Первые опыты

Четвертое декабря

Сегодня прошел ровно год, когда у меня в последний раз были месячные.

Конечно, я не праздную это событие.

Когда я лгала маме, о том, что у меня теперь все в порядке, это был самый легкий способ, чтобы от меня отвязались. Я не думала об этом, потому что была уверена — рано или поздно это окажется правдой. Поэтому через каждые двадцать восемь дней я брала тампоны из ящика под раковиной и выбрасывала их в туалет, чтобы убедить ее, что с моим циклом все в порядке.

Но сейчас я не могу ей сказать, что у меня не было месячных с прошлого года. Она не только запаникует и уличит меня во лжи, но и заставит пойти к гинекологу. Но сама мысль о гинекологическом кресле и о том, что какой-то незнакомец залезет в меня по локоть и будет копаться у меня внутри… Боже мой! Я не выдержу этого! Не смогу! Меня бы вырвало прямо на кресле. Клянусь.

Что со мной не так? Вернутся ли месячные обратно? Что разладилось в моем женском организме, прежде чем мне представился случай воспользоваться им? Почему моя женская сущность бунтует? Почему я вернулась обратно в тот период, когда у меня еще не наступило половое созревание?

Да, ирония судьбы. Я на десяток лет опережаю своих сверстников в психологическом плане, но в физическом — я никчемный детсадовец.

Шестое декабря

ПОЛ ПАРЛИПИАНО — ГЕЙ.

О, Иисус Христос! Боже Всемогущий!

Вся школа гудит, узнав эту новость. Он сообщил об этом семье, приехав на День благодарения. Его семья попыталась примириться с этим, но не хотела, чтобы в городе стало известно. Но вчера миссис Парлипиано встретилась с соседкой в супермаркете и расплакалась прямо перед гастрономическим отделом.

— Мой сын — гей!

Очевидно, Пол Парлипиано уже давно догадывался о своих наклонностях. Но только после переезда в Нью-Йорк он сблизился с Джорджем Майклом и понял, что готов быть причисленным к группе, ассоциируемой с соответствующим цветом радуги.

Я знаю, что мне должно быть стыдно! Я как Слим Шейди — из меня так и лезут зло, сарказм и сквернословие. Знаю, что следовало бы порадоваться за Пола. Больше он себя не обманывает. А мне остается только сердиться на себя. Не потому, что у меня теперь нет ни одного шанса встречаться с ним. Бог знает, что у меня никогда с ним не было никакого шанса, даже когда он был «натуралом». Нет. Я злюсь, что теперь он не сможет больше стать объектом моих эротических фантазий. Я создала в своем воображении волшебный маленький мир с его участием, а теперь он разрушил его. Одно дело мучить себя из-за парня, который даже не подозревает о твоем существовании, совсем другое — мучить себя из-за парня, который не только не знает о твоем существовании, но и пожелал избрать такой путь, где мне уже точно не будет места — где солнце никогда не будет светить для нас обоих. Первое — это просто фантазия, второе — уже мазохизм.

— Тебе просто кажется, что ты меня любишь. — сказал он. — Если бы ты знала меня, ты бы поняла это.

Я начинаю думать, что ни черта не знаю ни о ком. И ни о чем. Все мое представление о сексе и любви целиком, полностью и безвозвратно сводится к постели.

Седьмое декабря

— Что это значит, когда оказывается, что твоя настоящая любовь на самом деле гомосексуалист? — спросила я Маркуса сегодня по телефону.

— Ну, дорогуууша Дарлииин, я бы предположил, что это значит, что он не твоя настоящая любовь.

Дарлииин — это мое эго. Оно родилось на прошлой неделе. Маркус лежал на кровати, курил сигарету, ожидая моего звонка. Он сказал, что стал повторять мою фамилию снова, снова и снова, словно заклинание: дарлииин-дарлиин-дарлииин. Так я стала Дарлииин. В этом есть какой-то шарм, так я напоминаю ему девицу, живущую в трейлере или вагончике, все радости жизни которой сводятся к случайным любовным связям. Так я кажусь ему более прикольной. Джессика Дарлинг — это конечно пикантно, но это похоже на лидера команды поддержки, или Безмозглой команды, или еще чего-то, что мне ненавистно. Поэтому мне понравился новый вариант моей фамилии.

Я попыталась объяснить, как сильно мне казалось, что я люблю Пола Парлипиано.

— Я была совершенно уверена, что люблю его, хотя едва знала.

Мне было слышно, что Маркус держит сигарету в зубах, не вытаскивая ее. Я представила, как сигарета становится пепельно-красной, оттого что он не стряхивает ее, а Маркус при этом закрывает глаза и задерживает дыхание.

— Этому есть объяснение, — сказала я. — На психологии я узнала, что сенсорные рецепторы посылают импульсы прямо в мозжечковую миндалину, контролирующую эмоциональные посылы, которые передаются в гипоталамус, который обрабатывает и передает информацию прямо в мозг.

Со стороны Маркуса последовала многозначительная пауза.

— Я не собираюсь притворяться, что знаю, о чем ты говоришь, — ответил он. — Но ты винишь в возникновении твоей любви биологию.

— Биологию, — повторила я, представляя клубок дыма, пущенный им в потолок и дальше в небо.

— Это интересно…

— Что?

— Я подумал, какой предмет ты обвинишь в том, что звонишь мне по ночам?

Я все еще обдумываю ответ на этот вопрос. Наверное, химию — притяжение молекул — сильное сексуальное влечение друг к другу.

Боже мой! Не могу поверить, что я это написала.

Девятое декабря

Маркус позвонил мне сегодня вечером и сказал: «Давай чем-нибудь займемся».

Мы говорим уже два месяца. Не только из-за того, что мы ничем не занимались до этого раньше, но он даже никогда не звонил мне в субботу вечером. Это было понятно: полночь в будни — для меня, выходные — для Мии.

— Где Мия? — поинтересовалась я.

— Мия?

— Да, девица с которой ты тусуешься каждый день в коридорах.

— А, эта. — Я знала, что он шутит, хотя голос звучал серьезно. — Мия в Филадельфии, на дне рождения у бабушки.

— Надо же.

— Поэтому я думаю, что свободен. Почему бы мне не узнать, не хотела бы ты сходить со мной куда-нибудь? Может быть, в ресторан «У Хельги».

Мой язык онемел и увеличился до необыкновенных размеров, так что ему стало тесно во рту. Я не могла не только говорить, но и дышать.

— Дарлииин, ты у телефона?

Мне надо было сохранять спокойствие. Мне приходилось исполнять роль его подруги, которая у него не для секса, а для интеллектуальных бесед. И которой все равно, если он просит ее пойти с ним куда-нибудь в субботу вечером, а это самое интимное из всего, что когда-либо мне выпадало, если меня приглашали на свидание. Мне надо перевести это в шутку. Или во что-то подобное.

— Итак, нелепые дебютантки всегда вторые — это то, что ты имеешь в виду?

— Нет, Джессика, — сказался он. — Ты первая нелепая дебютанточка.

Были ли когда-либо сказаны более правдивые слова?

Я вздохнула и сказала, что буду готова через пятнадцать минут.

Через шестнадцать минут мы уже колесили по девятому маршруту в его «кадиллаке». Удивительно, но я не нервничала. «Кадиллак» был в точно таком же состоянии, как и в последний раз, когда я ехала на нем. Только не было кусочка от упаковки презерватива с надписью ROJA. Тот факт, что он не убрался в салоне специально ради меня, доказывало, что это встреча для него мало что значит: двое друзей поехали поужинать в субботний вечер. Радио было сломанным, поэтому Маркус поставил диск Барри Манилоу. Дождь барабанил по крыше, пришлось прибавить громкость:

— Я знаю эту песню, — громко сказала я, стараясь перекричать музыку. — Мама слушает ее, когда что-нибудь делает по дому.

— Знаешь ли ты, что «Ролинг Стоун» назвали его выдающимся шоуменом нашего времени.

Вау. Я действительно знала об этом. Об этом сказала мне мама, когда я попросила ее не ставить такую занудную музыку. Но то, что Маркус знал об этом, встревожило меня. Я имею в виду, сколько семнадцатилетних знает, что Барри Манилоу — выдающийся шоумен нашего времени!

К счастью, мы добрались до ресторанчика «У Хельги» прежде, чем мне представился случай подумать еще немного, откуда Маркус знает про Барри Манилоу.

Маркус выпрыгнул из машины и даже не попытался открыть мне дверь. Хорошо. Снова он напомнил мне, что это не свидание.

Мы вошли в вестибюль. Вот это да! Повсюду зеркала! Миллионы Маркусов и Джессик напоминают нам, зачем мы сюда действительно пришли. Мы вышли в свет в субботний вечер вдвоем.

— Места для курящих или некурящих? — спросила Виола, наша официантка. Смешно, что она, доходившая мне до подбородка, так напугала меня.

— Для некурящих, — ответил Маркус, прежде чем я сообразила.

«Для тех, кто не курит и не ходит на свидания», — подумала я.

Мы проскользнули в свою кабинку. Он снял куртку, и я была очень счастлива, что он не променял свою старую добрую футболку на рубашку и галстук.

— Снова Бэкстрит Бойз? — спросила я, указывая на улыбающиеся мне с футболки лица.

— Не понял?

— Без галстука и рубашки?

— Ага, — ответил он. — Они только для шоу в школе.

Ресторанчик «У Хельги» был украшен к празднику, как и большинство ресторанчиков, бензоколонок и других публичных мест. Эти украшения навевают печаль, хотя и делается это обычно из лучших побуждений.

— Искусственные елки вгоняют меня в тоску, — сказала я, указывая на потрепанное вечнозеленое дерево с ветками, напоминающими старый ершик для туалета.

— И меня, — ответил Маркус. — А как ты относишься к искусственным елкам, на которых искусственный снег из баллончика с краской?

— Жуть! А что ты думаешь об искусственных-преискусственных елках с искусственно-преискусственным снегом из баллончиков?

— Фу! И еще терпеть не могу слова с приставкой пре.

Затем мы стали трещать о том, что еще вгоняет нас в тоску на праздники. Вот что получи-ось: поп-дивы, портящие традиционные хиты своими деланными голосами; фруктовый торт; когда люди не пишут ничего, кроме своих имен на массово-выпускаемых открытках с напечатанными поздравлениями; когда бойцы Армии спасения звонят на праздник в дверь; когда в тысячный раз показывают пьесы о Рождестве.

— Хорошо было бы об этом написать, — сказала я. — Плохо, что я уже отдала статью редактору.

— На какую тему ты писала? — поинтересовался Маркус.

— Второй визит Рудольфа — месть красноносого «ботана».

— Классическая тема, — заметил Маркус, одобрительно кивая.

Мы перестали ругать праздники только тогда, когда Виола принесла нам тарелки. Я полила все кетчупом и жадно принялась за еду.

— Надо же, ты ешь, — заметил Маркус после нескольких секунд молчания.

— Да, — пробормотала я, пытаясь прожевать большой кусок чизбургера.

— Большинство девчонок не ест.

Он снова это сделал. Снова мне напомнил обо всех девицах, которые у него были до меня. Ну ладно, напомню ему, что меня это совершенно не волнует. Совершенно!

— Тебе ли не знать, не так ли? — спросила я, засовывая в рот жареную картошку. — Ведь на свиданиях с тобой перебывали практически все девицы в школе?

— Практически, — ответил он, хитро улыбнувшись. — Но не все. Пока что.

Я едва успела переварить эти сладкие звуки, как вдруг меня словно током ударило, и я вернулась в реальность от одного пронзительного: «О мой бог!»

Сара, Мэнда, Скотти и Берк только что вошли в дверь, откуда повеяло холодом. Это была моя ошибка. Мне бы следовало помнить, что вечером в субботу они приходят сюда. Для меня и Маркуса не было шанса выбраться отсюда незамеченными.

— Что случилось? — спросил Маркус.

Я кивнула головой в направлении шума.

— Почему тебя это волнует? — спросил он, прислоняясь спиной к стене.

Почему меня это волновало? И волновало ли? Как я все еще могу беспокоиться по поводу того, что подумает Безмозглая команда и компания?

Я взглянула на Маркуса. Он сидел спокойно, положив руки на стол. С безмятежной улыбкой на губах. Он не притопывал ногами, и не постукивал пальцами о стол, и не щелкал зажигалкой. Он не ерзал и не нервничал. Сидел спокойно и расслабленно — я не видела его таким с тех пор, как он завязал с наркотиками. И вдруг до меня дошло, что и я рядом с ним весь вечер была совершенно спокойной. Такого спокойствия я не чувствовала с тех пор, как уехала Хоуп.

С какой стати мне беспокоиться о том, что скажут эти придурки? Мне нет до них дела! Пусть они увидят нас. Я, нет мы — часть этого ресторана.

Очень плохо, что мне не представился случай сказать об этом Маркусу.

— О мой бог! — закричала Сара так громко, что мне показалось, что зеркала треснули. — Посмотрите, кто здесь: Суперумница и Мистер Съемпончик.

Все повернулись, чтобы посмотреть на нас. Четыре пары глаз буравили нас.

— Я все еще думаю, что она лесби, — сказал Берк.

— Да лааадно, тебе, — возразила Мэнда. — Ей просто надоело быть последней девственницей в школе.

— Да иди ты! — Все, что мог сказать Скотти.

В конце концов, произнеся с десяток таких вот любезных фраз и чтобы вконец насолить нам, Сара сказала:

— О мой бог! Нам надо устроить им тест на наркотики — один на двоих.

Меня словно ударили электрошокером.

Я очнулась, когда увидела, как миллионы Маркусов вели миллионы Джессик через вестибюль к выходу и дальше на холод.

В машине Маркус попытался меня успокоить:

— Она ничего не знает. Она просто сучка.

Черт! Не может быть! Сказала ли Сара то, что мне показалось, что она сказала? Направлено ли это было на нас обоих или только на Маркуса? Знала ли Сара о том случае с коробочкой от «Данона?» Но откуда она могла знать? Этого не может быть. Если бы она знала, она бы меня уже заложила. А может быть, то, что она увидела нас вместе, и было тем доказательством, с помощью которого она хотела прижать нас?

Я была слишком занята этими мыслями, чтобы разговаривать, не говоря уже о том, чтобы заметить, как Маркус свернул с шоссе Форест Драйв на темную грязную дорогу. Он подъехал к обочине и остановился.

— Почему мы остановились?

Это место освещалось лишь звездами. Маркус вышел из машины, обошел ее спереди, подошел к ней со стороны обочины, открыл дверь и протянул мне руку.

— Что?

Он просто стоял, протянув руку. Я расстегнула ремень безопасности и схватила его за руку. Он вытащил меня из машины. Я вся дрожала.

— Закрой глаза, — сказал он.

Он взял мою руку.

Я была такой взволнованной, не знала, что с собой делать.

Он притянул меня к себе. Я вдохнула запах его кожи — она пахла осенней листвой и землей. Запах вдохновил меня на фантазии: мне захотелось украсть его футболку с изображением Бэкстрит Бойз, чтобы использовать ее вместо наволочки и вдыхать его запах, когда сплю.

Я почувствовала его дыхание, наполненное ароматом табака.

Какое оно горячее.

И в этот момент мне стало понятно, что он собирается поцеловать меня. Я словно окаменела. Настолько, что не почувствовала, что закусила губу слева и стала ее жевать. Я очнулась лишь тогда, когда ощутила легкий укус справа.

Маркус укусил меня! Он кусал мои губы!

Я чуть не выпрыгнула из своих сапог, потому что никто до него не кусал мои губы, за исключением меня самой. Я не могла поверить, что первый человек, кто сделал это со мной, был он. Маркус Флюти. Я открыла глаза — и вот он рядом, смотрит на меня, ухмыляясь.

Он открыл дверь и проскользнул внутрь, я последовала его примеру.

Не знаю, как я справилась с собой, пока мы ехали домой, и как я выдавила из себя «до свидания», когда он высаживал меня у дома. Не знаю. Но чего вообще не могу понять, так можно ли расценивать этот укус как наш первый поцелуй?

Десятое декабря

Всю ночь я громко повторяла снова и снова его имя:

— Маркус — Маркус — Маркус. Спустя некоторое время я начала слышать, что я произношу: Мар — укус — мар — укус — мар — укус.

Я вспоминала про тот полуукус-полупоцелуй.

Боже мой!

Лишь скажу, что в это утро мне был нужен совет. Перебирая в голове, к кому бы обратиться, я с каждой минутой все больше чувствовала потребность в нем.

Бриджит была еще в пижаме, когда я постучала в дверь. Даже еще не проснувшаяся, она выглядела свежей и красивой, как Спящая красавица. Мне надо было рассказать ей, что случилось вчера вечером. Я создала внутри себя такой сложный мир, что начала верить, что все это, и правда, происходит со мной в жизни.

Не имеет значения, как сильно мне бы хотелось рассказать обо всем Хоуп, но не могу этого сделать. Она бы умерла, если узнала, что мы с Маркусом сделали, сказать точнее, все, что мы не сделали вчера вечером. Бриджит ненавидела Безмозглую команду так же сильно, как и я, поэтому я подумала, что она — самый лучший выбор. Нет, она единственный выбор. Будьте уверены, что я ненавидела себя за то, что рассказала все ей вместо Хоуп. В какой-то момент я почувствовала, что предала нашу дружбу. Но мне надо было с кем-то поделиться.

Поэтому я рассказала Бриджит обо всем, что случилось, начиная от приглашения Маркуса до комментария Берка о том, что я якобы лесбиянка, и до поцелуя-укуса Маркуса. Единственное, о чем я не сказала, так это о том, что слова Сары ранили меня, как кинжал. Случай с коробочкой из-под йогурта «Данон» оставался тайной.

— Он укусил твою губу?

— Да.

— Это так странно.

— Знаю.

— Означает ли это, что ты та девушка, которую Маркус использует, чтобы обмануть свою нынешнюю подружку?

Я выпрыгнула из большой подушки, лежавшей на полу и служившей мне креслом.

— Нет, — запротестовала я. — Я имею в виду, что я так не думаю… Ммм… Это не было поцелуем. Я имею в виду, что я не знаю… Ммм…

Бриджит захлопала в ладоши и высоко подпрыгнула.

— Тебе он нравится.

— Нравится как друг.

— Нет, — сказала она. — Нет, тебе он нравится сам.

— Нет.

— Тогда почему ведешь себя как полная идиотка?

Почему я веду себя как полная идиотка? Почему? Это мне было интересно узнать и самой.

— Между мной и Маркусом происходит что-то странное, — сказала я. — С прошлого года между нами установилась… энергетическая связь.

— Это — сексуальная энергия.

— Бриджит! Перестань!

— Я просто пытаюсь помочь, — стала оправдываться Бриджит, наматывая кончик «конского хвоста» на палец. — Ну так какая это энергия?

— Не знаю, — ответила я. — С тех пор когда между нами пробежала искра в прошлом году, он стал появляться везде, где бываю я, и всегда сбивал меня с толку.

Она закусила кончик хвоста, задумавшись.

— Я знаю, что его укус может быть еще один способ, чтобы заставить меня гадать. Это часть его игры.

Бриджит продолжала посасывать хвост. Мне захотелось больше рассказать ей о Маркусе и обо мне. Больше, чем это было необходимо. Но достаточно, чтобы придать реальность нашим отношениям и как-то прояснить создавшееся положение.

— Однажды он сунул мне записку в боковой карман, — сказала я. — Он сложил ее в стиле оригами в форме рта. Но я потеряла ее прежде, чем мне представился случай прочитать. А когда я спросила его о ней, он не сказал, что там было написано…

Бриджит выронила изо рта кончик хвоста:

— Она была в форме чего?

— Ну сложена таким образом, что ее можно то открывать, то закрывать, как рот или что-то подобное…

— Ты шутишь, да?

— Нет. — Мне было непонятно, почему Бриджит так прицепилась к форме записки, когда нам надо было срочно проанализировать так много других деталей.

Она вскочила с кровати, направилась к комоду с зеркалом и открыла верхний ящик. Достала оттуда коробку с ангелочками и сердцами на крышке, долго рылась в куче бумаг, прежде чем достала оттуда рот, сложенный из бумаги, о котором я только что говорила.

Я чуть не описала ватное стеганое одеяло на ее кровати, которое и вправду меня как будто отстегало.

— Эта?

От неожиданности я свалилась на кровать и ударилась об изголовье. Она восприняла это как знак согласия.

Бриджит села рядом со мной и стала подпрыгивать на кровати.

— Не могу поверить! — громко закричала она. — Не могу поверить, что это для тебя! Не могу поверить, что это от Маркуса! Я думала, что никогда не узнаю, от кого это записка или для кого?

Я понемногу стала приходить в себя:

— Начнем с того, где ты ее взяла?

— Я нашла ее на полу в раздевалке перед шкафчиком прошлой весной.

На полу в раздевалке! Она вывалилась из моего кармана, когда я переодевалась на физкультуру. Мне надо было бы догадаться!

— Я сохранила ее, потому что это самая сексуальная вещь, которую я когда-либо читала, — созналась она.

— Сексуальная?

— Сексуальная.

— Правда?

— Правда. Это было лучше, чем все, что Берк написал мне за четыре года. Мне бы хотелось, чтобы это было для меня, — сказала она, вздохнув с сожалением, прижимая кружевную подушку к груди. — Вот почему я храню ее как доказательство того, что кто-то за пределами этой комнаты думает, что «сексуальный» означает больше, чем просто вызывать у мужчины сексуальные фантазии, и при этом оставлять его с носом. Поэтому я всегда давала мужчине больше, чем просто поцелуй.

«Что такое она говорит?»

— Давала мужчине больше, чем просто поцелуй. Это правда? Ты же говорила, что вы с Берком никогда…

Бриджит уронила подушку.

— Ну, Джесс, — заметила она снисходительным тоном.

— Что Джесс?

— Я думала, что ты одна из немногих, кто видел нас насквозь.

— Видела насквозь что? — спросила я, хотя мне не нравилось, куда это все могло завести.

— Ну я ведь никогда и не говорила, что я девственница, — сказала Бриджит, томно вздохнув.

Вот когда я поняла, что карьера Бриджит как актрисы началась прежде, чем она выбрала эту профессию.

— Я занималась этим с Берком с восьмого класса. Просто я притворялась, что девственница, чтобы Мэнда, Сара и Хай отстали от моей толстой задницы и не докучали мне всякой ерундой о нарушении закона, запрещающего половую связь с несовершеннолетними.

— Но ты говорила…

— Думаю, из моих уст это звучало так: «Кто говорит, что мы с Берком занимаемся сексом?» Под этим подразумевалось, что между нами нет сексуальных отношений, — объясняла Бриджит. — Но когда я сказала, что мы прекратили заниматься сексом, это не было ложью.

Ну что сказать в ответ на это? И правда, получается, что Бриджит не лгала. По-настоящему не лгала.

— Почему вы перестали заниматься этим?

— Просто больше не хотелось, — ответила она.

— Ну почему?

Она сделала небольшую паузу, чтобы собрать-я с мыслями и дать более откровенный ответ.

— Ну это утратило новизну впечатлений, ушло в прошлое. К тому времени, когда я уехала в Лос-Анджелес, я ощутила себя вновь рожденной девственницей. Поэтому отчасти я не виню Берка, что он переспал с Мэндой. Он был сильно возбужден.

— Но это не оправдывает его.

— Вот почему я никогда больше не собираюсь с ним разговаривать.

Она замахала руками, давая понять, что эта тема закрыта.

— Все, оставим этот разговор и вернемся к записке, — сказала Бриджит, протягивая ее мне. — Единственное, что могу сказать тебе, — так это то, что тебе очень повезло.

— Мне?

— Теперь я знаю, как Маркусу удалось затащить столько девчонок к себе в постель, — пояснила Бриджит. — Он знает, как добиться своего.

Добиться своего? Я чуть не упала, услышав такое.

— Могу я прочитать ее?

Бриджит согнулась и истерически захохотала:

— Можешь, можешь. Но берегись — это напрочь разрушит твои представления, что вас с ним связывают дружеские отношения.

Так и получилось. Вот что сделанный Маркусом из бумажки рот должен был сказать мне:

Одиннадцатое декабря

Я не переставала думать об «Осени» все выходные. Или об этом полупоцелуе-полуукусе. И как одно соотносилось с другим.

Должно быть, я прочитала записку миллион раз. И всякий раз, когда я заканчивала читать, пот лился по мне градом, футболка становилась мокрой. Всякий раз. Но это уже чересчур. Перегрузка нервных окончаний.

Сначала я попыталась объяснить записку с точки зрения житейской мудрости. Он написал это стихотворение, когда все еще заслуживал, чтобы его называли Мистером Съемпончик, до того как он узнал меня. Сейчас мы другие люди. Друзья. Он даже сказал мне сам, когда у нас состоялся первый разговор в его «кадиллаке», что это к лучшему, что я не прочитала эту записку.

Но чем больше я читала ее, тем больше она беспокоила меня. Потому что напомнила мне о том, как в день свадьбы Бетани что-то бросило нас с Кэлом в объятия к друг к другу. Кэл убедил меня, хотя бы на короткое время, что между нами есть какая-то связь, связь, которую он придумал для того, чтобы удовлетворить свою похоть. А что, если моя телефонная дружба с Маркусом того же рода? А что, если это нечто иное, как второй этап воплощения плана о том, чтобы сделать из меня еще один пончик?

Если мы собираемся продолжать наши беседы, должно не остаться ни малейшего сомнения в том, что наша телефонная дружба не закончится сексом. Это означает, что больше не будет никаких покусываний губ. Не будет ничего. Конечно, Маркус не способствовал тому, чтобы я нашла ответы на мучившие меня вопросы. Мне пришлось порыться подольше в своем шкафчике до утренней переклички, подождать, пока он закончит лапать Мию.

Мия. Знала ли она о том укусе? Расценивалось ли это как измена?

Когда они закончили лизаться, истощив запасы слюны, и Мия ушла, я подошла к нему. Он прислонился к шкафчику, к которому несколько секунд назад прижимал Мию. Думаю, дверца у шкафчика все еще была теплой от жара их тел.

— Я прочитала твое стихотворение, — прохрипела я. — «Осень».

Потом то, о чем я никогда не думала, что это произойдет, произошло. Маркус Флюти был шокирован тем, что я сказала.

— Прочитала? — переспросил он. — Я думал, ты потеряла записку.

— Ну кое-кто нашел ее для меня. Где, ты говоришь (тут я заговорила шепотом), мы будем лежать голыми, не испытывая стыда? В раю?

Он не открывал рта.

— Ты знаешь, что я знаю, что это означает. За кого ты меня принимаешь?

В ответ ни звука.

— Мы никогда не будем лежать голыми, не испытывая стыда, в раю.

Снова в ответ тишина.

— Мы НИКОГДА не будем заниматься сексом, — прошептала я, явно преувеличивая.

Он не открыл рта, того рта, который кусал меня.

— И я собираюсь забыть о том укусе прошлой ночью, — сказала я.

Он посмотрел мне прямо в глаза. Если бы он пристальнее посмотрел мне в зрачки, то смог бы увидеть свое отражение — свое лицо с самодовольной ухмылкой.

— Ты не смогла бы забыть его, даже если бы очень постаралась, — ответил Маркус и ушел.

Он прав. И я не знаю, ненавижу ли я его или люблю за это.

Двенадцатое декабря

Я не могла перестать думать о сексе.

Особенно тогда, когда все в школе уже занимались им, кроме меня. Я имею в виду, что даже Пепе ле Пю превратился из скунса с вечно разбитым сердцем в Пепе ле Пьюберти (скунса, достигшего половой зрелости), который уже перепихивался со своей подружкой, как мужчина, который понимает кое-что в сексе.

Неужели из-за того, что я не занимаюсь любовью, меня причислили к людям с сексуальными отклонениями?

Я вовсе не ханжа, но представить себе не могу, что меня лишит девственности просто парень, к которому я не испытываю никаких чувств. И я не занимаюсь сексом не из-за того, что меня когда-то пытался обмануть кто-то, исповедующий философию типа: зачем жениться на корове, если ты можешь получать молоко бесплатно? Я вовсе не дорожу своей девственностью как драгоценным камнем, или нежным цветком, или какие там еще избитые метафоры можно употребить, чтобы описать ее, как это делает группа «Холи Роллер». У меня просто высокие стандарты, вот и все.

Мне всегда хотелось заняться сексом с первым парнем, с которым мне удастся поговорить, как с Хоуп, или между нами возникнет та же привязанность, что и между нами с Хоуп. Большинство же парней отличают непристойное поведение, сексуальная озабоченность и банальность. (Скотти, Берк, Роб, Пи Джей и др.) С какой стати мне желать, чтобы кто-то засовывал что-то торчащее из его тела во что-то в моем теле, если я могу разговаривать с ним не более тридцати секунд? Большую часть времени они приятные и вежливые, но они ведут себя так, словно их единственная цель — залезть ко мне в трусы. Затем они становятся самыми плохими парнями. Им удалось хорошо одурачить нескольких девчонок, и, следовательно, они думают, что по нескольким десяткам девиц можно судить обо всех женщинах. (Нет необходимости приводить примеры.) Я вижу их всех насквозь. Почему же другие этого не видят?

Четырнадцатое декабря

Аллилуйя. Я не создана для того, чтобы стать высохшей, покрытой морщинами старой девой.

Сегодня утром я снова открыла настоящую причину, почему я не испытываю потребности заниматься сексом. Ту причину, о которой я никому не говорила. Даже Хоуп. Вот она: я та, которую «Космополитен» назвал бы «очень оргазменной женщиной».

Вы еще не слышали настоящий бред сумасшедшего: я даже не занимаюсь мастурбацией. Это правда. И не потому, что думаю, что сойду с ума или у меня на пальцах отрастут волосы. Я не думаю, что мастурбация это нечто отвратительное или грязное либо билет в один конец в адский огонь и к осуждению на вечные муки. Я знаю, что это «безопасный и здоровый способ знакомства с моей быстро развивающейся сексуальностью». Дело в том, что все мои попытки заняться самоудовлетворением окончились провалом. Не смогла преодолеть всю смехотворность ситуации, когда надо гладить и тереть себя.

Независимо от этого я могу испытывать оргазм, не прилагая таких больших усилий. Я могла получить удовольствие, просто мечтая о Поле Парлипиано. (Но это в прошлом). Иногда мне даже не надо пытаться думать о сексе — мое подсознание делает это за меня. Я просыпалась бесчисленное количество раз, потому что в мозг поступал сигнал — намек на то, что я получила сексуальное удовлетворение. Это девичий аналог юношеских ночных поллюций, полагаю. И не спрашивайте меня почему, но я всегда чувствую этот сигнал, всякий раз, когда тренируюсь. Это может вызвать проблемы во время моих легкоатлетических тренировок.

Я так легко получаю оргазм, что долгое время я даже не осознавала, что это оргазм. Это не то, чему тебя обучают в изданиях, посвященных сексу. И женские журналы, которые подняли такой шум по поводу оргазма, настолько ввели меня в заблуждение, что я представляла; что ритмическое сокращение мышц брюшного пресса означало то, что я просто возбудилась. Из-за статей, что оргазм трудно получить, я считала, что он стоит на более высокой ступени, чем те ощущения, которые я испытываю с одиннадцати лет, обнаружив на кабельном телевидении закрытые каналы с легким порно. По правде сказать, эта мысль слегка напугала меня. В прошлом году я подслушала, как Кэрри П. описывала свои чувства во время оргазма. «Это, ну, как набегающие волны такие (черт побери) сильные, что ты просто на грани (чертова) безумия, по всему телу идет такая (гребаная) дрожь, а потом тебя (черт побери) словно уносит куда-то». Я поняла, что давно уже испытываю его.

Поэтому мое оборудование не разлажено. Я сексуально самодостаточна. Мое тело само заботится об этом. Внутри меня встроенный клапан, который позволяет избежать сексуального напряжения и не дает мне заниматься сексом с каким-нибудь лохом. Я могу возбудиться и без помощи парня, и какой смысл втягивать кого-либо в это, если в дальнейшем он только разочарует меня.

Но для удобства я опустила здесь одну крохотную-прекрохотную деталь: мои причудливо-сумасбродные мечты о Маркусе все дни напролет помогли мне прийти к такому заключению. (Ха-ха! И не только к нему)

Двадцать второе декабря

Сегодня у меня опять неприятности. Но на этот раз я действительно ничего не сделала. Вроде бы.

Во время переклички по внутренней связи поступил звонок: «Мистер Риккардо. Не могли бы вы прислать Джессику Дарлинг в кабинет психолога-консультанта?»

Хотя с той самой встречи в раздевалке, когда мы невольно раскрыли карты, мы с Маркусом не разговаривали друг с другом, я инстинктивно бросила взгляд в его сторону, когда собиралась выходить. Он пожал плечами. Я взглянула на Сару — она ухмыльнулась. Что-то случилось.

Через одиннадцать месяцев после нашей встречи с Бренди она поменяла прическу, сменив свою длинную челку на лохматую гриву в стиле металл. Представьте: Бон Джови — турне 1987 года «Скользко, когда сыро». Она была чрезвычайно веселой, я ее не видела в таком состоянии раньше.

— Твои учителя и ровесники беспокоятся за тебя, Джесс.

Я усмехнулась.

— Мои ровесники?

Я знала, что тут не обошлось без Сары. Это была ее месть по отношению ко мне. Она была слишком довольной, когда я уходила, чтобы не иметь к этому отношение.

— Ну хорошо! — зажурчал голос Бренди. — Кажется, они видели, что ты разговаривала с некоторыми личностями, — гм, — с сомнительной репутацией.

Эго было несправедливо. Была только одна личность с сомнительной репутацией, а не личности. И последнее время мы не очень-то много с ним разговаривали. Но это показывает, насколько далеко руководство школы было от наших дел.

— Вы имеете в виду Маркуса Флюти?

— Верно! Его!

Я ничего не сказала.

— Понимаешь ли, Джесс, ты — образцовый пример для младших учеников, — сказала Бренди.

— Я — самый смешной пример для подражания, который когда-либо был в природе. Разве мои статьи не пролили свет, кто я?

— И администрация обеспокоена, когда кто-то такой умный и способный, как ты, попадает в дурную компанию.

Маркус Флюти. Дурная компания из одного человека. Как это все попахивает фальшью, тем более он ничего не совершил с тех пор, как вернулся снова в школу. Но им все равно. Они все еще видят в нем Мистера Съемпончик, хотя он полностью исправился. Ну по крайней мере, стал по-другому относиться к наркотикам.

— Это твои новые друзья заставляют тебя говорить то, о чем ты пишешь в статьях?

Я чуть со стула не свалилась. Администрация, и правда, читает мои статьи. Они считают, что я рупор идей Маркуса Флюти. Что темы передовиц исходят от него.

Ну это уж слишком.

Я знала, что могла бы нести какой-нибудь вздор, как и в прошлый раз, когда меня сюда затащили. Но я поняла, что этим только усугублю положение. Если Бренди хочет судить обо мне по моему легкомысленному поведению в раздевалке, так тому и быть.

— Разве мои оценки стали хуже?

— Похоже, что нет. Нет.

— И я по-прежнему в классе первая по рейтингу?

— Кажется, да.

— У мисс Хэвиленд проблемы с тем, что я пишу в статьях?

— Ну, нет…

— Тогда здесь нет никакой проблемы, — сказала я с издевкой, хотя раньше этого никогда не позволяла себе по отношению к администрации. — И мне не нравится, что меня вытаскивают из класса, чтобы сказать, с кем я могу или не могу разговаривать.

Я собрала свои учебники и ушла.

Я была настолько сердита, что не смогла насладиться своим бунтом. Какая же чертовски лицемерная наша школа. Меня вызвали в администрацию только за то, что я разговаривала с Маркусом Флюти. Бог мой, если администрация обнаружила, что студентка № 1 трахается с капитаном футбольной, баскетбольной и бейсбольной команды, то организовала бы какой-нибудь хренов парад.

Ха. Только подумать: Хренов парад. С большой буквы.

Но все же эта встреча не прошла даром. Она заставила меня осознать, что мне надо вернуть Маркуса в свою жизнь. Все, что встречается с неодобрением администрацией Пайнвилльской школы, должно быть хорошо для меня. И сегодня вечером я позвонила Маркусу, чтобы сказать ему об этом.

— Рад, что ты так думаешь, Джессика, — сказал он.

Жаль, что на каникулы он уезжает к своему брату в штат Мэн. Поэтому я не смогу вернуть его в свою жизнь до следующего года. Но это только десять дней. Однако слова «до следующего года» звучат болезненно для меня. Когда я осознала, что Хоуп и Маркус должны вернуться в Пайнвилль в один день, почувствовала неуверенность: а кого мне больше хочется увидеть? Если Маркус — мужской эквивалент Хоуп, о котором я всегда мечтала, не стала ли Хоуп частью моего прошлого? Нет, не может быть. Я не позволю этому свершиться.

Как это несправедливо. У меня масса времени для людей, которых я ненавижу, и мне приходится выбирать между двумя настоящими друзьями, которые у меня когда-либо были в жизни. Почему я не могу дружить с обоими?

Двадцать четвертое декабря

Сегодня по почте получила самую лучшую открытку в жизни в форме звезды с почтовой маркой города Бангор штат Мэн.

Это время года для пропитанных огнестойким составом

Вечнозеленых деревьев, Покрытых искусственным снегом из баллончика

С искусственным запахом сосны.

Рождественские песни в стиле хип-хоп, Исполняемые слегка накачанными дивами-тинейджерами

В сопровождении оркестра из одного синтезатора.

На каждой бензоколонке по пьяному

Санта-Клаусу.

И самая последим находка

В пьесах о Рождестве:

«Слушайте, как плачет младенец Иисус!»

Существуют ли настоящие поцелуи

В мире пластиковых елок?

Счастливого Рождества — 2000!

Двадцать пятое декабря

Бетани и Г-кошелек уехали спустя двенадцать часов после их приезда, восемь из которых проспали. Они направились в аэропорт, где сядут на самолет, летящий на острова Терк и Кейкос, к юго-востоку от Багам, с тем чтобы встретить Новый год с семьей Г-кошелька.

Бетани забыла сказать об этом родителям и сделала это, когда мы открыли подарки и собирались сесть позавтракать. Нэт Кинг Коул тихо напевал какую-то мелодию. В доме пахло хвоей и булочками с корицей, на елке мигали огоньки. Дом был наполнен теплотой и радостью ожидания праздника. Вот настал самый подходящий момент для Бетани, чтобы все испортить.

Услышав эту новость, папа схватил куртку, пронесся стрелой в гараж и прыгнул на велосипед, пробормотав себе под нос:

— Черт побери. — Г-кошелек сидел за кухонным столом, как всегда никчемный. Мне пришлось одной улаживать дело с мамой.

— Не могу поверить, Бетани! — кричала мама. — Ты обещала, что проведешь Рождество с нами! Почему ты раньше ничего не сказала?

— Мы не сказали, потому что знали, как бурно ты прореагируешь на это.

Со времени нашего последнего разговора Бетани оставила свой фальшивый европейский акцент и поменяла его на отчетливое, чересчур правильное произношение, принятое в высшем свете в центральных штатах, которое звучало смешно, так как теперь она находилась в Калифорнии.

— Бурно прореагирую? — закричала мама, при этом заплакав. — Я не видела тебя со свадьбы, а ты не хочешь провести с нами хотя бы один день. Ведь это Рождество, ради всего святого!

Она выскочила, из кухни и заперлась в ванной.

Бетани стала говорить с надутым видом:

— Мне стоило таких трудов, чтобы вообще сюда вырваться. И это благодарность за то, что я пытаюсь быть хорошей дочерью.

Хорошей дочерью. Ха-ха! Не знаю, кого из нас можно квалифицировать как хорошую дочь, но то, что сегодня она повела себя как последняя дрянь, определенно выводит меня вперед.

— Знаешь что, Бетани? Сделай нам всем одолжение и не прилагай таких усилий в следующий раз.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Это означает, что не утруждай себя, удостаивая нас своим присутствием, если ты собираешься вести себя как последняя сука.

Но это оскорбление не дошло до ее ушей, так как она была уже занята чем-то другим.

— Хватит разговоров, — сказала она как отрезала, помахивая своими пальцами в бриллиантах перед моим лицом. — Мы должны вытащить маму из ванной.

— Это самое приличное из того, что ты сказала с тех пор, как приехала домой.

«Может быть, Бетани все-таки не такая дрянь, как я считала. Может быть, она способна думать о ком-либо, кроме нее самой».

— Моя косметика все еще в ванной. Мне она очень нужна на отдыхе.

В этот момент я решила, что не имеет значения, как сильно достанут меня родители, — я никогда, никогда не буду вести себя так. Никогда.

Косметику послали к черту, а мама оставалась в ванной даже после отъезда Бетани и Г-кошелька. Постепенно я смогла убедить ее выйти оттуда, выманив ее с помощью горячего сидра и тарелки с печеньем. Она медленно открыла дверь.

— Ты назвала свою сестру сукой…

«Здорово, — подумала я. — Опять мне достается. Неужели в этом мире нет справедливости?»

Она взъерошила волосы пальцами, словно пыталась вырвать их:

— Я рада, что ты сказала то, что собиралась сделать я.

Мы с мамой сидели перед рождественской елкой, потягивая сидр и откусывая головы у имбирных человечков. Мы рассматривали супердорогие подарки, которые Бетани и Г-кошелек подарили нам.

— Знаешь, она обратилась к профессионалу, чтобы он купил нам эти подарки, — сказала мама, потеревшись щекой о розовый шелковый халат. — У нее нет времени сделать это самой.

— Это объясняет, почему подарки такие совершенные, — сказала я, доставая блестящий, в кожаном переплете ежегодник и шариковую ручку. — Этот специалист по покупке подарков знает нас лучше, чем она.

Мама улыбнулась, кивнула головой и сказала:

— Почему ты у нас такая умница?

— Хорошо, что не умная дрянь.

Мама нежно убрала завиток волос мне за ухо:

— Но тогда это не была бы ты.

Я подняла ежегодник. Он был настолько лакированным и гладким, что были видны наши с мамой улыбающиеся лица. И хотя я знала, что в реальной жизни мы выглядим по-другому, все-таки сходство было значительным.

Двадцать восьмое декабря

Оператор сказала:

— Междугородний звонок за счет абонента от Маркуса. Вы принимаете его?

Словно у меня был выбор.

— Принимаю.

— Спасибо, — ответили одновременно Маркус и оператор.

— Маркус, ты где?

— Все еще у брата в штате Мэн.

— Почему ты звонишь?

Звонит ли он, чтобы поболтать? Или просто без причины? Или потому что…?

— Мия порвала со мной, — ответил Маркус. — Это со мной в первый раз.

У меня заколотилось сердце, словно я предчувствовала, что это только усложнит все. Или, наоборот, упростит. Зависит от того, как на это посмотреть.

— Порвала? Правда?

— Она прислала мне рождественскую открытку, объявляющую о нашем разрыве. Я прочитаю ее тебе, — сказал он прокашлявшись. — «Дорогой Маркус. Счастливого Рождества. Я прерываю с тобой отношения. Мия».

— Но в нем не говорится, что она тебя бросает.

— Ты права, — ответил он. — Тогда это послание было бы классическим, если бы в нем об этом прямо говорилось.

— Но почему она прекращает с тобой отношения?

— Ну она сказала, что я больше не прикольный. Не пью и не употребляю наркотики, словом, скучный. Я хожу на собрания анонимных алкоголиков, вместо того чтобы развлекаться. Поэтому я не интересен ей. Учу уроки, вместо того чтобы заниматься любовью. Словом, я ей надоел. Полагаю, она захотела прекратить со мной отношения до Нового года, чтобы иметь возможность оторваться на праздниках.

Я была слишком занята обдумыванием его слов о том, что он учит уроки, вместо того чтобы заниматься сексом, поэтому ответила не сразу.

— Причина, по которой я звоню, в том, что мне надо встретить Новый год вместе с тобой.

Надо встретить. Вместо того чтобы сказать: «Хочу встретить».

— Почему?

— Разве ты не слышишь по голосу, как я расстроен?

— Нет, — ответила я. — Для меня он звучит довольно весело. (И это было правдой.)

— Это все игра, — сказал он. — Мне надо, чтобы меня утешили.

— Кто утешил?

— Кто? — переспросил он, оскорбленный моим вопросом. — Конечно, ты.

Конечно. Утешить. Приз по утешению. Вечно на вторых ролях. Лучшая вторая.

О, подождите, нелепые дебютантки всегда первые.

— Поэтому я увижу тебя в канун Нового года, — сказал и повесил трубку, прежде чем я успела что-то возразить.

Двадцать девятое декабря

Причины, по которым мне не стоит заниматься сексом с Маркусом Флюти

1. Мне не хочется разрушать нашу дружбу с Хоуп.

2. Не хочется давать ему удовлетворение, давая сбыться предсказанию в стихотворении «Осень».

3. Мне не хочется стать еще одним пончиком — я бы предпочла быть в ряду тех девчонок, которых он не смог завоевать.

4. Я не хочу разрушать те странные отношения, которые сложились между нами.

5. Не желаю доказывать то, что тот, кто говорит «нет», прав.

6. Не хочу смущаться, зная, что мне не хватает опыта.

7. Не хочу сожалеть по поводу своей плоской груди.

8. Боюсь забеременеть (хотя это маловероятно, поскольку у меня не было месячных целый год, но, зная о своем везении, думаю так и получится.)

9. Не хочу заразиться венерическими болезнями, которые он мог подцепить от своих пьяных подружек.

10. Не хочу, чтобы меня поймали, на этот раз даже моя фамилия не поможет.

Причины, по которым мне стоит заняться сексом с Маркусом Флюти

1. Я хочу этого. О, боже мой, как я этого хочу.

Тридцать первое декабря

Итак, решено. Канун Нового года будет днем лишения девственности. Назовем его ЛД — день.

У меня даже есть подходящее платье, антибальное. Просто одно движение — и длинная молния открыта и я готова к дальнейшим действиям. Это, конечно, теоретически.

— Я говорила тебе, что у тебя появится причина надеть его, — сказала мама, заглядывая в ванну, когда я стирала тушь, которой случайно испачкала щеку. — Кто этот мальчик, к которому ты собираешься пойти на свидание?

— Он друг из класса, мама. — Надеюсь, она не заметила, как сильно трясутся у меня руки.

— Есть ли у этого друга имя?

Я колебалась. Я уже соврала, что мы идем на вечеринку к Скотти. И второй раз мне не хотелось лгать. Но если я не скажу его имя, она продолжит мучить меня до тех пор, пока не узнает.

— Его зовут Маркус, — ответила я, еще раз нанося блеск для губ, потому что я опять закусила губы и все слизала. — Маркус Флюти.

— Маркус… — Она приложила руку к виску. — Маркус Флюти. Откуда я знаю это имя?

Вероятно, она помнила его по полицейским сводкам.

— Он очень умный, возможно, даже гений, — продолжала я. — Может быть, поэтому ты его знаешь.

— Он умнее тебя? — спросила она.

Умнее ли он меня? — меня заинтересовал этот вопрос.

— Возможно, — решила я.

— Лучше бы ему быть умнее, если он хочет одержать победу.

Раздался звонок в дверь. Палец, нажимавший на кнопку звонка, принадлежал Маркусу Флюти. Маркус звонил ко мне в дверь, как позвонил бы любой другой парень. Я думала, что он посигналит из машины и подождет на подъездной аллее. Но он действительно собирался познакомиться с моими родителями и поприветствовать их. Бог мой! Это просто не может быть правдой. Я уронила щетку для волос в туалет.

— Я никогда не видела, чтобы ты так нервничала раньше, — сказала мама, открывая шкафчик под раковиной, чтобы достать пару резиновых перчаток и извлечь щетку из унитаза.

«Но до этого мне никогда в голову не приходило заняться сексом», — подумала я.

Выйдя на верхнюю площадку, я увидела, что Маркус пожимает руку моему отцу. Мне словно опять наложили гипс, но на этот раз на обе ноги, я не могла двигаться. Мама подтолкнула меня сзади, и я чуть кубарем не полетела вниз. Схватившись за перила, я осторожно спускалась по ступенькам и молилась, чтобы Маркус не стал задавать свои странные вопросы до того, как я спустилась вниз, типа: «Мистер Дарлинг, знаете ли вы, что у японцев есть слово для описания истеричной веры, что пенис может усыхать?»

— Джессика! — с удивлением воскликнул отец, словно в последний раз он меня видел на рисунке на картонной коробке из-под молока.

Маркус осмотрел меня снизу доверху.

— А, рааазве эээто не милааашка Джееес Даааарлинг! — произнес Маркус, растягивая слова точно так же как в первый раз в офисе у секретаря. Это было в прошлом году. Так давно.

— Это она, не так ли? — сказала мама, не понимая шутки. — Я говорила ей, что она милашка.

Думаю, я выдавила из себя «спа» вместо спасибо, проглотив остальные звуки, при этом нервно хихикая.

Прощание я помню как-то смутно. Я очнулась, когда мы с Маркусом сидели в «кадиллаке».

— Я понравился твоим родителям, — сказал он. — Очевидно, они не знают, кто я.

— Очевидно, — ответила я.

Маркус включил CD-плеер. Услышав барабан и басы, мне потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что это была за музыка.

— Это «Оттенки грусти», — сказала я.

— Да.

— Хай сказала, что «Оттенки грусти» — это один из самых лучших джазовых альбомов, когда-либо записанных, — продолжала я.

— Хай была права, — ответил Маркус.

— Мне ненавистно то, что она была права, — продолжала я. — Было бы намного легче ненавидеть ее, если в чем-то она оказалась не права.

Я слушала музыку, представляя, где и когда я лишусь девственности. Вернемся ли мы обратно к нему домой? Или ко мне? Мои родители идут на вечеринку, но время их возвращения непредсказуемо. А что, если прямо здесь, в его машине? Заднее сиденье в «кадиллаке» довольно широкое.

— Разве тебе не любопытно, куда мы поедем сегодня вечером? — И не дожидаясь моего ответа, сказал: — Сегодня вечером я собираюсь взять тебя в турне. В турне, которое я называю «Пять чудес Пайнвилля» — самые странные сооружения, которые есть в нашем городе.

Я фыркнула:

— Разве их пять? Трудно поверить.

Он повернул машину на заброшенную стоянку.

— Смотри, — сказал он, — торжественно взмахнув рукой. — Бутылка из-под шампанского с пропаном.

Бутылка из-под шампанского с пропаном — это восьмиметровая конструкция из бетона в форме бутылки вина. Когда мы были детьми, она служила рекламой винного магазина. Но винный магазин превратился в бензозаправочную станцию, умные владельцы перекрасили ее, и она стала служить их нуждам.

— Вероятно, ты проходишь мимо бутылки из-под шампанского с пропаном каждый день, — сказал Маркус. — С дороги она кажется такой невзрачной. Но смотрела ли ты на нее с достаточно близкого расстояния?

Я призналась, что нет.

— Ее красили так часто, что каждый раз, когда откалывается кусочек или слезает полоска, под ними обнаруживается слой краски другого цвета. Это просто модерн.

Он указал мне на кусок, где зеленый цвет проглядывал сквозь розовый, тот, в свою очередь, был покрыт голубыми пятнышками, в которых были видны вкрапления красного. Маркус прав. И так дюйм за дюймом. Это было очень красиво.

— Знаю, как сильно ты ненавидишь Пайнвилль, — сказал он. — Я подумал, что сегодня вечером покажу тебе, что ты пропускаешь, когда не всматриваешься.

В течение часа мы посетили другие «чудеса» города, в котором мы оба родились и выросли: динозавра из лилового стеклопластика, непонятным образом возведенного у центра «Волшебные ковры-самолеты и древности», появившегося до Барни лет за двадцать. Динозавр не менее шести раз был обезглавлен автомобилями, вышедшими из-под контроля. «Дер Вундер Винер», крошечный магазин на колесах в форме хот-дога, припаркованный напротив заброшенного Вулворта так давно, сколько мы себя помним, но у которого, кажется, никогда не было покупателей. И потом еще четвертое «чудо» — белый «фольксваген», посаженный на крышу магазина запчастей Оги. Я стала беспокоиться, как же дальше будут развиваться события. Особенно когда Маркус повернул направо от светофора как раз у развязки, ведущей к моему дому.

— Ты везешь меня домой?

— Не совсем.

Он проехал мимо моего дома (не включая фар) и затормозил, подъехав к детскому парку, в котором я бегала по ночам.

— А это — парк, не тронутый временем. Он — единственный, который не был диснейлизирован и покемонизирован. Он точно такой же, когда мы учились еще в начальной школе. Качели, лестница с перекладинами, карусель. Все, как было в детстве.

Этот парк был моим любимым местом. Мне понравилось, что он привез меня сюда. И захотелось раскрыть перед ним все свои секреты.

— Я бегала здесь по ночам, когда у меня была бессонница.

— Правда?

Я показала на дерево без листьев.

— Я летала на качелях, пытаясь достать ногами листву, — сказала я, чувствуя себя достаточно смелой, чтобы взглянуть Маркусу прямо в глаза. — Это просто игра, в которую я когда-то играла.

— Игра?

— Да, — ответила я, пытаясь подавить улыбку, но не смогла. — А сейчас я разговариваю с тобой.

Маркус засунул руки в передние карманы куртки. Мне стало казаться, что он чувствует себя очень неловко, словно ему хотелось с головой прыгнуть в свои брюки и исчезнуть там.

Затем, не сказав ни слова, он побежал к карусели. Я последовала за ним и села внутри большого (фасного круга посередине. Маркус прыгнул и сел, скрестив ноги, глядя на меня. Ветер слегка раскачивал карусель, но я чувствовала, что теряю контроль.

— Я дал мое первое новогоднее обещание, — сказал он.

— Правда? Я думала, что ты уже изжил все свои пороки.

— Почти все, — ответил он.

— А какой же остался? — спросила я, сидя на корточках. Мне очень хотелось узнать, что же он собирается делать в новом году. Боже, помоги мне, если сейчас он соберется дать обет безбрачия.

— Ну это имеет отношение к тебе.

Я хотела вымолвить: «Ко мне?», но слова застряли у меня в горле.

— Я пообещал, что перестану вводить тебя в заблуждение.

— Что?

Он приложил палец к моим губам, не давая мне произнести ни слова.

— Тебе никогда не надо было читать стихотворение «Осень», — сказал Маркус.

Наши колени соприкоснулись.

— Почему? — спросила я. — Мне нравятся твои стихи.

— Но это дает тебе неправильное представление, что я хочу от тебя.

Он собирался извиняться, что хотел заняться со мной сексом. Я просто знала это. Я узнала, когда смотрела шоу «Реальный мир», что для людей с разными зависимостями слова «Я прошу прощения» — это этап номер девять в программе для анонимных алкоголиков, состоящей из двенадцати этапов. Но Маркусу он не нужен.

— Тебе не нужно извиняться, — сказала я, наклоняясь к нему. Достаточно близко, чтобы он мог поцеловать мой лоб, щеки и губы.

— Нет, надо, — ответил он, отодвигаясь от меня. Он стучал пальцами по металлической карусели: тук-тук-тук. — Я написал это стихотворение, прежде чем по-настоящему тебя узнал. Я только думал, что знал тебя раньше. Или, может быть, я знал, но ты изменилась.

Сейчас я чувствовала себя сбитой с толку:

— Изменилась? Как?

Он смотрел в сторону, ногой отбивая миллион ударов в минуту.

— Ну, — сказал он, — когда я раньше слушал ваши с Хоуп разговоры…

Я встряхнулась, как будто невидимый кукловод дернул меня за ниточку, и стала внимательно его слушать.

— Ты подслушивал меня и Хоуп?

Он стал говорить, не делая пауз, и я с трудом следила за ходом его мысли:

— Мы были в комнате Хиза, одуревшие от наркотиков настолько, что не могли двигаться. Через стену я мог слышать каждое слово, когда ты жаловалась, что ненавидишь друзей, и этот город, и твой образ пай-девочки. Тут я подумал, вот здесь есть девушка, которой есть что предложить миру, если только найдется кто-то, кто поможет ей раскрыться. Почему бы мне не стать тем человеком и не провести своего рода эксперимент, чтобы позабавиться и посмотреть, как далеко я смогу завести тебя. Но когда я попросил тебя помочь мне сдать анализ, я никогда не думал, что ты это сделаешь. Ты проглотила эту наживку, и я написал это стихотворение, чтобы проверить, смогу ли я склонить тебя к сексу, просто чтобы убедиться, что смогу, но это было до того, как я тебя узнал по-настоящему…

Вот дерьмо!

Я не могла поверить тому, что услышала. Все было нереальным. От нашего взаимного неверия в технический прогресс до Барри Манилоу, включая наше отношение к Рождеству, — все то, из-за чего, я полагала, между нами возник взаимный интерес, на самом деле не было предопределено ни судьбой, ни невидимой связью, ни даже простым совпадением. Все было рассчитано и организовано. Он знал, что сказать мне, потому что слышал все это раньше, когда я рассказывала Хоуп.

Все, что происходило между мной и Маркусом, не было реальным.

Я вскочила, пытаясь убежать, но недостаточно быстро. Боже мой, как жаль, что я тогда упала и сломала ногу и теперь не могу удрать от него.

— Джессика, послушай меня хотя бы минуту, — закричал он, хватая меня за руку.

— Зачем? — кричала я в ответ, пытаясь вырваться. — Все это было спланировано заранее: от начала до конца! Ты не лучше, чем Хай!

— Ну хватит, Дарлиин.

— Не зови меня так. Я устала быть предметом насмешек, устала от розыгрышей.

— Знаю, — сказал он, крепче хватая меня за руку. — Вот это я и хотел сказать тебе. Я не хочу, чтобы наши отношения были игрой.

Я словно превратилась в глыбу льда.

— Джессика, разве ты не видишь? — Он коснулся моего подбородка.

— Вижу что? — спросила я, чувствуя, что начинаю оттаивать от его тепла.

— Ты — единственная, кто смог изменить мою жизнь.

НЕТ! НЕТ! НЕТ! НЕТ! НЕТ!

Зачем Маркус сказал эти слова? Зачем? ЗАЧЕМ? Ни одна из девчонок, с которыми он встречался, не хотела стать еще одним пончиком. Они — мы — все хотели стать той единственной, которая изменила бы его жизнь. Той, заставившей забыть всех других девчонок, которые были у него раньше. Он говорил мне в точности те слова, которые я хотела от него услышать, но не потому, что он действительно имел это в виду, а потому что знал, что я хотела услышать. В наших с Маркусом разговорах меня привлекала их таинственность и связь на уровне подсознания. Говоря же эти «нужные» слова, он разрушил все. Все.

— Ты слышала, что я сказал? — Он снова переспросил, на этот раз нежно зачесывая мои волосы за уши.

— Да иди ты…

— Что? — переспросил он, при этом его глаза дико заблестели.

Я никогда до этого не говорила таких слов человеку прямо в лицо. Эти слова уже стали избитыми от их частого употребления: их используют дети, когда они выражают удивление. Мне всегда казалось, что если мне придется произнести их вслух, то я должна будут ненавидеть этого человека лютой ненавистью.

И именно так я сейчас ненавидела Маркуса.

— Ты слышишь, Мистер Съемпончик, иди ты…

Он одернул от меня руки, словно его пронзило током. Я побежала, но он не пытался догнать меня.

Я неслась всю дорогу домой, пока мои зажившие после перелома кости не заболели. Я взлетела на второй этаж в свою комнату, отключила телефон и рыдала до тех пор, пока мне не стало плохо, до тех пор, пока я не почувствовала, что скрутила свое тело, как мокрое полотенце, и выжала из него все свои слезы.

Между мной и Маркусом никогда не было никакой связи.

Все это было продуманной игрой ума. Как в случае с Хай.

Как с Кэлом, но на этот раз намного хуже, потому что я готова была сбросить с себя трусы.

Как могла я быть такой идиоткой?

Как могла я рисковать нашей дружбой с Хоуп ради ЭТОГО?

Я снова и снова проигрывала в уме разговор с Маркусом. После нескольких часов перематывания мыслей назад-вперед напрашивался вопрос. Сначала он звучал тихо, затем громче и громче, до тех пор, пока я не заткнула руками уши, чтобы не слышать его:

Разве его признание не доказывает, что он испытывает ко мне большую привязанность, чем ко всем остальным?

И вслед за этим вопросом стали возникать другие:

Разве это не правда, что тогда мы не знали друг друга по-настоящему?

Разве мы не говорили о вещах, которые мы с Хоуп никогда не обсуждали.

А разве я не подслушивала разговоры Маркуса с Леном Леви?

Может быть, не слишком поздно нам?…

Я все еще купалась в океане любви, вожделения и ненависти, когда вдруг почувствовала боль в животе. Я пошла в ванную, сняла колготки и увидела кровь.

Кровь.

КРОВЬ!

Кровь, которой не было больше года. Мой цикл вернулся ко мне в ту самую ночь, когда я планировала заняться с Маркусом сексом.

Бог мой!

Я смеюсь с тех пор, как сделала это открытие, — сильно, громко, как сумасшедшая. Это уж слишком странно, чтобы быть простым совпадением.

Послание ли это высших сил, контролирующих случайные совпадения? Или это еще один из встроенных в меня механизмов, препятствующих занятиям сексом? Или это знак наступающего в две тысячи первом году Апокалипсиса? Наподобие того, который предсказывали в канун двухтысячного года. Может быть, мой мир подходит к концу годом позже, чем я предполагала?

Или, может быть, просто это означает что-то еще, совсем другое? Не имеет значения, какова была его первоначальная мотивация, слова Маркуса вернули мне сон. Странные, успокаивающие звуки его голоса успокоили мои волнения, и из-за этого месячные вернулись.

Без Маркуса догнало бы мое тело в своем развитии мозг?

У меня нет ни малейшего понятия, что теперь думать о Маркусе. Но я уверена в одном: я должна сделать то, что мне следовало бы сделать давно.