Пираты небес. Выбор

Глава 1. Часть 2

Позднее девушка так и не смогла вспомнить, что ее побудило лезть прямиком в кусты. Вроде бы она увидела ягоды как раз желтого цвета. Но приближающиеся сумерки скрадывали цвет, и тот выглядел скорее серым. Ариана сильнее отвела ветку, пробираясь к грозди ягод в глубине кустов, и нагнулась поближе, чтобы ее рассмотреть. Из ослабевшей руки ветка вырвалась и злобно хлопнула ее по плечу сзади, неожиданно придав ускорение вперед. Казалось, сейчас она лбом встретится со скальной стеной, которая начиналась прямо за кустом. Но Ариана продолжила полет и падение во тьму.

Она упала на бок, на здоровую руку, и сильно ее ушибла. Теперь здоровых рук у нее не осталось.

В перевязанной же руке снова заворочались кусачие змеи.

Тьма в глазах быстро исчезала, давая место полумраку, рассеявшему тьму редкими дневными лучами из дыры, скрытой густыми ветками.

Ариана баюкала раненую руку, не в силах пока подняться, и с невольным любопытством оглядывалась. Она оказалась в небольшой пещере, размером с обычную жилую комнату. Потолок хорошо просматривался от входа, до него метра три, не больше.

Полумрак не позволял разглядеть, есть ли еще выходы из пещеры, пришлось с оханьем вставать, держась за стену. Так по стенке она шла и шла. Обошла пещеру кругом. Неровные цельные стены. Выход только один, в кусты.

С одной стороны, хорошо, что выход один — охранять надо только его, и со спины никто не подкрадется. С другой стороны — плохо, ибо в единственный вход может пролезть какая-нибудь опасность, и лучше бы от нее убежать по запасному выходу.

Ариана сама себя одернула — напридумывала себе всяких ужасов.

Она вернулась к месту временного лагеря. Одно солнце уже почти зашло за горизонт, а от второго шел предзакатный мягкий фиолетовый свет. А существо ее ждало. Глаз открыт.

— Мин, я нашла пещеру. Думаю, в ней будет лучше, чем на открытой местности. Я не знаю, водятся ли тут опасные животные, но лучше от них укрыться.

Мин согласно осторожно кивнул. Похоже, говорить ему было трудно. И больно.

Переезд на новое место осуществлялось в два этапа. Сначала Ариана быстро сбегала до пещеры и забросила туда свой рюкзак.

Затем надо было придумать, как туда же перенести измученное существо. Ариана предложила было волокуши, но их не из чего сделать. То есть, жерди найти еще реально, обломанных веток вокруг предостаточно, а вот на что их крепить, и главное — как? Веревки у нее тоже не было с собой. Да и не умела она делать это, как и в походы никогда раньше не ходила.

Мин же слабым голосом отверг ее предложения.

— Отнести меня на закорках, — чуть слышно произнес он.

— Но ты же совсем без кожи! Тебе больно будет! — ужаснулась девушка.

— Мне и так больно. А в пещере наверняка прохлада, это лучше.

Ариана сообразила, что у Мина начался жар. Потому что тепло дня давно отступило, и прохладный вечер неспешно вступил в свои права, заставляя жалеть о давно сброшенной, да так и позабытой у ручья кофте.

Она, не медля больше, сорвала с веток свою сорочку, хорошенько вытряхнула ее, избавив от сора и иголок, что могли на нее нападать сверху с деревьев, и укутала Мина. Ткань мгновенно побурела от сукровицы.

Затем взвалила его себе на спину и пошла вперед, стараясь не смотреть на изуродованные руки, доверчиво обхватившие ее шею. Тяжелый оказался, к тому же. Двигалась она медленно, самой себе напоминая старушку-травницу, что лютой зимой несет на горбу тяжелую вязанку хвороста, пробиваясь сквозь пургу по сугробам к своей избушке.

Через кусты пробирались со стонами с обеих сторон. Ариана ползла на корточках, стараясь не повредить ветки. Они служили естественной дверью в пещеру, и портить их глупо и неразумно. Потому ее ушибленная и раненая руки подвергались нешуточной нагрузке. А существо тихо вскрикивало, когда его случайно касались ветки, раня еще больше и причиняя боль.

В пещере и впрямь оказалось прохладно. Девушка сгрузила свою ношу у входа, а потом включила удачно найденный в кармашке рюкзака телефон, чтобы был свет. Вновь выпотрошила рюкзак и аккуратно расправила почти все свои вещи. Она делала постель для раненого. Все же так мягче, чем просто на голых камнях. Потом осторожно перенесла Мина на самодельное ложе. Из сорочки он выпутался, понимал, что, если ткань присохнет к утру, снимать они ее будут с болью. Как и его первую кожу.

Сон и усталость накатили внезапно. Ариана только скрутилась калачиком на каменном полу, как уже спала. Сквозь сон она уже понимала, что утром может проснуться рядом с трупом. Да и сама может умереть от иномирной инфекции или вируса, все же совсем чужой тут мир, а она ранена. Или… Додумать она не успела, уснула.

Проснулась она от того, что сердце колотилось от страха. Приподняла голову, положила руку на грудь, успокаивая себя. И только потом поняла, что ее разбудил шум. Кто-то рыскал по лесу.

Ветки ломались под грузными шагами, от пинков камни откатывались с дороги, ручей журчал громче обычного от ищущих шестов, что с плеском разводили воду в ночи.

Рычание и сопение довершало картину. Кто-то что-то искал. Не один. И они переговаривались между собой.

Ариана почувствовала, как зашевелились ее волосы на голове. Очень близко сильная опасность. Она перевела взгляд на мученика. Тот лежал на боку, открыв глаз. И тоже слушал.

Ариана перевела взгляд на дыру, которую скрывали только ненадежные кусты. И неожиданно обнаружила, что понимает неизвестное рычание, так же, как раньше без труда понимала Мина, не задумываясь об этом.

— Убёг, тай Гирш, — сокрушался кто-то с повинной, — Не досмотрели мы, тай.

— Кто же знал, что зараза такой вертлявой окажется, — даже удивленно, словно почесывая затылок под копной волос, произнес второй голос, — ног уже нет — а все равно утикал.

— Как он сбежал? — негромко, но с угрозой произнес третий голос. Судя по тону — начальник.

— Вентиляция, — неохотно присоединился к ним четвертый голос, — и было это еще утром. А раз его рядом с выходом вентиляции нет, значит, до него явно добрался пещерный медведь. И съел. Мы следы медведя видели, тай, и кровь, — браво сообщил голос, намекая, что это не пустые размышления, а достоверная информация.

— Туда ему и дорога, — сплюнул вслед бывшему пленнику начальник.

Тем не менее, шумели они еще долго. Лес сердито трещал на не прошеных гостей, что совсем его не уважали, а только били стволы деревьев и пинали кочки. И не дал им добраться до густых зарослей-кустов, что скрывали за собой тайну маленькой пещеры.

Они убрались ближе к рассвету. Только тогда Ариане удалось забыться неглубоким прерывистым сном.

Утро ее разбудило птичьими трелями. Особенно старался один певун, девушка даже заслушалась. Слух у неё был, и птичью симфонию она оценила сполна. Но дослушать не удалось — мочевой пузырь настойчиво требовал уединения.

Пока Ариана слушала утренние трели, проснулся и мученик. Похоже, чей-то бывший пленник, неведомо как умудрившийся сбежать даже в таком ужасном состоянии. Ночью он перевернулся на спину, и теперь молча лежал, одноглазо глядя в потолок.

Ариана долго прислушивалась к лесному обычному шуму. Никаких чужих звуков вроде нет. Осторожно отвела ветки кустов и огляделась по сторонам. Кажется, все в порядке, дозора не видно. И она вылезла из пещеры.

На улице, так сказать, было хорошо. Свежо по-утреннему, солнечно-ярко по-летнему. Ветерок все так же, как вчера, овевал деревья. И только земля перед пещерой была истоптана тяжелыми глубокими следами. Следы сами по себе не большие, не великанские. Но настолько глубокие, словно веса в ночных гостях было по паре центнеров. Что же это за существа такие были? — призадумалась было Ариана, но мочевой пузырь сердито прервал глубокие думы.

Разобравшись с насущными делами, Ариана сходила к ручью, двигаясь осторожно — ночные гости могли оставить засаду. Никого, впрочем, увидеть не удалось.

Девушка спокойно умылась и напилась. Затем спокойствие закончилось — пора делать перевязку. Она ругалась сквозь зубы, аккуратно смачивая присохшую ткань, и отдирая ее от живой плоти. Боль распространилась на всю левую часть тела, ритмично пульсируя с нарастанием и угасанием. Утихла лишь тогда, когда Ариана закончила перевязку прихваченными чистыми лоскутами, и повесила руку на уже привычный шарф.

Затем она набрала в кружку воды для мученика. И только тогда сообразила, что кофты нет. Ночью эта мысль ее не посетила, она и так слишком боялась.

Серая спортивная кофта, пропитанная ее кровью, и вчера сброшенная у валуна, исчезла. Видимо, ночные гости прихватили ее с собой. Ариане аж подурнело, коленки подогнулись, и она присела на искомый валун.

Что они могут сделать с кофтой? Точнее, как они могут навредить Ариане, имея у себя ее личную вещь с ее же кровью. В книжках, что она раньше читала, знающие колдуны могли нанести вполне определенный вред врагу, имея у себя тряпицу с его кровью. Да и черные ведьмы Ирлита в стародавние времена творили такое, что волосы дыбом вставали, не зря же в те времена встал вопрос об их полном уничтожении.

Девушка забыла о голоде и ягодах, что собиралась набрать для себя и существа в пещере. Надо бежать отсюда. Рюкзак в пещере, там нужные вещи. Все это она обдумывала уже на ходу, когда почти бежала к каменной норе, что приютила ее на ночь. Почти не заметила колких ветвей кустов, скрывавших вход. И лишь в прохладе пещеры пришла в себя — а как же Мин? Бросить его? Так же, как бросили ее саму так называемые друзья?

Мученик лежал на одежной подстилке, и, похоже, дремал. Дремал и слегка постанывал от боли. В сознании он сдерживался. Сильный духом, что внушает уважение. Ариана бессмысленно перевела взгляд на кружку, что так и осталась в ее руке. Вода расплескалась, конечно, и ее осталось на донышке.

— Мин, — тихо прошептала она, присаживаясь рядом, — Тебе надо попить. У тебя обезвоживание.

Тот открыл мутный глаз и взглянул на нее со страданием и страхом. Похоже, сначала даже не понял, что она не враг. Потом вспомнил, понял, чего она хочет, и чуть приподнялся, чтобы она смогла его напоить.

— Я могу тебе чем-то помочь? Что-то сделать? — Ариана даже не представляла, как вылечить такие телесные повреждения. В ее представлении все, что случилось с Мином, уже смертельно. Но парень все еще жив, что удивительно.

— Отвар трех трав поможет облегчить боль, и ускорит заживление ран, — прошептал Мин.

— Говори, какие травы, — решительно сказала Ариана и тут же поправилась, — Опиши их, и я найду.

— Арелола, синие цветы и синие стебли и листья, растут только у белых портальных кругов… Нужно все растение без корней. Три цветочка… Затем кустарник лаврус. Паразит у ягодных кустов. Используют только нижние ветви с круглыми листочками. Надо пару веточек… И помель… Он растет в заболоченных илистых низинах рек и ручьев. Высокий, более метра. Толстый. На верхушке золотая плотная шишка. Нужен весь с корнем и шишечкой. Корень у него один, длинный, вырывается легко… Добудь их сначала, а потом я скажу, как отвар готовить…

После такой длинной речи с хрипами из легких он явно устал. Прикрыл глаза и задремал. А Ариана направилась к своему рюкзаку. Сунула внутрь руку, нужны плоскогубцы. Надо вообще их переложить в карман штанов.

Незаменимая вещь не находилась, пришлось вытряхивать всё на каменный пол под свет телефона. Собственно, в рюкзаке остались только тючки нижнего белья, женские штучки, да несколько тряпок типа небольшого полотенца и разорванная на бинты рубашка. Все это и улетело на пол. И кофта, которую Ариана считала навеки сгинувшей. А плоскогубцы памятником припечатали всю кучу сверху.

От облегчения Ариана чуть не заплакала. Непонятно, почему. Плаксой она никогда не была. Скорее всего, эмоциональный всплеск от произошедших событий. Предательство Дэна, ранение, другой мир, чужие опасные жители этого мира… Впереди только неизвестность, и как тут выживать — непонятно. А единственное существо, которое может ей все объяснить, лежит при смерти, а она почти ничем не может ему помочь.

Пара слезинок все же выкатились из глаз. Ариана судорожно вздохнула, решительно их смахнула, запихала вещи обратно, и поднялась с пола, куда уселась вытряхивать рюкзак.

Второй выход на улицу так же сопровождался предосторожностями. Она сначала несколько минут пряталась в кустах, что загораживали вход. Осматривалась. Вроде тихо, птицы поют. Если бы рядом были чужаки, птицы бы умолкли.

Сначала Ариана дошла до портальных кругов. Тревога ее немного отпустила, чему способствовала и просто райская обстановка вокруг. Теплый солнечный день. Нежный, но ощутимый ветерок, что играл с ее светлыми волосами. Сладкие трели неизвестных птиц на вершинах деревьев. Вдали, за грядой гор, что-то сияло, словно там рассыпали стекло, и теперь оно радугой отражало солнечные лучи. Природа казалась мягкой и умиротворенной. А портальные каменные диски словно были естественной частью окружения.

Ариана внимательно осмотрела белые круги, взглядом выискивая синие цветы. И нашла. Они росли на кочках рядом с каждым диском, окаймляя его ярким синим ободком.

Ариана присела на корточки. Арелола была невысоким растением, высотой в две ладони. Ее цветы напоминали обычные домашние ромашки, только лепестки синие, а не белые, и внутренняя корзинка черная, а не желтая. Да и вообще весь цветок был синим — и стебель, и мелкие кустистые листья, даже воздушные корни были голубоватые. Очаровательно красивые нежные цветы восхитили Ариану. Такие нельзя рвать бездумно, правильно она взяла с собой плоскогубцы.

Ариана помнила, как расстраивалась Милава, когда находила растоптанные другими детьми цветы, сорванные из баловства и почти тут же отброшенные ради другого пустоголового занятия. И младшую сестру она учила бережно обращаться с живой природой. Хотя сама была старше Арианы всего лишь на неполный год.

Девушка с изумлением рассматривала необычное растение дальше. Цветы росли в воздухе, это во-первых. Во-вторых, они казались единым организмом, потому что их бело-голубые корни оказались переплетены друг с другом. Они словно окутывали кочку, над которой росли, образуя полукруглую сферу, растений на десять-двенадцать. Радовало, что корни не нужны, не хотелось нарушать их ажурное плетение. А почему не нужны? В корнях нет полезных веществ или это забота о редком растении?

Все это Ариана обдумывала, примеряясь плоскогубцами к самому сочному цветочку. Поднесла раскрытый инструмент к основанию стебля и решительно перекусила его. Поникший цветочек упал в подготовленную раскрытую руку. А на Ариану сердито уставились черные глаза синих ромашек. Всех. Несколько десятков кочек у десяти белых портальных кругов развернулись к нарушительнице спокойствия. И синхронно сердито моргнули.

Ариана не удержалась на корточках, и упала на пятую точку. Так и отползла подальше от разумных цветов. Может, они ядом плюются, эти цветочки, мир-то чужой и незнакомый.

Ариана поднялась с земли, отряхнулась, и бережно расправила цветочек, так и зажатый в ее руке во время бегства от недовольных глаз. Те уже рассинхронизировались, и теперь смотрели кто-куда.

Три цветочка?! Да она в жизни больше не подойдет к таким страшным цветам!

Ариана сунула растение в накладной карман своих штанов. Хорошие штаны, походные.

Дальше нужен лаврус. Вводная у нее есть — паразитирует на кустарниках. Ариана направилась на поиски, втайне надеясь, что уж этот куст будет обычным милым растением без странностей. Кустов нашлось много, и к радости девушки, все они были желтоягодными. То есть съедобными. Вот и завтрак для нее. Вчера она немного не дошла до них, отвлеклась на свою страшную находку.

Несколько минут Ариана потратила на объедание особо раскидистого куста. Спелые ягоды таяли во рту, оставляя ароматное послевкусие. Вообще, они напоминали смесь дыни и клубники. Любимое фруктовое лакомство.

Ариана обошла куст, набирая ягоды в кружку, что она прихватила с собой в кармане, сложив ее. Надо отнести немного Мину, он же тоже голодный. И тут она обнаружила тот самый лаврус. Он вырос на корнях желтоягодного кустарника, тесно с ним сплетаясь. Сам лаврус был низеньким кустарником, полметра высотой. Прятался под родительским кустом, вроде даже не стремился его поглотить и перерасти, как делают обычные паразиты. Листья обычные, продолговатые, но это только верхние, то есть молодые. Старые листья имели форму крупных монеток, и росли они почти у самых корней.

Ариана достала плоскогубцы, наклонилась, и аккуратно и быстро отщелкнула две самые нижние веточки. И с облегчением выпрямилась — на нее никто не глянул грозно, не пошевелился, и вообще никак не отреагировал на ее действия. Ветки она сунула в карман, к арелоле.

Теперь остался помель, что растет на заболоченных землях. И где тут искать такие?

Ариана прошла вдоль ручья, выискивая хоть какую-нибудь низинку, не освещенную солнечными лучами, и где вода обязательно должна застаиваться. Параллельно с поисками она всматривалась в окружающую природу. Деревья стали попадаться чаще. Кусты росли исключительно около воды, не дальше десяти метров от берега. Да и сам берег петлял, то почти ныряя под воду, то резко взлетая вверх на пару метров.

И вот оно. Пологая низина явно заливалась паводком с ручья каждую весну. Просохнуть ей не давал нависавший утес прямо над ней. И теперь Ариана с сомнением вглядывалась в чавкающую грязь и болотные лужи, в которых росли разные растения типа осоки и камыша, в том числе и заросли обнаруженного помеля, привлекающие взгляд золотыми навершиями. Лезть туда?!

Она обошла низину, выискивая растение поближе. Нашла, до него и требуется пройти всего два метра. Что водится в болотах этого мира, она не знала, поэтому не рискнула снимать ботинки. Хотя их было жалко, дорогие и качественные. Но свои голые ноги, которые могла больно покусать неведомая живность, что явно скрывалась в топком месте, было жальче.

Перед тем, как начать очередную собирательную операцию, девушка нашла толстую небольшую палку. И теперь она решительно прощупывала палкой путь впереди, выискивая твердую землю под грязью.

Ботинки скрыло полностью. В одном месте она неожиданно провалилась почти по колено. В другом ее медленно начала засасывать топкая грязь. Выбраться удалось с трудом, и только с помощью своей путевой палки.

И вот он, помель. По грудь Ариане, и золотая шишечка сверху кажется ржавой. Толстые плоские листья темно-зеленого цвета оплетали ствол, отходя от него лишь немного, и оттого ствол помеля казался пушистым.

Ариана воткнула свою палку рядом, и примерилась к толщине ствола. Нагнулась, обхватила его у края воды и легонько, чтобы не сломать, потянула на себя. Оплетшие ствол листья скользили в руках, не давая потянуть посильнее или схватиться поудобней.

Промучившись несколько минут, Ариана отпустила несчастное растение. Потом решительно выдохнула и сунула руки в грязную воду. Крепко схватила ствол у самой земли, прижала к себе, и с силой рванула на себя. И не рассчитала своих сил. Понадобился всего один рывок, корень с чавкающим звуком резво освободился из подземного плена, и Ариана, не удержавшись, упала на попу. Прямо в воду и грязь. Помель перевесил в ее руках, и она увидела корень, напоминавший толстую белую морковку. Вытерла с лица грязные капли, и поднялась. И пошла из болотца, уже не оглядываясь на позабытую палку. Грязью больше, грязью меньше. Уже не важно.

Потом она долго чистила ботинки и одежду, мылась в холодном ручье. Еще и рану промывала, стараясь не думать о том, сколько микробов проникло в нее с болотной грязью. А затем надо было прополоскать арелолу, лаврус и сам помель. Много дел.

После внепланового мытья Ариана вернулась в пещеру. Кружка была полна желтых спелых ягод с тонкой гладкой кожицей, которые пришлось собирать заново.

Мин ее ждал. Настороженно смотрел своим единственным глазом, как она вползает в пещеру через невысокий лаз, держа кружку на весу. Отложила собранные растения в сторону и подошла к своей находке.

— Вот, — сказала Ариана, протягивая ему кружку, — Ягоды собрала. Поешь, и я схожу за водой.

Сам он взять ягоды не мог, нечем, пальцев нет. Ариана сама его покормила, кладя каждую ягоду в обезображенный рот. Съел доходяга немного, устал.

— Спасибо, — чуть слышно поблагодарил он ее, — Все травы собрала?

— Собрала, — вздохнула Ариана, — Только арелолу принесла всего один кустик вместо трех.

— Испугалась? — понимающе хмыкнул он, точнее, попытался. Мышцы лица дергало, они явно болели.

— Немного, — призналась девушка, — Что теперь с ними делать? И хватит ли одного цветочка?

— Одного хватит, просто действие будет слабее. Надо сделать отвар. Пить его мне нужно очень горячим, — его шепот походил на дуновение ветра, но разобрать можно.

— Мне даже воду вскипятить не в чем, — задумалась Ариана. Даже огляделась в пещере, вдруг тут что-то осталось от других жильцов, вряд ли ее звери раньше использовали — пещера чистая, без мусора и экскрементов, без костей.

— Вокруг поищи, в этих местах раньше становились лагерем те, кто пользовался Дальними порталами. Может, от них что осталось.

— Вокруг, это рядом с белыми и серыми каменными дисками? — уточнила Ариана.

— Да, и вдоль ручья тоже.

— А эти круги и правда порталы? — неуверенно переспросила она.

— Да, — Мин кивнул, — Белые круги — это порталы по нашему миру. Серые — порталы в другие миры.

Серых кругов девушка вроде не видела, или не помнила, но пока промолчала. В голове же тем временем засела мысль о возвращении домой.

— А те, кто был тут ночью… Кто это были? И вдруг они вернутся? — высказала она свое самое главное опасение.

— Это были гийды. Очень опасная раса горных людей. Они ночные, днем на солнце не выходят, спят. Не бойся. Снова они не придут, и так все досконально тут облазили.

— Тогда почему не заметили наши следы?

— Они не следопыты, и довольно глупы. Но сильные и опасные. С ними тебе и впрямь не стоит встречаться.

— Ты от них сбежал? За что они тебя так?

— От них сбежал, да… Я попал к ним по ошибке, меня приняли за другого, который что-то им сделал. Сказать им ничего я не мог, потому что не знал ответов на их вопросы. И результат допроса гийдов ты видишь перед собой, — он снова хотел усмехнуться, но приступ боли не позволил. Его страшное лицо исказило мышечной судорогой, и изо рта вырвался стон.

— Я пойду искать емкость, — всполошилась Ариана, понимая, что на ее глазах медленно умирает замученное существо. Надо торопиться.