Петля, Кадетский корпус. Книга седьмая

Глава 23 Джек-пот?

Князь вытянул джек-пот, по крайней мере он так думал: мамлюки, преследовавшие его отряд, разгромлены одним ударом, не поддававшийся сотнями лет секрет раскрыт, по итогу Байтерековы обогнали своих дальних родственников и в то же время вечных конкурентов Урусовых и Кантемировых. Его элитный отряд, подстегивая верблюдов, стремительно несся по барханам к точке, указанной на карте. Вельможа рассчитывал в скором времени получить наследство и при помощи его укрепить пошатнувшееся положение рода.

Тюрок представлял себе россыпи золота, драгоценных камней, сотни, нет тысячи боевых артефактов, ведь по преданиям гвардейцы мамлюков обладали невиданным могуществом, которое и не снилось даже «бешенным медведям». Закованные в магическую броню, с мощным личным оружием эти воины легко уничтожали магов высшего ранга и огромные армии. Даже сами монголы в свое время не устояли перед ними, а ведь Ильхан Кулагу к тому времени покорил всю малую Азию и рвался в Европу, однако бы разгромлен войском тюрков, которых, кажется, совсем недавно покорили и продали в рабство потомки Великого Хана.

Если даже десятая часть легенд о воинах государства Мамлюков — правда, то род Байтерековых ждет эра могущества и процветания. С такой силой можно, наконец, уничтожить недругов, захватить лакомые земли, а то и вовсе попробовать восстановить прежнее величие Орды! В общем князь уже видел себя поднятым на белой кошме, в кругу богатуров и биев, во главе сотен тысяч дисциплинированных воинов, как встарь поделенных на десятки, сотни и тысячи. Под его началом тюрки теперь просто так не спасуют перед другими народами и вернут утраченное величие!

— Мырза, проводники говорят, что надвигается песчаная буря, нам нужно срочно искать укрытие, — один из верных нукеров прервал благостные мысли сюзерена.

— Шайтан, они же уверяли, что еще как минимум два дня будет тихо? — князь разозлился, почему в момент истинного счастья и везения, всегда найдется что-то плохое?

— Ссылаются на аномалию, — пожал плечами воин, местные заранее предупреждали, что Сахару невозможно предсказать.

— Что-то есть поблизости? — спросил раздраженный господин.

— Можно разбить лагерь в предгорьях, там есть пара пещер, когда-то вымытых рекой, — ответил слуга.

— Хмм… пусть покажут, где это, — возможно не все так плохо, и можно будет укрыться в том месте, куда показывал древний артефакт.

— Проводник ведет нас сюда, — нукер уверенно ткнул в точку на карте, — Это центр гор Ахаггар!

— Ха-ха-ха, — довольно рассмеялся мырза и пояснил ничего не понимающему воину, — Боги любят нас, это и есть конечная цель нашего похода!

— Боги любят вас, господин, — поклонился верный вассал и польстил, — Вы возвеличите род Байтерековых на небывалую высоту!

— Ускорьтесь, надо успеть разбить лагерь и найти наследие предков до того, как нас настигнет бич пустыни! — распорядился довольный вельможа.

— Слушаюсь и повинуюсь, — подхалим глубоко склонился, приложив правую ладонь к сердцу.

Отряд несся по пескам со всей возможной скоростью, ибо даже неопытные гости не могли не заметить огромный фронт поднятой пыли. Буря взметнула тонны песка на высоту нескольких километров, вся эта масса клубилась, стонала, била молниями и разрядами чистой маны. Напряжение в воздухе почувствовал каждый одаренный, а почти магические бактрианы нервничали, рвали поводья и все чаще срывались на беспорядочный бег. Инстинкты толкали животных прочь от беснующейся стихии.

Однако опытные туареги и храбрые тюрки сумели довести караван до намеченного ущелья. Несколько скал прикрыли колонну от порывов ветра, а если пройти немного вглубь, то можно и вовсе надежно спрятаться в пещерах, однако князь, несмотря на угрозу, заставил колонну замедлиться и внимательно сверял все вокруг. Байтерекова вел артефакт, найденный в Замке Таманрассет, однако помехи вносимые бурей сбивали настрой, и он никак не мог обнаружить сокровищницу. Она где-то недалеко, тут в скалах, справа ориентиром служит вершина Тахат, высшая точка нагорья Ахаггар, а здесь в центре поля Аткор и хранится наследие Великого Мамлюка.

— Господин, там пещера, — указал рукой верный слуга.

— Да! Так и есть! — у вельможи буквально екнуло в сердце.

Все сошлось: и координаты, на которые указывал артефакт из крепости Таманрассет, и пещера, и собственные представления о тайном месте. Может это всего лишь игра воображения, но князь был уверен, что именно так и должно выглядеть убежище, где великий предок спрятал свой дар потомкам. Проворные нукеры легко взобрались на пологий склон, пара отважных джигитов сунулась внутрь скалы, но вдруг вылетела оттуда словно пробка из бутылки игристого вина, сорванная неумелой рукой.

— Вуууххх, — следом могучая стихия смела со склона весь передовой отряд.

— К бою! — закричал верный нукер.

— Взять их живыми! — предупредил Байтереков, обоснованно опасаясь, что неизвестные унесут с собой сокровище предка.

— Прячьтесь, это не люди, а БУРЯ!!! — в ужасе заорал проводник, люди не так страшны, как бездушная, жестокая стихия…

Пробуждение получилось не слишком приятным. По моей пещере сновали два непрошенных гостя. Они словно хорьки обнюхивали каждый угол, небрежно распинали запасы фиников, добытых с таким трудом, напылили и перевернули чуть ли не каждый камень в скромной келье. Меня пока не трогали, но понимаю, что это ненадолго. Предчувствия не обманули. В начале на мою тушку бросили какое-то сковывающее плетение, потом один из невежд вылил на голову остатки воды из моей же бутылки. Хмм… явно не местные, аборигены так с драгоценной жидкостью никогда не поступят.

— Эй, кто ты и что тут делаешь? — крикнул один из наглецов, сопроводив свой вопрос могучим пинком.

Понятное дело, сразу после пробуждения оценил обстановку. Ситуация, мягко говоря, паршивая, а если откровенно, то хреновей некуда! Аурным зрением вижу, что пока был без сознания, ущелье заполнили две сотни разумных. В отряде немало одаренных, а судя по поведению разведчиков, церемониться с чужаками они не собираются. К тому же уловил нечто знакомое! В начале даже не понял, что меня насторожило, но «помощник» не даст забыть столь важные детали.

Двое лазутчиков, что под видом погонщиков верблюдов проникли в наш лагерь и были мной разоблачены при помощи аурного зрения, чем-то неуловимо напоминали вторгшихся в мою обитель невежд. Но чем? Артефакты! У парней боевые артефакты, явно выполненные по схожей технологии, причем это не идентичные вещи, а именно сделанные одной рукой, а может быть на одной фабрике, не знаю, что там было у древних. Но сам факт говорит о многом, внимательно вглядываюсь в воинство внизу и нахожу еще больше подтверждений своей гипотезы.

Это несомненно те люди, что отправили разведчиков и, по чьей вине мне пришлось оседлать ураган. Как быть? Притвориться ничего не знающим аборигеном? Несмешно, это в темноте меня еще толом не разглядели, но любой местный признает во мне чужака, а там допросы, возможно пытки… Уверен воины тут неспроста, явно ищут поглощенный моей аурой артефакт. Что будет если не найдут? Ну меня на ремни порежут, станут каждую кишку перебирать в поисках бесценной вещи, как я им докажу, что теперь это часть моей души? Хотя они, наверное, и душу попробуют вынуть!

Остается только ударить и бежать. Шансов немного, но я ведь теперь на ты с Духами пустыни, а их как раз вокруг стало многовато! Остолоп, дальше носа своего не вижу, узрел две сотни врагов и подумал, что скалу осадила целая армия. Разве это войско по сравнению с тем сонмом эфирных чудовищ, что несут Бурю сквозь Сахару? Море маны и мириады сущностей плыли по воздуху уже в знакомом мне хороводе. Только это совсем не Суховей, поднялась праматерь всех Бурь, а это значит, что каким бы грозным не был враг, он падет!

— Эй, ты оглох? — пока мысли со скоростью света прокручивались в моих мозгах, второй незнакомец потерял терпение и занес надо мной ногу.

— Отлично вас слышу, твари, — отвечаю спокойно и одновременно наношу мощнейший удар.

За секунду до этого подчинил огромного Эфирного Кита, который просто прошел сквозь камень, легко подхватил двух наглецов и словно пушинку выметнул их из пещеры, попутно играючи смел вниз и тех, кто стоял перед обителью. Подобное могущество завораживает, сила давит на плечи, заставляет расправиться грудь. Тем временем ущелье накрывает Буря, а вместе с ней приходя величественные Духи пустыни, пугающие в своей первозданной мощи, дышащие самой магией!

Однако теперь у меня с ними другие отношения. Суровых гигантов с чужим разумом по-прежнему опасаюсь, но целый ряд могучих монстров, ранее не обращавших внимание на мои призывы, стали более податливы. Незримые сущности отныне мне друзья, за толику маны, пропущенную через вживленный в мою ауру артефакт, они готовы служить и защищать! Прикармливаю десяток Духов, и эфирные киты словно голодная стая касаток набрасываются на магов, рвущихся к пещере…

— Ааааа…

— Агрх…

— Вьюююююю… — крики боли и отчаянья тонут в завывании ветра и песка.

Никто не поймет, что на самом деле произошло, просто сильнейший порыв магической аномалии в мгновение ока разметал по ущелью человеческие тела. Передовой отряд прокрутило в воздухе, изрезало струями песка, и в конце концов выбросило на острые скалы. Немногие из тех, кто остались в ущелье, смогли спастись, буквально закопавшись в песок у подножия скал, однако меня такой расклад не слишком утраивает.

Одни боги знают сколько из них дождется окончания бури, но воевать с многочисленным противником без помощи Духов не очень хочется. Поэтому прошу эфирных китов еще раз пройтись по ущелью. Сила, запертая между скал, превращает узкий каньон в смертельную ловушку. Все живое попало словно в гигантскую аэродинамическую трубу, по которой пустили острые камни, песок, а потом и стальное оружие, которое принесли с собой люди. Думаю, после такого даже уцелевшие в этой бойне не решаться преследовать кого бы то ни было.

Что делать мне? По идее можно прокатиться на Урагане и достичь мест обитания людей, однако особого смысла так рисковать не вижу. Проблем с водой и провизией нет, а после того, как стихия успокоится, могу поискать имущество агрессоров. Две сотни разумных априори тащили с собой кучу полезных вещей, в общем чуть позже смогу спокойно собраться для похода в крепость Таманрассет, а там дам знать Берберу или Рыцарю о том, что жив. Так что вернулся в пещеру, запечатал вход и посвятил время изучению новых возможностей.

Артефакт, встроившийся прямо в ауру, сулил невероятные возможности, правда пока управляю им довольно криво, тем не менее в Сахаре мне уже сейчас реально нет равных. В руках, а точнее в ауре, по сути, лежат ключи к власти над всей Пустыней, разве что Египет с его Нилом, Суэцким каналом и британским военным контингентом может сопротивляться, однако остальные страны вроде Алжира, Ливии, Марокко, Судана, Чада, Мали, Нигера и другие рано или поздно должны преклонить колени, перед новым Властителем Сахары. Да и Нил, если что, можно развернуть.

Однако на некоторое время про эту мощь стоит забыть, действовать следует максимально аккуратно и ни в коем случае не форсировать события. Что мешает звезде высокоранговых магов уничтожить носителя артефакта? Если те же британцы или кто-то из местных властителей поймут, что существующему миропорядку угрожает всего лишь один юнец, то меня постараются убрать любым доступным способом. Оно мне надо? Учитывая перспективы на Родине, явно стоит взять паузу и затихнуть. А вот когда обрасту войсками, верными вассалами, влиянием и связями, тогда и можно попробовать забрать Сахару.

Тогда что делать сейчас? Во-первых, столкновение с агрессорами можно легко списать на Бурю. Вообще ничего не видел и не слышал, стихия уничтожила отряд, а я лишь после всего нашел продукты и воду. Во-вторых, пещеру запечатаю, благо с ее магическими механизмами разобрался, сюда теперь смогут зайти только разнеся пол скалы, но такой способ уничтожит любые следы. Ну и в-третьих, остается только объяснить чудо моего спасения, пожалуй, это самая сложная часть легенды, в том урагане простой смертный не должен был остаться в живых.

Хотя чего выдумывать? Ну чудо блин произошло, и не такое в мире случается, так моя легенда будет выглядеть даже правдивее. Такой бред априори не может быть ложью! Дескать везунчик, на Пустынной Буре прокатился, в пещере спрятался, воды нашел, фиников… Ага и еще пленников добыл, это по ходу дела набрасываю версии, так как на фоне утихающего шторма увидел несколько аур разумных и одного верблюда, видимо уцелевших поле атаки Духов, есть там и неслабые маги…

Может добить наверняка, как опасных свидетелей? С другой стороны, народ предельно истощен, одаренные до поры держали щиты, но сейчас явно обессилили, сполна получают камушками и песочком по телесам, думаю, и без моего участия в живых останутся единицы, а после такого испытания явно будут немного активнее овощей. Они там уже прану используют для поддержки жизни, а до конца бури еще минимум пара часов. Ветер заметно стих, но в ущелье нет-нет да прилетает, видимо то, что направил сюда Эфирных Китов привлекает других духов Пустыни.

В общем, как буря кончится, пленю агрессоров, допрошу, а там решу, что с ними делать. Опять же пару Китов рядом оставлю, они ели что напугают бедолаг…

Время не обернуть вспять, отряд вероломного Байтерекова получил значительную фору и ушел в сторону вершин Ахаггара, там проводники тюрка вполне могли найти укрытие. Тем не менее Бербер и Рыцарь не теряли надежды, Сахара просто так гостей не отпускает, возможно, чужеземцы ошибутся и тогда их настигнет заслуженная кара. Поэтому мамлюки выступили из Замка Таманрассет сразу, как только стихла праматерь всех Бурь. Лик пустыни разительно изменился, но берберы шли, ориентируясь по вершине высочайшей горы Тахар.

— Если не секрет, что они искали в вашей крепости? — спросил любознательный Корнев.

— Тайны прошлого, — уклончиво ответил бербер, давая понять, что мамлюки не готовы делиться подобными вещами.

— Понятно, — сразу все правильно понял Александр и задал следующий вопрос, — Как будем действовать, если нагоним наглецов? У них ведь могут быть еще неприятные сюрпризы.

— Мы оповестили все Замки в округе, сейчас оазисы взяты под строгий контроль, о прибытии чужаков и людей связанных с племенем туарегов, немедленно сообщат, а если у патрулей будет достаточно сил, то они немедленно начнут атаковать дерзких, — ответил Рыцарь и добавил, — В пустыне, с нашим отрядом на плечах и отсутствием доступа к воде они долго не протянут.

— А если попробуют бежать на вертолете? — подозрительно спросил Глазунов.

— До зоны, где смогут летать геликоптеры очень далеко, мы находимся в самом центре Сахары, тут не летают самолеты, геликоптеры или БПЛА, да и автомобили не ездят, магические шторма выводят из строя всю технику, — пояснил Бербер.

— Я думаю мы обязательно встретимся с обидчиками и заставим их горько пожалеть о содеянном, — добавил Рыцарь.

— Господин, разведчики увидели странную процессию, — доложил офицер связи.

— Что там? — тут же насторожился Бербер.

— Какой-то юнец верхом н верблюде, а за ним бредет вереница людей, кажется, у них связаны руки и ноги, — доложил боец.

— Хмм… возможно это очередная ловушка Байтерекова, — высказал мысль подозрительный Глазунов, — Пленных принесут в жертву в момент столкновения, а парень на бактриане активирует артефакт.

— Мы остановили его подальше от колонны, — прокомментировал офицер, получив сообщение от подчиненных, — И… чужак кричит, что он Михаил Соколов и ему нужно к вождям мамлюков!