Петля, Кадетский корпус. Книга седьмая

Глава 16 Замок Ришат, продолжение

Замок Ришат выглядел удивительно не только из космоса. Мы взобрались на очередной бархан и вдруг узрели громадное сооружение, поражающее яркими, насыщенными цветами, буйство красок буквально слепило глаза: лазуритовый, изумрудный, золотой, ореховый, эбеновый… Дело рук разумных поражало размерами и величием строений, крепость, оазис, город, что это? Гигантский объект пронизан магией, защищен лучше всего, что я видел когда-либо.

Теперь понятно, ради чего мамлюки покинули плодородные поймы Нила и богатые портовые районы южного побережья Средиземного моря. Из этих Крепостей, находясь в безопасности, можно управлять близлежащими странами и, не боясь, выступать простив колониальных держав Европы. Правда место силы из надежной цитадели могло превратиться в добровольное заточение, что, собственно говоря, и произошло. Мамлюки все еще имели огромное влияние на страны Магриба, но они чувствовали, как власть стремительно утекает из их рук, словно песок сквозь пальцы.

Закрывшись в Сахаре, Рыцари Пустыни потеряли влияние на окружающий мир, караваны верблюдов больше не были единственным торговым средством передвижения между Царствами Черного континента и странами Севера. Персы и арабы захватили прибрежные страны востока Африки и дошли вплоть до Замбезии, европейцы распространили свое влияние на севере от Египта до Марокко и на западе до Намибии. Торговать стало проще морем, кому теперь нужны караванщики, ведущие тысячи верблюдов сквозь пески? Дорого, медленно, опасно…

Рабы, слоновая кость, золото, специи, магические животные и растения когда-то были источником несметного богатства и могущества для хозяев Замка Ришат, но сейчас в их власти осталось лишь бескрайнее море песка, жизнь в котором возможна только в немногочисленных оазисах, где численность людей и верблюдов регулируется количеством доступной воды. Прибрежные державы все еще опасаются силы воинов пустыни и прибегают к их помощи в военных конфликтах, но влияние стран Запада растет с каждым днем.

— Мы рады приветствовать Сюзерена Гранады в Замке Ришат, — нас встретили в километрах десяти от стен Тайного Города, что считалось знаком наивысшего почета и уважения.

— Его Величество благосклонно принимает приглашение Рыцарей Пустыни, — от моего имени высказался один из придворных Баобдиля.

— Для уважаемых гостей выделен целый сектор в зеленой части замка, — склонился встречающий и сделал беспрецедентное заявление, — Мы впустим воинов с оружием и артефактами, хотя вот уже тысячу лет ни один вооруженный чужак не ступал в чертоги пустынной цитадели!

— Мы высоко ценим ваше доверие, — в этот раз взял слово Баобдиль.

— Владыки Замка считают, что в их Дом пришел друг, — улыбнулся посланник.

А дальше начались самые настоящие чудеса. Перед нами открылась целая секция магичекой стены, внутри изменилось буквально все. Под линзой энергетического щита древние создали собственный микроклимат: отступила знойная, иссушающая жара, воздух насыщен влагой и прохладой, под сводом щебечут птицы, вокруг масса зелени: плодовые деревья, цветы, трава. Вроде бы ничего сверхъестественного, но контраст поражал, снаружи под шестьдесят градусов, нулевая влажность и ничего кроме песка, а внутри — рай на земле!

Зеленые насаждения устроены на разноуровневых террасах, между зонами вьются едва заметные тропинки, жилища прячутся внутри искусственных холмов. Таким я бы представлял себе город где-нибудь на Марсе, полностью закрытая, автономная экосистема, идеальное убежище в котором можно прожить хоть тысячу лет. Понятное дело, пытаюсь понять, как это все функционирует, но масштабы сооружения невероятны, оценить работу столь грандиозного артефакта можно только после многих лет изучения всех узоров.

Пока могу только отметить конструкты, отвечающие за внешний барьер, магические орудия вдоль периметра, невообразимо сложное плетение, генерирующее купол-линзу, «вижу» огромное количество энергоканалов ведущих куда-то под землю. Кстати, тут несколько слоев защиты, концентрические круги образуют как бы уровни, можно захватить три внешних кольца и упереться в еще более мощную преграду, потом еще три кольца, а дальше… дальше нас не пустили, однако уверен, что в центре есть что-то вроде нерушимой цитадели, уж слишком сильна там концентрация маны и плотность колдовских заклятий.

Нам и вправду отвели целый сектор, «бешеные медведи» расположились по периметру и постарались организовать что-то вроде крепости внутри крепости: разведали походы, на узких участках активировали башенные щиты, узловые точки закрыли высокоранговые маги и то немногое тяжелое оружие, что удалось протащить по пустыне. Вроде получилось надежно, только мне видно, что все эти меры напрасны, мы внутри зарытого щитами сектора, на нас направлен добрый десяток орудий, при таких делах Хозяева Замка могут просто расстрелять нас или оставить в заточении.

Понятное дело мне такой расклад сразу не понравился. Перед встречей нам дали несколько часов на то, чтобы принять ванну, отдохнуть и привести себя в порядок после изнуряющего путешествия. Последние километры прошли пешком, по пустыне, так что ванна, прохладные напитки и еда как нельзя кстати, но я вместо водных процедур и застолья предпочел медитацию. Кстати, из-за этого пришлось отказаться от двух весьма соблазнительных нубиек, которые настойчиво предлагали помочь с омовением и явно намекали на нечто большее…

Но годы борьбы за жизнь отучили пренебрегать опасностью. Решительно выдворил всех посторонних, пытаюсь нащупать контроль над щитами и орудиями. Крепость огромная, уверен здесь есть децентрализованная система управления, иначе весь замок падет при захвате контролера. Мои догадки верны, нахожу что-то похожее на локальный командный пункт, пока не знаю удастся ли подчинить его себе, но если нас атакуют, то «мишки» выиграют время, а я попробую… ну и сегодня ночью надо сделать попытку, на всякий случай.

— Мой повелитель, вожди мамлюков ждут вас, — не заметил, как пролетело время, за мной зашел Баобдиль, кстати непонятно не чьей стороне играет король Гранады…

В сопровождении телохранителей идем в зал совещаний, расположенный на границе гостевого сектора и внутренних кварталов Замка Ришат. Интерьеры поражают искусством отделки, вроде простые материалы, но уровень обработки запредельный, куда там самой современной лазерной резке, это явно творение цивилизации, имевшей запредельный уровень развития техники, ну или магии. Вскоре моя охрана остается рядом с местными коллегами, в я, Баобдиль и три лидера мамлюков располагаемся за небольшим круглым столом.

— Мы рады, что вы откликнулись на наше приглашение, — склонил голову сидящий в центре Верховный Вождь, — Как прошло ваше путешествие?

— Все замечательно, Замок Ришат стоил того, впервые вижу подобное чудо, — делаю комплимент трем затворникам.

— Он великолепен, — с гордостью констатирует старик, но тут же замечает, — Однако не буду скрывать, Древний Бастион стареет, многие вещи, что происходили раньше уже не радуют обитателей Замка, собственно, поэтому мы и пригласили вас.

— До на дошли вести о восстановлении Лесов Сьерра-Невада, — взял слово могучий рыцарь, сидящий по правую руку от старейшины, — Возможно вам удастся совершить нечто подобное в замке Ришат?

— Работа с сооружениями древних — это непростое и небезопасное занятие, — отвечаю уклончиво, нужно понять намерения мамлюков, заодно и поторгуемся.

— Мы щедро вознаградим вас за восстановление работы артефакта, — взял слово бербер и поманил сладкой морковкой, как без этого, — Рыцари Пустыни издавна хранят множество тайн и сокровищ, и мы готовы поделиться ими с истинным другом.

— А что конкретно вас беспокоит? — на первый взгляд тут все в порядке, но местным то виднее.

— Прежде всего стало меньше воды, без которой жизнь уходит из ряда секторов, купол истончился и жар пустыни периодически проникает внутрь Замка, и с каждым годом такое происходит все чаще и чаще, — откровенно ответил Верховный Вождь, — Здесь в нашей главной Цитадели все относительно хорошо, но вы, наверное, знаете, что у нас целая цепь бастионов, протянувшаяся с запада на восток в самое сердце Сахары. Часть крепостей уже пришлось покинуть, негативные события ускоряются, и мы боимся, что наши внуки или даже дети потеряют колыбель, взрастившую могущество Рыцарей Пустыни.

— Мне нужно изучить замки, как ваш, так и те, которые вы уже покинули, однако исследование таких огромных сооружений требует массы времени, а у меня есть лишь пара дней, — заостряю внимание на деталях в принципе уже известных вождям.

— Мы понимаем, и готовы уже сегодня показать наш Замок, а завтра ближайший бастион, в котором остались лишь старики, отказавшиеся покидать свой разрушенный дом, — ответил Бербер, судя по всему, народом Сахары правит триумвират.

— Замечательно, возможно после этого определюсь, смогу помочь вашей проблеме или нет, — подвожу предварительный итог беседе.

— Хорошо, тогда давайте пройдем в Цитадель, — предложил Верховный Вождь.

Мы двинулись по цветущей галерее, больше похожей на алею в парке: деревья, клумбы, аллеи… Эта дорога уходила вверх и парила над концентрическими кольцами, давая возможность понять структуру Замка Ришат. Синее кольцо построено из камня, который, кажется, аккумулирует ману, зеленое — действительно сады и огороды, причем запитанные магией как Реликтовые Рощи, коричневые — это стены, наполненные магическими механизмами неизвестного назначения.

Изучаю все вокруг, из-за этого приходится останавливаться, благо по дороге полно укромных альковов и беседок. Пока картина более или менее оптимистичная, энергопотоки стабильные, узоры не изношены, конечно, есть небольшие разрушения, но для объекта такого возраста подобное простительно, к тому же функционалу комплекса особой угрозы нет. Надо посмотреть «ядро», возможно причина упадка Ришатов кроется там? Концентрические кольца повторяются от края к центру, поэтому больше не задерживаемся и двигаемся к центру.

Хмм… мы в святая святых Пустынного Замка, зрелище впечатляющее, огромная, невероятно сложная структура, с ходу здесь ничего не понять. Могу сделать только общие выводы, энергия приходит из-под земли, «ядро» — что-то вроде центра распределения: часть силы уходит в кольца-накопители, другая расходуется на стены и купол, третья служит питанием для растений. Внешне все работает как часы, в автоматическом режиме. Чтобы сделать какие-то выводы, требуется более глубоко изучить работу системы.

— Какие у вас впечатления? — нарушает молчание Верховный Вождь.

— Комплекс работает как часы, явных нарушений незаметно, возможно следует посмотреть на его работу при разных режимах нагрузки, — отвечаю искренне, скрывать тут нечего.

— Сбои происходят во время песчаных бурь, — заметил бербер.

— В том Замке, который мы покидаем, бури чаще, он находится в самом центре нескольких аномалий, — добавил могучий Рыцарь.

— Возможно сравнение работы двух практически идентичных артефактов даст возможность понять причины проблем, — подтверждаю догадки лидеров мамлюков.

— На том и решим, завтра отправляемся в Таманрассет, — подвел итог Верховный Вождь.

За всеми исследованиями прошел целый день, вернулся в свой сектор уже за полночь. Пока все спали перед запланированной на завтра экспедицией, попытался суммировать увиденное. Исследованного было достаточно для того, чтобы нарисовать целостную картину артефакта. Концентрические кольца, очередность, все это дает возможность умозрительно завершить картину объекта. Еще попросил на обратном пути вернуться по другому пути, что подтвердило некоторые мои гипотезы.

В общем всю ночь работаю над загадкой Замка Ришат, однако дело не сдвинулось с мертвой точки, пока не взглянул на проблему более глобально. Карта Пустынных Бастионов, последние исследование геологии Сахары и ряд других фактов натолкнули на одну интересную мысль. Гипотеза не самая очевидная, но имеет под собой серьезные основания. Думаю, визит в Таманрассет сможет подтвердить или опровергнуть мои выводы, хотя для полноты картины я бы посетил еще пару мест…

Трое лидеров мамлюков не сразу разошлись по своим покоям, вожди решили поделиться впечатлениями о Михаиле Соколове и обсудить дальнейшую судьбу гостя. Расторопные слуги подали кускус с рыбой, хариссой и красным перцем, а к чаю женщины приготовили лепешки багрир, добавили финики, орехи и прохладную мякоть арбуза. Блюда простые, сытные, но без особых изысков, как и полагается истинным воинам пустыни, для которых умеренность в еде стало одной из добродетелей, тот кто ест много, много и пьет, а потому не выживет в песках Сахары…

— Что скажете? — спросил Великий Вождь.

— Мы показали Михаилу непозволительно много, даже не представляю, как мы выпустим его из Замка Ришат, — засомневался бербер, — К тому же его телохранители отличные бойцы, даже с пушками крепости с ними придется повозится.

— Мы дали слово и предоставили заложников, — напомнил Рыцарь.

— Не о том думаете, — осек соратников старик, — Он «видящий»?

— Да, — утвердительно кивнул Рыцарь, — Его остановки у стен и башен говорят о многом, это мы знаем, что в толще камня скрыты потайные комнаты и устройства управления артефактами, но он акцентировал внимание там, где нужно.

— Это еще раз говорит в пользу того, что Михаила нужно оставить в Ришате любой ценой, — продолжил упрямый бербер.

— Только если он сам этого захочет, — покачал головой Верховный Вождь, — Завтра в походе его будут сопровождать самые соблазнительные дочери нашего народа, они прощупают его защиту от ведьм, подадим еду, без яда, но ту, что повлияет на молодого мужчину, однако все должно быть сделано ненавязчиво, мягко, мы обязаны не настроить парня против себя.

— Но почему не применить силу? — недоумевал кочевник.

— Нам нужна работа «видящего», если он сочтет нас предателями, то даже в плену не сделает и десятой доли того, что мог бы сотворить по своей воле, — мудро подметил старик, — К тому же, что мешает «видящему» и вовсе сломать артефакт?

— Тогда мы убьем его! — вспылил недальновидный бербер.

— Надолго ли наш народ переживет Соколова? — ответил вождь, — Замки падут, а потомки будут вынуждены идти на поклон к царям окружающих государств, но кому нужны сильные и независимые воины, не привыкшие к тяжелому труду?

— Силой мы можем действовать, если будем иметь рычаг на Михаила, — разумно дополнил Рыцарь, — Угрожать жизни и свободе этого воина бессмысленно.

— Хмм… король Баобдиль упоминал о последней из клана Юсуповых, вроде как Михаил спрашивал о связи древнего рода и мамлюков, — припомнил коварный бербер.

— Это интересно, возможно мы сможем влиять на «видящего», — кивнул головой старик, — Потомки Измаила не оставят в покое своих дальних родственников, если мы положим конец этой охоте, то может быть взамен получим благодарность Соколова…

Князь Байтереков после неудачной попытки не спешил уходить из пустыни, зря что ли он перевез сюда целый батальон отборной клановой пехоты? Верные нукеры мырзы искали подходы к вождям мамлюков, агенты пытались понять, как можно купить непреклонных Рыцарей. Однако все усилия были напрасны, но настырный вельможа не сдавался просто так и ждал своего шанса.

Совсем недавно подтвердились слухи о том, что часть Замков были по неизвестным причинам покинуты своими хозяевами. Однако древние сооружения остались закрытыми для чужаков. Но некоторые искатели приключений говорили о том, что в заброшенных бастионах все еще хранятся горы сокровищ, и самые удачливые воры смогли сказочно разбогатеть, пробравшись в логово мамлюков.

Может быть и у Байтерековых получится обойти древний Договор?