Пираты небес. Выбор

Глава 12

Остаток дня Ариана потратила на покупки и осматривание магазинов и торговых лавок. Тут к змеелюдам относились чуть более спокойно, чем на побережье, но тоже не жаловали. Ариана заметила пару из них, они вычищали сточные канавы. Похоже, полукровкам живется совсем не сладко. А ведь они сообразительные и сильные, она уже оценила полезность Зарга. Да и Зара обитала на кухне и хорошо готовила. Еда у них теперь не переводилась.

Ариана шла по главной улице и заходила в каждый магазин. Теперь ее интересовало все — и тарелки, и полотенца, и даже ювелирные украшения. Выставленные товары в магазинах она рассматривала очень внимательно, и запоминала цены. Вообще, тут, на островах, все было очень дорого. Это даже Зарг признал, хотя обычно он в таких магазинах раньше не бывал. Но Ариана не покупать сюда пришла. Она накапливала данные и знания о новом мире. И посещение разных магазинов как раз развивало это больше всего.

Вообще, в Стольнце было немножко слишком тесно. Улочки узкие, дома высокие, магазины украшены или чрезмерно, или почти никак, единой гаммы у них не было.

Вдоволь насытившись знаниями, Ариана решительно повернула на рынок. Зарг шел чуть позади, тоже с любопытством озираясь. Он держал список в руках, и мешок для мелких покупок. Ариана взяла свою желтую котомку, чтобы складывать туда что-нибудь ценное, если такое найдется.

А вот рынок ее поразил. Огромный, оглушающе шумный. И запашистый. Запахи окружили ее сразу. С одной стороны веяло тонкими ароматами духов и притираний. С другой воняло грязными носками. С третьей — аппетитно пахло свежими булочками. И все это смешивалось в целые волны непередаваемого амбре.

Вот теперь Зарг оказался в привычной среде, и Ариана пустила его вперед. Она разглядывала все вокруг, не упуская из виду змеелюда. Тот скользил между плотным людским потоком, и Ариана, стараясь не отстать, чуть не наступала ему на хвост.

Входов на рынок было четыре, и именно там было большее столпотворение. В центре стало чуть посвободней, но и товары тут ждали не настолько интересные.

Мешок Зарга постепенно пополнялся. И волшебная сумка Арианы тоже — туда шло оружие. Она оказалась очень впечатлена боевым монстром с неведомых островов, и решила хорошенько вооружиться, взяв уже парочку кинжалов. Мало ли что еще придется доставлять с места на место. Хотя впредь нужно обязательно спрашивать о содержимом ящиков. И лично досматривать, что ли, чтобы быть уверенной в правдивом ответе.

Зарг в выборе оружия был не помощник, и Ариана доверилась своему чутью. Она перебирала мечи, выложенные огромной слоистой кучей на прилавке, и оттого не вызывавшие чувства благоговения. Просто как ножи, которые продавались у соседа.

Ариана вытащила из кучи оружия очередной меч. Покрутила его в руке. Тяжелый, с таким она быстро устанет. Хотя красивый — рукоять украшена крупными цветными камнями, и по лезвию идет узор.

— Это хлам, а не оружие, — доверительно сообщил мужской голос ей в ухо. Ариана такого не ожидала и резко развернулась, все еще держа меч горизонтально, и невольно им взмахнула. Мужчина в красной кожаной куртке до этого разворота держал в руке яблоко хвостиком вверх. И теперь выразительно смотрел, как по краешку его пальцев, по самые ногти, яблоко оказалось срезано наполовину. Ариана похолодела — она ведь могла бы и пальцы ему отрубить! Вон покусанная половинка яблока валяется на земле. Меч, совершенно неожиданно, оказался идеально заточен.

— С ума сошел?! — лучшая защита, это нападение, а мужчина вообще нахал, — это дурацкий способ самоубийства что ли, подкрадываться к девушке, у которой в руках острый меч?!

— А меч действительно острый, — мужчина, нимало не смущаясь, облизал пальцы, залитые соком сочного яблока, — Но все равно хлам.

— Вот твое мнение никто тут не спрашивал, — разозлилась Ариана, и повернулась к торговцу, который успевал следить за этой сценой, принимать деньги, упаковывать мечи, и консультировать других покупателей, — Заверните мне этот меч, и ножны к нему подберите.

Продавец с хитрой улыбкой достал было ножны с золотой инкрустацией и украшенные сапфирами и рубинами, но Зарг вовремя пресек это дело.

— Вон те нужны моему капитану, — и указал на другие, попроще и понадежней.

— Ну и зря, в этой лавке нет ничего стоящего, — хмыкнул мужчина, ловко выдернул из рук торговца ножны, которые он уже протягивал Ариане. Вытащил меч и сделал несколько выпадов. Смотрелось как игра на публику. Хотя в фехтовании на мечах он толк знал, надо признать.

— Меня тут все устраивает, — Ариана протянула руку за мечом. Мужчина картинно поклонился, и вручил ей меч, вложенный в ножны. Ариана приняла, ничего не сказав. И решила, что сейчас же наденет перевязь на пояс. Вроде это такие ножны, поясные. Для этого она отошла в сторонку и принялась надевать перевязь. Вот только не разобралась, как ее закрепить, тут оказалась целая куча маленьких ремешков.

Мужчина сначала расхохотался, видя ее старания, а потом сжалился и подошел вплотную. Одним рывком перевернул пояс так как надо, а потом затянул потуже ремешки. И тут же отошел подальше на шаг, подняв руки.

— Все, я только помог. Ты впервые держишь в руках меч и ножны, я прав?

— Вовсе не прав, — Ариана нахмурилась. Он ее злил, непонятно почему. Весь такой пижон в красной кожаной куртке, с модной укладкой темных волос, и фиолетовые глаза так ярко светятся… Ариана мотнула головой и поняла, в чем дело.

— Эй, это ты занял мое место на пирсе! Нахал!

— Ну, кто медленно летает, тот остается позади, — и мужчина, расхохотавшись, снова поклонился, уходя, и растворился в толпе.

Медленно? Это она-то медленно летает?? Ариана глубоко вдохнула, выдохнула. Этот мерзавец не стоит ее внимания, однозначно. И пора идти дальше. Вот только Зарга надо найти.

Ариана озиралась по сторонам. Змеелюда нигде не было. С ней остались только тряпичная котомка и меч на поясе.

Вот ведь, и куда он мог запропаститься? Договорились же не терять друг друга из виду.

Но, словно отзываясь на ее мысли, Зарг вышел из соседнего закрытого шатра. Увидел, что Ариана освободилась, и махнул рукой, зазывая ее в шатер, и сам скрылся в нем.

Ариана вошла внутрь. Подсознательно она ждала, что тут обитает гадалка, они же вроде любят такие закрытые таинственные помещения. Но нет. Это оказался шатер, полный разных интересных штук. Вроде такие и называются артефактами. На полках лежали гротескные расписанные маски и прочее подобное, на стеллажах стояли статуэтки, знаки власти, броши, камеи. В общем, похоже на антикварный магазин. Только цены чуть ниже, Ариана сегодня заходила в один такой.

Зарг же стоял у дальней стены и держал в руках непонятную штуку.

— Что это? — умеренно любопытно поинтересовалась девушка, подходя к нему.

— Это надо купить Заре, — непонятно сказал змеелюд. Штука в его руках напоминала широкое ожерелье из звеньев с камнями, — Можно, мы его купим как за мою зарплату, а потом я буду бесплатно работать?

— А сколько эта штука стоит? — вообще, ожерелье ее не впечатлило, оно даже не золотое было, а из железистых сплавов.

Мгновенно нарисовавшийся торговец сообщил, что цена этого изделия сто золотых.

— Сто золотых? — возмутилась Ариана вслух, а Зарг очень выразительно вытянул лицо, — Да эта штука стоит не более двух эрлей. Вон, ржавчина тут и тут. А эти камни скоро выпадут из пазов. А тут вообще уже выпали. Застежка почти не работает, потому что сильно погнута.

Торговец оценил аргументы в привычном торговом споре.

— Хорошо, только благодаря вашей красоте и непревзойденному уму, цена этого изумительного ожерелья пятьдесят золотых. И ни монеткой меньше.

— За пятьдесят золотых я куплю настоящее золотое ожерелье, пусть и не работы королевского ювелира, — доверительно сообщила Ариана, — А это бездарное творение косоруких учеников не особо талантливого мастера могу взять за три эрля. И ни монеткой больше.

Минут через десять бурного спора сошлись на восьми эрлях, что значило один золотой. Зарг бережно спрятал сокровище в свой мешок, завернув в тряпочку.

Продавец, не желая отпускать так просто покупателей, показывал и рассказывал про другие интересные штуки. Ариана приобрела несколько браслетов, очень старую ржавую тиару без единого камня, и некий ритуальный нож, выточенный из камня. В хозяйстве все пригодится.

— Возможно, вас что-то еще заинтересует? — торговец готов был предложить ей еще что-нибудь такое невероятное.

— Только если у вас есть яйца драконов, — спохватилась девушка. А ведь верно, в антикварном шатре должны быть разные древности, а ей хотелось пополнить свою коллекцию.

— О, да, такая редкость, конечно, у меня есть, — и торговец как по волшебству исчез за шторкой, что отделяла торговое помещение от личного.

Ариана приподняла бровь. Ну, надо же, как удачно она спросила.

— Вот, самые отборные яйца! — так гордо сказал торговец, словно самолично их добыл, и тряхнул мешком, в котором глухо перекатывались булыжники. Он подтащил тяжелый мешок к столу, и принялся выкладывать его содержимое.

До этого Ариана видела только те драконьи яйца, которые отныне принадлежали ей. Они были вроде бы одинаковые, но, в то же время, и разные. И теперь Ариана убедилась, насколько яйца могут отличаться друг от друга. В мешке оказалось пять булыжников разной формы. Ариана каждое брала в руки и разглядывала. Со своими яйцами она провела достаточно времени, чтобы даже по ощупи сейчас определить — настоящими из предложенных были только два.

— Замечательные окаменевшие реликвии, оставшиеся от громадных мощных драконов! — речь продавца лилась песней соловья, он расхваливал яйца, словно сам их высиживал, — Очень редкие и отлично сохранившиеся!..

Он готов был нахваливать их бесконечно, но Ариана сразу его остановила.

— Настоящие яйца только вот эти, я их забираю за один эрль.

— Но, позвольте, это же редчайшие…

— Ну, нет так нет, — Ариана положила яйца на стол и пошла к выходу из шатра. Зарг, прижимая к себе мешок с выторгованным ожерельем, заскользил следом.

— Подождите! — в отчаянии от упущенной выгоды воскликнул продавец. Ариана остановилась.

Спустя десять минут столковались на трех эрлях за два драконьих яйца, ящик для них, горсть бросовых камней, добытых из того же места, что и яйца, и металлическую лопатку.

Ответственный Зарг аккуратно вычеркивал строки в списках. Ариана взяла первые два листа вечерних записей, которые обозначила как Очень Важный и Обязательный.

Змеелюд, между прочим, уже лучше разбирал слова. Ариана выкраивала по часу в день, чтобы позаниматься с обоими детьми, а Зарг в придачу еще обязательно читал весь список, изучая новые слова и цифры.

День прошел в беготне. Часть товаров из списка была закуплена, но некоторые вещи, например, посуда и постельные принадлежности, Ариана решила купить на материке, там дешевле в два раза. Зарг согласно кивал.

Ближе к вечеру капитан и юнга вернулись на корабль, уставшие и довольные. Возницы на гаришах ехали за ними, и везли накупленное добро. Ариана скомандовала им все выгрузить на палубу корабля, пообещав доплатить лишнюю монетку. Зарг помог им разгрузиться, молнией скользя к тележкам и обратно на палубу. Ариана посмеялась про себя, поняв, что его жжет ожерелье, он же его для Зары купил. Девочка уже выходила на палубу, кивком отметила их приход и снова уползла вниз — она готовила поздний обед.

Товаров было много, и их надо распределить по своим местам. Зарг и Ариана, при поддержке лиан, быстро все унесли вниз, на второй и третий уровень от палубы. Пока они раскладывали вещи, Зара закончила готовить обед, и позвала их.

Ариана бухнула на обеденный стол две книги. Зарг их мельком видел при покупке, но не обратил внимания.

— Это кулинарные книги для вас. Я вижу, что вы оба умеете готовить, и даже любите, — сказала Ариана и раскрыла обе книги, и придвинула их к детям. Красивые красочные иллюстрации привлекли Зарга, а вот Зара, наоборот, спрятала лицо в волосы и даже руки от стола убрала.

— Это все по вашему желанию, — объявила капитан, помогая перелистывать страницы, — Тут нарисовано, каким должно получиться блюдо. А вот тут список продуктов, которые надо на него потратить. Тут — время готовки. И все прочее, разберетесь. Умение готовить вам очень пригодится в дальнейшей жизни, так что не отлынивайте, читайте.

— А у Зары что? — Зарг обратил внимание, что у нее на картинках нарисовано не мясо и не рыба.

— У нее выпечка и варенье. Я тут подумала, что фрукты в такой жаре и духоте корабля плохо будут храниться. Потому можно из них сварить варенья и джемы всякие. Засушить дольками. Зато у нас будет много запасов консервации, что весьма полезно.

Зара чуть откинула волосы. Пригляделась к рисунку и рецепту. Джем из персиков и ананасов. Хм.

— А, — сообразил Зарг, откладывая свою книгу в сторону, — мы поэтому купили так много сахара и мелкие баночки?

— Да, именно поэтому, — Ариана налила себе в тарелку суп. Хорошо-то как. Еда, команда, припасы, товары — все есть. День прошел не зря. Вспомнилось приглашение на Арену. Правой рукой она держала над тарелкой ложку с супом, чуть остужая его, а левой полезла в карман жилетки. Достала тонкую пластину красного цвета. На ней были выбиты несколько фигур, вроде как медведь и жираф нападают друг на друга. Ариана медленно ела суп и рассматривала красную пластинку. Похоже, это входной билет. Может, сходить на первое культурное мероприятие в этом мире? Ну, не совсем культурное, скорее зрелищное. Тем не менее, на вечер у нее планов точно не было, а посмотреть на райсткирцев ей хотелось — все соберутся в одном месте, толпа и неприкрытые эмоции, наблюдать можно, сколько захочется.

После обеда Зарг вручил подруге ожерелье. Видно, для Зары это старье тоже что-то значило, потому что она безропотно позволила надеть его на шею.

Ариана оставила детей играться в игрушки и убирать со стола, а сама вышла на палубу и обомлела. Свет дня угас очень быстро, и на корабль опустились сумерки. Девушка почесала голову — все же дело было не в стремительно наступившем вечере. Соседний корабль обычного размера отчалил, и его место занял огромный корабль черного цвета, и теперь «Пираты небес» оказались зажаты между двумя кораблями-громадинами неизвестной расы.

Корабли были, конечно, страшными и странными, но интересными. Девушка подошла к краю палубы. Пузатые бока соседнего корабля были близко, всего три метра до них, что в воздушных условиях называлось почти впритык, учитывая, что сверху еще висит тугой воздушный шар.

Обшивка странного корабля была цельной. Ариана внимательно ее рассматривала, заинтересовавшись. Не было никаких креплений, гвоздей, щелей подгонки. Просто темно-коричневый, почти черный, гладкий монолит с едва видимым узором в виде концентрических кругов по всей поверхности.

Они завораживали, и в них угадывалось послание для нее. Ариана протянула руку, зная, что ей нужно дотронуться до поверхности… Налетел ветер, в глаза и в рот попали голубые кудри.

Ариана с досадой тряхнула волосами, и зов странного корабля потускнел. Ей до сих пор не нравился новый цвет волос, который упорно не хотел смываться или даже выцветать со временем. Пусть и привыкла она к своему новому образу постепенно, но иногда сильно хотелось отрезать всю длину волос на лысо.

Она хмуро отвернулась от черного корабля, достала пластинку-билет на Арену. Надо сходить, посмотреть, как тут развлекаются райсткирцы.

Зарг вызвался сходить с ней в качестве помощника. Сказал, что подождет ее на входе. Ариана поколебалась, и решила, что так и правда будет лучше. Оба под присмотром друг друга, все-таки она немного опасалась ходить одна, и причины были веские. Только Зару не хотелось снова оставлять одну. Но девочка спокойно сидела за обеденным столом, оглаживала свое новое ожерелье одной рукой, и задумчиво листала поваренную книгу другой. Она лишь кивнула, когда капитан ей озвучила свою вечернюю программу отдыха.

Арена располагалась на краю обжитого города. Раньше там был карьер, где добывали строительный камень. Со временем хороший камень закончился, а огромный проем остался. Какой-то ушлый купец потер свои загребущие лапки, придумав занятную штуку, и купил выдохшийся карьер за небольшую сумму. Нанял архитекторов, прорабов и строителей. И сотворили они там настоящую боевую Арену — огромный амфитеатр с лестницами, арками и трибунами, что поднимались от нижней площадки ввысь. Туда мог поместиться весь Стольнц, и однажды это даже проверили, во время Зиланских игр около двухсот лет назад. Правда, давка тогда была страшная, погибла целая тысяча человек. Все это по дороге на Арену рассказал Ариане возница, которого она наняла, чтобы он отвез ее и Зарга в нужное место. Рассказ по пути был бесплатным.

На входе под каменной резной аркой уже была длинная очередь. Зарг крутил головой, выбирая место, на котором будет ждать капитана. Надо, чтобы они друг друга увидели, и чтобы его не выгнали оттуда. Ариана спокойно дождалась своей очереди и показала охраннику при входе свою пластинку. Тот, увидев ее, кого-то вызвал, поманив рукой.

Ариана с любопытством посмотрела на худющего высокого парня, который горбился по причине своего немалого роста. Охранник коротко сказал ему:

— Проводи, — и обратился к Ариане, — Для гостей имиша Роваля отдельная ложа, Ларик вас проводит.

Ариана и Зарг пошли за провожатым, и змеелюда никто не остановил. Значит, с этой пластинкой можно со слугами приходить. О, вполне удобно, Ариана даже плечи расправила, готовая все-все тут рассмотреть.

А смотреть было на что. Ларик вел их через проходы, где шли люди в приличных одеждах. И не только люди — Ариана заметила ходячие коряги, на голове которых ветки даже были покрыты зелеными листьями. А еще мимо них вразвалку прошел огромный, толстенный бегемот на маленьких коротких ножках. Шел он как человек, на двух ногах, а вот руки не могли дотянуться друг до друга по причине объемного живота. И одет очень богато и роскошно, даже купцы так не одеваются. Явно не простой бегемот, да еще и с двумя охранниками, что шли позади него. Тоже бегемотоподобного вида, только не такие толстые.

Ларик вывел их из прохода, и повел дальше, по лестнице вниз. Ариана огляделась — они шли посреди людского моря. Арена оказалась действительно огромна — десятки рядов с каменными скамьями поднимались вверх, ошеломляя высотой. Шум и гомон возбужденных предстоящими боями людей — все это оглушало с непривычки.

Проводник привет Ариану в ложу, что располагалась достаточно низко, чтобы разглядеть все происходящее на Арене. Ложа была довольно длинна и внушительна — широкое каменное основание ее вмещало несколько кресел с высокими спинками, что стояли в ровную линию. Эти кресла не для простых людей предназначались. И часть из них уже была занята. Люди в хорошей богатой одежде сидели и разговаривали. Около некоторых стояли переносные столики с фруктами и напитками. А за спинками кресел стояли слуги, у кого-то даже не по одному.

Ариана немного оробела. За какие такие заслуги ей предоставили вход на ложу для богатых? Пусть не особо богатых, но все же немало обеспеченных. Она к таким точно не относится. Ну, пока по-крайней мере, подумалось Ариане, когда она усаживалась в жесткое кресло. Знала бы, принесла бы с собой подушечку для пятой точки. Зарг невозмутимо встал за ее правым плечом, ловко свернув хвост в тугие кольца и опершись на него.

— Зарг, тебе удобно? — почти шепотом спросила Ариана, обернувшись к нему. Змеелюд довольно кивнул. Эту позу капитан уже видела у детей, ее используют, если поблизости нет подходящих табуретов. Так что она вполне привычная для него. А змеелюд уже всматривался в нижнюю площадку, еще пустую. Ее по последнему разу посыпали белым песком и выравнивали грабельками.

Вот вышли двое разодетых мужчин с трубами и протрубили в разные стороны. Как по команде сделали по шагу в бок, и из-за их спин вышел низенький распорядитель Арены в цветастых одеждах, расшитых золотыми нитями, что блестели при свете солнц. Он поклонился во все стороны, приветствуя зрителей, и удивительно громко воскликнул:

— Приветствую вас на самых зрелищных боях Морских островов!

Зрители закричали что-то вразнобой, засвистели и затопали. Определенно, Арена была у них популярна.

— Сегодня для вас мы приготовили нечто особенное! — раздавался усиленный голос по всей Арене, — И не одно, а целых два зрелища, которых вы совершенно точно давно ждали!

Зрители бесновались, некоторые даже вскакивали с мест. Ариана сделала непонимающий жест руками и плечами, она-то не видела, из-за чего можно так себя вести. Это заметил Зарг, и чуть наклонился к ней, сказал негромко:

— Это кричат люди, которые сделали ставки перед боями.

— Ну, ставки — это же обычное дело, — все равно не дошло до Арианы.

— Да, есть обычные ставки, а есть как раз на подобные сюрпризы. Кто угадает до начала боев, кто там будет особенный, тот выиграет целую кучу золота.

— А, то есть наш груз… — она замолчала, оглянувшись, это же вроде секрет. Зарг кивнул. Если кто-то поставил на ларга, то он сегодня определенно счастливчик.

Распорядитель уже закончил говорить, и на Арену из разных выходов вышли два бойца. Один был в кожаных шортах и кожаной жилетке на голое тело. На голове тонкая коса растет из макушки. А второй в два раза меньше, худой, юркий, и словно не имеющий костей, так сильно он кривлялся.

За их боем Ариана наблюдала с интересом, да и видно было неплохо. Но недолго — соседнее кресло рядом с ней пустовало с самого начала, и опоздавший теперь пробирался к нему от входа. Он шел через всю террасу, и в руках у него был сверток с пирожками, которые пахли безумно сильно, привлекая к себе много внимания. Мужчина в красной кожаной куртке шел почти вплотную к креслам, иногда чуть запинаясь о вытянутые ноги. Извинялся с широкой улыбкой, и шел дальше. Всю дорогу его сопровождало недовольное шипение всех потревоженных.

Наконец, мужчина добрался до своего места и с наслаждением плюхнулся в кресло. Зашуршал бумагой, разворачивая пирожки.

Ариана чуть прикрыла глаза рукой и развернула корпус от него. Сосед ее раздражал. Тем более, она его узнала — тот самый парень с рынка, что хаял мечи торговца оружием.

Первый бой закончился, пока сосед устраивался на месте, и капитан не увидела, чья была победа — здоровяка или юркого гибкого паренька. Теперь вышли следующие двое.

А сосед с удовольствием поедал куски пирога, сочащиеся начинкой и маслом. Он оказался не жадным, и когда на него недовольно и осуждающе смотрели, брал второй рукой следующий кусок и предлагал. Никто, впрочем, не согласился, зато укоряющих взглядов поубавилось — никто не хотел, чтобы его сочли другом подобного типа.

— Эй, а кто первый выступал? — утолил свой голод сосед и обратился к Ариане. Ей пришлось повернуться:

— Вил какой-то и шустрый юркий парень, не знаю, — нехотя сказала она. Теперь и сосед ее узнал. Хмыкнул, глядя на пояс с ножнами — Ариана решила его не снимать в городе. Пусть будет, никто же не знает, что она не умеет с мечом обращаться.

— О, ты тоже ведешь дела с этим пройдохой, имишем Ровалем? — оживился парень, поедая второй кусок мясного пирога.

— Этот коммерческая тайна, — Ариана сделала непроницаемое лицо. Вот еще, выдавать свои секреты первому встречному. Но, как оказалось, все это было напрасным. Парень облизал пальцы и ухмыльнулся:

— А здесь все приглашены имишем Ровалем, это его личная ложа. И просто так он входные билеты не раздает, только за хорошую торговлю, которая ему принесла прибыль.

Ариана нахмурила брови и отвернулась от него. Вот пристал, доставала.

Вообще, события на Арене ей понравились. Дрались как мужчины, так и женщины. Как один на один, так и пара на пару и прочее. Было интересно и зрелищно.

И вот настало время первого сюрприза. Распорядитель объявил некоего Рината- отсекателя, и на Арену вышел высокий мужчина, упакованный в кожу с головы до ног. В руках у него были не тривиальные мечи, а кнуты, и он ими очень выразительно пощелкивал, проходя по кругу почета мимо границы песочной арены.

— А теперь встррречайтеее… — распорядитель сделал томительную паузу, во время которой четыре мускулистых грузчика вынесли огромный ящик, до боли знакомый Ариане. Она даже чуть съехала на сиденье, лишь бы не видеть, как оттуда будет выбираться монстр, — Первый сюрприз — ларг с Каменных островов Великого океана!

Грузчики аккуратно положили ящик на песок и достали ломы. Осторожно вынули из пазов длинные гвозди, и оставили крышку на месте, не снимая ее. И быстро-быстро, вместе с распорядителем, скрылись за спасительной решеткой длинного коридора.

Ринат-отсекатель невозмутимо взмахнул своими кнутами, разворачивая их в полете. Окованные металлом кончики их легко смахнули деревянную крышку. Та даже пролетела немного, кувыркнувшись, и замерла в песке.

И ничего не произошло. А что должно было? У Арианы даже волосы на голове зашевелились. Ларг все еще спит, пораженный укусами змеелюдов? Что случилось? Время точно вышло, это она помнила. Зрители начали недовольно шептаться.

Ринат щелкнут кнутами, и теперь их кончики звонко прошлись по мохнатой шкуре тела, скрытого внутри. Раздался громкий рык, когтистые лапы схватили боковые стенки ящика, и ларг с рыком тут же взлетел вверх и вбок. Конечно, он не летал, а выпрыгнул. Но и это смотрелось неожиданно. Он развернулся к тому, кто нарушил его покой.

Ариана снова выпрямилась и впилась взглядом в арену, не желая пропускать ни минуты из этого захватывающего боя. Со стороны все это смотрелось не менее впечатляюще, чем когда на месте Рината-отсекателя была она сама.

Справа что-то захрустело. Продолжительно так, прочувствованно. Ариана широко раскрыла глаза и рот, и непонимающе посмотрела на соседа — парень достал из-за пазухи пакетик с хрустящими орехами, и тихо, чтобы никому не мешать, медленно их грыз. Получалось совершенно наоборот. Заметив ее реакцию, парень широким жестом протянул ей шуршащий пакетик, явно на отсыпку.

— Хочешь орешков?

— Я хочу спокойно посмотреть бой, — четко и раздельно сказала девушка, и нахмурила брови, глядя на него.

— Да чего там смотреть, — пренебрежительно отозвался парень, — Ларг сейчас вовсю будет стараться убить врага, которого первым увидел. А Ринат с ним поиграет немножко, нам на потеху. А потом задушит кнутами. Это уже сколько раз было.

— Эй, кто-то впервые смотрит бой! — разозлилась Ариана. Нет, ну надо же, какая самоуверенность! Нахал и эгоист!

Парень виновато пожал плечами, и украдкой сунул орех в сладкой глазури за щеку.

Справа снова медленно захрустело. Ариана насупилась и вперилась взглядом на арену.

Ринат и монстр кружили друг напротив друга. Ларг выглядел крупнее своего противника раза в два. Еще и шерсть топорщилась, потому что его злили и нервировали кричащие и визжащие зрители, да и вообще шум и яркие солнца. Хвост дергался из стороны в сторону, выбивая пыль из песка.

Ринату ждать надоело. Он красиво развернулся, чуть подпрыгнул, на излете красиво развернул змеи-кнуты, которые достали монстра за нижние конечности и обвились за них, и дернул. И все это за пару мгновений. Монстр даже не успел ничего понять, как лежал на спине вверх тормашками. Он подпрыгнул, поднялся на ноги, и угрожающе зарычал. Игры кончились, ларг пошел в наступление.

Ариана смотрела, как ларг ударил Рината-отсекателя своей огромной лапищей. Боец отлетел на несколько метров, изворотливо перевернулся прямо на песке, и из положения лежа щелкнул кнутами. Но ларг, даже как будто улыбаясь, поймал кончик кнута лапой. И дернул. Ринат не собирался так прост расставаться со своим оружием, и не отпустил. Ларг подтягивал противника к себе все ближе.

И тут случилось то, чего никто не ожидал.

Ариана чуть подалась вперед, наблюдая с интересом за развитием боя. С побережья подул секрат — очень сильный морской ветер, который мог распахивать двери, но очень короткий. Он прошелся по верхам Арены, разлохматил голубые кудри Арианы, лизнул чешую с хвоста Зарга, развернул на столике упаковочную бумагу на остатках пирога парня в кожаной куртке, и принес эти ароматы вниз, сунув в нос ларгу.

Тот принюхался, рыкнул, огляделся, и немедленно бросил уже ненужный ему кончик кнута, и издал оглушительный рык. Опустился на все четыре конечности, и огромными прыжками понесся вбок и влево, держа курс на срединные ложи.

Сидящие там люди сначала опешили, а потом завизжали. Их охрана обнажила мечи и закрыла грудью своих хозяев.

Но ларг мчался огромными прыжками вовсе не по их души и раскормленные тела богачей.

Ариана навалилась на спинку кресла и крепко сжала подлокотники. Ларг явно шел к ней. И к Заргу, который его покусал. В общем, именно они первые, кого он на самом деле увидел после тяжелого пробуждения и учуял. И зачем она сюда пошла? Сидела бы сейчас в каюте, второй том Истории Райсткира читала, ела шоколадное печенье.

Змееныш чуть слышно зашипел. Он тоже понял замысел ларга. Это встряхнуло Ариану. Она ответственна за свою команду. Капитан достала свой тяжелый меч из неудобных ножен.

Ларг, растягивая удовольствие, медленно пробирался по бортикам ложи, своим звериным чутьем ощущая, где находится его жертва. Он оплетал хвостом тонкие колонны, на которых держалась крыши лож, с кошачьей грацией на задних лапах идя по узкому каменному бортику. И продвигался к Ариане.

Охрана бежала к ларгу, и зрители старались убраться с их пути, потому что вооруженные мужчины, как и ларг, не выбирали дорогу. Но до Арианы они все-равно не успевали добраться. Ларг спрыгнул с бортика на пол. Хвост его раздраженно мотался из стороны в сторону.

Люди визжали и кричали за ее спиной, они в панике пробирались к выходу, который был всего один. Но не они интересовали зловещего монстра. Он приглушенно и беспрестанно рычал, шлепая хвостом по плитам пола ложи. Он их нашел. И в глазах его зажглись красные огни.

Ариана отошла от кресла, заслоняя собой Зарга. Сейчас он ничем ей не поможет, ведь Зары рядом нет, усыпляющий яд не сделать. Перехватила меч обеими руками. Странно, но это действо придало ей уверенности. Она отступила на шаг.

Рычание замолкло. Хвост остановился. И ларг совершенно неожиданно щелкнул кнутом, разворачивая его по всей длине. И где только успел взять? Ринат-отсекатель свои кнуты из рук не выпускал, тем и был знаменит.

Металлический кончик обвился вокруг лезвия меча, и ларг дернул лапой, выбивая меч из рук своей противницы. Он звякнул на каменном полу, перевернувшись пару раз, пока кончик кнута разворачивался, освобождая его.

Черт, у нее совсем не осталось оружия… Ариана сделала еще шаг назад. Зарг сопел за ее спиной.

Ложа была пуста от посторонних. По нижним переходам к ним уже добирались охранники с мечами наголо. Вот только они точно не успеют к ней вовремя.

Ларг пошел на нее, и тут же взвыл. Гневно обернулся всем телом, а там стоял сосед-нахал. Он проткнул ларга мечом, но ничего серьезного не задел, судя по поведению ларга. Зато стал еще одним противником, которого нужно убить.

Монстр рыкнул на страннопахнущее существо, и ударил его лапой. Парень сумел сгруппироваться и отпрянуть, и потому вся сила удара пришлась на пустоту, но равновесие он все же потерял и упал на спину.

В голове Арианы зайчиками прыгали мысли, как себе помочь. Она же однажды уже победила монстра. И не ларга. Того самого, в кустах. Пещерного медведя. Вот только она сама не знала как… Точнее, до этого момента ей не удавалось проверить свою догадку.

Ларг отвернулся от ранившего его парня. А тот торопливо полз к стене, там валялся его меч. Он не оставил попыток спасти свою непутевую соседку.

Ариана не отводила взгляда от огромного волосатого монстра, что приближался к ней. И одновременно сунула руку в карман жилетки. Нащупала телефон.

— Зарг, закрой глаза, — детеныш послушно зажмурился. Он тоже не видел выхода отсюда.

Ларг всего в одном метре от нее. Он растопырил обе лапы, чтобы схватить ее, и сломать шею. Достала телефон, и в пути положила палец на третью кнопку, которая зажигала фонарик. Полметра, над Арианой нависла его клыкастая морда. Она резко нажала кнопку, закрыла глаза, и повернула телефон на монстра. Того озарило ярким, слепящим светом, как вспышкой.

На ложу уже вбегали охранники. Они растерянно оглядывались, но ларга не было. Сбежал? Но он не мог!

— Лей, вы не ранены? — спросил один из них. Второй помогал подняться соседу, которого все-таки нехило швырнуло о стену.

— Нет, я в порядке, — помотала она головой, и обернулась к змеелюду, — Зарг, ты как?

— Живой, — ошеломленно сказал он, явно этого не ожидая.

Ариана задумчиво посмотрела на кучку пепла у своих ног. Телефон она уже убрала, охрана его не видела. Странное действие иномирной техники, надо признать. Пистолеты с Ирлита здесь не работают, хотя свое стрелковое оружие есть в малых количествах. А вот телефоном она пользоваться могла, пока батарейка не села.

Прибежал имиш Роваль, весь бледный. Пострадала его личная ложа! Его гости напуганы! И вырвалось именно то чудовище, которое ему привезли с Побережья! Ох, сердце что-то сильно колотится…

— Капитан Леда, что произошло? Как ларг смог вас опознать?

— Понятия не имею, — соврала Ариана, — Но мы с Заргом ремонтировали лифт какое-то время внизу. Он мог запомнить наш запах? Или как он нас нашел.

— Да, он ищет по запаху, — ответил ей имиш, воспряв духом. Никто не пострадал, только такой выстраданный ларг погиб. Неустойку никому за повреждения платить не нужно, а от такого зрелища никто не откажется, зрители должны быть довольны. Представление все-таки удалось!

— А как вам удалось уничтожить монстра до пепла? — решил уточнить один из охранников. Уборщики уже сметали его в совочек.

— У меня есть родовой артефакт, — врать так врать, — Он испепеляет монстров, которые нападают на меня. Работает только с моей кровью, другим безполезен, — на всякий случай уточнила она для любопытных ушей, которые и здесь прислушивались к разговору.

— Я приношу извинения за это происшествие, — благородно сказал имиш Роваль, кланяясь обоим пострадавшим — парню в красной кожанке, и капитану.

— Я не в обиде, — тут же подняла руки Ариана, немного чувствую свою вину за срыв боев — Но мы, пожалуй, пойдем домой. Зрелищ нам на сегодня хватило.

Имиш Роваль, не слушая отнекиваний, дал им свой личный экипаж с возницей. И не только им — третьим был лихой парень, что пытался спасти Ариану. Ему все-таки нехило досталось, и над ним еще в ложе махал деревянными палочками лекарь, прибежавший вместе с имишем.

Парень, похоже, тоже решил направиться на свой корабль, и сказал номер своего места вознице.

— Я капитан Ханс Леййербоден, — представился он, когда экипаж тронулся в путь.

— Капитан Ариана Леда, — нехотя подала ему руку девушка, втайне опасаясь, что он примется ее целовать, как тот мерзкий маг. Но Ханс по-мужски пожал ее руку и отпустил.

— Меч тебе все-таки не помог, — вспомнил Ханс, ехидно улыбаясь.

— А вот и помог, — насупилась Ариана, — Удалось задержать ларга на немного.

— Купи себе все-таки настоящий меч, — посоветовал ей Ханс, — Рекомендую мастера Лори Карадас. У нее выходят потрясающие мечи. Я бы даже сказал — живые. Но и берет она за них много золота. Так что когда решишь, что тебе нужен самый лучший меч, то отправляйся к ней.

— Спасибо, — ответила Ариана. Она и так пока не знала, нужен ли ей меч. Она и первый-то в своей жизни купила пол влиянием момента. А ведь теперь ей не только меч нужен, но и учитель.

Парня высадили на пирсе, около его яркого красного кораблика. Он больше напоминал яхту богатого сыночка, тоже весь в золотых разводах.

— Капитан Леда, благодарю за спасение моей жизни, — подмигнул ей Ханс, и выпрыгнул из экипажа, махнув рукой на прощание.

Вечером Ариана разбирала свои сокровища, и обтирала мягкой тряпочкой новые яйца от уличной пыли. Потом укладывала их на бархатное ложе в ящик. Она себя чувствовала … даже можно сказать, счастливой. Странно, но яйца драконов приносили ей моральное удовлетворение. Девушке нравилось их разглядывать, водить пальчиками по линиям-узорам.

На Райсткире они почти ничего не стоили, иногда даже валялись под ногами, выбрасывались вместе с мусором. Булыжники и есть булыжники. Тем не менее, Ариана ощущала их историю. Древнюю, дышащую.

Пожалуй, нужно будет написать манифест полета. Там она распишет, чем занимается, как-то — перевозка пассажиров, перевозка грузов, доставка почты. Оплата золотом, натуральными продуктами, и яйцами драконов. В ящике еще полно места, туда много поместится.

А ей пора заняться почтой, которая и так уже бесконечно долго ждет доставки.