Петля времени

Глава 16. Интересные новости

— Если понадобится — перебью. — кивнул я и направился к сорванной с петель двери. У меня не было сожалений по поводу моих действий. Если обитатели этого места искали конфликта — они его и получат.

— Мастер, — сказал бегущий по моим следам тотем. — А вот у меня вопрос.

— Ну?

— В тебя ведь попали из той здоровенной переносной пушки. Так?

— Да.

— Не пойми меня неправильно, но — где дырка от пули?

Остановившись, я с улыбкой посмотрел на ушастого зверя.

— А ты сам-то как думаешь?

— Думаю, что тебя спасла защита от Рун.

— Вообще-то от Маски. — сказал я и пояснил: — Она позволяет поддерживать что-то вроде пассивного щита, плюс...

Бумк!

В стену коридора впереди нас что-то ударило, и я инстинктивно отбросил этот предмет отталкивающей вязью. БОМ-М!

Взрыв, который за этим последовал, был такой силы, что меня немного контузило. Взрывная волна ударилась о мой силовой барьер и остановилась, а вот коридору и ближайшим помещениям досталось изрядно. Потолочные фонари полопались и принялись плеваться искрами. В воздухе заметались клубы мелкой пыли, а по стенам расползлось множество трещин. На голову посыпался строительный сор и куски потолочной облицовки.

— Феникс? — тихо прошипел я. Вдыхать воздух и не закашляться было непросто.

«Я здесь».

Увидев появившуюся передо мной надпись, я удовлетворённо кивнул.

— Хорошо. Тут и оставайся. Смотри только, чтоб тебя не заметили.

Скользнув вперёд, я миновал несколько разорённых помещений. Пол, стены и потолок здесь покрылись копотью и почернели, а остатки мебели тлели и вспыхивали язычками дымного пламени. Пройдя ещё немного, я увидел, что впереди за поворотом горит свет и движутся чьи-то гротескные тени.

«Даже не пытаются действовать скрытно», — с презрением подумал я. Бандиты тем временем заняли оборону и перегородили проход широкими бронированными щитами.

Подойдя чуть ближе, я начал различать их тихую ругань и перешёптывания. Судя по тому, о чём они говорили, в их голову пришла не очень светлая мысль о том, что к ним подослала вооружённых диверсантов враждебная группировка. Что ж, придётся их немного разочаровать. Приблизившись к укрывшимся за металлическими щитами бандитам, я уже поднял руку для того, чтобы ударить по ним таранной вязью, но внезапно остановился.

Нет... Не могу я так — прийти и методично всех перебить. Ладно ещё болваны из первого зала — те, которые стали по мне стрелять... Но эти? Поразмыслив несколько секунд, я понял, что от ненависти, что наполняла меня минуту назад, почти ничего не осталось, и принял решение действовать соответственно.

— Вы! — заорал в этот момент один из Грузчиков. — Там! Если кто ещё жив! Вы...

Дальше он не договорил, потому что в него влетело парализующее плетение, и он повалился на грязный пол вместе со своим щитом. Следом за ним попадали и его коллеги. Обездвижив их, я просканировал ближайшие помещения и пошёл дальше. Неторопливо забиравший в сторону коридор раздваивался и превращался в настоящий лабиринт из тупичков и маленьких комнат, в некоторых из которых скрывались люди. Попетляв по переходам, я обработал своей обездвиживающей магией их всех. А потом из дальних помещений донесся усиленный каким-то устройством голос.

— Эй, там! — выкрикнул кто-то из Грузчиков и добавил несколько оскорблений. — Надеюсь, вам меня хорошо слышно! У вас два варианта! Либо вы сейчас бросаете оружие и выходите с поднятыми руками, либо...

Не особо вслушиваясь в то, что говорит переговорщик бандитов, я пробежался по коридорам и вышел к просторному помещению, у дверей которого стоял вещающий в громкоговоритель бандит. По сторонам от него замерло десятка полтора вооружённых бойцов. Пройдя мимо них незамеченным, я окружил себя ещё одним щитом и просканировал зал. Так. А вот, похоже, и тот, кто мне нужен — в небольшой комнате за дальней стеной стоял человек, перед которым выстроилось несколько других. Не думаю, что такое «противостояние» спонтанно. Наверняка тот одиночка из числа тех, кто принимает решения.

Добравшись до распашных дверей в противоположном конце зала, я разминулся с группой бандитов, спешащих на помощь своим товарищам, выбежал в коридор и вошёл в заинтересовавшую меня боковую комнату. Людей в ней осталось всего трое — двое вооружённых излучателями стрелков и высокий бандит с хмурым лицом и знакомой внешностью. Стоп, так это же местный бармен! Занятно.

Парализовав бойцов с излучателями при помощи магии, я обхватил их тела силовыми нитями и вышвырнул в коридор, а потом захлопнул дверь и перегородил её визуализированным щитом. После чего повернулся и, развеяв скрывающую меня иллюзию, посмотрел на дуло направленного на меня ружья.

— Ну, привет. — сказал я. — Может быть, пообщаемся?

— А, может, я просто нажму на курок?

Голос бармена прозвучал нервно, а сам он показался мне побледневшим. Напуган? Хорошо, если так. Это изрядно поможет в переговорах.

— Нажимай. — я кивнул. — Один придурок с синими нашивками на плечах сегодня уже так сделал. Рассказать, что с ним после этого произошло?

Надо отдать бармену должное — раздумывал он не дольше пары секунд. После чего направленное на меня оружие опустилось.

— Чего ты хочешь?

За дверью комнаты кричали и ругались ничего не понимающие бандиты. Судя по звукам, они как раз пытались выломать дверь.

«Ну-ну. — мелькнула у меня мысль. — Удачи».

— Я тебе лучше скажу, чего я НЕ хочу. — сказал я, старательно выделив голосом частицу «НЕ». — Я не хочу видеть баранов из числа Грузчиков, которые раз за разом пытаются меня пристрелить. Вы же ко мне всё лезете и лезете, не переставая. Сначала был тот болван, которому понравился мой кот. Ну и его друзья, разумеется. За ними появилось трое олухов с рюкзаками. А сегодня ещё и этот охотник...

— Это была случайность.

— Серьёзно? — я фыркнул. — Ладно, в случае с охотником я ещё могу в это поверить. Случайность. Ну а остальное? Скажем, те два дебила у входа, которые сказали мне убираться или трое умников в первом зале, которые стали по мне стрелять? Что — тоже совпадения?

— Ты пришёл к нам сам. И мы защища...

— Ты, кажется, не понял. — сказал я и не оглядываясь ударил в сторону двери таранным плетением.

Стены вздрогнули, а бармен сжался и шарахнулся к стене, закрывая голову руками. Дверь, щит перед которой я убрал за мгновение до того, как ударил магией, разлетелась в мелкие щепки. Стены по сторонам от неё частично разрушились, а потолок над нашими головами опасно деформировался и немного просел. Заметив это, я сразу же укрепил его стационарным барьером. В воздухе заклубилась пыль.

— Хочешь, я сделаю то же самое с вами всеми? — спросил я у бармена и кивнул в сторону двери. Тот бросил туда один взгляд и посмотрел на меня как-то по-новому.

— Нет.

— Или вот скажи мне, — продолжал я, — может быть такая причина, которая заставит вас напасть на Незримых и устроить конфликт с тем, кого они называют Наставником? Нет? Думаю, что нет. А ведь он, в отличие от меня, не собирается покидать свою Башню. В то время, как я могу навестить вас когда захочу.

Тот, кого я знал, как бармена, оказался понятливым. Помолчав около минуты, он взял себя в руки и, встав поровнее, кивнул.

— Я понял, почему ты пришёл. И говорю, что вопросов больше не будет.

— Надеюсь на это. — сказал я и вышел в разгромленный и частично обвалившийся коридор.

* * * * * *

— О-оо, Мастер, ты бы видел, что там на улице творилось... — протянул Феникс, когда мы удалились на достаточное расстояние от бара и он принялся рассказывать мне о том, что делал во время моего отсутствия. — Они из этого здания разбегались, как мелкие насекомые из горящего пня, во все стороны.

— Самая правильная реакция на боевую магию, в общем-то. — заметил я. — Тем более, что в этом мире такие ситуации редкость.

Феникс остановился и, запрыгнув на торчащий из земли большой камень, пытливо посмотрел на меня.

— Ладно, Мастер. И что теперь?

— Теперь мы вернёмся в гостиницу. — сказал я. — И будем там отдыхать. А завтра прогуляемся по Изменениям ещё раз.

— Как скажет Мастер, но... Почему не сейчас? Раз уж ты у нас такой непобедимый и пуленепробиваемый...

— Я, Феникс, настолько пуленепробиваемый, — невесело усмехнулся я, — что у меня грудь до сих пор болит. Причём так, словно по ней кузнечным молотом зарядили. С размаху.

— А. — улыбка тотема немного увяла. — Ладно. Будем считать, что про непобедимость я пошутил.

На следующее утро в гостевом зале гостиницы все разговоры были преимущественно о том, что случилось у Грузчиков. Одни рассказывали, что на бар напали какие-то монстры, другие — что это были бойцы из других группировок. Правды не знал никто, но она, как мне показалось, никого особо и не интересовала. Грузчиков, как ни странно, многие недолюбливали и появившиеся у них проблемы не вызывали у старателей ничего, кроме улыбок.

Граница встретила меня тишиной и массивным засохшим деревом, растущим прямо посередине бывшей проезжей части. Остановившись на безопасном расстоянии от растения, я принялся осматривать его магическим Взором.

— Странно... — тихо произнёс я. То, что возвышающееся передо мной растение не совсем обычное, я понял сразу — хотя бы потому, что вчера на этом месте его не было — но вот то, как оно выглядело в энергетическом подпространстве, меня поразило.

Феникс дёрнул ушами и посмотрел на меня.

— Что?

— Видишь дерево? — спросил я и ткнул пальцем в сторону дерева.

— Вижу. — ответил тотем. — Только это не дерево.

«Вот это поворот», — подумал я и поинтересовался:

— А что же оно такое?

— Не знаю. — лохматый кот покачал головой и шерсть на его загривке приподнялась. — Но оно мне не нравится. И чем дольше я на него смотрю, тем это чувство сильнее.

— В плане Основы оно выглядит как рука. — поделился я наблюдением. — Корявая такая, знаешь, когтистая...

Феникс непонимающе посмотрел на меня.

— В плане чего?

Я вздохнул.

— О, Дкаддова виселица. Ты это серьёзно? Магический зверь с твоим интеллектом — и не знает, что такое Основа и тонкий план?

— Нет.

— Любой мир состоит из нескольких энергетических слоёв. — пояснил я. — То есть — так называемых «планов». Есть реальный мир — план физических предметов. А есть другой, первичный в движении бытия. Более м-м... тонкий. Понимаешь? Он, скажем так, изначальный и как бы базовый. Основа.

«Мастер, сюда кто-то идёт».

Прочитав сообщение Феникса, я окружил себя маскирующим пологом и осмотрелся. Да, действительно — на северо-западе от нас, два человека. Гм... Просканировав пространство усиленным вариантом поисковой вязи, я понял, что двое незнакомцев, кем бы они не были, явственно идут по моим следам. Опустив взгляд на землю, я посмотрел на примятую траву и отпечатки подошв, оставшиеся на влажных и покрытых грязевыми разводами участках. Да уж, в таких условиях можно выследить кого угодно. И никакая магия не нужна.

— Феникс. — тихо произнёс я. — Исчезни.

Тотем понятливо кивнул и растворился в воздухе. А минуту спустя из-за высоких растений у дома напротив показалось двое людей.

«Ну надо же, — подумал я, рассматривая хорошо знакомые лица, — какое интересное совпадение».

— А я тебе говорю, что найдём! — вполголоса говорил Зак. В руках старателя светился маленький фонарик, и он старательно направлял его на мои следы.

«Забавное зрелище. — подумал я. — Неужели он ему помогает?»

— Стой. — сказал вдруг Зак и застыл, глядя на торчащее посреди дороги засохшее дерево. — Да это же... Вот же Паково проклятие, а! Форт, ну ты это видишь?

— Вижу. — кивнул Форт, снова несущий за спиной огромный рюкзак. Остановившись, он повёл плечами и принялся осматриваться, несколько раз посмотрев мне прямо в глаза.

— И нас тоже кто-то видит. — тихо предупредил он. — Никак не могу понять, кто. Но не враг.

«Он чувствует мой взгляд», — понял я и, решив не скрываться, развеял маскирующее меня плетение.

— Привет!

— А! — Зак дёрнулся и скользнул пальцами по метательным ножам, закреплённым у его левого плеча. — Анриель! Ты!

— Я. — согласился я. — Вы не меня, случаем, ищете?

— Не надо больше так делать!

Я развёл руки в стороны.

— Так я и не делаю. Просто стою.

— Да ты-то стоишь! — проворчал Зак и подошёл ближе. — А мне вот благодаря тебе уже хочется полежать! Долгой жизни, что ли...

Форт был менее эмоционален и просто, тепло улыбнувшись, кивнул.

— Давно он здесь? — спросил Зак и кивнул на дерево. — Не знаешь?

— Сегодня появился. — ответил я. — Но почему «он»?

— Потому что это корень древесника.

— Кого?

— Ну... — Зак поморщился. — Есть у нас тут такая неприятная сволочь — древесник. Как он выглядит — никому не известно. Известно только, что он всегда сидит под землёй. И высовывается наружу в виде таких вот сухих деревьев. В разных местах. Открытых или закрытых, заросших, затопленных — где угодно. И если днём такие корни ведут себя как обычные деревья, ну только засохшие, то вот по ночам...

— Оживают. — сказал Форт, рассматривая древесника. — Оживают, выкапываются и могут приползти к домам.

— Поэтому его надо рубить сейчас. — сказал Зак и принялся копаться в висящей на боку небольшой сумке. — Пока он ещё не оброс и не закрепился...

— Я могу помочь?

— Ты? — Зак оставил в покое сумку и посмотрел на меня. — Слушай, Анриель, точно! Ты же маг! Ты сможешь его как-нибудь... — бросив взгляд на дерево, старатель замялся. — М-м... подпалить или что-нибудь в этом роде?

— Поджечь?

— Можно поджечь. — ответил вместо своего друга Форт. — Можно срубить. Всё, что угодно. Главное — это чтобы оно больше не было одним целым. Тогда его останки не смогут ожить.

— Сейчас попробуем. — сказал я и развернулся к древеснику. Поднял руки, окружил себя и старателей мерцающим силовым щитом, а потом ударил по псевдо-дереву серией из энергетических линз. Яркие магические диски врезались в древесника один за другим, а он в ответ на это трещал и трескался, разбрасывая в стороны мелкий мусор и небольшие фонтанчики из опилок.

«Ого...»

— Не знаю, кто такой этот ваш древесник, — сказал я, — но прочность у него, как у зачарованного металла.

Я принялся бросаться в древесника взрывающимися и разрушающими плетениями, а тот стонал, трещал и неохотно расставался с толстыми ветками. Больше всего усилий ушло на покрытый ороговелой корой ствол — даже будучи в расщеплённом и опалённом боевой магией состоянии, он не желал разрушаться и сохранял вертикальное положение. Но в конечном итоге я смог размолотить и его.

— Уф-ф... — выдохнул я и перевёл дух, после чего оглянулся на старателей. — И часто такие древесники у вас появляются?

— Не очень. — протянул Зак, задумчиво рассматривая то, что осталось от древоподобного монстра. — Примерно один раз в два года... — сказав это, старатель вытащил из кармана несколько золотых монет и с отстранённым выражением на лице протянул их Форту.

— Проспорил. — пояснил для меня Форт и забрал монеты. — Считал, что для похода в глубокое Изменение нам можешь понадобиться не ты, а оружие.

Я рассмеялся.

— А я, выходит, лучше, чем оружие?

Форт, коротко улыбнувшись, кивнул, а Зак вздохнул и, с некоторой робостью посмотрев на меня, сказал:

— Анриель, нам просто позарез нужна твоя помощь.

— В чём?

— Ты помнишь, мы... Как-то заговорили о том, что у нас с Фортом есть знакомый проводник и я не захотел развивать эту тему?

— Помню.

— Это потому, что она пропала. Ушла в сердце Леса и не вернулась. Уже почти две недели прошло и... В общем, мы решили, что будем её искать. И, если она жива, то...

— Подожди. — я остановил старателя и переспросил: — Я правильно понимаю, что у вас была знакомая девушка, которая так хорошо знала Изменения, что выполняла роль проводника?

— Ну... Если в целом, то — да.

— И две недели назад она ушла куда-то туда, вглубь Изменений? И пропала?

Зак кивнул.

— Да. Всё так и было.

Я вздохнул.

— Дружище, ты хоть понимаешь, что шансов на то, что она ещё жива, нет? Две недели — это...

— Анриель, — покачал головой Форт, — подожди. Не делай преждевременных выводов. Всё не так просто.

— Леата — не простой проводник. — сказал Зак. — Она... Как бы это тебе сказать... Она как настоящий маг! Изменения для неё — не то же самое, что для нас, она... м-м... Она здесь почти что как дома! Понимаешь? Она видит, понимает и чувствует больше, чем мы с Фортом вместе взятые. Вот ты, например, боевыми заклинаниями бросаешься, а она...

— Это не заклинания, это скорее плетения.

— Не имеет значения! — отмахнулся Зак. — Важно то, что Леа не могла пропасть просто так! Не могла. Понимаешь? Такие, как она, не пропадают! Да её даже Хранители Болота не трогали, а они...

— Стоп. — сказал я. — Зак. Погоди. Если она такой замечательный следопыт, как ты говоришь — за каким чёртом она полезла в самое сердце вашего волшебного Леса?

Зак вздохнул и оглянулся на Форта, словно в поисках поддержки.

— Ну... — протянул он. — Она пыталась отыскать свою мать. Говорила, что там, в центре Леса, есть что-то такое, особенное и именно в этом месте она...

«Чего? — подумал я и тоже посмотрел на Форта. — Мать?»

Простые слова о том, что некая девушка ищет свою пропавшую маму там же, где находится Круг, привели меня в состояние некоей оторопи. Возможно ли, чтобы у Круга в этом мире тоже имелся некий Хранитель? Или её мать пропала случайно и вся эта история не больше, чем совпадение? Или...

— Анриель! — воскликнул Зак, и я очнулся от размышлений.

— Что?

— Ты как-то странно застыл и мне показалось, что ты меня не слушаешь. — Зак улыбнулся. — А я говорил о том, что...

— Когда, ты говоришь, пропала мать вашей Леа?

— А... — Зак запнулся. — Я так-то не говорил, но... Не знаю. Когда-то давно.

— Во время Катастрофы?

— Наверное. — старатель пожал плечами. — Я точно не знаю. Леата её не помнит, но говорит, что обязательно отыщет, потому что у неё остался её амулет.

«Амулет... — мысленно повторил я. — Круг. И пропавшая матушка местной ведьмы, которая каким-то образом со всем этим связана... Чёрт».

— Ладно, Зак. — неторопливо проговорил я. — Можешь считать, что я согласился участвовать в поисках вместе с вами. С чего начнём?