Пираты небес. Выбор

Глава 10

После вкусного познавательного обеда Ариана направилась в капитанский кабинет, записать в судовом журнале все, что произошло за последние дни. И ее как током дернуло — она же в стену врезалась вчера! И телефон там все еще лежит! И с кристаллами что-то произошло, они зарядились каким-то образом, ведь корабль летит после той волны энергии! Это все надо обязательно проверить.

Ариана отодвинула свои бумаги, и торопливо спустилась вниз. И пока она бежала по бесконечным лестницам, остро жалела только об одном — об отсутствии здесь лифта. А он очень и очень тут бы пригодился.

Из моторного отсека все так же вырывалось сияние через приоткрытую дверь. Ариана задумалась. Надо сделать солнечные очки, чтобы не слепило глаза. Вот только из чего? Придумала!

Она быстренько сбегала в кладовую механика. Там, среди разного непонятного хлама, нашла тонкую сетку с микроскопическими ячейками. Ариана приложила сетку к глазам. Так, вроде видно окружающий мир, но свет сетка мало пропускает. То, что надо! Девушка взяла из ящика в кладовке острые ножницы по металлу, и отрезала широкую полосу. Ножом вырезала дырочки на ее концах и просунула туда атласную ленту.

С этой конструкцией она подошла к двери в моторный отсек. Плотно приложила сеточную ленту к глазам, и завязала ленту на затылке. И вошла.

Внутри сияло. Даже казалось, что сияние идет волнами, распространяясь от моторного столба. Невероятное зрелище даже через сетку!

Ариана опешила на миг, но сразу же опомнилась. Повертела головой по сторонам. Ага, вот телефон, лежит у стены. Подобрала его с пола и осмотрела. Вот ведь, крышки нет, отвалилась от удара, когда телефон улетел в сторону. И экран почему-то до сих пор светится синим светом, но без изображения.

Ариана повертела телефон, и увидела батарею внутри. Она тоже светилась, но не так, как экран. По ней ползали малюсенькие молнии, которые больно покусали пальцы, когда Ариана дотронулась до батареи. А еще провода и микросхемы в телефоне словно очистились, и стали невероятных цветов — и индиго-синий, и цвета огня, и изумрудной травы. Ариана повертела телефон. Попробовала включить фонарик. Сработало! Только вот его луч оказался настолько мощным и ярким, что опалил деревянную обшивку стены, оставив на ней черный правильный круг. Ариана торопливо его выключила. Хорошо, что не в глаза направила.

Она поискала крышку, но не нашла. Странно, не испарилась же она. Потом девушка решила подойти к моторному столбу. Боком, маленькими шажочками. Через ячейки сетки сияние не было таким обжигающе-чрезмерным. Ариана пригляделась. Кристаллы больше не лежали кучей на стеклянном диске. Они разъединились и теперь закручивались спиралью по стеклу. Да и темная пленочка поверх саррннов исчезла.

Вроде кристаллы работают, как положено, Ариана успокоилась. Но все же что это было с телефоном? Ответа на этот вопрос не было.

Ариана вышла из моторного отсека, и на всякий случай повесила сетку с лентами на гвоздик рядом с дверью. Пока вешала свои самодельные солнечные очки, на что-то наступила. Нагнулась, чтобы посмотреть, что это, и увидела крышку телефона. Она не сияла, не искрилась, просто лежала у стенки. Ариана подняла крышку и прицепила ее на телефон. Как только она это сделала, сияние экрана погасло полностью. Странно. Ариана нахмурилась и сняла крышку. Экран вновь засиял синим цветом. Снова защелкнула крышку. Угасло. Хмыкнула, и убрала телефон в карман штанов. Потом разберется.

До Гааста они добирались почти неделю. Газ все не кончался, но Ариана выяснила у Алессандра, что одной канистры с газом обычно хватает очень надолго. И капитаны всегда держат запас канистр под рукой, чтобы иметь возможность менять их в любой момент. Это можно делать даже во время пути, но только очень и очень быстро.

Вообще, Алессандр для человека, который последние пятьдесят лет провел в уходе за цветами, он знал поразительно много о воздушных кораблях. Правда, сам он пояснил, что в молодости летал на нескольких. Сначала устроился юнгой в 13 лет на торговый корабль. Потом перешел на другой, навигатором. Между прочим, Ариане навигатор жизненно необходим, чтобы помогать с курсом корабля и вообще с картами. Это и есть его обязанности. Одному капитану с таким кораблем не справиться, даже при помощи полуразумных лиан, с которыми бывший садовник уже успел познакомиться и нашел восхитительными.

А еще нужен механик, тоже обязательная единица. И стюард, который ведает размещением пассажиров. Ну, и еще пара грузчиков для товаров, и пара помощников по кораблю с разными обязанностями. Ариана все это записывала в блокнот. Алессандр дело говорит, надо слушать. Да, и повар нужен, то есть кок. Всухомятку питаться никакой экипаж не будет.

Гааст открылся им ранним утром. Он выглядел сказочно-белым, с многочисленными высокими башенками-минаретами. Город по всему периметру опоясывала белая же стена со смотровыми башнями. И это был не мрамор, а белый камень, который гаастцы добывали в карьерах около города. Очень прочный и твердый, тем не менее, он легко поддавался шлифовке, благодаря чему ему можно придать любую форму, вплоть до статуй в садах, или горгулий на фасадах домов. Правда, в Гаасте горгулий не использовали, больше животных там, или птиц. Но, как говорят, в некоторых провинциях горгульи до сих пор популярны, и из Гааста каждый день отправляются обозы с камнем для постройки особняков богачей. А тут, дома, он почти бесплатный для жителей города.

Поле для швартовки летающих кораблей находилось за стеной города. Это общее поле. А если кто-то прилетал в гости или в свой дом, то у многих на крыше был свой причал. Корабли ведь не все большие. Есть и поменьше, для прогулок или просто путешествий.

Ариана спустила корабль вниз на поле, и он завис точно над огороженным квадратом. Лианы своевременно выбросили тяжелый якорь, и сами по цепи сползли и привязали корабль к железным колышкам, что были прочно и далеко вглубь вбиты в землю.

— Капитан Леда, пойдешь со мной? — попросил Алессандр, сильно волнуясь перед встречей.

— Конечно, тай Ковин. Мы вместе найдем вашу Кристину.

За границей поля паслись гариши, ящероподобные лошади. Тут были и одиночные животные, и экипажи, напоминающие крытые повозки. Путники наняли одну из них, и возница повез их по названному адресу.

Имение рода Кристины находилось далеко. Повозка провезла их почти через весь город, и Алессандр, удивляясь своей памяти, показывал и рассказывал Ариане, как Гааст изменился. Вон там раньше был фонтан, а теперь появилась статуя какого-то правителя. А вот тут все еще работает магазин, где всегда продавались любимые сладости Кристины, она любила только их.

Садовник попросил возницу остановиться, и сходил в этот магазинчик. Вернулся он с полными руками всяческих сластей, и угостил Ариану. А та с умилением развернула коробку настоящих шоколадных конфет. Она по кофе так не скучала, как по шоколаду. И вот, жизнь на Райсткире стала еще прекрасней, ведь здесь определенно есть шоколад, и она теперь точно знает где!

И вот оно, имение Росса. Алессандр выглянул из повозки, припоминая знакомые места. Дорожка вилась под мощными лапами гариша. А кругом до горизонта расстилались сады, полные спелых фруктов. Кое-где их уже начали собирать, Ариана заметила работников с корзинами и лестницами для высоких деревьев.

Повозка подъехала к широкому крыльцу светлого двухэтажного дома с возвышенными витыми колоннами. Алессандр заплатил возчику за дорогу и попросил подождать, пока они с Арианой закончат тут свои дела. Щуплый смуглый мужчина согласно кивнул, пряча деньги за пазуху, и понятливо отъехал в сторону от дороги, чтобы не мешать.

У фасада дома туда-сюда сновали разные люди. Все они казались занятыми делами — кто-то нес корзины с фруктами, кто-то обезглавленных куриц, а целая свора ребятишек до десяти лет с деловым видом и громкими криками строила дом на дереве. Оно, кстати, было огромным, высоченным и очень ветвистым. Пока Ариана с интересом наблюдала за детьми, Алессандр остановил симпатичную девушку в белом переднике. На руках у нее были рабочие перчатки, измазанные темным соком.

— Юная леди, позвольте вас спросить?

— Да, я слушаю, — девушка явно куда-то спешила, но вежливо остановилась, чтобы помочь.

— Доброго вам дня, — он поклонился, — Будьте так любезны, скажите, живет ли еще в этом доме лэй Кристина Росса?

Девушка засмеялась веселым смехом. В ее карих глазах рассыпались смешинки, и она лукаво воскликнула:

— Так ведь это я Кристина Росса!

— Ооо, но….

Алессандр растерялся. А девушка, отсмеявшись, продолжила:

— Вы, наверное, хотите повидать мою бабушку Кристину, — пояснила она свое веселье.

— Бабушку? Да, вероятнее всего, — Ковин стушевался, поняв, что девушка родственница его любимой. Бабушка? То есть эта молодая красавица…. его внучка?

— Я как раз шла именно к ней, я вас провожу.

— Благодарю, прекрасная лэй Росса, — церемонно поклонился ей Алессандр. Он рассматривал свою южную внучку, пока они шли по дороге. Девушка оживленно болтала всю дорогу, и сообщила, что сейчас идет сбор урожая авушей, это очень ответственное дело. И срочное, ведь авуши так быстро портятся на солнцах.

Ариана шла чуть позади. Все же еще не все новости прояснены, надо бы проследить, что все пройдет хорошо. Она по-человечески переживала за Алессандра. И заодно размышляла, как выглядят авуши. Она их ела всего один раз, в сладком пироге. И что-то они ей вовсе не понравились. А вот остальные люди от них, похоже, без ума. Вон, даже огромные сады для них завели.

Вот они подошли к работающим на холме людям. Девушка кого-то позвала. На зов обернулась статная пожилая женщина. Она сняла с головы шляпу, и откинула ее за спину, болтаться на веревочке на шее. Кристина что-то еще говорила, но старшая шла вперед, узнавая своего гостя, несмотря на десятки прошедших лет. А Алессандр дошел до нее, и, пытаясь улыбнуться дрожащими губами, подал ей письмо:

— Здравствуй, Кристина. Вот, я получил письмо. И сразу прилетел к тебе.

Он сам понимал, что сказанное звучит глупо. Что прошлого все равно не изменишь. Но он не мог не приехать. Не мог в последний раз не посмотреть на свою любовь, пусть даже она его немедленно прогонит с глаз долой.

А женщина смотрела на мужчину, что стоял перед ней. На письмо, выглядевшее новым, словно отправлено было вчера. И отправлено илорийской почтой. В почтовых отсеках всегда сохраняется подходящий микроклимат для корреспонденции, племянник был без ума от истории, и многое об этом ей рассказывал. Да и она сама лично отнесла это самое письмо на тот корабль много лет назад. И вручила капитану. Корабль больше к ним не прилетал. Да мало ли что могло произойти с ним — продали, сменили пути полетов. А письмо… вот ведь оно, дошло до адресата спустя столько времени, как оказывается…

— Алессандр, — глаза ее наполнились слезами, и она протянула руки, чтобы его обнять. Старик молча притянул ее к себе, и крепко прижал к груди.

Ариана стояла рядом, и с улыбкой наблюдала за таким чудесным воссоединением. К старшей Росса уже спешили ближние работники и родственники. Такое поведение было нетипично для нее, тем более во время важного сбора урожая спелых авушей, и они решили выяснить, в чем же дело.

После таких радостных новостей работа застопорилась, но как раз пришло время обеда, и всех пригласили за стол. Кристина пообещала Алессандру, что Мартин скоро приедет, он торговал сегодня в городе. Мартин — это сын. Сын Кристины и Алессандра.

Ариана ожидала, что раз с Кристиной все прошло гладко и мирно, то сын обязательно воспримет отца в штыки, так всегда было в мыльных сериалах, которые постоянно смотрела бабушка. Она ела суп, вспоминая вкус настоящей домашней еды. Ну, хотя бы еда тут отменная, не зря приехала с Алессандром, да и вообще не зря сюда прилетела. На побережье ей понравилось, и город Гааст оказался очень красивым. До конца дня надо будет устроить себе экскурсию по городу, пусть возница ее повозит.

Но ее догадки касательно сына, выросшего без отца, оказались неверны. Мартин оказался крепким мужчиной чуть в годах, с черными, как смоль, волосами и ореховыми глазами. И он очень обрадовался новообретенному отцу.

Кристина после рождения сына не ждала более Алессандра. Но никогда плохо о нем не отзывалась и никому не позволяла. Алессандр оставил ей самую большую радость в этой жизни — Мартина. Хорошего сына и работящего помощника в имении. О большем и мечтать было не надо. Замуж она так и не вышла. Но мужчин-родственников у нее было много, и маленький Мартин не был ограничен в мужском внимании и хорошем примере. Он женился в двадцать пять лет, и теперь у него было четыре дочери и шесть внуков. Алессандру их всех представили за богатым обильным обедом. И самого Алессандра всем остальным, как будущего мужа лэй Кристины Росса. Пожилая пара обо всем договорилась по дороге до летней террасы дома, где накрыли столы. А чего еще ждать? И так столько времени потеряно из-за недомолвок и принципов.

Ариану тоже чествовали на обеде, как капитана того самого корабля, который доставил самое важное письмо, и который привез на побережье того самого Алессандра, по которому так сильно скучала Кристина.

А потом девушка тепло попрощалась с семейством Росса и Алессандром Ковином. Он остался именно там, где уже пятьдесят лет находилось его сердце.

Возница терпеливо ждал Ариану. Его, кстати, тоже покормили, на кухне. Как и его живность с головой и повадками ящера. Ариана со вздохом представила, сколько ей придется заплатить за его услуги, но делать нечего. Имения оказались разбросаны на очень больших территориях, и выбраться оттуда на своих ногах значило потратить весь день на путь до города.

В городе Ариана вертела головой по сторонам. Ей тут все было интересно. Довольно кстати она увидела вывеску «Сладости от Шермана» и попросила возницу остановиться там. Она решила закупить себе шоколада побольше, а потом прогуляться по городу. Тут как раз был центр, а значит, все, что нужно, будет рядом. Ариана расплатилась с возницей, и отпустила его.

В лавке продавались сладости действительно на любой вкус. Тут были и засахаренные фрукты в прозрачных банках. И мармелад сотни видов и форм. И пастила, и пахлава, и халва. А уж ассортименту шоколада Ариана порадовалась до слез. Ей так его не хватало. Она с удовлетворением подумала о холодильном шкафе на своем корабле. Там всегда низкая температура, а значит, можно не опасаться, что сладости быстро испортятся. А это значит…

— Мне, пожалуйста, пару килограмм разных шоколадных конфет. Начинки разные, но только без колотых орехов. Целые можно, колотые нет. Обсыпку сверху тоже можно. Да, вот эти, с белой начинкой. И вот те, красненькие. И синих тоже можно. Еще шоколадные плитки, по три штуки всех сортов и цветов, что у вас есть. Да, тоже без колотых орехов, а вот ягоды и изюм сколько угодно можно. Да, шоколадное печенье я тоже возьму, всех видов по килограмму. У вас есть доставка? Отлично, на Северный пирс, место 23. Можно доставить через три часа? Я еще погуляю по городу. Спасибо.

Кошель похудел. Ариана оставила в шоколадной лавке немало монет, золотых в том числе. Но зато приобрела замечательное настроение для прогулки по белому городу.

Город и впрямь был очень белым и чистым. Деревянных домов она не встретила, сплошь был камень. Наверное, удобно, в такую жару в каменном доме прохладней, чем на улице.

Она прогулялась до площади, где в центре стоял огромный фонтан. В нем весело плескались дети. Удивительно, но их никто не останавливал за осквернение городского имущества. Вон, стражники в плотной форме стоят невдалеке, под навесом, спасаясь от жары. И на детей смотрят с завистью, а вовсе не с укором.

По пути на корабль она зашла в пару магазинчиков, где купила немного одежды и вообще вещей, нужных молодой девушке. Их она засунула в свою безразмерную сумку.

А потом она вышла на набережную, с которой открывался чудесный вид на океан. Где-то вдалеке плыл корабль с косыми парусами. А вот поближе, у каменного бортика, двое рослых подростков задирали мелкого… мелкое…Ариана впервые столкнулась с таким существом, и даже затруднилась его опознать. Но то, что существо было разумным, сомнению не подлежало.

— Гони монеты, змееныш, — презрительно и угрожающе наседал один из подростков. Они выглядели не особо благополучно, но одежда была более-менее чистая. А вот на том существе одежка была победнее. Это был мальчик лет двенадцати, но только до пояса. Ниже пояса вместо бедер и ног у него был толстый длинный змеиный хвост. Вместо толковой одежды он носил тунику, похожую на квадрат с дыркой для головы и подвязанный веревкой на талии.

Мальчику было страшно, и он что-то сжимал в ладошке, пряча ее за спину, от наглых парней.

— Это мои деньги, — срывающимся голосом сказал он, отдавать не собираясь.

— Неправда, они наши, это Горт потерял кошелек, а ты нашел и не отдаешь.

— Вовсе все не так было!

— А если мы позовем стражей, то вообще скажем, что ты украл деньги, — издевательски расхохотался Горт, — И тебя посадят в змеиную яму, вот умора-то будет! Змееныш в змеиной яме!

Змееныш побледнел. Но он действительно нашел эти деньги, и отдавать не собирался. Его уже не раз били, ничего страшного.

— Это мое, — твердо сказал он, и поднял руку, прикрываясь от удара — второй чернявый южанин уже замахнулся.

— Эй, вы, — окликнула их Ариана возмущенно, — Отстаньте от него.

— А то что? — медленно и с гадкой ухмылкой повернулся к ней Горт. Он медленно обвел взглядом фигурку девушки, парни переглянулись, и пакостно заржали. Змееныша второй из них держал за ворот туники.

— А то позову стражу, и скажу, что вы вымогали деньги у моего юнги. Причем это мои деньги. А это уже считается мелким воровством. Закон королевства Аттратт, статья пять-три, срок лишения свободы на три месяца в городской тюрьме, — на корабле нашлось много книг, а капитан явно предпочитал знать законы, потому что Ариана нашла Уложения и традиции Райсткира в 18 томах. Ну, и почитала немного, разумеется.

Парни аж покраснели от негодования и такой наглой лжи.

— Эй, это вовсе не твой юнга! Простой змееныш, который здесь каждый день трется!

— Я наняла его сегодня утром, — непререкаемо сказала Ариана, раз они готовы солгать о происходящем, то и ей, наверное, не зазорно, — А моих людей я в обиду не дам.

— Так он и не человек.

— Он больший человек, чем вы оба. Брысь отсюда, чтобы я вас не видела.

Парни с отвращением отпустили змееныша, и не спеша, вразвалочку, удалились, ворча на такую заумную деваху. А змееныш с обожанием смотрел на свою спасительницу, и вовсе не думал удирать, хотя его давно освободили из захвата. Ведь и монетки ему удалось сохранить!

— Добрая госпожа, вы действительно меня наняли юнгой? — закрыв глаза, выпалил он. Мальчик понимал, что добрая девушка просто его спасла, она не обязана…

Ариана молчала, оглядывая свое спасенное диво. Худой, даже тощий. Цвет чешуи бледно-бледно золотистый. Волосы только черные, лохматые. И очень длинные, хватило на косу ниже лопаток. Мальчик не дождался ответа и открыл глаза.

— Юнга мне и правда нужен, — наконец, изрекла она. Мальчик радостно выпалил скороговоркой:

— Госпожа, вы не думайте, что я такой худой, это телосложение такое. На самом деле я сильный, и ловкий. Я буду хорошим юнгой, вы не сомневайтесь.

— А твои родители не будут против?

— Госпожа, но ведь у змеелюдов не бывает родителей, — растерялся от такой неосведомленности мальчик.

— Я жила там, где таких как ты почти нет. Вот и не в курсе. А почему нет родителей? Как вы на свет тогда появляетесь?

Мальчик посмотрел на пыльную брусчатку набережной и тихо сказал:

— Есть такая раса, змеи-наргали. Ростом с человека. Даже более, если учитывать хвост. Они воины, все до единого. И их часто нанимают богатеи для разных дел, чтобы сражаться за них. Так они могут находиться в городе. И ходить в человеческие бордели. Но иногда после таких похождений рождается змеелюд, а женщина всегда умирает при родах. А отцам-змеям дети-полукровки не нужны. Так мы и живем, где придется.

— Ох, — вздрогнула от окончания рассказа Ариана. Такого она не ожидала. Хотя нет, именно такое она и ожидала. После рассказов кайи это звучало даже не ужасно. Точнее, не более ужасно, чем рассказы кайи о своей жизни.

— Ну, тогда пойдем на мой корабль, юнга, — поманила она его за собой, — У тебя, кстати, вещи есть какие-нибудь? Надо забрать? И как тебя зовут?

— Нет у меня вещей, я Зарг, — замотал головой мальчик, и вдруг одним слитным движением скользнул и встал перед ней, сложив руки в молитвенном жесте, — Добрая госпожа, у буду работать у тебя за еду сколько пожелаешь, только возьми еще девочку с постоялого двора, она тоже полукровка! Она сможет прибираться, и за животными ухаживать, и вообще она очень тихая, ты ее даже не увидишь! Только забери ее на свой корабль!

Ариана опешила. Взять юнгу еще куда ни шло. Пусть бы бегал по кораблю, следил там за чем-нибудь. А два ребенка, тем более и не люди? Но глянуть на девочку все же надо, раз мальчик так страстно за нее просит. Ну, не сестра же она ему, раз матери при родах умирают. Хотя, сторона отца ведь тоже присутствует, пусть и безадресно. Ладно, разберемся.

И они пошли на постоялый двор, где работала девочка. Он оказался недалеко от площади. За воротами стояло внушительное двухэтажное деревянное здание. А за ним — пристройки, и хлев в том числе.

Маленькая змеелюдка выглядела лет на десять, совсем хрупкая и худющая. Одета, как и Зарг, в обноски. И работала она во хлеву постоялого двора, ухаживала за свиньями, коровами, козами и курами. Спала там же, на сене. Ела тут же, то же самое, что и животные. Все это торопливо рассказывал Ариане Зарг, пока та осматривала условия для жизни, подходящие животным, но совсем не подходящие для ребенка.

Девочка казалась маленькой, и какой-то отстраненной. Она вычищала стойла от навоза, и не обращала внимания на своего друга, который привел какого-то человека. Лопата была больше, чем змеелюдка, и явно тяжелая.

— Зара, оставь все это, — твердо сказал Зарг, отнимая ее орудие труда, — Я нашел нам работу, у этой доброй госпожи.

Зара молча забрала у него лопату, исподлобья окинув взглядом Ариану. Наверное, капитанша ее не впечатлила, потому что девочка продолжила свою работу.

Ариана откашлялась и лично предложила ей:

— Я капитан Ариана Леда, и я набираю команду. Для вас обоих найдется место, если хотите. Жить в своей каюте, питаться за нормальным столом, — Ариана окинула взглядом свиные корыта. Рядом с ними в углу притулилась низкая трехногая табуреточка, явно заменявшая стол — на ней стояла чистая, хотя и мятая, железная тарелка с огрызком деревянной ложки.

Зарг что-то зашептал девочке. Ее лицо было плохо видно из-за спутанных волос, длинных, ниже лопаток. Цвет их оказался необычным — белесым, очень светлым, и немного переливающимся. Наконец, Зара кивнула и отложила лопату.

Они втроем вышли из хлева. Мимо проходил тучный высокий мужчина. Увидев чужаков, он вмиг побагровел и зарычал:

— Эй, ты, куда ведешь мою работницу?

— Я предложила ей более лучшие условия для работы, и теперь Зара работает на меня, — надменно сказала Ариана. Нечего тратить воспитание на этого типа, который не в состоянии даже нормально кормить своего работника. Помои — это не еда.

— Она никуда не пойдет! — возмутился хозяин постоялого двора, и опознал мальчика, — Ах ты, тварь змеиная! Больше не буду тебя пускать подкармливать эту рахитную змею!

— Змеелюды не в вашей собственности, — отрезала Ариана, — И я забираю девочку.

Хозяин накинулся на нее с кулаками, но не успела Ариана вытащить ножи из своей жилетки, как Зарг одним движением своего хвоста подсек ему ноги, и грузный мужчина грохнулся о землю.

— Пойдем, ребята, — Ариана решила смыться побыстрее, пока хозяин не очухался — на его крики уже сбегались работники.

За забором постоялого двора Ариана поймала экипаж с нормальной лошадью, и они все уехали. Странно, но лошадь довольно флегматично отнеслась к детенышам-змеелюдам. Куда более непримиримо о них высказался кучер. Как об отродьях, что губят человеческих женщин. Но все-таки довез до Северного пирса, и то хлеб.

А вот у своего корабля Ариана заметила толпу людей и повозок, и внутренне содрогнулась. Вот и обещанные неприятности, что ж за день такой паскудный.

Но увидев, кто именно ее ждет, Ариана немного успокоилась. Около первой из трех телег не спеша прогуливались Мартин и Алессандр. Похоже, в ожидании хозяйки они обсуждали ее корабль.

Возница остановился около якоря корабля. Змеелюды быстро выползли из повозки, а Ариана сунула ему несколько монет, не глядя. Слишком уж заинтересовал ее визит новых знакомых.

К ней подошел Мартин. А Алессандр сидел на облучке телеги, укрытой брезентом. Он с радостной улыбкой ей помахал со своего места. Ариана кивнула в ответ.

— Капитан Леда, простите, что сразу не сообразил, но все-таки я успел до вашего отлета, — довольно улыбнулся Мартин, и указал широким жестом на три полные телеги. Наверное, это был знак, потому что работники отвязали с крючков по бокам телег веревки, и откинули брезенты. Телеги оказались полны ящиков с разными фруктами, — Это вам от семейства Росса.

— Тай Мартин, мне ничего не нужно, — решительно отказалась Ариана, — Я просто выполнила свою работу, и мне за нее уже заплатили.

— Заплатил мой отец, — спокойно кивнул Мартин, — А я еще нет. Ведь вы не обязаны были разбираться в старых почтовых отправлениях, случайно попавших вам в руки. Но вы это сделали, капитан. И доставили не только письмо, но и воссоединили семью. А я, признаться, ведь тоже мог найти отца. Мать сказала бы мне его адрес. Но я не захотел. Я его, признаться, втайне винил, что он решил от нас отказаться. И что он давным-давно уехал отсюда в родные места. Так же, как и мать когда-то не смогла покинуть отчую землю, когда отец ее звал с собой. Для нас важна наша земля и наш род. Так что примите эти фрукты в знак моей признательности, что мои глупые принципы оказались разрушены.

Работники уже затаскивали мешки с фруктами в трюм корабля. Там прохладно, сухо, мошки не летают. Мартин стоял рядом и называл Ариане как называется фрукт и сорт, сколько его можно хранить, степени зрелости.

От Алессандра капитану досталось пять мешков с крупами и бобовыми. Он засмеялся, сказав, что рыба намного вкуснее с гарниром. Что ж, с этим трудно поспорить, особенно если учесть, что Ариана во время своей прогулки закупила несколько килограмм шоколада, а про насущные продукты вовсе позабыла. А ведь она наняла себе помощников, как бы она собиралась их кормить? На двух маленьких змеелюдов Мартин и Алессандр косились, но вслух ничего не сказали. Тем более, те встали в стороне, чтобы не мешать, только во все глаза наблюдали за погрузкой.

Мешки с крупами работники утащили на третий ярус по лестнице. Правда, сначала спросили, где грузовой лифт. Ариана смущенно призналась, что такого тут нет. Парни подняли брови повыше, закинули мешки на спины, и гуськом пошли по лестнице. Мартин твердо сказал, что без грузчиков мешки по пятьдесят кило не позволит поднимать ни одной девушке, так что лучше сразу их унести на камбуз, в кладовые. А там Алессандр, увязавшийся за ними, хлопнул себя по лбу и воскликнул:

— Вот я голова садовая! Забыл ведь! Мартин, возьмешь орехи визим? Ариана, ты же хотела их продать почти все, верно?

Мужчина округлил глаза и тут же закивал. Ариана тоже кивнула, причем с довольным видом — орехи визим, конечно, вкусны, но не настолько, чтобы возить их в запасах целый год. А ей именно на столько хватило бы того количества, что у нее есть.

Она открыла дверь в оба склада, где хранились припасы из леса, и Мартин сразу же достал с пояса кошелек с золотом. Сунул его Ариане, даже не глядя на нее. Его глаза пожирали травяное и ореховое богатство. Он обвел все взглядом и решительно заявил:

— Беру все! Моя жена будет в восторге от трав, она держит небольшой ресторанчик в городе. А орехи отдам матери, она уже много лет пытается вывести на наших землях ореховую рощу визим.

— А почему не получается? — с сомнением спросила Ариана. Она понятия не имела, можно ли высаживать эти орехи, и приживутся ли.

— Понятия не имею, — честно сказал Мартин. Работники уже забирали с полок свертки, — Только не приживаются орехи визим у нас. Но теперь то мама точно найдет способ, а то обычно до нас орехи доходят по баснословной цене и понемногу.

Ариане совсем было не жалко отдавать столь ценный товар. И так бы наверняка залежался, дожидаясь своего покупателя. А теперь одной головной болью меньше.

На змеелюдов все смотрели без одобрения, но вслух, слава богам, никто не высказался. Мартин и Алессандр окончательно попрощались с Арианой, погрузились на телеги, и уехали восвояси, довольные таким замечательным днем.

Ариана проводила их взглядом до начала дороги по направлению к городу. Змееныши стояли рядом, молчали. Только смотрели на все происходящее широкими глазами.

И только когда они повернулись к трапу, чтобы зайти внутрь, Ариана досадливо поняла, что даже не знает, сколько сейчас времени. Она же просила доставить шоколад через три часа. Но теперь понятия не имеет, сколько времени уже прошло. А если разносчик уже был? И уехал со сладким грузом обратно… О, боги. А ведь еще немного, и начнет темнеть, закат не за горами.

Но нет, когда Ариана в последний раз оглянулась проверить горизонт, то увидела гариша, степенно вышагивающего по укатанной дороге.

Тележка разносчика оказалась вместительной. Зарг быстро все перетаскал с нее внутрь, в трюм, только положил на полки. Обернутые красивой плотной бумагой коробки пахли очень вкусно. Зарг сглотнул слюну. Таких запахов он раньше не нюхал, там точно должно быть что-то изумительно вкусное.

Разносчик уехал, а Ариана стояла на поле. Посмотрела по сторонам. Как правильно надо вести дела, если ты капитан вместительного корабля? Если заниматься перевозками пассажиров, то для них нужны условия — еда, развлечения, постель и просто необходимые вещи. А еще маршруты, по которым путешествовать и безопаснее всего и пассажиров чтобы было много. Опять же, чтобы найти пассажиров, надо предпринимать какие-то действия для их привлечения. Но какие? Ариана понятия не имела. Вроде объявления в газетах дают, а еще знакомые и их рекомендации точно нужны.

А если заняться перевозкой продуктов, то опять же, надо знать у кого и что брать. В каком количестве, на какой срок. Где и кому продавать. И еще сотни разных мелочей, которых Ариана пока просто не знает.

Она качнулась с пяток на носки. И ушла в корабль.

Змеелюды сидели прямо у входа, куда и сгрузили фрукты. Ариана досадливо подумала, что зря сюда все положили. Она не подумала. Придется переносить фрукты на третий ярус, чтобы добираться до них было проще. Хотя… Столько им все равно не съесть, пока фрукты не испортятся. Придется найти покупателя на южные нежные фрукты. А вот себе на еду поднять бы повыше надо. Эх, вот очень сильно не хватает лифта!

— Так, ребята, идите за мной. Каждый берет в руки коробку. Сейчас поедим, отдохнем, и перенесем наверх оставшееся.

Детеныши удивленно переглянулись. Зарг сунул в руки Заре коробку поменьше и полегче, а сам взял две тяжелые. Ариана взяла одну, там точно должно быть шоколадное печенье с начинкой.

Зайдя на кухню, то есть на камбуз, Ариана с тоской вздохнула. Придется готовить, и много. Она повернулась к змеенышам и спросила:

— А что вы едите? Чем вас кормить?

Дети переглянулись. Такое они явно слышали впервые. Зарг неуверенно сказал:

— Мы всеядные. Что дашь, добрая госпожа, то и будем есть.

— Так, больше никакой доброй госпожи. Меня зовут Ариана наедине в общении, или капитан, капитан Леда при посторонних. Соответствуйте, вы теперь живете и работаете на настоящем летающем корабле. Кстати, — спохватилась она, сраженная не обдуманной раньше мыслью, — а вы летать как, не боитесь?

Дети синхронно пожали плечами. Зарг выразил общее мнение:

— Мы раньше не летали и не плавали. С рождения жили в городе, и за его пределами не были.

— Хорошо, тогда проверим в полете, как вы его переносите. Выбора у вас все равно нет. А теперь еда! Точнее, поздний ужин.

На камбузе кастрюли разных размеров были. И поварешки, и мешалки. Вот только Ариана ни разу в них не готовила, о чем честно и сообщила детям. Зарг тут же предложил свою помощь — взял большую кастрюлю и наполнил ее водой из бочки. Кстати, вот тоже проблема — как запасать воду на летающем корабле? Из облаков что ли ее берут? Из водокачки, или, там, речки, не натаскаешься. Вопросы теперь становились все насущнее, а значит, Ариана вполне успешно постигала управление кораблем.

Очаг развела Зара, и притом очень ловко. Сверху на решетку водрузили кастрюлю с водой. Так, надо посмотреть, что в мешках. Все согласились на рис. Зарг сказал, что принесет рис из кладовки. И пока Ариана искала небольшую миску, чтобы тот зачерпнул из мешка, змеелюд принес на спине весь мешок. Ему было не тяжело, змеелюды сильные. Ну, раз так, значит надо будет и часть фруктов перетащить из складов в кухонную кладовку.

Этим Зарг и занялся, пока Ариана отмеряла рис на трех человек. Промыла его слегка, экономя воду, и ушла в морозильный шкаф. Пересчитала рыбу. Осталось всего штук двадцать. Надолго им троим ее не хватит. Хотя, они же пока в городе. А город прибрежный, а значит — рыбный. Надо будет завтра с Заргом сходить на рыбный рынок, и купить побольше свежей рыбы. Может, она и другой какой вкус узнает. А то все форель да форель, надоела уже.

Ариана взяла самую большую рыбину и понесла на разделочный стол. Через несколько минут рыба обмякла, из нее испарился магический лед. Зара молча отодвинула Ариану от стола и в несколько движений разделала форель — разрезала брюхо, выскребла внутренности, срезала плавники, разрезала ее по позвоночнику и через него вытащила хребет и все кости. Чудеса, да и только. Ариане осталось только посолить рыбу да нарезать визимские орехи на шубку. А потом рыбу отправили запекаться внутрь очага. А Зара уже помешивала рис.

Змеелюды неуверенно чувствовали себя за столом. Раньше они никогда не ели с людьми. За ужином Ариана озвучила их обязанности:

— Так, Зарг, ты назначен юнгой. Это значит, что ты будешь бегать с поручениями от меня и по кораблю до членов команды и по городу, где мы будем останавливаться. Ну, последнее это совсем еще не скоро. Так же на тебе пока переноска не сильно тяжелых грузов. Я потом найму грузчика или двух. Смотря сколько у нас будет товаров. Я это сама еще не знаю. Ну, и вообще приглядывай тут за всем, если я не услежу.

Мальчик серьезно и обрадованно кивнул, внимательно слушая своего капитана.

— Зара, а ты будешь помогать мне на кухне. Я научу тебя готовить не сложные блюда. И чистота на кухне будет на тебе, но не перенапрягайся. Я не поборница идеальной чистоты и идеального порядка. Так же на тебе будет приборка кают для пассажиров, если они будут.

Девочка посмотрела на Зарга и кивнула. А Ариана продолжила:

— Только я не знаю, сколько за такую работу надо платить. Ваши предложения?

Зарг округлил глаза.

— Мы еще и деньги будем получать?! Оба?

— Конечно, — удивилась Ариана, — Я вас наняла работать на меня. А это не бесплатно, а обычные рабочие денежные отношения. Так сколько?

— Эмм, по одному эрлю? — неуверенно предложил Зарг. Ариана в уме посчитала, сколько это в расчете на золото. Одна восьмая. Она до сих пор не разобралась, много это или мало, но почему-то ей казалось, что точно мало. И решила не забивать себе этим голову.

— По одному золотому в месяц на каждого. Идет?

Тут даже девочка, обычно смотрящая в пол, подняла голову и удивленно раскрыла свои глаза. Ариана невольно залюбовалась ними — прозрачно золотые, с искорками солнечных лучей. Красивые глазки.

Зарг решительно выпалил:

— Идет.

— Договорились. С этого момента вы приняты в команду летающего корабля «Пираты небес». Зарг, завтра сходим до рыбного рынка, надо что-нибудь закупить. И вообще, подумайте, чем нам забить кладовые, я имею в виду продукты. Я лично закупать большие объемы еды не умею. Поэтому у меня обычно продуктов на один-два раза. И кстати, вот прямо сейчас даже чая нет. Зато есть травы.

Как раз вскипел ковш с водой, поставленный на решетку очага заранее. Ариана как умела заварила подобие чая, а пока он настаивался, положила на обеденный стол кульки со сладостями, и скомандовала змеелюдам разворачивать их все.

Шоколад она очень любила, но жадиной никогда не была. Тем более, вряд ли эти дети ели что-то подобное. Надо их побаловать немного, поработать они еще успеют.

У детей загорались глаза с каждым новым видом лакомства. Ариана разлила чай по кружкам.

— Можете попробовать все, что тут есть. Все сладости я уберу в кладовку, их надо хранить в прохладном месте. Будем их доставать к чаю и есть. Нравится?

Зарг восхищенно замычал, его рот был полон конфет, а в руках шоколад и печенье. Зара ела аккуратно, отламывала маленькие кусочки и осторожно пробовала. Ей тоже понравились сладости.

— Много сладкого есть нельзя, — предупредила Ариана, — может заболеть живот. И перед едой их брать я запрещаю, иначе перебьете аппетит и ничего не будете есть. А так, если сильно захочется, можете брать шоколад в кладовке. И вообще всю еду, какую вам захочется. Я ее не ограничиваю. Готовить тоже будем пока все вместе. Потом я найму повара. Или кока, так на корабле правильно.

Змееныши сосредоточенно кивали на ее слова.

После позднего ужина Ариана достала из сундуков одежду. Где-то она видела туники. Вот, нашла среди вороха разноцветного тряпья. Девушка отдала их детям, и показала иголку с нитками, если надо будет перешить. И предупредила, что это одежда на первое время. Потом они сходят и купят что-нибудь новое и нормальное. Уж всяко туники из сундука лучше, чем их грязные обноски.

Затем она проводила их на этаж команды, и велела занять две любые каюты. Останется еще восемь. Если посчитать, по одной для кока, механика, навигатора… Кто еще должен быть в команде? Ах, да, грузчик. Итого из десяти кают будут заняты шесть. Ну, а остальные пусть будут в запасе, что тоже неплохо.

Утром Ариана вытащила из-под кровати ящик с яйцами драконов. Ей нравилось гладить их, пальчиком вырисовывать узоры на окаменелой скорлупе. И представлять, какие бы драконы из них вылупились. Она сидела на ковре на полу, и вертела в руках яйцо, свое самое первое, которое выловила из болота. Кстати, ее цепочка с кристаллом оттуда-же. Ариана скосила глаза себе на грудь и потрогала невесомую цепочку. Странный все-таки сплав. А еще она постоянно забывала про цепочку, абсолютно не ощущая ее на коже. Она однозначно была волшебной, только вот пока никак не выяснить, в чем ее свойства. Надо бы завести знакомого мага, который будет бесплатно выбалтывать ей все магические секреты. Ариана хихикнула себе под нос.

Сегодня будет насыщенный день. Купить немного продуктов и продолжить свое путешествие. Ведь другие письма все еще ждут своей доставки. Правда, Ариана понадеялась, что следующие письма не заставят ее снова лететь через весь материк. Да, и летучий газ надо где-то достать.

В дверь каюты постучались.

— Входите.

— Капитан, завтрак готов, — торжественно объявил Зарг. Он был умыт, приодет новую тунику, чуть великоватую, но пояс на талии спасал положение.

— Вы сами его приготовили? — Ариана удивилась.

— Зара заварила чай. И мы достали печенье, — смутился змеелюд.

— Это хорошее решение, — похвалила Ариана, и положила яйца обратно на бархатное ложе. Зарг незаметно подошел чуть ближе, ему было интересно.

— А что это?

— Яйца драконов. Окаменевшие. Я их, наверное, собираю. Ну, коллекционировать буду, как развлечение. Это первые драконьи яйца, что появились у меня.

— Ааа, — протянул Зарг. Про яйца драконов он слышал. Простые камни, и внутри только пустота.

Печенье голодным утром оказалось еще вкуснее. Ариана похвалила Зару за накрытый стол. Девочка молча кивнула, принимая похвалу. Она вообще оказалась молчуньей. Возможно, это на время, пока осваивается.

— Зарг, ты умеешь читать?

Мальчик посерьезнел и кивнул.

— Совсем немножко, по слогам. Меня Зара учит.

— А ты, Зара, значит умеешь читать? И писать? И считать?

— Тоже немного, — тихо сказала она.

— Немного — это не дело. Я начну вас учить как надо. Чтобы вы могли читать мои распоряжения, записки и все прочее, что понадобится. А пока, Зарг, вот тебе список покупок. Давай я сначала прочитаю его, и ты скажешь, можно ли все это купить в одном месте. Итак, яйца. Несколько десятков. Для меня это идеальный завтрак, омлет там, или гренки. Вот кстати, хлеб надо дописать, я про него забыла. Зелень всякая разная — петрушка, укроп, и все такое. Специи нужны, я люблю острую еду. Но не сильно острую. Так, еще копчения разные, колбаса, сосиски. Сыр, сыр я тоже люблю, надо взять побольше, если он хорошо хранится. Крупы у нас есть — рис, гречка, фасоль, чечевица, пшено. Молоко бы еще взять в больших емкостях, чтобы хранить в холоде. Я и заморозить его могу, думаю, хорошая идея. А самое главное, у нас рыба заканчивается, я думаю, надо бы ее прикупить побольше разных видов.

Ариана читала и добавляла от себя, дописывая, а Зарг сосредоточенно слушал и кивал. Он составлял путь, где все это надо будет взять.

— Первое, куда нам надо идти, это рыбный рынок, — сказал он, — Сейчас рассвет, рыбаки приплывают на пирс с ночной ловли. У них рыба наисвежайшая и крупная. Через пару часов все хорошее разберут, и останется тухлая мелочь, — со знанием дела сказал он.

— Хорошо, — кивнула Ариана, — Пойдем прямо сейчас.