Песнь далёких земель

Глава 28: Рыцари

Прошло около двух недель с момента, когда Азек с Эмилией прибыли в порт Херришкайта. За время путешествия на повозке не происходило ничего особенного. Движение от города к городу, порой останавливались в деревне. Полукровок можно увидеть только среди крестьян, а вот среди горожан не было видно ни разу. Социальное расслоение здесь чувствуется куда больше, нежели в Сэмпрэ-Соляре.

Впрочем, какие-то деревни выглядят более богато, какие-то совсем бедные. Наверное, такое есть везде. Раз даже пришлось увидеть, как к крестьянам приходит отряд солдат с повозкой и собирает что-то вроде дани. Причём, судя по словам зверолюдов, отбирают всё так, что остаётся только чтобы не умереть с голоду и иметь, чем работать. В такие моменты становится понятно, почему многие идут в наёмничество: хочется прекратить эту рабскую жизнь. А в идеале и вовсе стать свободным, хотя, если посмотреть на завышенные цены на всё для полукровок, это для многих остаётся за гранью возможного.

Конечной поездки на повозке оказался огромный город. Он даже не обнесён стенами, а просто расположился по один берег небольшой реки. Отсутствие защиты кажется странным, ведь это крупный торговый центр, да и на берегу реки, что не даст при осаде отрезать от водоснабжения. Хотя, может, в остальном его расположение невыгодное для обороны. Или же просто ввиду нахождения в глубине территорий нет нужды в таких дорогих мерах предосторожности. Всё же если Чёрный легион нападает, то делает это с моря. Да и, видимо, в этом регионе не происходили войны с момента, когда этот город начал стремительно расти.

Дальнейший путь придётся пройти на своих двоих. К этому моменту Азеку стало ещё хуже. Кучеру, конечно же, ничего не показывали, но его тело начало гнить заживо. Вся грудь медленно разлагается. Пришлось перебинтовать всё это, но "зараза" медленно расползается. Она словно пускает свои омерзительные щупальца вдоль тела, двигаясь вытянутой линией к правой ноге и левой руке. От той, что идёт к верхней конечности, начинает появляться ещё одно "щупальце", которое тянется к шее. Это сильно пугает и заставляет двигаться быстрее, не жалея себя. Да и, судя по ощущениям, гниль началась изнутри и сейчас просто вышла наружу. Но при этом она не мешает ни дыханию, ни работе сердца, ни чему-то ещё. Если не считать чудовищную боль, от страха которой парень просыпается посреди ночи, чтобы наложить на себя обезболивающее заклинание. Да и это всё хоть не воняет, хотя на ощупь просто отвратительно.

Азек с Эмилией идут на своих двоих уже больше недели. Горы уже видно на горизонте, хотя придётся идти дальше, чем видят глаза. Здесь не получится нормально перейти через границу. Хотя даже отсюда можно заметить вдали высокий хребет, который и является целью.

Проходя мимо леса, путешественники стали свидетелями того, как на какую-то большую птицу напала целая стая маленьких. Они просто облепили жертву и начали падать вместе с ней, правда успели взлететь, в отличие от добычи. А затем они принялись поедать свежее мясо.

— Это нормально? — спросил парень, смотря на сие действо.

— Для Херришкайта, Шелсо и Кселанта — да. Обычная стая каких-то мелких хищных птиц. Вероятно, это синехвостки. Забавно, но какого бы они не были окраса, хвост всегда один и тот же, что отразилось в названии.

— И много здесь подобных?

— Достаточно. Впрочем, везде полно опасных животных. Только дело в том, что они предпочитают не связываться с людьми. В Сэмпре-Соляре полно всяких чудищ, но мы встретили, пожалуй, безобидных шёлковых паучков и сабленосца. Это из тех, кто представляет опасность. Хотя вот эти птицы нам не навредят. Мы — не их уровень. Слишком большие. А нападать на того, кого не можешь победить, безрассудно даже для животных.

— Понятно. Просто впечатление от Херришкайта просто ужасное.

— Ну, не мудрено, с таким-то приёмом. Да и мои рассказы сразу сделали тебе плохую картину этого места. Если повезёт, мы и оставшуюся часть пути никого такого не встретим. Леса, конечно, полны жизнью, но замечаешь ли ты её, когда идёшь? Нет, только пение птиц. Здесь так же. Опасностей много, но вероятность встретить их довольно-таки мала.

Прошло ещё пару дней пути. Горный хребет уже не кажется таким далёким, но чем ближе к нему, тем больше пугают его размеры. Он словно чей-то огромный позвоночник, окружённый более мелкими горами, которые кажутся всего-то холмиками, в сравнении с ним.

Этой ночью первым встал в дозор Азек. Костёр уже тлеет, и хорошо видны раскалённые угольки среди пепла. Эмилия спокойно себе спит в спальном мешке всего в шаге от парня, который опёрся спиной на дерево. В слабом свете небольшого огонька за плечом, он изучает книгу, которую приобрёл в коллегии Морлено. Правда, глаза быстро устали всматриваться в буквы и чародей в какой-то момент не выдержал и убрал литературу обратно в рюкзак.

Из угольков внезапно начал идти дым, да причём в большом количестве. А спустя пару мгновений он образовал зелёную фигуру, состоящую из листьев.

— Привет, — удивлённо сказал наследник престола. — Давненько же ты не появлялась.

— Странно, — задумчиво сказала демонетка, поднеся ладонь к подбородку. И пусть у неё лицо неподвижное и имеет лишь два больших глаза, удивление скрыть не получилось.

— Что странно? Что я ещё живой? — с иронией спросил.

— Нет, с этим наоборот всё нормально, насколько я знаю. Предполагалось, что твоя реакция будет более агрессивной.

— Потому что Энигна наложила на меня это проклятие?

— Вроде того, — иная присела напротив. — Это указывает на неполноту информации, которую мы имеем. Но да ладно. Наверное, это хорошо, что ты не теряешь духа. Эксперимент продолжается.

— Да уж… Хотел вот спросить, почему такое проклятие? Потому что я умел исцелять? Но тогда немного странно именно такое решение.

— Может, потому, а, может, есть другая причина для этого, — Обскурус пожала плечами. — Когда придёт время, ты убедишься в том, насколько правдоподобное твоё предположение.

— Сплошные загадки, — вздохнул человек. — Можешь хоть ответить, есть ли смысл моего путешествия к пустыне?

— Это твой вопрос? — переспросила демонетка, чтобы не было недоразумения.

— Да, это мой вопрос.

— Конечно. У любого путешествия есть свой смысл. Каким бы оно не было, всё равно что-то произойдёт, чего не было бы без него. Но это слишком обобщённо. Ты выбрал, пожалуй, не худший из вариантов развития событий. Точнее, тебе его удачно подкинула та девочка-дворянка. Но это также далеко не лучший вариант. Ты полагаешься на везение. Увы, но я не могу сказать о том, что будет дальше, ведь будущее не предопределено. Но, с другой стороны, это заставляет в предвкушении ожидать чего-то невероятного.

— Это чего такого "невероятного"?

— Не знаю. Это в общем, не конкретно к твоему случаю. Хотя, наверное, у тебя тоже такое будет. В конце-концов, ты кого-то убьёшь. Случайно или умышленно — неважно.

— Тебе так интересно, как я на это отреагирую?

— Да, конечно. И я предполагаю, что твоё поведение в этот момент будет сильно отличаться от того, что могло бы произойти месяца два назад. Люди переменчивы, подобно многим другим. Это вызывает восхищение.

— Насчёт царей гробниц, они действительно существуют?

— Считаю, что справедливо будет и об этом рассказать, раз не могу дать полный ответ на твой первый вопрос, — она озадаченно почесала затылок. — Да, существуют. Это не люди, не эльфы, а кто-то более древний. Они называли себя арэшами, пока их цивилизация не пала. Впрочем, этим "некоторым" удалось избежать забвения и сидят они в руинах бывшей столицы, погребённой под песками. Я не понимаю смысл их жизни, ведь они ничего не делают. Даже не занимаются сбором информации!

— Последнее особо болезненно для тебя, полагаю.

— Нет, я, конечно, понимаю всякое, и им это может быть не интересно, но не полная стагнация же. Я бы побеседовала с кем-то из них.

— Кто бы сомневался, — парень устало потёр глаза. — Мне вообще много осталось? Успею сделать то, ради чего иду?

— Не бойся, умереть от этого ты не можешь. Но это только напрямую, так что не сильно верь в себя. А насчёт второго… Ну, попытайся договориться, — снова пожала плечами и вместе с этим развела руками. — Всё зависит от тебя.

— Понятно. Ну, хоть надежда есть, — в этот момент издалека начали доноситься какие-то странные звуки. Их даже сложно описать, настолько они невнятные, но это что-то не типичное для леса.

— Чувствую, к тебе гости. Не буду мешать, — вслед за этими словами демонетка просто растворилась в воздухе, обратившись в облако дыма.

Азек положил руку на плечо Эмилии и начал слегка качать её.

— Эй, просыпайся.

— А-а-а, что, уже моя очередь? — спросонья спросила девушка.

— Сюда что-то движется, пора уносить ноги, — после этих слов полукровка окончательно проснулась и начала собираться. Её словно что-то ужалило. Она быстро вылезла из спальника, скрутила его и, накинув рюкзак за спину, побежала вместе с нанимателем в сторону.

Отбежав где-то на сотню метров в полной тьме, видя лишь смутные очертания прямо перед носом, они остановились и присели. Полукровка насторожила уши.

— Они свернули за нами, — констатировала, после чего схватила чародея за руку и потащила дальше. Они бегут, не видя пути впереди. Всё просто чёрное и получается увидеть ствол дерева только когда он практически перед лицом.

И так убегали они довольно-таки много времени, прежде чем снова решились остановиться.

— Оторвались, — с облегчением вздохнула лиса, упав на землю.

— В лесу да и посреди ночи, — пытаясь отдышаться, сказал Азек.

— Я без понятия, кто будет такое делать. На зверя не похоже. Там был металл.

— Ладно, оторвались и хорошо. Остановимся здесь?

— Да, давай спи, а я посижу и, в случае чего, подниму тебя. Без костра будет совсем грустно, но что поделать.

К счастью, остальная ночь прошла спокойно. И на утро путешественники принялись идти обратно к месту, где остановились впервые. А то так можно легко заблудиться. Убегали по прямой, так что нашли первоначальную стоянку без каких-либо проблем. А оттуда уже свернули к дороге, на которую указывала засечка на коре одного из деревьев.

За пару часов Азек с Эмилией приблизились к выходу из леса. Недалеко от него, прямо у дороги, расположился десяток рыцарей с конями. Они, судя по всему, ночевали здесь, но пока не спешат выдвигаться в путь и ещё завтракают. Все они, кроме одного, закованы в латы и с белыми накидками с чёрным крестом. Последний воин сильно отличается от других. Он, вне сомнений, тоже в полном латном доспехе, но поверх него надета накидка, которая напоминает шинель до колен. При этом на поясе к ней пришито ещё одно полотно, которое, подобно плащу, опускается где-то до середины голеней. По золотистым пуговицам в виде крестов становится понятно, что застегивается эта одежда не ровно посередине, а с краю. Руки же прикрыты чёрными пластинами, которые имеют золотистые декорации по всему периметру. Лишь перчатки не имеют этой особенности: только на внешней стороне кисти золотистый крест. Наплечники практически полностью позолоченные. К ним крепятся ещё две пластины того же цвета, которые имеют сугубо декоративный характер и создают эффект, словно эти наплечники больше, чем есть на самом деле. Ноги тоже полностью покрыты доспехом. Рядом стоит чёрный топхельм, но и он не совсем обычный. Он имеет тканевую накидку, которая по длине как сам шлем. Она прижалась к нему при помощи декоративной золотой короны по всему периметру. Причём кажется, что это всё одно целое. Корона также на лицевой части опускается ниже, огибая глазные щели и образовывая перевёрнутый трезубец.

Полукровка просто сказала идти вперёд и не волноваться. Всё же это солдаты и зачем им цепляться к случайным встречным? Поэтому путешественники пошли вперёд. Но как только подошли прямо к ним, главный посмотрел на Азека с каким-то отвращением.

— Эй, ты, — заговорил тот, — стой.

— Что-то не так? — спросил чародей, выполнив приказ. Убегать от конницы не получится.

— От тебя за километр воняет проклятием. Где послушники?

— Спасибо, но я и так знаю, что дела мои плохи. Какие ещё послушники?

— Адепты Чёрного легиона, — объяснила наёмница. — Мы никого не видели, но…

— Животным слова не давали! — выкрикнул мужчина. Другие же просто занимаются своими делами, не обращая на всё это внимания.

— Но она же хотела что-то рассказать вам, — возразил парень.

— Вот ты и говори, — сказал рыцарь. Эмилия же тяжело вздохнула и устало потёрла глаза, что-то пробормотав.

— Ночью по лесу кто-то ходил. Было слышно звук металла. Мы ночевали в лесу, где-то в ста метрах от дороги. Мы, на всякий случай, отошли подальше, но за нами, судя по всему, погнались. Ну, и мы побежали дальше и сумели оторваться. Движение было примерно в ту сторону, — он показал рукой.

— Значит, мы в половине дня пути, — задумался солдат. — А теперь идите куда шли, если не нужны проблемы.

— Да-да, и вам хорошего дня, — пробормотал наследник престола.

Путешественники продолжили двигаться, даже не оборачиваясь. И лишь когда расстояние между ними и солдатами стало достаточно большим, стало можно разговаривать.

— Ненавижу таких, — озлобленно прошипела лиса.

— И понимаю, почему. Это вроде офицера?

— Паладин. Одет не как простой рыцарь, ещё и сказал о проклятии. Сомнений нет. Ещё одна душа, искалеченная храмом. Они как жрецы, но зачастую не такие способные. А ещё лучше умеют махать всякими палками вроде мечей. В остальном — такие же промытые молитвами головы. Тут попался совсем запущенный случай.

— Понятно. Выглядит очень богато.

— Как и все паладины. Сидят себе под крыльцом у феодалов. Все меряются тем, кто богаче оденет своего паладина. Пока жрецы в храмах или на границе, эти преимущественно занимаются внутренними делами. Вот, преследуют каких-то послушников. Вероятно, ночью нам не повезло встретить их. Надо было по другую сторону от дороги идти и нормально сидели бы.

— Народу горе, а знати утеха, — рассудил наследник престола. — У меня дома такого не было. Мы знали границы разумного. По крайней мере, не слышал о бунтах и тому подобном.

— А кто будет рассказывать такое ребёнку?

— Здесь ты права. Но в моей памяти остался такой образ и только таким я могу оперировать.

— Впрочем, ты ещё раз убедился, что в Келентаре всё плохо по отношению к полукровкам.

— Не то, чтобы я до этого сомневался. Даже в Сэмпре-Соляре в городах не часто увидеть таких, как ты. А здесь и вовсе ни одного не заметил. Неправильно всё это.

— Увы, но это наша реальность и не нам её менять, — печально вздохнула лиса.

— А кому, раз не нам? Чтобы наступили изменения нужно, чтобы их кто-то желал и пытался что-то изменить. Если никто не будет об этом думать, то, конечно, ничего не произойдёт. Чудо само не свершится.

— Типичное "а если все так сделают", — Эмилия устало посмотрела на собеседника. — Только пойми, что это фраза, которой оперируют "герои", чтобы двигать толпу делать что-то. На деле же твой выбор это сугубо твоё личное решение и оно никак не повлияет на других. От того, пойдёшь ты куда-то или нет, ничего глобально не изменится. А вот на тебя этот выбор ой как сильно влияет. Поэтому сиди спокойно и не наживай себе врагов.