараюсь выполнить процесс активизации создания нашей защиты от зова и телепатического воздействия. Ну и беру на себя задачи по созданию новых солдат своими методами.

Самое сложное в любом деле — это начать. Пока не налажен рабочий процесс, не созданы соответствующие условия для работы, не подобран персонал и не распределены обязанности, все кажется сложным и практически невыполнимым. И стоит только наладить «производственный процесс», все начинает казаться значительно проще и легче.

Мы приступили к подготовке нашего плана по оптимизации нашей обороноспособности с максимально возможной отдачей, задействовав все имеющиеся резервы. Практически все пустые, за исключением тех, кто нес службу в НП и караулах в Крепости были задействованы в общем процессе по укреплению Крепости и возведению нового укрепленного сектора у Тартара. Начался очередной процесс вербовки бесплатной рабочей силы, из ближайшего Леса очень быстро перекочевало около тысячи с лишним пустых первого поколения, которых старательно обрабатывали зовом и немедленно бросали к выполнению задач. Не сказать, что было легко их контролировать, но приходилось мириться с таким положением вещей. Нам была нужна рабочая сила для оперативного и быстрого выполнения поставленных целей. Однако когда численность рабочих возросла до двух тысяч, и контролировать их зовом для совершения точечных операций стало практически невозможно, пришлось вмешаться мне, дабы улучшить производительность. В их мозги были введены кусочки моего плаща (старый вариант), которые обеспечивали более четкий контроль, некоторое понимание, а также позволяли более эффективно выполнять задачу.

Мои эксперименты с личинками между тем вылились в практическую сферу. Я провел первые внедрения в головы пустых этих «стражей разума», и если честно, результаты меня не разочаровали. Хотя они и не сильно радовали меня, как бы этого не хотелось, но и разочарованием это было нельзя назвать. Личинки успешно проникали в головы пустых и синхронизировались с их организмом, превращаясь в этакий фильтр, который позволял контролировать поток мыслей в сознании и определять степень воздействия чужаками. В случае попытки вторжения в разум и установления контроля со стороны третьих лиц (я само собой, оставлял за собой право манипулировать своими подчиненными, сохранив для себя лазейку, ну и личинки собственно продолжали подчиняться моей воле), они служили барьерами, которые отражали основную силу натиска. Оставшуюся незначительную силу ментального воздействия личинки расшифровывали и передавали «хозяину» подробную информацию о том, что враг от него хотел, что можно было использовать для раскрытия его замыслов. Вполне себе неплохая особенность, стоит заметить.

Что касается минусов, то их, конечно, тоже было немало. Одной из существенных проблем оказалось то, что личинки и кусочки плаща, внедренные в пустых, терпеть не могли друг друга. Это было странно, учитывая то, что эти два вида существ, по сути, являлись весьма близкими по происхождению и функции. Но почему-то, ни личинки, ни частички плаща не могли ужиться в одном организме, усиленно противодействуя друг другу. Кусочки плаща старались убить личинку при внедрении, а личинки не отставая от них, всеми силами собирали силы и, перенимая контроль над телом «хозяина», старались вытеснить оппонента наружу. Часто такая борьба оканчивалась летальным исходом для подопытных. Не могу понять, в чем причина такого непонятного поведения, но мне пришлось выводить частички плаща перед внедрением в тела своих солдат личинок, дабы не вызвать негативный эффект. Привыкшие к наличию паразита, пустые какое-то время ощущали себя не шибко хорошо, они жаловались на тяжелые головные боли, которые только усиливались после внедрение альтернативы. Позже правда боль утихала, симбиотические организмы приживались в «хозяине» и начинался процесс реабилитации.

Действие протокола «зомбирование» приносило свои плоды. Лес меносов, доселе являвшийся гнездом тысяч пустых и главным источником высших форм местной фауны, превратился для нас в источник свежих зомби. Конечно, с эстетической точки зрения, это словосочетание звучит не слишком лицеприятно, и не кажется корректным, но в условиях нашей реальности, это было вполне корректно. Трупы сотен пустых, павших в боях друг с другом в процессе совместного взаимного истребления, не сумевших набрать нужную массу для становления гиллианами, становились «платформами» для создания новых рекрутов, которые стабильно пополняли наши ряды. Одной из самых существенных преимуществ зомби являлось то, что эти существа обладали равными способностями вне зависимости от того, к какому поколению принадлежал реанимированный. Правда, это происходило за счет ослабления того, кто передавал свою силу для возрождения нового собрата. Зомби были практически равны по силе, но чем больше их становилось, тем больше слабели индивидуальные бойцы. Однако я не хотел назвать это недостатком. Между всеми новообращенными существовала какая-то странная связь, которая чем-то напоминала коллективный разум. То есть, я бы сказал, что происходило преобладание коллективной силы над силой отдельно-взятых особей. Зомби были сильны именно своей массой, подозреваю, что в случае того, если бы они сражались все вместе, то могли бы просто использовать свою связь для того, чтобы действовать как единое целое, в котором индивиды играли бы роль клеток, которые подчиняются единому разуму.

На счет разума конечно, я переборщил; мои подопечные обладали крайне малой степенью развития личности и вообще разума в целом, но складывалось такое ощущение, что по мере наращивания численности подразделения, они медленно приобретали опыт и определенные навыки, сохранившиеся в телах поглощаемых, и повышали свой уровень развития. При этом возникало ощущение, что неважно, кто создавал новых зомби. Другие особи также повышали свои данные. В этом я заметил своеобразные зачатки той сети, которую намеревался претворить в жизнь сам. Было бы неплохо использовать это для моего детища.

Копаться внутри яйца оказалось интересным занятием. Медленно, сантиметр за сантиметром мой плащ потихоньку проникал внутрь этого необычного предмета и чем дальше происходило проникновение внутрь, тем все становилось все занятнее и занятнее. Один из открывшихся фактов заключался в том, что само по себе яйцо очень сильно напоминало структуру тех древних, которых мы обнаружили в Горной могиле. Правда, плотность материи была намного выше, энергии при поглощении выделялось просто огромное количество (аналогичное чувство у меня возникало лишь однажды — при попытке поглощения чешуйки Владыки Севера). До плотности черного тартариума было далеко, но сам факт подобной крепости давал осознание того, что это нечто явно того периода — периода древних, причем само по себе обладало значительной силой. Может и не дотягивало до мощи двух известных нам «боссов», но было приближено к ним, находясь в чуть низшем уровне развития.

Складывалось ощущение, что яйцо долгое время служило неким подобием «капсулы времени», в которой длительное время сохранялась сущность древнего пустого, который, в свое время организовал защиту Тартара от чужаков, сотворив чертей из пепла и тартариума. Это значило, что он был как минимум свидетелем схватки двух титанов древности и впоследствии, с какой-то целью защищал этот котлован. И теперь он оказался на свободе. Хм, не очень приятная перспектива, стоит заметить.

Я надеялся извлечь из этого яйца хоть какую-то информацию, но как-то не задалось. Кажется, мои попытки чем-то напоминали деятельность по извлечению содержания из пустой скорлупы. То, что сидело внутри раньше успело стереть все свои следы и скрыться так, чтобы мы не смогли ничего раздобыть о нем. Какая предусмотрительность, черт возьми! Этого древнего стоит опасаться в первую очередь…

Забавно, что за несколько последующих месяцев, которые прошли для нас в бешеном темпе работ, не произошло ничего из ожидаемых для нас последствий освобождения древнего и вторжения в наш ареал диверсионной группы шинигами. Мы ждали нападения, мы готовились к возможным непредсказуемым действиям со стороны предполагаемых врагов, но ничего не было. Тартар, над котлованом которого спешно сооружался защитный купол, а на защиту этого места было привлечено беспрецедентное для нас количество сил (до тысячи с небольшим пустых, которых мы спешно собрали в близлежащем лесу и обратили в зомби), так и оставался в полной сохранности. Никаких признаков диверсии, или хотя бы разведки со стороны противника. Полная тишина и свобода действий наших строителей. Фобос выполнял свою задачу оперативно, используя все имеющиеся ресурсы, купол довольно быстро приближался к своей финальной стадии. Да, у нас не было опыта строительства такого рода сооружений, для архитекторов такое направление архитектуры было совершенно в диковинку, но нам удалось найти весьма оригинальное решение данной проблемы. Кто сказал, что любимая для многих детей двадцать первого века следующей эры (все помнят, какой у нас период времени?) не подходит для серьезной и фундаментальной архитектуры. Выполняя строительные блоки в виде кирпичиков Lego, мы упрощали себе задачу, не тратя усилия на попытки закрепления определенных участков конструкции. Ну и собственно, новые блоки отличались от предыдущих образцов не только формой, но и качеством. Более существенная концентрация тартариума в расплавленном песке делал материал гораздо более прочным и надежным, что повышало устойчивость сооружения.

Как я уже говорил, мы собрали серьезные силы (по нашим меркам) для защиты наших интересов. Так как непосредственной сферой наших интересов были непосредственно наши жизни и возможность нашего выживания, мы не жалели усилий. В кратчайший срок в результате протокола «зомбирование» было набрано несколько тысяч новых зомби. Конечно, бойцы из них были не важные, личная сила отдельно взятого образца был крайне низок и он продолжал снижаться по мере увеличения их количества, но суммарная мощь этой группировки была достаточно внушительна по меркам Уэко Мундо. Шутка ли, что такое количество существ, сотворенных в большинстве своем из представителей первого поколения, были близки к рангу вастер лорда. И по мере наращивания численности эта сила только росла. То есть если бы мы заставили бы тягаться одного вастер лорда и всех моих зомби, я не сказал бы, что победителем выйдет высший пустой. Зомби в совокупности, были также сильны, как и представитель четвертого поколения. Вполне серьезное заявление, стоит заметить. А если учесть, что тех же зомби практически нереально убить. То есть, для них потери были не проблемой. Реанимировать зомби мог другой зомби, так что обладание таким подразделением было серьезным плюсом на мой взгляд.

Я несколько раз посещал Мир Живых, допрашивая своих «резидентов», стараясь выяснить причину вторжения со стороны проводников в Уэко Мундо, но все это время меня ждали неудачи. Эгейская община действовала исключительно в своем регионе, и не совала нос в дела восточных коллег, поэтому отношения между этими двумя группировками были практически нулевыми. Ни те, ни другие друг о друге практически ничего не знали. Сами «эгейцы» утверждали, что подобные действия (нападение в «горную могилу») вполне укладываются в концепцию деятельности шинигами, которые, оказывается, иногда направляли карательные экспедиции в наш подлунный мир, с целью слегка сократить численность нашего вида, ну и подчистить «руководящий состав». Имеется в виду адьюкасов, если возможно, вастер лордов, дабы снизить степень риска случайного появления в Мире Живых сильнейших пустых, которые после подчинения своей зоны интересов, могли предпринять экспедицию с целью установить «контакты» с проводниками. Как правило, в результате подобных набегов, ликвидировались «руководители на местах» нашей пустыни, в результате чего возникала борьба между нижестоящими за территорию. Так пустые вовлекались в междоусобицу за власть и ресурсы (пищевые в основном), и не совались в Мир Живых и не создавали напряги для руководителей общин. Интересная политика, стоит заметить, хотя и несколько оскорбительная, на мой взгляд, по отношению к пустым. Правда я ощутил подобное чувство лишь из-за того, что сам был представителем расы пустых и не более. В принципе оно и понятно. Можно понять такие действия шинигами. Но вот факт того, что шинигами могли вот так вот взять и налететь на нашу территорию и «устроить справедливость» как-то не сильно радовал. Хотя мы и занимали относительно небольшую территорию во всей пустыне, но рассматривали весь Уэко Мундо как свою непосредственную зону активности, и, разумеется, нас не могло устраивать то, что какие-то шинигами могли решить устроить зачистку.

Заявление «эгейцев» по поводу их доктрины превентивного нападения не объясняло причину появления в «горной могиле» дальневосточных шинигами, которые по неизвестной причине пробуждают одного древнего пустого, который немедленно пытается нас подчинить своей воле, а потом поняв, что не в состоянии сделать этого, поспешно сбегает из Уэко Мундо. Должна же быть в этом какая-то логика. Быть может азиаты хотели заключить союз с древним против какого-то врага, с которым они не могли справиться самостоятельно или же просто не могли этого сделать, не нарушая какой-то старой договоренности. Но кто может быть таким врагом? Насколько я знаю, между разными общинами проводников царил, скажем, так «вооруженный нейтралитет». Они не враждовали, сидели на своих зонах ответственности, выполняли свои повседневные задачи, при этом внимательно следили за своими ближайшими соседями, которые могли не справиться со своими обязанностями и вызвать определенные конфликтные ситуации. Конечно, при таком раскладе, врагом могла быть потенциально любая община, с которой азиаты что-то не поделили, за что хотели исправить ситуацию, при этом не нарушая договоренностей о нейтралитете. Появляется могущественный пустой, который довольно быстро устраивает серьезные катаклизмы для враждебной общины, доводя ее до недееспособного состояния, а потом азиаты «устраняют» проблему, при этом провернув дело так, что их недоброжелатели остаются должниками. Интересный вариант, кажется наиболее вероятным. А что, других серьезных противников как-то заметить сложно. В Уэко Мундо нет и не было, за последнее время, никакой серьезной силы, которая могла бы вызвать у шинигами столько проблем, что им потребовалось освобождать джина из бутылки, будучи не в состоянии справиться самостоятельно. Во всяком случае, я таковых не замечал. Уже сколько лет спокойно экспериментируем в своем уголке, постоянно чувствуя себя почти что хозяевами, по крайней мере, региона, и ничего так. Полагать, что мы стали объектом столь пристального внимания, это либо проявление собственного высокомерия, либо же подозрение, что шинигами оказались ОЧЕНЬ предусмотрительными. Несмотря на тот факт, что я не переставал наращивать свои силы, не сказал бы, что мы были чем-то серьезным и представляли бы угрозу даже той же эгейской общине, на территории которой часто «работаем». В Азию мы не совались ни разу, причем ни в Мире Живых, ни даже в соответствующем ареале в Уэко Мундо. Да, был один раз, когда мы выполняли волю наших «братьев по разуму», и преподнесли тибетским монахам тело атланта, но в тот момент мы даже не выходили из гарганты. Наши силы были незначительны, количество умелых бойцов предельно мало, так что сомнительно, что мы могли бы стать аргументом для удара со стороны шинигами. Да и они были в силах покончить с нами самостоятельно, если бы привлекли в операцию чуть больше бойцов высокого уровня и нанесли бы удар непосредственно в Крепость. А тут пробуждение Древнего. С которым еще не факт, что они смогли бы договориться…. Быть может они метят на кого-то более сильного и влиятельного. На того, кого уничтожить не столь просто, как нас, и ради чего им пришлось пойти на союз с опасными игроками. Интересно, кто бы это мог быть? В голове возникает лишь одно предположение, от которого как-то неспокойно становиться на душе….

В любом случае, кем бы ни был врагом шинигами, они в любом случае планировали использовать силу Древнего, которая, по моим предположениям, заключалась в Тартаре. В месте, где наши интересы ОЧЕНЬ высоки. Источник как минимум двух крайне полезных вещества, что стало основой нашего существования…. Плюс наша территория, непосредственная близость нашей основной базы, которая может оказаться под ударом в случае прямой попытки «переподчинить» Тартар со стороны нашего потенциального врага. А ведь на одном тартариуме и пепле все не заканчивается. Монстр древнего мира, который сейчас покоиться на самом дне котлована, не просто источник тартариума…. Это источник чудовищной мощи, безграничной энергии, заполучив которую наш противник автоматически превращается в КОРОЛЯ УЭКО МУНДО. Да, да, в самого настоящего Короля с большой буквы, ведь в подобном варианте развития событий никто не сможет противостоять ему, и мы будем превращены в его рабов (это если мы останемся в живых, и не будем тупо поглощены в процессе завоевания мирового господства). Проклятье, мне стало как-то страшно. Бежать бесполезно. Если мы допустим захвата Тартара, мы можем попросту быть уничтожены. Чуть позже, конечно, но все равно. Себя где-то за пределами Уэко Мундо я не мог представить. В Мире Живых не укроешься, да и появление такой оравы может вызвать панику среди проводников и вынудить их «устроить геноцид» беженцев. Ну а Общество Душ…. Оно и так понятно.

В этой ситуации была одна позитивная сторона. Я мог быть спокоен за Северный полюс и захороненного там его повелителя. Не даром там была создана такая сложная защитная система. До сих не было объяснения того, как была созданы эти игры с восприятием реальности, когда ты идешь вперед и неожиданно оказываешься там, откуда начинал свой путь. Гигантский разлом, закрывавший путь на Север, огромный, труднопреодолимый лес, способный защищаться. Нет, конечно нельзя сказать, что через все это невозможно пройти (нам то удалось это сделать еще будучи адьюкасами), но тем не менее, у меня создавалось осознание того, что Север был защищен именно от таких вот субъектов, которые обитали еще в те времена и могли заинтересоваться силой повелителей пустыни. Раз до него не смогли добраться тогда, скорее всего, не смогли бы и сейчас, хотя, стоит подумать над дополнением этой системы новыми игрушками….

Быть может, мне стоило быть гораздо более осмотрительным и осторожным в этом деле, но даже сейчас не могу понять факт того, почему я сделал это…. Стою вот сейчас и смотрю на вершину самого громадного дерева в нашем мире, расположенного на самой южной точке планеты и не могу понять, какого черта меня сюда занесло. Нет, силой меня никто не приволакивал, никто мою голову не промывал (надеюсь, во всяком случае), вроде как сам принял решение отправиться сюда, но вот зачем, ради чего всю это нужно понять не могу. Если бы мне бы задали тот же самый вопрос, наверное, ответил бы, что просто захотелось.

Еще раз поражаюсь этому величественному «монументу» былой эпохи этого мира. Громада, возвышающаяся как небоскреб, уходящая ввысь, словно длинный шпиль…. Невероятное творение природы. Или не совсем природы. Невольно возникала мысль о том, что это мог быть любимый «цветок» того самого Повелителя Севера. Умел же он выращивать деревья. Даже сейчас его сила настолько живительна, что позволяет нам взращивать леса для наших собственных нужд. А на что он был способен в расцвете своих сил, тогда, когда он создавал разлом и менял магнитное поле на Севере? Остается только гадать о его истинном величии. И ощущать себя лишь жалким насекомым по сравнению с таким существом.

— Доброй ночи, уважаемый!

Поражаюсь своей реакции на такую неожиданность, как голос, прозвучавший, казалось бы, из неоткуда. Точнее на полное ее отсутствие. Такое чувство, словно мое сознание оказалось в странной полудреме, не желая никак не реагировать на тот факт, что, по сути, у меня за ухом вплотную ко мне кто-то говорил. Будь это в обычной обстановке, то скорее всего, я мог бы вздрогнуть, отскочить, сорваться в сонидо, выплеснуть реацу. Что угодно, но только не стоять так, словно это в порядке вещей, что какая-то дамочка мне желает спокойной ночи из-за спины, причем ее невозможно почувствовать, а вокруг вообще какая-то подозрительная тишина. Неужели гипноз? Или паралич? Хм, вроде нет, мое тело реагирует на полученные от мозга команды шевельнуть той или иной частью тела вполне нормально. Поворачиваю голову назад, и вижу завораживающие зеленые глаза, взгляд которых словно проникал вглубь меня и читал меня как открытую книгу. Честно говоря, впервые сталкивался с такой глубиной взгляда…. Холодная и пугающая красота. Так близко! На расстоянии вытянутой руки — на расстоянии удара!

Последние слова вырвали меня из оцепенения, и спустя мгновение мой меч упирался ей в грудь, а вокруг нас уже поднимались песчаные облака под воздействием моей реацу. Готовность превратить окружающее пространство в смертоносный вихрь пламени. Внимательно изучаю незнакомку…. Хм, а она странная. Да, увидеть женщину на Южном полюсе дикого и холодного мира инстинктов и вечной пустоты без малейших признаков местной фауны — это уже нечто. Но от одного ее вида невольно начинаешь подозревать как минимум нереальность происходящего. Длинное синее вечернее платье, оголенные плечи, роскошные распущенные волосы, блестящие под светом луны, ожерелье на шее, цепочки-браслеты, несколько белоснежных цветов в руке — такое необычное одеяние было бы нормально увидеть на каких-то приемах в двадцать первом веке, но никак в нынешнем, черт знает каком до Рождества Христова, в мире, заполненном беспощадными охотниками- каннибалами. Да и внешность, мягко говоря, голливудская, вызывала несколько иные ассоциации, чем должна была бы быть свойственна этой местности. Я что, опять попался в какую-то телепатическую ловушку?

— Вижу Вас, несколько смущает моя внешность. Прошу прощения, но мне хотелось вызвать определенный эффект, и кажется, у меня это получилось.

Ее голос был необычайно мягким, спокойным, вызывающим доверие, притягивающим…. Какой-то морок? Вполне возможно. И почему мне так сложно подобрать слова, чтобы ответить ей?

— Хотелось бы знать то, с кем я имею удовольствие говорить?

— Еще раз простите за мои манеры. Мне следовало сразу представиться. Но вы приставили меч к моему сердцу, и дышать при такой песчаном вихре трудно. Так что, быть может мы пообщаемся в более спокойных условиях?

— Любопытно слышать недовольство условиями беседы от человека (?), который подкрадывается сзади. Это не слишком уж прилично, наверное.

Хм, странно, никак не могу определить, на каком языке она говорит. Вроде бы все понятно, словно все сказано на чистейшем русском, но как же я сомневаюсь в этом.

— А вы правы. Не лучшее начало для беседы в таком месте. Уверена, в других условиях было бы приятно такая неожиданность. Позвольте попросить у вас прошения. Давайте поговорим в более приемлемых условиях. Без попыток проткнуть друг друга длинными и острыми предметами или просто навредить иными способами. Не уверена, что мы заинтересованы в подобном продолжении нашего знакомства.

Я сбавил обороты выхода своей реацу, и отвел меч от ее груди. Честно признаться, слушать ее речи было просто необыкновенным удовольствием. Не могу понять, как на меня действовал ее голос, но нужно было быть начеку. Не стоило терять голову и попасться в какую-то ловушку.

— Я все еще не слышал вашего имени.

— Мое имя, как и причины моей встречи с вами я хотела бы обсудить в другом месте. Здесь не очень уютно, да и стоять в пустыне не слишком приятно. Что скажете, если мы переместимся в более приятное место, где не так холодно, нет ветра, и есть где присесть?

— Об этом не может быть и речи. Я не могу вам доверять, чтобы позволить себя вести в неизвестное для меня место, которое вполне возможно является неудобным лично для меня.

— Ммм, понимаю ваше беспокойство. Все это время вы предпочитали общаться на исключительно выгодно вам условиях, или, по крайней мере в условиях, где вам не составит труда быстро взять любую ситуацию в свои руки. В таких случаях вы заранее знаете, что и когда говорить, понимаете ходы оппонентов и прекрасно ориентируетесь в обстановке. А сейчас вы боитесь попасть в ловушку в совершенном одиночестве. Вы не готовы к встрече, и сейчас ваши чувства как никогда искренни в своем непонимании ситуации, и в готовности защищаться от любого воздействия. Боюсь, что именно такой вы мне и были нужны. Одинокий, осознающий факт своей возможной осады и изоляции со стороны врагов, готовый вести диалог не с позиции сильного, а с позиции равного, понимающего, что ловушка может захлопнуться в любой момент, если уже не захлопнулась. Скажу сразу, не беспокойтесь. Ни я, ни вы не заинтересованы в конфронтации. Я лишь хочу с вами поговорить, и у меня нет желания заманивать вас в ловушку или еще куда-то. Мне нужен лишь диалог, не более.

— Ваши слова скорее укрепили мое убеждение не идти с вами на компромисс, и желание захватить вас и доставить себе в Крепость. Сомневаюсь, что хочу разговаривать с кем-то на его условиях, кто знает о том, кто я такой и знает о моих привычках. Это как минимум свидетельствует о шпионаже с вашей стороны, а я ненавижу тот факт, что за мной может кто-то следить и собирать информацию о моих действиях.

— Тем не менее, вы миритесь с тем, что в ваших рядах есть шпион, который в любой момент может предать вас и ударить в спину, если ваши действия могут показаться кое-кому не правомерными…. Простите. Я клянусь вам, что не собираюсь заманивать вас в ловушку, пытаться навязать вам что-то несправедливое в вашем отношении и по отношению ваших соратников.

— Я хочу вам верить, но сами понимаете….

— Да, я понимаю ваше беспокойство. Но примите во внимание, что моя клятва нерушима.

— Хм…. Где вы хотите говорить?

— Древо за вашей спиной довольно большое. В нем есть дупло, где мы могли бы с вами поговорить. Предупреждая ваш вопрос, скажу, что это не то дупло, в котором вы добыли руно. Позволите показать вам путь?

— Показывайте. Однако учтите, что я оставляю за собой право немедленно превратить все вокруг в дымящийся кратер, если почувствую угрозу.

— Я вас понимаю. Следуйте за мной.

То как эта дама прыгает и перемещается — отдельный разговор. Быстрая, грациозная, легкая, юркая…. Сложно в полной мере описать то, каковы ее телодвижения, насколько изящно она передвигается прямо в воздухе, как высока ее скорость, и насколько необычна аура, окружающая ее. Я хоть и поспевал за ней без особых проблем, но понимал, что в плане маневренности она меня разведет на раз-два. Очень хотелось надеяться, что она мне не враг, и что нужно ей от меня не моя голова в качестве трофея.

Дупло оказалось гораздо выше того, в котором мы обнаружили Золотое Руно. И замаскировано оно было во много раз лучше, чем то, что сотворили мы в прошлый раз. Я бы не отличил от окружающей ее коры и прошел бы мимо. Само дупло изнутри напоминало не какую-то пещеру или гнездо какого-то грызуна — белки, скажем, а было неотличимо от вполне привычных для нынешнего периода времени аристократических домов Эллады. Разве что вместо мрамора все было сделано из древесины, причем, весьма качественно. В самом центре этого помещения находился прямоугольный бассейн три на четыре метра, заполненный кристально чистой водой (роскошь по меркам Уэко Мундо), в вокруг располагалось два ложа. Все здесь освещал мягкий теплый свет нескольких светильников, который создавали иллюзию теплого солнечного дня. Мда, обстановка действительно приятная. Я бы тоже предпочел бы говорить только в таком месте, будь у меня выбор.

— Располагайтесь.

Она заняла одно ложе с должным видом, что вызвало у меня лишь определенное чувство неудобства. Как-то не хотелось мне оказаться в столь расслабленной позе, когда я становился слишком уязвим для неожиданного нападения.

Осторожно приседаю на край ложа и перевожу на нее пристальный взгляд.

— Итак….

— Мое имя Медея. И я рада, что вы приняли мое приглашение, господин Арес.

— Медея говоришь…. Где-то я уже это слышал. Вспомнить бы где.

— Возможно, это сделал Нерей, по моей, скажем так, просьбе.

— Хм…. Вот значит как. Выходит сказка о «сокровище Ясона» была ничем иным, как красиво придуманной легендой. У меня внезапно появились вопросы к моему, кхм, коллеге…. Вся эта сцена с драконом была лишь красивым спектаклем?

— Вообще-то, Ясон вполне реален. Был, во всяком случае…. Правда, давно. И его попытка добыть руно тоже имело место быть в истории. Так что история рассказанная вам далеко не красивая сказка. Что касается дракона, то это отчасти тоже реальность. Не моих это рук дело, приставить сюда его, и не мое это решение, припрятать здесь руно.

— Как то не вериться. Это помещение как бы дает ясный намек, что здесь потрудились основательно и довольно давно. И наверняка отсюда можно было бы с удобством наблюдать за нашей схваткой с тем зверем.

— Признаю, это дупло я присмотрела ОЧЕНЬ давно. Задолго до того, как руно было помещено сюда. Мною….

— Хм, интересно…. Не будем ходить вокруг да около, Медея. Быть может, вы, наконец, поясните мне причину своего желания поговорить со мной. Ну и собственно я не отказался бы услышать причину неожиданного желания Нерея приобрести ту золотую шкуру, раз уж это вы дали ему наводку. Меня прямо распирает от любопытства и необходимости сдерживать себя от того, чтобы не перейти из состояния мирной беседы к допросу с пристрастием.

— Разумеется. Давайте приступим. Для начала, позвольте вас поздравить. Не каждому тысячному удается достигнуть хотя бы малой толики того, что успели сделать вы. В свете того, что творилось в этом забытом богами пылевом мешке, скажу, что ваши успехи по самым скромным оценкам выглядят как невиданные и умопомрачительные. А ведь ваша сущность такая молодая….

— Несмотря на то, что подобное заявление может вызвать определенную приязнь и повышение самолюбия, меня настораживает факт вашей осведомленности по поводу моей скромной персоны….

— Я стараюсь следить за событиями в этом мире, не упуская ничего интересного. Если появление какого-либо сильного высшего падшего еще нужно обнаружить, и при этом не потерять его из виду в хаотичном развитии событий, то возникновение могущественнейшей силы, которая облюбовала древнюю щель на Севере, и начала строить себе свою твердыню — это вам далеко не заурядное событие. Слухи о подобных явлениях распространяются быстро, и вся пустыня в курсе о вашем существовании. Меня заинтересовало неожиданное возникновение нового центра сосредоточения силы и власти, вот я и присматривала за вами, определенное время. Когда вы ввязались в троянскую войну и заключили сделку с Фетидой, мне стало еще более любопытнее. Пришлось договориться с Нереем по поводу вашей экспедиции сюда, в поисках Золотого Руна.

— Зачем?

— Мне было любопытно взглянуть на ваши возможности и меня вы не разочаровали в ходе своей демонстрации…. Я была удовлетворена вашим ростом и осознала, что, скорее всего у вас весьма серьезные амбиции, которые смогут перевернуть этот мир. Вы могли стать весьма ценным союзником, и мое вхождение в ваш союз было бы весьма выгодно для нас обоих. Однако я не торопилась выходить из тени, ожидая ваших дальнейших действий. К сожалению, мои планы были нарушены. И вы наверняка понимаете почему.

— Ваше возникновение в моей жизни стоит связывать с пробуждением «цыпленка»?

— Любопытная ассоциация…. Честно говоря, да. «Цыпленок», как вы выразились, представляет весьма существенную угрозу для всех, кто привык считать Подлунный мир своим. Его появление стало большим сюрпризом и уже вызвало определенную реакцию во всем мире.

— Хотите сказать, что все уже в курсе происходящего? Откуда?

— Ну, некоторые в отличие от вас, умеют читать знаки. Я никоим образом не хочу оскорбить вас, просто вы еще слишком молоды и многое вам неизвестно. Самые старые падшие догадались о назревающей угрозе и уже готовы сбежать. Некоторые предпочитают скрыться. Что в свою очередь меня не удовлетворяет. Сколько бы не было нашему призраку прошлого, никакого трепета перед ним я не испытываю и не вижу никаких перспектив в том, что он захватит наш мир. Это НАША пустыня, наш дом, и мы здесь хозяева. И никаким старым господам здесь не рады. И именно поэтому мы собственно сейчас и беседуем с вами. Я и некоторые другие… кхм, представители элит, готовы заключить с вами стратегический союз во имя нашего общего выживания и сохранения паритета сил с нашими заклятыми врагами, которые стоит заметить, сильно качнули весы в свою пользу.

— Любопытные слова…. Что это за знаки, о которых я не в курсе? Будьте добры, поделитесь пожалуйста. Ну и между делом посвятите меня, некомпетентного в некоторых вопросах индивида в то, кем вы собственно являетесь, и кто эти «ЭЛИТЫ», о которых опять же у меня ОЧЕНЬ мало ассоциаций. Раз уж вы заговорили о союзе….

— Разумеется, я поясню все, что вам интересно. Для начала, о знаках…. Как бы выразиться по точнее…. Думаю, самым подходящим словом будет «инстинкт». Инстинкт самосохранения, который присущ каждому живому существу. Ну а что касается старых, умудренных опытом падших, то здесь дело гораздо сложнее и деликатнее. Я бы сказала, это четкое проявление наследственности, когда низшие поколения ощущают присутствие родоначальника своего рода. Мы ощущаем изменения окружающего фона и осознаем то, что оно нам преподнесет, если мы не среагируем вовремя.

— И это все?

— Нет, разумеется. Однако я не в состоянии пояснить вам все нюансы. Дело не в нежелании или простом недоверии. Тут проблема заключается в том, что я не в состоянии этого сделать. Иными словами, у меня нет слов, чтобы передать вам все то, что мы чувствуем. Да и толку от слов в данном случае нет. Если начать объяснять все это, то вы сами попросите меня прерваться из-за своего недопонимания сути, а я буду чувствовать себя как весьма плохой рассказчик, что, несомненно, отразиться на моем самолюбии.

— Хорошо, мне достаточно и этого. Я и сам в состоянии построить теорию. На данный момент без ответа остается еще один мой вопрос, вернее, я хотел сказать, просьба.

— Да, помню. Относительно элиты. Вы ведь прекрасно понимаете, что эта пустыня не есть ничто иное, как просто место обитания многих сотен тысяч всевозможных тварей, которые только и ищут возможности перегрызть глотки друг друга. Конечно, сложно заметить здесь что-то иное, что-то выходящее за рамки этих представлений, но более мудрый поймет, что здесь не все настолько просто и примитивно. Наш мир этим и прекрасен: наш хаос прекрасно скрывает существующий порядок. Порядок, который обеспечивается испокон веков.

— Давайте оставим прелюдии. Изъясняйтесь более кратко, пожалуйста. Нет смысла тратить время зазря.

— Конечно, вы правы. Итак, о чем это я…. Точно. О порядке. Низшие падшие подчиняются высшим из-за разницы в силе и воли, а вот вам известно, что практически все высшие падшие подчиняются другим силам? Силам, которые управляют всем происходящим в пустыне.

— То есть высшие падшие работают на вас?

— Как бы это выразить правильно…. Не совсем. Вернее, каждый высший падший, получив в результате победы над соперником определенную область и начав формировать свою свиту, заключает договор с тем, кто стоит выше них по уровню и власти. Согласно этому договору, падшему предоставляются права аренды территории, и он получает возможность кормиться на этой земле, собирать своих подданных, устанавливать свои законы и бороться с врагами. Взамен он отдает часть своей добычи в качестве платы, а также в случае необходимости становиться ополченцем, который борется с врагом хозяина. Каждый хозяин действует по своему, на своей территории и имеет право содержать столько высших падших, сколько ему нравиться. Договоренности также различаются. Бывают случаи, что хозяева не всегда вспоминают про них, лишь изредка вылезая из своих резиденций дабы размять кости. Эти самые хозяева и есть элита, которая господствует здесь. Они сильнейшие и старейшие, владеющие самыми ценными знаниями и обладающие властью над другими.

— Если хозяева контролируют весь мир, то тогда почему я ни разу не слышал ничего об этом? Мы довольно бесцеремонно заняли нашу землю и действуем довольно грубо. Это давно бы привлекло внимание любого хозяина.

— Вы несколько другой случай. Для начала, не вся пустыня под властью элиты. Нас не так много, мы не столь активно боремся за свои права и территории, мы существуем размеренной и полной жизнью, которая редко затрагивает что-то, что нас не касается. Щель, рядом с которой вы возвели Крепость и пирамиду, одно из таких мест, куда мы предпочитаем не соваться вообще. Вот собственно первая причина, по которой на вас никто сначала не обращал внимания. Далее, вы очень быстро набрали силу, а после того, как избавились от маски, ваш уровень стал не таким, который позволял бы нам разговаривать с вами с позиции силы. Схватка с вами могла стоить нам жизни, ведь мы не настолько сильны, как хотелось бы. Это вторая причина. Ну и наконец, последняя причина: вы заинтересовали меня, да и остальных я думаю, тоже. Пока мы присматривались и изучали вас, вы становились только сильнее, пока ваши силы не стали превосходить наши. Я имею в виду не лично вашу силу, но и ваших соратников. Их немало и они далеко не так слабы, как может показаться на первый взгляд. Так что вы стали для нас скорее новым центром притяжения и силы, а также возможным новым хозяином, членом наших сил, ведь скрывать наше присутствие бесконечно мы бы не смогли. В итоге, как вы уже заметили, все вышло именно так, как вышло. Случилось резкое нагнетание обстановки и мы столкнулись с угрозой самого нашего существования, и я приняла решение встретиться с вами лично, дабы обсудить с вами возможности альянса.

— Довольно странно слышать подобное от кого-то вроде вас. Не поймите меня не правильно, просто ваша цель сделать свое появление эффектным удалась. Представить себе столь привлекательную особу, ведущую светскую беседу о судьбе мира, в котором обитают лишь монстры-каннибалы как-то не очень просто, признайтесь.

— Ммм, приятно слышать от вас комплимент в свой адрес, даже если он и выполнял несколько иную задачу, чем порадовать меня своим вниманием. Но я поняла ваш намек. Позвольте вам все пояснить, раз уж я сама пришла к вам с предложением о союзе. Итак, с чего бы начать…. Наверное с особенностей некоторых представителей рода человеческого из Мира Живых. Я имею в виду тех, кто в свое время подвергался воздействию (как прямому, так и косвенному) со стороны незримых для них падших. В особенности тех, кто носил имя женщины и вынашивал плод…. Кажется, вы понимаете, о чем я говорю.

— Подчиняющие….

— Покорители, по-другому. Впрочем, не вижу смысла придираться к именам. Да, вы правы. Я была рождена с силой, недоступной другим людям, и во мне она проявилась с самого моего раннего детства. Мне удавалось видеть то, что не могли видеть другие, мои чувства были острее, чем у кого-либо. Во мне бурлила таинственная сила, которая одновременно и привлекала меня своей сокровенностью и возможностями, и пугала. Моему взору были открыты сущности, от одного вида которых меня трясло от страха, а их вой вызывал головные боли…. Мои родные начали бояться меня после того, как из-за меня едва не погибло все селение, а от любого проявления моих кошмаров вокруг происходили несчастья. Мне пришлось покинуть родину, чтобы собственная семья не попыталась убить меня во сне…. Впрочем, некоторые части моей жизни не столь примечательны, чтобы о них рассказывать. Скажу лишь то, что впоследствии мне удалось познать все свои силы, а впоследствии, понять, что от человечества, которое всегда было мне чуждо, меня отделяет не просто сила, а нечто гораздо большее. Моей родиной была не Земля с ее солнечными теплыми днями и звездными короткими ночами, а мир вечной ночи с бесконечно светящейся луной. Собственно это и стало причиной моего обитания здесь, обретения здесь моей новой родины, нового дома. И я вовсе не хочу потерять то, что обрела и снова возвращаться туда, где никто не способен понять мою суть.

— Разве вашу суть понимают здесь? Хотя нет, я задал несколько некорректный вопрос. Ведь вас здесь не единицы, как я понимаю. Элиты такие же как и вы?

— Вообще-то нет. Признаться, я единственная, кто сохранила свою человеческую форму и сущность после своей физической смерти и обретения новой силы. И я одна из самых молодых среди них. Остальные все — падшие, у которых за плечами целые века, если не тысячелетия.

— Удивительно. Я, почему то начал сомневаться в ваших словах о том, что вы не так сильны, чтобы подчинить меня в случае нужды…. Тысячелетние падшие должны быть сильнейшими.

— Господин Арес, если бы мы были бы сильнее вас, то навряд ли стали бы просить у вас помощи в качестве союзника. Было бы прощу заставить вас служить нам. Но дело тут не только в желании видеть вас в качестве доброго товарища и соратника, но и в самом смысле нашего существования, нашей философии. Сила, знаете ли, не всегда решает все. Хозяева тем и сильны, что они вместо того, чтобы полагаться на грубую мощь, предпочитают думать головой и действовать лишь на основе грамотного и четкого анализа ситуации. Элита — это не тупое стадо слонов, которая задавит всех и вся, а пастух, кто этим самым стадом грамотно управляет. Такова наша сущность.

— Интересно…. Хотя сомнения мои не развеяны.

— Разумеется, нет. Для того чтобы управлять стадом, нужно быть не только умным и знать все стороны контроля над ним. Нужно обладать силой, достаточной, чтобы в случае необходимости подавить бунт, угомонить строптивых, указать нужную цели и заставить действовать так, как нужно именно тебе. Вы это прекрасно понимаете, и я начинаю невольно радоваться тому, что в свое не зря потратила время и проследила за вами, приметив вас как нечто совершенно новое. То, что вы нужны этой пустыне как глоток чистого воздуха.

— На этот раз я вынужден вернуть вам свою колкость по отношении комплементов.

— Понимаю. Итак, что вы скажете? Я рассказала вам то, что вы хотели услышать, и объяснила вам причины своего желания встречи с вами. Каково ваше решение?

— Я отвечу, что сильно озадачен…. Конечно, факт того, что мое предположение относительно древнего и его намерений разделяют и остальные радует. Также как и факт того, что мы не одни в случае будущего противостояния. Но у меня еще очень много вопросов, на которые мне хотелось бы услышать ответы. Как ни крути, я о вас знаю ничтожно мало, в то время как вы даже мой психологический портрет составили и о шпионах в моих рядах прекрасно осведомлены. Маловато для того, чтобы немедленно броситься в объятия друг друга с воплями радости от нежданного появления новых друзей.

— Ваши вопросы уместны. Я готова ответить на них. И еще раз повторюсь, наше сотрудничество будет взаимовыгодным. Уверяю вас, альянс вас не разочарует. И вы очень быстро поймете почему.

— Оставим это на время. Сначала вопросы.

— Конечно….

Не сказать, что Медея рассказывала все честно и открыто. Да, многое из сказанного ею можно было принять за чистую монету, я не нашел эти ответы ложью. Возможно из-за того, что у меня было крайне мало информации обо всем этом. Да, я не мог заявить, что в курсе многих событий из жизни Уэко Мундо, об эволюционных направлениях развития пустых, о возможности развития подчиняющих. Но немалая доля вопросов, заданных мною о системе управления элитой над всем миром, о распределении сфер влияния, о непосредственном составе этих самых хозяев, как правило, получала ответы, которые не могли быть оценены как полностью откровенные. А про некоторые явления и порядки она вообще предпочла умолчать, а на прямые вопросы отвечала уклончиво или же не отвечала вовсе, ссылаясь на определенную степень конспирации и отсутствие у нее права выдавать чужие секреты. В принципе ничего иного я и не ожидал, ведь это было бы глупо выдавать потенциальному сопернику полную информацию об существующей структуре, которая обладала, судя по ее словам, весьма серьезным уровнем влияния на жизнь самого Уэко Мундо и пустых в целом. А это весьма важно. Впрочем, именно ее подобное поведение и действия во время нашего разговора и вызвали у меня уважение к ее персоне и все больше убеждали меня в полезности союза с ней. Я предпочел бы опасаться больше за себя и своих соратников в том случае, если бы она раскрыла все карты и ждала бы моей милости. А так…. Так гораздо легче.

Сама по себе информация от Медеи, полученная мной, была довольно интересной и раскрывала немало загадок самой сути Уэко Мундо. Как оказывается был многостороннее развит наш родной мир! И раздел территорий между представителями «мирового правительства», и плата «налогов» нижестоящими «инстанциями», и возможности масштабной мобилизации. Существовали даже некоторые договоренности с шинигами (с наиболее нейтральными общинами) о взаимовыгодном сотрудничестве, которое сводилось к тому же договору о ненападении и распределении ресурсов, поступающих в Общество Душ и Уэко Мундо из Мира Живых. Красота, да и только! Услышав про все это, невольно ощутил комплекс неполноценности. Я то, тут думал, что могу себе спокойно хозяйничать во всей пустыне, а оказывается, что в случае нужды и возникновения опасности с моей стороны по отношению к «хозяевам», они могли мобилизовать против меня всю пустыню и изгнать меня. Или же подчинить своей воле, унять, заставить действовать в их интересах. Конечно, без боя бы я не сдался, уровень сил благо позволяет. Но, даже обладая мощью, в разы превосходящую уровень вастер лорда, было бы нереально противодействовать наступлению всех обитателей не то что всей пустыни, а хотя бы окружающих лесов. И что самое смешное, сами элиты отделались бы лишь небольшой потерей своих сил, затраченных на поднимание этой вот волны. Я и мои силы, будучи не в курсе того, где находятся их укрытия, не смог бы до них дотянуться и, следовательно, не смог бы прекратить эскалацию. Такая вот забавная система.

В ситуации, которая сложилась вокруг нашей проблемы, связанной с неожиданным пробуждением крайне мощного и сильного оппонента, способного на переворот нашего «мирового порядка», хозяева не были едины. Само по себе «правительство» являлось скорее условным, существующим отчасти «на бумаги» или для формальности. По факту хозяева являлись господами на своей территории и имели договоренности друг с другом, чтобы не допустить разногласий между ними и не развязать конфликт, способный привести к борьбе за власть и ослаблению влияния на «подданных». Поэтому «правительство» как бы существовало, но оно действовало скорее по принципу съездов — оно собиралось лишь в моменты критической необходимости, где они могли вырабатывать общие решения по вопросам, но редко когда до этого доходило. Хозяева предпочитали больше верить себе, и думать за себя, а не за других.

В свете таких особенностей устройства местного «правительства», наш союз с Медеей скорее носил индивидуальный характер. То есть, договор заключался именно с ней, а не со всей элитой. Конечно, были те, кто были бы согласны следовать примеру женщины, но все это опять же было индивидуальным решением каждого. Конечно, имея ресурсы хозяев было бы легче организовать существенную оборону в случае налета на Тартар и вообще в Уэко Мундо, но в принципе, сам по себе союз с одной единственной «хозяйкой» был также довольно приличной поддержкой для нас. Особенно, если учесть, что она по сути давала нам прямой ключ к тому, что мы сами только начинали развивать самостоятельно. Я имею в виду кидо-техники.

Честно говоря, в тот миг, когда она упомянула о самой сути манипуляции реацу в более практичной и эффективной плоскости, при этом игнорируя типичные слабости сил пустых, я сразу же понял, какова будет ее роль в предстоящем союзе и каков ее козырь в переговорах. Мне радостно от того, что мое предположение оказалось верным. Медея за годы своей жизни в пустыне также как и мы поняла, что базовые способности пустых — это лишь верхушка айсберга, которые мы можем использовать в обычной жизнедеятельности (да, для пустого обычная жизнедеятельность — это бои и охота, убийства и поглощение жертв). И все это время мы не в курсе того, что есть еще и целый айсберг наших возможностей, скрытый под поверхностью воды нашего невежества. Женщина не только осознала этот факт, но и потратила многие годы на поиск новых направлений использования реацу пустых (хотя и формально таковой не являлась), и достигла в этом направлении внушительных результатов.

Ее теория, заключающаяся в том, что способности подчиняющих, по сути являются именно раскрытием определенных тайных талантов не отдельно взятого пустого, давшего свою реацу человеческой душе, а именно всего нашего вида, оказалась близка к моим определенным предположениям относительно уникальных талантов отдельно взятых пустых.

Медея была ресурсом, причем очень серьезным, способной дать нам немало нового, и способной существенно продвинуть нас вперед в создании кидо — нашего «ответа» шинигами и средства достижения более масштабных преобразований в Уэко Мундо. Перспективы? Еще какие!

Разумеется, для того, чтобы использовать этот «ресурс» требовалось также послужить в качестве такого же определенного ресурса в ее пользу. Медея ведь не просто так говорила о взаимной выгоде. Свою выгоду я увидел довольно четко. Кроме кидо было и многое другое, в частности информация…. А вот ее выгода. Она отчасти осталась прикрыта завесой тайны, хотя кое-что можно было разглядеть и невооруженным глазом. Честно говоря, для меня ее мысли смотрелись ОЧЕНЬ привлекательно….

Стычка произошедшая сразу после моей встречи с Медеей где-то по пути обратно в Крепость, вывела меня на новый уровень понимания происходящего. И дала немало новых поводов впоследствии поломать свою и без того ломаную голову.

Бой был скоротечным…. Я бы даже сказал, слишком скоротечным, даже на фоне нашей короткой схватки с древним у горной могилы. Но вот только он был для меня куда напряженнее, чем все, с чем мне приходилось сталкиваться раньше.

Враг возник неожиданно. Можно даже сказать, слишком неожиданно. Мгновение назад я двигался в сонидо в направлении Крепости, а тут моя голова едва не слетает с плеч после попытки удара топором. Если бы не мое иеро и сработавший инстинкт самосохранения, то не дождались бы моего возвращения мои соратники. Нападение было подогнано по времени с траекторией моего движения в сонидо невероятно четко, практически нереально грамотно и невыполнимо с учетом всего моего уровня. Мне повезло, еще как повезло, что не остался без головы, а отделался лишь раной на шее.

Дальнейший бой протекал в бешеном темпе. Налетчик, которого я просто не успевал разглядеть, умудрился атаковать меня дважды так, что мне не удавалось даже толком осознанно реагировать, оставив на мне еще пару ран, которые жутко болели. Кажется, оружие у него было специфичное с особыми свойствами. Впрочем, не суть важно. Мой ресуракшион спас меня от третьего налета, а потом все окружающее пространство превратилось в один большой огненный ураган. Который позволил мне наконец-то замедлить и разглядеть его. Существо просто потрясло меня своими габаритами! Вдвое больше меня, напоминающее скорее ожившую каменную статую, чем пустого…. И он двигался быстрее меня, его атаки были молниеносными, а движения непредсказуемыми, четкими и я бы сказал, просто потрясающими. Хотел бы я так двигаться!

Три лица, рога, каменное тело, размерами выше меня вдвое, ноги как столбы и руки как клещи. На месте дыры необычное пламя, светящееся ярким светом. В одной руке топор, а в другой нечто, что я рискнул назвать булавой…. Жуткое зрелище, особенно на фоне того, как он атаковал. Игнорируя огонь, стремительно обрушил на меня страшные по силе удары, его руки двигались с немыслимой скоростью, а сам он то и дело срывался в сонидо, возникая то впереди, то позади меня. Прост стоять и блокировать его атаки, было нереально из-за огромной силы этих ударов, а также просто самой массы противника, которая позволяла ему меня попросту смять, если бы он столкнулся со мной на максимальной скорости. Я старался противодействовать ему, доведя плотность огня до запредельного уровня, попутно стреляя балой во все, что я принимал за врага. Сформировать серо было невозможно, удары мечом враг блокировал с ювелирной точностью, а моя скорость была слишком мала, чтобы эффективно противостоять ему. В какой-то момент, я понял, что мне придет конец, если все будет идти таким ходом и применил свой последний аргумент, который и спас мою жизнь. Подгадав приблизительно момент, я превратил свой плащ в бурлящий серым пламенем паутину и зацепил его. Он на какое-то мгновение замедлился, и за этот промежуток времени мною был нанесен удар мечом по его груди в район дыры с горящим пламенем, а мой плащ уже обволакивал врага коконом, внутренняя сторона которой превратилась в целый лес крючков, вцепившихся в него. Финальным аккордом стал выстрел негативным серо в его голову. Тело врага тут же рассыпалось в прах и я имел возможность ощутить то, чего стоила мне эта победа. Запас моей реацу за эти короткие мгновения сражения был урезан почти больше чем наполовину, хотя вроде бы ничего такого серьезного и не применялось в бою.

Впрочем, через пару секунд я уже осознал масштаб нашего сражения. Судя по размерам кратера, созданного, судя по всему, моей огненной аурой, ничего удивительного. Глубина метров десять, ширина под пятьдесят. И это в относительно каменистом районе вблизи гор…. Насколько же мощной должна была бы быть эта буря моей реацу, если я сотворил такое. И насколько силен был враг. Который, оказывается, был, судя по всему, творением небезызвестного древнего, созданного из пепла. Который полностью отличался от пепла Тартара и горной могилы…. Еще один источник? Или быть может из заначки нашего приятеля, припрятанного на черный день? Очень даже может быть. И судя по плотности и насыщенности этого образца, наши запасы явно являлись не сливками этого материала….

«А это что?»

Я осторожно поднял с земли кусочек ярко-желтого кристалла и внимательно осмотрел его. Дьявол! Такой кристалл я видел лишь в нескольких местах, и все они были из одного источника. Ничто иное, как тартариум…. Тартариум желтого цвета….