Пантера. Начало

1

Валентина, уже было потерявшая надежду обрести свое место в жизни новой России, где демократия одержала полную победу над разумом, теперь наконец успокоилась и даже ; была счастлива. Каждое утро, приготовив мне, еще спящей, завтрак, она спешила в контору, чтобы разбудить и накормить Родиона, к которому относилась как-то по-особому. Она заботливо опекала его, следила за его внешностью, не допуская, чтобы на одежде появлялась лишняя складочка или он забыл побриться. Тот ничего не имел против и даже немного побаивался ее внушительного вида и строгого голоса, послушно выполняя все ее указания и настойчивые советы. Я просыпалась в восемь часов, разминалась, съедала завтрак и шла пешком на работу, где все уже было вылизано, вычищено и готово к приему клиентов. Иерархия в нашем дружном коллективе распределялась следующим образом: босс командовал мной и побаивался Валентины, я боялась босса и Валентину, а Валентина гоняла нас обоих, плюя на субординацию. В результате мы неплохо ладили друг с другом и ни в чем себе не отказывали. Фонд помощи безработным детективам России, основанный боссом в самом начале деятельности агентства и на счет которого поступали заработанные нами немалые деньги, проматывал свое состояние на нищих старушек и пенсионеров, проживающих в нашем районе. Каждый из них мог прийти к нам в любое время и поговорить с боссом. Тот по внешнему виду, наличию синяков под глазами или перегара изо рта определял, стоит помогать или нет. Если да, то выдавал удостоверение нештатного детектива нашего агентства, после чего человек переставал проклинать государство, которое по полгода не выплачивало пенсии, и исправно получал зарплату у нас. Но этого боссу показалось мало, и он открыл в районе еще и Школу юных детективов России, арендовав под это дело помещение давно пустующей средней школы. Измученная бездельем, наркоманией, проституцией и бандитизмом, молодежь гурьбой повалила туда учиться на Джеймсов Бондов и Мат Хари. Родион целыми днями пропадал там, читая лекции, и иногда затаскивал и меня, чтобы юные частные ищейки знали, каким не нужно быть, если хочешь стать хорошим детективом. Я не обижалась. За прошедшую неделю на будке вырос еще один этаж, и теперь уже никто бы не осмелился назвать ее трансформаторной. Только старожилы двора по привычке еще обзывали ее так, когда объясняли прохожим, как пройти через двор. Мы ничего не имели против.

Черный «Кадиллак» длиной с железнодорожный состав я заметила еще издалека, как только вошла во двор. Он стоял у дверей нашей конторы, занимая почти все свободное пространство двора. Рядом курили два мрачного вида верзилы в черных костюмах, из-под которых во все стороны выпирали накачанные мышцы и рукоятки пистолетов. Подивившись столь раннему визиту важных гостей, я направилась к двери.

— Стоять! — коротко бросил один амбал и сунул руку за пазуху. — Опусти руки и повернись, только медленно!

Я спокойно повернулась и с улыбкой произнесла:

— Простите, это вы мне?

— Куда прешь? — нежно поинтересовался другой.

— На работу.

Они переглянулись, и один хмыкнул:

— Ты ничего не перепутала?

Я скосила глаза на табличку агентства: та была на месте.

— Нет, — облегченно выдохнула я. — Я тут работаю секретаршей.

— Все с тобой ясно, — гаденько расплылся в ухмылке один, — секретарша, ха-ха! Ладно, валяй, только не шуми — там наш шеф.

— Может, тебе пару резинок подкинуть? — подмигнул второй, и они оба заржали мне в спину, когда я пулей влетела в дверь.

В приемной, в кресле для посетителей, сидела чем-то очень взволнованная Валентина. Увидев меня, она вскочила и испуганно зашептала:

— Где тебя черти носят?! Нашего Родиошу сейчас, наверное, прикончат! Там какой-то мафиози его донимает! — Она округлила глаза. — Ой, боюсь я что-то!

— Он что, пытает его? — так же шепотом спросила я, бросая сумочку на стол.

— Пока еще нет. Ты видела тех двоих у машины на улице? Они туг все обшарили, прежде чем шефа своего впустить, меня чуть не убили, сволочи! Родиоша просил, чтобы ты сразу зашла, как появишься…

— Что ж ты молчишь?

Постучав в дверь кабинета, я приоткрыла дверь и спросила:

— Можно, босс?

— Зайди, — буркнул он, зажав трубку в зубах. — Знакомься — это наш новый клиент. Его зовут Андрей, или Золотой.

— Очень приятно. Мария, — пролепетала я и присела на краешек кресла.

Мужчине было около пятидесяти, одет он был с иголочки, на правой щеке от нижнего века до подбородка виднелся жуткий шрам, но он не слишком портил вполне добродушное лицо с проницательными ясными глазами цвета морской волны, внимательно разглядывавшими меня. На голове у него сияла копна абсолютно рыжих волос, блестящих и хорошо уложенных, и мне стало понятно, почему его зовут Золотым. В детстве я тоже была рыжей, и только когда выросла, волосы немного посветлели, но в душе я все равно оставалась рыжей. Братья так и звали меня Рыжей Пантерой. Отец говорил, что рыжие в силу своих природных особенностей, как правило, все очень умные, хитрые и весьма опасные люди. Причем это относилось лишь к тем, у кого рыжими были только волосы, а не лицо и тело. У Золотого, как и у меня, лицо не было рыжим, таким образом, мы с ним относились к весьма редкой, отмеченной Богом породе людей. По его взгляду я поняла, что он тоже знает об этом и теперь пытается понять, что скрывается у меня внутри.

Пока мы переглядывались и принюхивались друг к другу, босс вежливо молчал. Потом, когда Золотой отвел глаза и удовлетворенно кивнул ему, проворчал:

— У клиента возникли сложности, Мария, и он просит помочь.

— А те двое, что на улице, они уже не справляются? — пробормотала я.

— Справляются, но с другими сложностями, — мягко улыбнулся Золотой-Андрей. — У меня проблема несколько иного рода. Я могу утонуть…

— Понятно, — вздохнула я, — вы не хотите тонуть в одиночку и решили прихватить и нас.

— Не нас а тебя, — уточнил босс. — Анд рей мне все рассказал, и я подумал, что тебя не затруднит роль девушки для сопровождения. Это совершенно не опасно, как я понял, а ты хоть немного развлечешься. Ему нужна рядом не просто девушка с хорошей внешностью, а еще и умная…

— Но почему именно я?

— Ему порекомендовали именно тебя, — пожал плечами Родион. — Помнишь тех клиентов, которые потеряли труп своего главаря? Это они посоветовали, уж больно ты им понравилась.

— А что я должна делать?

— Почти ничего, — сказал Золотой. — Просто быть со мной рядом во время одной встречи и смотреть в оба. Вас никто не знает, все примут за обычную пустышку с панели. Я еще точно не знаю, кто и как, но чувствую, что меня хотят обмануть. Из своих я уже никому не доверяю, поэтому был вынужден прийти сюда. Насколько мне известно, вы беретесь за любую работу, невзирая на лица и сложность задания. Я уже объяснил вашему начальнику, что гарантирую вашу полную безопасность, и он согласен…

— Интересно, а если вас прихлопнут? — возмутилась я. — Со мной тогда что будет?

— В этом-то и суть вашего задания. Сейчас я все объясню. Видите ли, на эту встречу нужно идти без всякой охраны и оружия, но можно взять девушку — так мы договорились с партнерами. Их будет четверо, и они тоже явятся с девицами. Нам нужно обсудить кое-что. На всякий случай я решил прихватить вас. Мне рассказали о вашей находчивости, а теперь я и сам вижу, что вы мне подходите. Если, не дай Бог, со мной что-то случится, хотя вроде и не должно — я только предчувствую, — вы должны будете вернуться и сказать вашему боссу, кто доставил мне неприятности. Он уже знает, как поступить дальше.

— А если и меня прибьют заодно с вами?

— Не обольщайтесь. Таких красивых девушек в нашей организации не убивают, а используют по назначению. Вас отправят в какой-нибудь бордель, и все дела. Оттуда вы легко сбежите и явитесь к боссу. Но, повторяю, это в самом худшем случае, на самом деле там ничего произойти не может. Просто береженого Бог бережет, и я решил перестраховаться.

— Это и в самом деле вполне невинная встреча, — вставил Родион. — Я уверен на сто процентов, что все обойдется. К тому же мы неплохо заработаем…

— Надеюсь, мне на похороны хватит, — съязвила я. — И когда нужно приступать?

— Прямо сейчас, — повеселел босс. — Встреча назначена на двенадцать. Тебя отвезут куда нужно. Сегодня вечером ты уже будешь дома.

— Но мне, наверное, нужно переодеться?

— Об этом не беспокойтесь, — улыбнулся Золотой. — Так вы согласны?

— А у меня есть выбор? — вздохнула я и зло посмотрела на босса. Тот ободряюще кивнул.

Через пять минут Золотой уже выводил свое приобретение под ручку из дверей офиса. Мордовороты, на которых клейма негде было ставить, услужливо вытянулись и бросились открывать двери «Кадиллака». Остановившись, Золотой показал на меня и сказал:

— Если хоть одна пылинка с нее упадет, я вырву ваши поганые сердца и скормлю вашим гулящим матерям. Все ясно?

Те испуганно вздрогнули и согласно кивнули. Мы сели в машину, устроившись друг против друга в просторном салоне шикарного автомобиля, и нас куда-то повезли. Золотой открыл бар, разлил по фужерам шампанское, предложил мне и, хитро прищурившись, проговорил:

— Как я понял, ваш босс ничего не знает про вас?

— В каком смысле? — я чуть не поперхнулась шампанским.

— В прямом, — мягко продолжил он. — Вы ведь не та, за кого себя выдаете, не правда ли?

Я промолчала. Меня вдруг охватило волнение. Этот рыжий тип, суда по всему, знал больше, чем ему положено, и был слишком уверен в себе. Теперь, когда он заграбастал меня в свои загребущие лапы, выпросив у босса и усадив в эту бронированную машину, мне уже не сбежать, поэтому играть с ним в дурочку не было никакого смысла. Оставалось только выяснить, что ему известно.

— Молчите? Значит, я не ошибся, — сказал он. — Не знаю, какую игру вы ведете в этой жизни, но меня это мало волнует, это ваши проблемы. Вашему шефу я сказал неправду. Мне нужна не девушка для сопровождения, и порекомендовали мне вас не только ваши старые клиенты, хотя именно через них мне удалось вас отыскать…

—- Вы себя хорошо чувствуете? — обеспокоенно спросила я. — А то, смотрю, заговариваться начинаете…

— Вот-вот, и с чувством юмора у вас все в порядке, как мне и говорили, — улыбнулся он. — Скажите, вы ведь в детстве были рыжей?

— Допустим, — так же мило улыбнулась я, чувствуя, как по коже пробегают мурашки от его пронзительного взгляда и змеиной улыбки. — Что это меняет?

— Многое. Мы с вами одной крови — огненной. Нам будет легче понять друг друга. Среди таких, как мы с вами, есть много разных личностей, но подлецов и негодяев я еще не встречал. Скажите, это ведь вы поработали в свое время на велотреке, когда одному моему знакомому кто-то вырвал кадык, а несколько его ребят умерли или остались калеками?

— Мне как врать: вдохновенно или с ленцой? — поинтересовалась я. — Чего вы хотите от меня?

— Когда оставшиеся в живых мне рассказали о красивой девушке-убийце, я начал вас искать. Это было трудно, но, как видите, старания мои увенчались успехом. Я был уверен, что вы тоже рыжая, как и я…

— Вы искали меня, чтобы только убедиться в этом? Может, теперь я пойду?

— Не спешите, — он словно не замечал моих издевок. — Кроме меня, о вас никто не знает. У меня есть на то свои причины.

— А что известно вам?

Не многое, но и этого вполне достаточно для того, что я задумал. Я знаю, что вы си рота, что работаете секретаршей, знаю ваш адрес и что вы можете с легкостью расправиться с несколькими вооруженными и хорошо обученными парнями. Меня не интересует, где и кто вас этому обучил, хотя не буду против, если вы сами захотите об этом рассказать. Мне также известно о вашей поразительной выдержке и отличных артистических способностях. Вы очень сильная, волевая натура, как и я. Но обо мне все знают, а о вас — нет. Вы будете моим тайным оружием…

— Что-то вроде фиги в кармане? — усмехнулась я.

— Нет, скорее мечом карающим. Ваш босс ничего не узнает, если вы так этого хотите. Я специально не выдал вас, чтобы между нами появилось доверие, чего я очень хочу. Но если станете кочевряжиться…

— Так, начинается, — пробормотала я. — Может, обойдемся без угроз? Вы ведь, наверное, понимаете, что напугать меня нелегко, да это и бесполезно.

— Если вы думаете, что справитесь с моими ребятами, то, боюсь, ошибаетесь, они слишком хороши даже для вас.

— Хотите поспорить? — Я серьезно посмотрела на него.

Что-то дрогнуло в его глазах, и он отвел их в сторону.

— Сейчас не время заниматься ерундой, — наконец проговорил он. — Перейдем к делу…

— Но вы еще не спросили моего согласия и не сказали, что я со всего этого буду иметь?

— Согласие ваше мне не нужно — я вас уже нанял у босса. А что будете иметь? — Он замолчал и впился в меня взглядом. — Я разрешу вам оставить у себя те деньги, которые вы взяли после велотрека. Если не ошибаюсь, там было около трехсот тысяч долларов и они бесследно исчезли. Мне пришлось убить всех, кто был замешан в этом деле и кого вы там не убили сами, но никто из них не признался, что брал эти бабки. Поверьте, умерли они не сразу и не в больнице. Тогда я понял, что все-таки меня кто-то перехитрил. А это могла быть только та, которая умудрилась провести всех и раствориться в воздухе, словно ее никогда и не было. И я нашел вас, используя свои связи и влияние. Вы можете обмануть своего босса, но не меня. Я ничего не требую и не заставляю вас что-то делать, а только прошу проявить солидарность, так сказать, между нами, рыжими, — он усмехнулся. — Потом, если все пройдет удачно, вы вернетесь к своему шефу и будете продолжать обманывать его и дальше — я вас больше не побеспокою, клянусь.

— Да что я должна сделать, черт возьми?! — вскипела я, чувствуя, что попалась в западню. Да и отказывать этому рыжему собрату по крови почему-то не хотелось — не так уж нас и много, в конце концов.

— Вот это уже другой разговор, — довольно проговорил Золотой, ощерившись золотыми зубами. — Все почти так, как я сказал в вашей конторе. Вам нужно сходить на вечеринку, продержаться там и выбраться оттуда живой, прихватив одну драгоценность, — он лукаво ухмыльнулся.

— Это какую же?

— Меня, — он расплылся в улыбке. — Удивлены?

— Антиквариат не в моем вкусе.

— Вот и они тоже так думают, я говорю о партнерах по бизнесу. Они считают, что я уже стар и не могу вести дела. В общем, слушайте меня внимательно и не перебивайте. Сегодня вечером мы забили стрелку в одном загородном особнячке и договорились, что тот, кто выйдет оттуда живым, тот и будет править организацией. Мои партнеры — очень молодые и горячие люди, им кажется, что я слаб и медленно соображаю. Я не стал их разубеждать. Они просили меня уйти добровольно, без крови, но я не согласился и предложил им сегодняшний вариант. Особняк будет полностью окружен со всех сторон нашими бойцами, которым приказано не входить внутрь ни под каким видом, пока завтра в семь утра кто-то из нас не появится сам. Если не появится никто, значит, все убиты. Это, конечно, варварский способ выяснять отношения, но по-другому они не понимают. Они слишком уверены в себе и считают меня легкой добычей. Хоть мы и договорились биться каждый только за себя, но я уверен, что они все будут вместе, а я останусь один против четырех профессиональных головорезов. К тому же нет гарантии, что они не подстроят мне ловушку или не припрячут где-нибудь оружие. Хотя каждый из них и без всякого оружия легко уделает меня одной левой. Мы условились, что придем с женщинами — я специально настоял на этом, зная, что уже почти нашел вас. До девяти часов вечера никто не должен ничего предпринимать, мы будем ужинать и развлекаться. Женщин договорились не трогать без особой нужды. Они потом должны будут засвидетельствовать, что все было честно и без подвоха. Но опять же, я убежден, что их девки будут работать с ними и потом наговорят все, что угодно, лишь бы остаться в живых. Так что их будет восемь человек, а нас только двое.

— А кто будет готовить ужин? — нахмурившись, спросила я.

— Какая разница? — удивился он.

— Вас могут отравить уже за ужином, потом весело провести ночь с девицами, а утром выйти и сказать, что вы убиты в честном бою, и предъявят всем ваш труп с проломленным черепом или с вырванными кишками.

Он ошеломленно посмотрел на меня и проговорил:

— Об этом я как-то не подумал. Черт возьми, а ведь действительно могут! Надо настоять, чтобы ужин и напитки привезли из ресторана, — пробормотал он. — Я этим займусь.

— А как вы предполагаете охотиться друг за другом?

— Как получится. Особняк огромный, четыре этажа, и все комнаты, включая подвал, в нашем распоряжении. После ужина мы разбредаемся, причем никто не должен знать, куда, и ровно в девять открываем сезон, — он вздохнул. — Такие разборки устраивались и раньше, даже за границу выезжали, чтобы здесь лишнего шума не было. Нанимали какой-нибудь остров на пару дней, вывозили туда братву и начинали мочить друг друга. Но здесь дело принципиально иное — не братва должна доказывать, что она сильнее, а ее главарь лично. Он должен быть самым хитрым, умным и сильным. Жестоко, но справедливо.

— А если бы вы меня не нашли?

Вы не так ставите вопрос. Если бы я вообще даже никогда не слышал о вас, то уже давно уступил бы место и свалил за бугор, потому что справиться с этими убийцами у меня нет ни единого шанса. Вы даже не представляете себе, что это за люди. Они все бывшие спецназовцы, крутые и безжалостные, у них за плечами горы трупов, по которым они и взошли на самый верх, откуда теперь хотят скинуть меня. У меня слишком большой авторитет, и они не могут меня просто убрать, понимаете? Поэтому я и начал искать вас, как только услышал о ваших способностях. Я давно спланировал эту вечеринку, как видите, и очень рассчитываю на вас.

— А если вас все-таки убьют?

— Нет, если и убьют, то вместе с вами, чтобы не было свидетелей… Поэтому зачем вам знать, что будет после смерти?

— А вдруг я все же выживу?

— Исключено, — он покачал головой. — Существует негласное правило: девушек, чьи кавалеры погибнут, потом тоже уберут.

— А они об этом знают?

— Наверняка. Но они ведь и не думают умирать, — хмыкнул он. — Они уверены, что победят.

— А кто они такие вообще, эти девицы?

— Понятия не имею, да и какая разница? Если будут мешать, то их не нужно жалеть — сами виноваты, что пошли на это. В одном я уверен — такой, как вы, в России по крайней мере, другой не существует. О вас, повторяю, никто не знает, даже мои телохранители. Они думают, что я просто подцепил вас на этот вечер, чтобы не подставлять никого из своих.

— Очень благородно с вашей стороны, — проворчала я. — План этого особняка у вас имеется?

— Нет. Мы все там будем впервые — это одно из условий, чтобы никто не смог подстроить ловушку. Но псы все куплены, так что наверняка мои противники будут знать расположение комнат.

— Оружия не будет вообще?

— Абсолютно. На входе нас всех обыщут, но не думаю, что станут очень уж тщательно ощупывать женщин. Так что вы можете взять свои причиндалы, которыми пользовались на велотреке. Что у вас там было, не знаю: ножи, топорик или чем вы там братву уродовали. Сейчас заедем к вам домой, и все возьмете, только замаскируйте хорошенько…

— Не нужно, у меня все с собой.

Золотой внимательно посмотрел на меня, ощупав глазами каждую деталь одежды, и пробормотал:

— Вы… уверены? Я ведь не шучу, там действительно будет очень страшно. Так что лучше все-таки возьмите…

— Не волнуйтесь, на мне достаточно оружия, — улыбнулась я. — А вот приличное платье, подобающее для такой роскошной вечеринки, не помешало бы.

— Вы удивительная девушка, — покачал он головой. — Будет вам и платье, и бриллианты, и все что хотите, только вытащите меня оттуда, и желательно живым. Поверьте, я умею быть благодарным.

— Кстати, а столовые приборы нельзя будет использовать? — деловито осведомилась я.

— Что вы имеете в виду?

— Ну, вилки, ножи, ложки, что после ужина останутся… Этим всем ведь тоже можно легко убить.

— Ложкой? — с сомнением спросил он. — Хотя… пожалуй, вы опять правы. Я распоряжусь, чтобы всю посуду сразу после ужина вынесли и пересчитали.

— А ваших коллег обязательно убивать или можно только из строя вывести?

— Этих головорезов нельзя вывести из строя — их можно только убить, — твердо сказал он. — Пока будут дышать, до тех пор они будут опасны — это лютые звери, психопаты… Я тоже когда-то таким был. Видите шрам? — он дотронулся до изуродованной щеки. — Со мной на зоне хотели разобраться. Уже убили, считай, топором пол-лица снесли и ушли, думая, что я мертв. А я встал и потом их всех на тот свет отправил. Но теперь я уже не тот…

— А какую вообще роль вы себе отводите во всем этом бедламе?

— Такую же, как и вам, — убивать буду. Вы же не думаете, что я только на вас рассчитываю? По правде говоря, вас я только для прикрытия беру, чтобы сзади никто не напал, а в основном и сам попробую справиться. Вы, как я посмотрю, слишком самоуверенны, а это очень плохо.

— Нет, так не пойдет! — решительно заявила я. — Вы никуда лезть не будете — без вас я не смогу оттуда выбраться. Не хотите же вы, чтобы меня потом ваши псы на улице по стене размазали? И я тоже не хочу. Отсидитесь где-нибудь, пока все не кончится…

— Нет, Машенька, — тихо проговорил он, — так не пойдет. Я еще никогда в кустах не отсиживался и за бабу не прятался, даже за такую, как вы. У меня с этими парнями свои счеты…