Phantastische Erzählungen

Wer glaubt schon an Gespenster!

„Die ist wirklich gut - für dich; aber ich kenne eine, die übertrumpft...“

„Nein, nein, Dämon. Ich weiß, du hast immer eine Geschichte, die noch besser ist als die zuvor erzählte, aber ich habe es ganz ehrlich gemeint, und wenn du bezweifelst, daß sie wahr ist, glaube wenigstens an meine Aufrichtigkeit beim Erzählen.“

„George! Du willst mir doch nicht einreden, daß du wirklich an Gespenster glaubst? Die Idee ist ja schon absurd, und solch einen Glauben mit dir in Verbindung zu bringen - ist.,“ Van Buster, sonst als Dämon bekannt, machte eine Pause, weil er keinen passenden Ausdruck fand, und platzte schließlich hervor: „grotesk!“

„Aber ich glaube wirklich daran, und ich stehe mit meinem Glauben nicht allein, denn zu meiner Unterstützung kann ich die größten Leuchten aus allen Zeiten aufmarschieren lassen, angefangen von der chaldäischen Geisterbeschwörung bis zum kalten wissenschaftlichen ,Heute’. Halte für einen Moment ein und denke nach, o Dämon, und auch du, Pythias, denn ich sehe dein skeptisches Augenblinzeln wohl. Bedenkt, daß es zu jeder Zeit, in jedem Land und in jedem Volk viele gab und gibt, die an die Wiederkehr der Seele nach dem Tode glauben. Könnt ihr angesichts so vieler offensichtlicher Beweise sagen, daß all das die Schöpfung kranker Gemüter und abnormer Einbildungen ist?“ Und als Dämon und Pythias diese Frage positiv beantworteten, schloß George in der frommen Hoffnung, daß sie eines Tages kraft einer zwingenden Beweisführung ihren Sinn würden ändern müssen.

„Na komm, Pythias! Was hast du zu unserer Verteidigung zu sagen? Zeige unserem leichtgläubigen Freund, auf welch festem Boden wir stehen. Wirf deine ganze Logik in die Waagschale, Sophistik vielleicht auch noch, denn das ist doch ein sehr schlimmer Fall. Zeige ihm, daß diese psychische Kraft lediglich die Schöpfung einer üppigen menschlichen Phantasie ist; beweise ihm, daß diese erdgebundenen Geister, astralen Formen und körperlosen Wesen nichts als Schimären sind.“

„Ach, Dämon“, sagte der träge, „ich habe keine Lust, mein enormes Wissen und mühselige Forschungen an solche belanglosen Gegenstände zu vergeuden. Wenn ich herausgefordert würde, über Probleme des Landes, über Löhne und Finanzen zu streiten, würde ich gern antworten; das hier erinnert mich jedoch zu sehr an das Kindergeschwätz über den schwarzen Mann. Erdgebundene Geister, wahrlich! Dem guten George kann ich nur sagen, daß er ein Esel ist, und solange er mich nicht einer astralen Gestalt vorstellen kann, betrachte ich das Thema als erledigt.“

In keiner Weise über den Sarkasmus seiner Freunde verärgert, sagte George: „Ich muß jetzt den alten Knittelvers singen: ,Geh doch mal nach Derby Town und schau dir an, was ich dort sah. ’

Denn ich habe viel gesehen, was ich für authentische Beweise für die Existenz und Wirkung dieser Kraft halte. Ich weiß, daß alles Argumentieren zwecklos ist, wenn ich zwei solche Genies gegen mich habe; aber sie sind so sehr in die geistige Sackgasse geraten, daß sie nichts wissen und noch nicht einmal wissen, daß sie nichts wissen.

Wir alle betrachten die Welt durch bunte Gläser; aber ihre Gläser sind so unheimlich grün, daß man fast glaubt.“

„Und du mußt zugeben, daß deine ziemlich vernebelt sind“, unterbrach Dämon. „Aber laß doch, George, wir wollen uns nicht wegen so eines Themas streiten. Du kennst meinen Standpunkt, wenn es um Unbekanntes geht. Ich bestätige nicht und lehne nicht ab, aber ich kann durchaus sagen, daß dein Glaube eine gewisse Plausibilität, wenn nicht Wahrscheinlichkeit für sich hat. Um dir, mir und der Welt Gerechtigkeit widerfahren zu lassen, kann ich nur sagen, daß ich es nicht weiß, es aber gern wüßte. Und ich wie auch Pythias möchten dich darum bitten, uns einmal in persönlichen Kontakt mit diesen körperlosen Wesen zu bringen.“

„Das alte Birchall-Haus“, sagte Pythias zögernd, „vielleicht können wir dort ihre Bekanntschaft machen. Es soll dort spuken.“

„Genau der richtige Ort!“ rief Dämon aus. „Glaubst du, das ,Gespenst’, das zur mitternächtlichen Geisterstunde Der die dunklen Korridore schleicht, würde geruhen, eigens zur Erbauung zweier so elender ungläubiger Sterblicher, wie wir es sind, sichtbar zu werden? Eine günstige Gelegenheit - es ist erst zehn, bis elf können wir da sein. Pythias und ich werden uns mit einem Dutzend Kerzen ausstatten, mit einigen Päckchen Durham sowie dem Trilby, um daraus laut das Dreht-euch-um vorzulesen - letzteres, um unsere Einbildungskraft anzuregen und vorzubereiten. Was sagst du zu dem Spaß, Pythias?“

„Ich bin immer dabei“, erwiderte er. „Ich kann mir eine Pause in der Paukerei leisten. Ich hab die Prüfungen hinter mir, wie du weißt. Aber ich schlage eine Änderung vor, nämlich den Trilby zu streichen und statt dessen Schach zu spielen. Außerdem sollten wir ein Päckchen Feuerwerkskörper mitnehmen, die wir loslassen, wenn der Geist erscheint. Vielleicht ist er ein chinesischer Teufel, weißt du? Und du, George, kommst natürlich mit? Nein? Dann such dir einen Begleiter und stehe draußen Wache für den Fall, daß ein Unglück passiert, und paß ja auf, daß wir nicht weglaufen.“

„Das läßt sich ohne weiteres arrangieren“, antwortete George. „Ich hole mir Fred. Der wird jetzt gerade auf Katzenjagd gehen.“

„Katzenjagd!“ riefen Dämon und Pythias.

„Ja, Katzen jagen. Ihr wißt, er steckt gerade in Grays Anatomie und ist scharf auf Untersuchungsobjekte. Er hat sogar den großen Malteser seiner Schwester um die Ecke gebracht und war so stolz, als er die Knochen wieder zusammen hatte, daß er die Frechheit besaß, es ihr zu zeigen und zu behaupten, daß es das Skelett eines Kaninchens wäre.“

„Das Scheusal!“

„Die Katze?“

„Nein, Fred. Die arme Dora hat sicher sehr um ihre Katze getrauert.“

„Der müßte eine Tracht Prügel bekommen.“

„Nein, seziert, zusammengelegt und den Hinterbliebenen als Missing link präsentiert. Sie würden ihn auch nicht leichter wiedererkennen als Dora ihre Katze.“

„Wenn Katzen Seelen hätten, würde ich an seiner Stelle nicht wagen, nachts draußen herumzuwandern. Haben sie Seelen, George?“

„Ich weiß nicht; aber wir sollten keine Zeit mehr vertun, wenn wir den Plan noch ausführen wollen. Wir müssen uns Punkt elf vor dem Haus treffen.“

Sie waren sich einig. Nach der Begleichung ihrer Rechnung verließen sie also das Restaurant - George, um Fred aufzutreiben, Dämon und Pythias, um ihr restliches Kleingeld in Kerzen, Feuerwerkskörpern und Durham anzulegen.

Um elf hatten sich die vier Freunde vor dem Birchall-Haus versammelt. Sie waren alle in angeregter Stimmung, und als sie sich trennen wollten, wandte sich George mit folgenden Worten an sie:

„Dämon, du Agnostiker, und Pythias, du Skeptiker, bedenkt meine letzten Worte. Ihr wandelt an einem Ort, von dem das gemeine Volk sagt, daß es dort spukt. Die Wahrheit dessen bleibt noch zu beweisen; aber bedenkt, daß man der Kraft, mit der ihr zu kämpfen haben werdet, nicht so ohne weiteres widerstehen kann wie den irdischen Kräften, die ihr kennt. Sie ist geheimnisvoll, unwägbar und mächtig; sie ist unsichtbar, aber oft auch sichtbar, und sie kann auf vielerlei Weise wirksam werden. Das Offnen von geschlossenen Türen, das Löschen von Licht, das Fallenlassen von Ziegelsteinen, seltsame Laute, Schreie, Flüche und Klagerufe - das sind nur einfache Formen, in denen sich dieses Phänomen zeigt. Wie wir auch in diesem Leben Menschen haben, die zum Guten neigen, andere hingegen zum Schlechten, so gibt es auch im Leben danach, unter den Geistern, sowohl gute als auch böse. Wehe euch, wenn ihr mit den bösen Geistern in Berührung kommt. Eure Körper könnten hochgehoben und wie ein Fußball auf den Boden oder gegen eine Wand geschleudert werden; ihr könntet grauenvolle Dinge sehen, die die Vorstellungskraft Sterblicher übersteigen; ein so großer Schrecken kann über euch kommen, daß euer Gemüt aus dem Gleichgewicht gerät und ihr zu plappernden Idioten und Geistesgestörten werdet. Noch einmal, diese bösen Geister verfügen über die Macht, euch eines, zweier oder gar aller eurer Sinne zu berauben, wenn sie es wollen. Sie können euer Trommelfell zum Platzen bringen, eure Augen ausbrennen, eure Stimme zerstören, euern Geschmacks- und Geruchssinn schwer beeinträchtigen und einen oder alle Nerven eures Körpers lähmen. Und wie in den Tagen Christi können sie sich in euren Körpern einnisten, so daß ihr von den bösen Geistern gequält werdet und euch das Irrenhaus mit seinen gepolsterten

Zellen droht. Ich kann euch keinen Rat geben, wie ihr mit diesen geheimnisvollen Dingen klarkommen könnt, denn ich bin unwissend, aber meine Abschiedsworte lauten: ,Bewahrt die Ruhe; möge eure Unternehmung erfolgreich sein, und gebt acht!-’“

Dann trennten sie sich - Dämon und Pythias auf der Suche nach Geistern und George und Fred auf der Suche nach Katzen.

Das erste Paar schritt zur Vordertür; da sie aber geschlossen war und die Geister nicht reagierten, nachdem sie den großen altmodischen Klopfer ordnungsgemäß betätigt hatten, versuchten sie es mit den Fenstern am langen Säulengang und fanden im zweiten Stock auch eins offen. Sobald sie sich Zutritt verschafft hatten, zündeten sie sofort ein paar Kerzen an und begaben sich auf Erkundung.

Alles war altmodisch, staubig und muffig; das hatten sie erwartet. Im dritten Stock fingen sie an und überprüften alles gründlich - öffneten die Schränke, rissen die verrotteten Tapeten ab, suchten nach Falltüren und horchten sogar die Wände ab. All das taten sie, weil beide kürzlich Emile Gaborieau gelesen hatten. Mit Monsieur Lecoq wetteifernd, stiegen sie sogar in das Kellergeschoß, was sich aber als so kompliziert herausstellte, daß sie es resigniert aufgaben.

Zurück im zweiten Stock, machten sie es sich mit zwei Hok-kern und einer Kiste, die sie aufgetrieben hatten, in dem saubersten Zimmer, das sie finden konnten, bequem. Obwohl ein halbes Dutzend Kerzen den Raum erleuchteten, sah er immer noch trübe und verlassen aus und dämpfte ihre Stimmung „gerade soweit“, wie Dämon sich ausdrückte, „daß sie für ein gutes Schachspiel richtig war.“

Nach Ablauf von anderthalb Stunden beendeten sie ihr erstes Spiel. Pythias klappte seine Uhr auf und bemerkte: „Halb eins, und noch kein Gespenst.“

„Das kommt davon, weil das Zimmer so verräuchert ist, da sind die armen Geister gar nicht zu sehen“, erwiderte Dämon. „Mach doch das Fenster auf und laß etwas Rauch abziehen.“ Als dieses getan war, richteten sie das Brett für ein neues Spiel her. Als Dämon seine Hand ausstreckte, um den weißen Königsbauern vorzusetzen, hielt er plötzlich mit einem erschrockenen Gesichtsausdruck inne, desgleichen Pythias. Schweigend, mit fragendem Blick sahen sie sich an, und ihre beiderseitige, jedoch unbegreifliche Betroffenheit war offenkundig.

Wieder versuchte Dämon, den Bauern vorzusetzen, und wieder hielt er inne, und abermals starrten sie einander entsetzt an. Das Schweigen schien so greifbar, daß es sich wie eine bleierne Last auf sie legte. Die Anspannung ihrer Nerven war fürchterlich, sie wollten sie durchbrechen, jedoch vergeblich. Georges Warnung fiel ihnen ein. War es möglich? Konnte es wahr sein? Waren sie durch diese bewußtseinsmäßige, psychische Kraft, an die keiner von beiden glaubte, ihrer Sprache beraubt worden? Wie in einem Alptraum versuchten sie zu schreien, um die entsetzliche lähmende Macht zu brechen. Pythias war leichenblaß, und auf Dämons Stirn bildeten sich Schweißperlen, die über den Nasenrücken liefen und in einem kleinen Wasserfall auf die saubere weiße Fliege und die glänzende Hemdbrust tropften.

Es schien ihnen eine Ewigkeit, aber in Wirklichkeit waren es nur ein paar Minuten, die sie sich gequält anstarrten. Schließlich sagte ihnen ihre Intuition, daß sich die Angelegenheit einem Wendepunkt näherte. Sie wußten, daß der Druck nicht länger andauern konnte.

Plötzlich ertönte in der stillen Nachtluft, unheimlich und schrill, der Schrei einer Katze, der durch das offene Fenster hereingetragen wurde; dann hörte es sich an, als klettere jemand über einen Zaun und Steine polterten gegen Bretter, worauf sich der triumphierende Katzenschrei in ein Schmerzensund Schreckensgeheul verwandelte, das schnell in ein erstik-kendes Gurgeln überging; und sie hörten Fred mit Begeisterung in der Stimme rufen: „Nummer eins!“

Für einen kurzen Augenblick fühlten sie sich wie ein Taucher, dem es ein wunderbarer Genuß ist, wenn er nach dem Auftauchen aus den Tiefen des Ozeans die verbrauchte Luft aus den Lungen stoßen und von neuem das Lebenselement einatmen kann. Der Bann war jedoch nicht gebrochen. Ihre Bestürzung kehrte zurück, nur tausendmal schlimmer. Beide hatten das hysterische Bedürfnis zu lachen, so komisch erschien ihnen die Situation. Aber infolge der geheimnisvollen Kraft blieb ihnen auch das versagt, und ihre Gesichter verzerrten sich zu idiotischen Fratzen. Das entsetzte sie so sehr, daß sie sofort ihren ganzen Willen dagegen aufboten und ihre Gesichter nun wieder den Ausdruck von Bestürzung annahmen. Gleichzeitig dämmerte es ihnen. Ihnen war die Fähigkeit abhanden gekommen, ihre Bewegung zu lenken. Die Artikulationsversuche ihrer Lippen hatten es gezeigt. Sie erhoben sich halb, als ob sie fliehen wollten, doch dann beschämte sie ihre eigene Feigheit, und sie setzten sich wieder. Pythias hielt ein Bündel Feuerwerkskörper an eine Kerze und warf es mitten ins Zimmer.

Unter Zischen, Knallen, Krachen und Ballern erfüllten die Schwärmer den Raum mit einer dichten Rauchwolke, die wie eine Glocke über den beiden hing und in dem darauffolgenden entsetzlichen Schweigen geheimnisvoll auf ihnen lastete.

Dämon wurde von einem seltsamen Gefühl gepackt. Die Angst vor dem Übernatürlichen schien ihn zu verlassen und durch das wilde, heftige, verzehrende Verlangen ersetzt zu werden, das Spiel zu beginnen. Undeutlich erkannte er, daß er eine Reinkarnation durchmachte. Er hatte das Gefühl, daß er sich rasend schnell in jemand anderen verwandelte oder ein anderer in ihn hineinschlüpfte. Seine eigene Persönlichkeit schwand, und, als träume er, nahm er die Projektion einer anderen und mächtigeren Persönlichkeit in sich wahr, oder er wurde von dieser überwältigt, geschluckt. Er selbst schien alt und schwach geworden zu sein, als beuge er sich unter der Last der Jahre; dennoch empfand er diese Last als seltsam leicht, so als würde sie durch die brennende, begeisterte Aufregung getragen, die in ihm kochte, brodelte und bebte. Ihm war, als würde sein Schicksal auf dem Brett vor ihm liegen; als ob sein Leben, seine Seele, sein Alles von diesem Spiel, das noch zu spielen war, abhing.

Dann kam plötzlich in kurzer Zeit ein unstillbarer Haß und ein grausiges Verlangen nach Rache in ihm auf. Tausend Kränkungen schienen sich ihm in lebendiger Klarheit zu zeigen; tausend Teufel schienen ihn zu drängen, sein Verlangen zu stillen. Wie haßte er jenen - den Mann, der die Inkarnation des Satans war, der ihm da auf der anderen Seite des Schachbretts gegenübersaß. Er warf ihm einen herausfordernden Blick zu, und mit der Geschwindigkeit eines dahinsegelnden Adlers verstärkte sich sein Haß, während er in das verräterische, lächelnde Gesicht und in die halbverdeckten, hinterlistigen Augen sah. Das war nicht Pythias; dieser war gegangen - warum und wann, das fragte er sich nicht.

Dieselben seltsamen Veränderungen waren mit Pythias vor sich gegangen. Er verachtete den Gegner, der ihm gegenübersaß. Er hielt sich für einen Menschen, der mit der Schläue und Gerissenheit der ganzen Welt ausgestattet war. Der andere war in seiner Gewalt; Pythias wußte das und freute sich, als er in aufreizender Hochstimmung in dessen Gesicht schaute. Das triumphierende Gefühl, den anderen zu bezwingen, ihn niederzuwerfen, wurde übermächtig in ihm. Auch er wollte anfangen. Das Spiel begann. Dämon eröffnete kühn mit einem Gambit. Auch Pythias setzte, spielte aber defensiv. Dämons Angriff war glänzend und schnell; Pythias jedoch begegnete ihm mit so gewagten und ungewöhnlichen Kombinationen, daß beim siebenundzwanzigsten Zug abgebrochen wurde und Pythias immer noch einen Bauern mehr hatte.

Dämon strengte sich von neuem an und trieb Pythias durch eine sehr solide und längere Angriffskombination so, daß dieser entweder seine Dame verlieren oder in vier Zügen matt sein würde. Aber durch eine erstaunliche Serie riskanter Züge rettete sich Pythias unter dem Verlust zweier Bauern und eines Springers.

Von seinem Erfolg angestachelt, griff Dämon wild an, wurde aber durch das vorsichtigere Spiel seines Gegners zurückgetrieben, der sich durch ein Ablenkmanöver auf der rechten Flanke und durch geschicktes Manövrieren alsbald erholte und seinem Gegner schließlich wieder ebenbürtig begegnete. Und so nahm das Spiel, eins der größten, das die Welt je gesehen hatte, seinen Lauf. Es war ein gewaltiges Duell, in dem die Partner vergaßen, daß sich die Welt noch drehte, und als das erste Morgengrauen im Fenster dämmerte, befand sich Dämon in einer mißlichen Lage.

Er würde seine Türme verdoppeln müssen, um dem Schachmatt zu entgehen - das begriff er. Sein Gegner würde daraufhin seine Dame decken und ihm seinen Läufer nehmen. Der Verlust wäre unabwendbar. Plötzlich hatte er jedoch eine rettende Idee. Ein glänzender Zug lag vor ihm. Durch eine Serie von Zügen konnte er die Dame seines Gegners erobern und das Blatt wenden.

Das Schicksal trat dazwischen. Der schrille Schrei einer Katze erfüllte die Luft und lenkte ihn ab. Der wohldurchdachte Zug entfiel ihm, und das drohende Matt verwirrte seine Gedanken so sehr, daß er die Türme doch verdoppelte und sich dem unvermeidlichen Schachmatt in sechs Zügen gegenübersah.

Sein Hirn lief auf Hochtouren; alles Unrecht seines Lebens schrie scheußlich nach Rache; alle Täuschungen, alle Lügen, jeder Verrat seines Gegners erstanden in seinem Geist mit erschreckender Klarheit. Er verfluchte den lächelnden Teufel gegenüber und erhob sich taumelnd. Mord - ging es wie ein brennender Dämon durch seine Gedanken.

Er sprang mit einem furchtbaren Schrei auf Pythias und grub beide Hände in dessen Kehle. Er warf ihn rücklings auf das Schachbrett, aber nicht mit der Raserei eines Teufels, vielmehr würgte er ihn mit einer wunderbar erhabenen Freude, bis dessen Gesicht dunkel wurde und Pythias im Todeskampf lag.

Es wäre schlimm ausgegangen für Pythias, wenn nicht rasch näher kommende Schritte auf der Treppe zu hören gewesen wären; ein paar Polizisten und mit ihnen Fred und George stürzten in das Zimmer und rissen die beiden auseinander.

Dämon kam voller Bestürzung zu sich und half, seinen Freund wieder zu beleben. -

„Das war fast noch einmal der alte Birchall-Duinsmore-Mord“, sagte der Sergeant, als sie an der Ecke standen und alles besprachen. „Duinsmore, Birchalls Neffe, war der Fluch in des Onkels Leben. Von Kindheit an hatte er ihm Kummer gebracht. Als Mann bereitete er Birchall auf die verschiedenste Weise immer wieder Leid, bis Duinsmore ihn zum Schluß durch gerissene, betrügerische Finanztransaktionen seines gesamten Vermögens, mit Ausnahme seines Hauses, beraubt hatte. Eines Abends brachte er den Alten dazu, auch dieses in einer Partie Schach aufs Spiel zu setzen. Dieses Haus war alles, was Birchall noch vom Armenfriedhof trennte, und als er geschlagen war, verlor er den Verstand und erwürgte seinen Neffen über dem Schachbrett, auf dem sie das entscheidende Spiel gespielt hatten.“

„Gute Schachspieler?“

„Man sagt, sie seien nahezu die besten gewesen, die die Welt je gesehen hat.“