Пираты небес. Выбор

Глава 2. Часть 1

Ариана вылезла из пещеры и глянула по сторонам. Она пришла от кругов, они справа, невдалеке. Там ничего похожего на железную кастрюлю она точно не заметила. В низине ручья тоже. И она двинулась в путь влево, в густеющий пролесок. За ним поднимались темно-серые горы, возможно, на их склонах кто-то решился заночевать недавно, и забыл что-нибудь.

Ариана шла между деревьев. Высокие, но худые стволы ёлок топорщились лысыми прямыми ветками, что начинались прямо от земли. Опад желтых иголок покрывал землю полностью, не давая прорасти зеленой травке.

А за сумрачным лесом светились солнца. Ариана вышла на горный луг и замерла. Дыхание перехватило от неожиданности и красоты. Она находилась на высоком холме, поросшем кустами, и с этого места открывался потрясающий вид вниз.

Перед ней простиралась еще одна чудесная горная долина, изрезанная ручьем и упавшими глыбами скал. Трава зеленела, ярко цвели разнообразные цветы, почти полностью покрывавшие долину. А за ней, там, вдали в горах, в лучах солнц сияло и мерцало, словно там были рассыпаны друзы драгоценных камней. Сияние манило. Оно казалось таким необычным, что Ариана даже было спустилась вниз по пологому склону, но быстро поняла, что расстояние обманчиво и вернулась на холм. До другого края долины очень далеко, идти явно не один час.

Она вздохнула, и осмотрелась на холме. Ее взгляд замечал все новые и новые детали. Вот круг, выложенный камнями, внутри давно прогорел костер. Золу давно унес ветер, осталась лишь черная выжженная земля. А вот два толстых отесанных бревна, что явно служили самодельными лавками. Они уже наполовину вросли в мягкую землю, а темно-зеленый мох вольготно раскинулся почти по всей поверхности.

Ариана подошла поближе к месту ночевки и все внимательно осмотрела. Нет, ни позабытой кружки, ни даже ложки тут не оказалось. Она разочарованно присела на бревно. Погладила раненую руку, что все так же висела на перевязи. Ариана пока старалась не думать о плохом, о том, что рану нужно как-то обрабатывать, зашить, в конце концов. Удачно обнаруженный в рюкзаке пластырь вряд ли такая уж великая альтернатива. А еще рана и кожа вокруг нее горела, как в сильную жару. Явно началось воспаление. А у нее никаких лекарств нет, кроме перекиси водорода.

Она мрачно посмотрела на свои ботинки. Хорошая вещь, дорогая. Она сама их купила, считая, что в новом мире им с Дэном придется долго ходить, а для этого нужна хорошая обувь. Ботинки и правда с честью выдержали купание в болоте, не пропустив ни воду, ни грязь внутрь благодаря плотной шнуровке. И после мытья в ручье быстро высохли.

Ариана подняла голову и огляделась. Взгляд зацепился за что-то, что плохо виднелось за камнями. Она поднялась и направилась за высокие большие камни, что в изобилии усеивали площадку перед травянистым склоном.

За камнями она обнаружила остатки небольшой избушки. Она развалилась от старости и небольших горотрясений — бревна укатились вниз и в стороны, крыша лежит рядом с рухнувшими стенами. Давно заросший огородик выбрался за упавший забор и вольготно раскинулся на куда большую территорию, чем ему было положено изначально. Дикие помидорные кусты разрослись ввысь, ловко цепляясь плетями за небольшие выступы на скалистой стене. Арина очень этому удивилась, помидоры же в диких условиях не растут, тем более, без ухода. Но в этом мире, однозначно, растения вели себя иначе, вспомнить хотя бы синюю арелолу с моргающими глазами.

Ариана подошла к помидорному кусту и сорвала крупный спелый плод. Обтерла о штаны и вдумчиво повертела в руках. Понюхала. Пахнет, как настоящий помидор. Да и раньше куст явно был ухоженным, вон опавшие грядки виднеются. И она решительно откусила спелый бочок. Вкусно. Соли бы еще, вспомнила она давнее лето в деревне. Дед любил помидоры и лук, черный хлеб и соль. Все это выносил на крылечко, раскладывал на полотенце, ел и наблюдал закат. Он всегда говорил внучкам, что закатами надо наслаждаться, потому что в его возрасте следующий можно не увидеть.

Ариана съела еще один помидор, вытерла руки о штаны, и принялась искать хоть что-то уцелевшее. Она поднимала бревна, доски, заглядывала под сломанные бочки и внутрь них. Странно, ничего железного она не обнаружила. Да, железо может покрыться ржавчиной, но не рассыпаться в труху, как дерево. Но ничего не было. Словно дом был построен без единого гвоздя, и жильцы железом принципиально не пользовались в быту.

Ариана озадаченно отряхнула руки от мусора. Во время поисков она видела сломанные деревянные лопаты и грабли, табурет и стол. По их виду и степени разрушения Ариана предположила, что дом разрушен года два-три назад. И, похоже, что зимы здесь нет, раз помидоры вольготно растут и зреют, иначе бы вымерзли напрочь с первыми же заморозками.

Она напряглась и подняла одну из стен, что лежала как раз над крыльцом. Тяжело. Ариана ее чуть приподняла и сдвинула в сторону. И обнаружила она наконец-то сокровище — обычный железный котелок лежал, вдавленный в землю. Ариана с трудом его выкопала деревянными острыми щепками, слежавшаяся земля не хотела отдавать свою добычу.

Котелок был странным. Внутри зеленоватым, снаружи серым в разводах узоров. Даже ручка у него имелась, хотя и сильно погнутая. Ариана повертела котелок в поисках дырок, но обнаружила только клеймо на внешнем дне посудины. Состояло оно из ровных треугольников, что проникали друг в друга острыми вершинами. И внутри была прямая полоска, заштрихованная наискосок.

Хмыкнув, Ариана зажала котелок под мышкой и ушла от развалин избушки. Она в них еще полазит позднее, а пока надо заняться больным.

В ручье у своей пещеры она долго полоскала котелок, начищала его песком, что в скудном количестве обнаружился под нависающим над водой утесом, терла его водорослями. Когда котелок начал блестеть на солнце, девушка набрала в него воды, и направилась в пещеру.

И только внутри сообразила, что не стоит разводить костер и дымить в пещере, откуда и людям выбраться трудно, а дым точно никуда не уйдет.

— Мин, надо развести костер. Какие деревья подойдут?

— Обычный хворост, он всегда в лесу в изобилии валяется, — зевнул разбуженный мученик.

— А где развести костер? Здесь же нельзя, дыму некуда уходить — пояснила она.

— Тогда на лугу, — признал ее правоту Мин, — Дерн снимать ты не умеешь?

Ариана отрицательно качнула головой. Выживанию в лесу ее никто не учил.

— Впрочем, это и не надо, — задумался Мин, — Отвар нужен каждый день свежий, и место для костра надо выбрать с умом.

— Там за леском есть место для костра, обложенное камнями, — вспомнила свои поиски Ариана, — Только до него идти минут пятнадцать.

— И пятнадцать обратно. Это даже хорошо, отвар немного остынет по дороге, пока несешь, и можно будет сразу пить.

Ариана мысленно вздохнула. Потом Мин объяснил, как правильно заваривать травы, в какой последовательности закладывать в котелок, как мешать. Ариана честно старалась все запомнить.

А потом она снова пустилась в путь. Воду пришлось вылить, заодно полив ягодные кусты, иначе нести тяжело. Сам котелок вроде легкий, но наполненный, с каждым шагом становился все тяжелее.

Ариана на всякий случай взяла с собой рюкзак. Внутри почти ничего не осталось, но боковые карманы набиты разными нужными мелочами, вроде спичек. В многочисленных карманах штанов тоже было напихано немало, но Ариана уже не помнила толком, что именно.

Круг чернел ровным пятном. Ариана поставила рядом отмытый котелок и направилась на поиски сухостоя и хвороста. В еловом лесу веток было мало. Ариана попробовала отломать пару нижних веток, но не смогла — внутри они были не такими сухими, как казалось, и обламыванию упорно сопротивлялись.

Принесла свою добычу на место, и поняла, что собранного мало. Пришлось идти снова, но уже вниз, к долинному ручью, что змейкой извивался серди валунов и одиночных деревьев. Как ни странно, но именно здесь оказалось много хвороста. Видно, его из леса принесло с порывами ветра, который еще вчера ощутила Ариана.

Она вернулась к месту костра и сложила хворост ровной кучкой. Достала из кармана рюкзака спички и попыталась зажечь ветки. Слабый ветер тушил огонь сразу. Ариана, впрочем, вспомнила, что костры разжигают не так, нужна пакля или тонкие лучинки. Взять их, правда, негде.

Она разочарованно села на землю, устав стоять на корточках. Взгляд ее упал на валуны, за которыми лежали развалины избушки, и она хлопнула себя по лбу. И зачем она старалась искала хворост, если у нее под боком есть целая куча бревен и досок?

Ариана притащила несколько обломков к месту костра. Нашла скомканную грязную, но сухую тряпку, она лежала сверху на бревнах, и успела просохнуть от дождей, если такие тут бывали. Хорошо ее отряхнула от пыли и земли, снова скомкала и засунула в хворост, а потом подожгла.

Так дело пошло лучше. Костер занялся, и принялся жадно трещать сухими ветками. Ариана с облегчением вздохнула, и пошла к ручью, прихватив котелок.

Тут ручей был чуть поуже, чем у портальных кругов. И бежал даже повеселей, шумя о разноцветные камни, что были видны сквозь совершенно прозрачную воду.

Ариана зачерпнула котелком воды, и пошла обратно, по пути подобрав два раздвоенных сука. Толстые ветки она воткнула в углубления за камнями, что уже были выкопаны. Нашла длинную прочную палку, и положила ее на рогатины, повесив котелок. Тут же в воду бросила цветок арелолы, и уселась ждать кипения.

Вид отсюда открывался прекрасный. Оба солнца синхронно и медленно огибали небосвод. Белое с желтой серединкой было большим и круглым. Сине-фиолетовое поменьше, что бежало сразу за ним, казалось чуть продолговатым, неровной круглой формы. Но давало свет и тепло, так или иначе. Над горизонтом висела луна, хорошо видимая на зеленом у горизонта, и сине-голубом повыше небе. Луна была серая и большая, с хорошо видимыми кратерами от метеоритов.

Ариана перевела взгляд ниже. Горы двух цветов гармонично сочетались между собой. Темно-серая и черная, темно-серая и снова черная. Заинтересовавшее ее мерцание шло именно от серых гор, обратила внимание Ариана.

Цветы на лугу внизу трепетали от ветерка, что стал слабее в низине, растеряв свою мощь.

Раньше Ариана никогда не выбиралась в горы, и теперь наслаждалась открывшейся ей красотой. Яркие краски нового мира завораживали.

Сияние в горах манило нераскрытой тайной. Милава бы точно немедленно собралась туда и потащила сестренку за собой. И шла бы с горящими глазами, выдвигая вслух варианты один другого фантастичней о том, что же это может быть.

Ариана улыбнулась своим мыслям, и перевела взгляд на котелок. Со дна поднимались мириады пузырьков. Скоро закипит. А вода окрасилась в голубой цвет, и при отсвете зеленых стенок котелка казалась почему-то розоватой.

Пузырьки достигли поверхности и резко укрупнились. Ариана положила в котелок обе ветки лавруса. Цвет снова поменялся, став ярко-зеленым, и появился сильный запах скошенной травы. Теперь можно нарезать помель. Ариана достала перочинный ножик из кармана штанов, и сначала почистила толстый ствол от верхних жестких листьев. В ее руках теперь была мягкая белая середина вместе с корнем. Она счистила с него верхний слой, и оторвала шишечку с верхушки.

Потом девушка нарезала ствол вместе с корнем на кружочки, прямо на бревне. И принялась бросать их в котел, оставив шишку напоследок. Ее она сначала размяла в руке над водой, выдавив бурый сок, и закинула туда же.

Все, теперь надо ждать. Мин сказал, отвар варится после закладки всех растений ровно час. Она достала телефон и засекла время.

Батарея убывала на глазах. Скоро телефон превратится просто в кирпич, без света и времени. Ариана долго смотрела на погасший экран. И думала, стоит или нет в последний раз посмотреть на фото. Она и Дэн. Вздохнула, все-таки убрала телефон, и уставилась на дальние горы в конце долины. Нет у нее больше парня, и забыть его надо, хотя и сердце рвется на части. Теперь, когда она стала предоставлена сама себе, и появилось время все обдумать, чувства вновь вернулись. Словно и не уходили.

Ей столько раз говорили, что она теперь не одна, что ее не бросят. И в итоге, в свои двадцать она одна-одинешенька, тем не менее. Да еще и в чужом мире, что вообще уму непостижимо. А те, кто говорил — "я с тобой", их уже больше нет. Дед давно умер, счастливо встретив свой последний закат. Милава ушла. А родители… Они давно от нее отказались. Впрочем, они и не воспринимали ее как родную дочь с самого рождения.

И вот Дэн, первая любовь. Так нелепо все получилось. Несколько месяцев счастья оказались насквозь фальшивыми.

Из глаз потекли злые слезы. Ариана удивленно вытерла их со щеки. В последний раз от души она плакала в девять лет. И там был повод куда весомее, чем расстраиваться насчет никчемного парня.

Она глянула в котелок. Цвет стал фиолетовым. Пора снимать с огня.

Ариана вытащила из рюкзака свою окровавленную простреленную кофту, и воспользовалась ей, как прихваткой для горячей ручки-петли.

Поставила котелок на землю поустойчивей, а сама принялась ворошить костер, выкидывая на траву большие головешки. Остальное она заложила камнями из костёрного круга. Головешки тлели, давая чадный дым. Нельзя их так оставлять. Ариана огляделась. Сейчас пригодилась бы кружка, сбегать до ручья, но Ариана оставила ее в пещере, в ней еще оставались ягоды для Мина.

Тем не менее, девушка кое-что придумала. Она сбегала до ручья, и набрала воды в листья неведомого растения, что росло у самой воды на берегу. Листья у него были толстенькие, упругие и блестящие. Воду держали хорошо, но входило мало, да еще и одной рукой наполненный лист держать неудобно, хотя она помогала себе слабыми пальцами перевязанной руки. Ариана сбегала еще пару раз до ручья, прежде чем удалось потушить все головешки. Она ногами их скатила в одно место, да так и оставила.

В пещеру она пришла уже за полдень. Оба солнца стояли в зените, и довольно ощутимо припекали землю и воздух.

Мин спал, постанывая. Он не проснулся даже от суеты, когда девушка вползала в пещеру через кусты, стараясь не опрокинуть на себя три литра кипятка из котелка, пусть и немного остывшего.

Ариана рискнула включить ненадолго телефон, чтобы стало хоть немного посветлее. Мин эту штуку видел, но не спрашивал, хотя явно не знал, что это такое. Возможно, решил, что это какой-то светильник, потому что Ариана только в таких целях и использовала телефон, ведь звонить ей было некому. Да и в любом случае не пройдет сигнал через тысячи миров, это совершенно точно.

Ариана зачерпнула отвар кружкой и подошла к Мину. Опустилась на колени и тихонько его позвала. Тот открыл свой глаз, узнал ее, и вспомнил, зачем она уходила.

Пил он долго. Чуть остывший отвар все равно был непередаваемо горячим, а пить его при отсутствии губ… Ариана очень переживала и сочувствовала Мину. Отвар все равно каплями попадал на открытое тело, причиняя невыразимую боль, хотя девушка старалась лить его прямо в рот парня, а под его подбородком держала тряпочку, чтобы отвар не накапал на него.

Он очень постарался выпить весь котелок. Пояснил, что теплая жидкость уже бесполезна и не действенна, поэтому оставлять ее на потом не стоит. Затем Мин уснул. Сон его был беспокоен, он постоянно ворочался, дрожал и постанывал.

А девушка снова полезла из пещеры. Надо вымыть котелок, и принести в нем немного воды на ночь и утро, если пить захочется.

Ариана поставила котелок на траву у ручья. Задумчиво посмотрела. На дне было совсем немного отвара. Хотя Мин и сказал, что остывший уже бесполезен… Потом она тряхнула своими светлыми кудрями, и решительно вылила остатки отвара в кружку. Попробовала сначала пару капель на губы. Горько и противно. Но раз полезно для здоровья, то не стоит привередничать, и она выпила оставшиеся два глотка.

Задумавшись, она снова занялась своей перевязкой. С болью отлепила пластырь, которым утром пыталась стянуть края как можно сильнее. Рана выглядела жутко. Края воспалились, а внутри багровела открытая плоть. Тут точно нужны антибиотики, которых у нее нет.

Ариана пошкрябала ладошкой по дну котелка. Там оставались последние капли, не попавшие в кружку. Собрала на пальцы, сколько могла, и плотно прижала их к ране, поворачивая, чтобы капли попали прямо внутрь. Никаких особых ощущений от отвара не было, ничего на глазах не заживало. Может, он иномирцам не помогает? А может, целебное действие давно ушло, что вернее.

На следующий день Ариана начала расспрашивать Мина о порталах. Парень про них знал немного, как оказалось.

Вообще, порталы построили древние маги многие тысячи лет назад. Они же за ними ухаживали, поддерживали в рабочем состоянии. Помогали людям перебираться с одного края материка на другой, или, там, перевезти большой груз за тысячи километров. Да и вообще, в давние времена порталы казались очень хорошим изобретением.

С годами знания магов об устройстве порталов угасли и затерялись. Причина банальна — магическое и техническое развитие цивилизации. Порталы содержали в себе энергию для перехода, но ее было мало, и накапливалась она долго. За день они могли переместить всего несколько человек, а очередь большая. Материк ведь огромен, никакой экипаж или животное настолько быстро с западного на восточное побережье не доставит. И порталы поначалу были очень удобным изобретением. Но и дорогим, простому люду не по карману.

Вот эти простые, но умные люди и начали придумывать свои способы, как же им перемещаться быстрее. И придумали летающие корабли, что бороздят небо, где нет густых чащоб, непроходимых оврагов, бурных рек и неустойчивых переправ. За основу взяли обычный морской корабль. А вместо парусов — наполненный специальным лёгким газом большой овальный воздушный шар. Так потихоньку и вытеснили летающие корабли порталы. Да и маги со временем перестали следить за своими изобретениями, и порталы постепенно обветшали, и даже где-то разрушились.

— А зачем магам были нужны порталы в другие миры? — задала Ариана мучивший ее вопрос. Вот не было бы этих межмировых дурацких порталов, и жила бы она сейчас своей спокойной уютной жизнью, и знать бы не знала никакого Дэна.

— Думаю, им было просто интересно. Да и обмен опытом с магами из других миров был ценен. А так я не знаю, я этим не интересовался.

— Как заставить портал работать? — этот вопрос был самым главным.

— Это у магов нужно спрашивать. Среди них имеются специалисты по порталам. Аристократы ими до сих пор пользуются для перемещения в стратегически важные места. Такие порталы регулярно осматривают и держат в рабочем состоянии.

— Как найти такого мага?

— Вообще, любые маги обычно в городах живут, не особо больших. Часто пара магов на город бывает, иногда один. У них и можно спросить про портальщиков. Есть такие маги, кто древними изобретениями занимается, они немного в порталах разбираются.

Больше ничего толкового парень сказать не мог. Он уснул, а Ариана выползла из пещеры и направилась к порталам. Пора ими заняться и исследовать.

Круги были разных размеров. Серые поменьше, внутрь их могли встать всего пара человек. А вот белые были больше, на четыре-пять персон. Или на шесть, если вспомнить компанию, бросившую ее. Судя по всему, их рабочее состояние было разным, задумалась Ариана. В межмировой портал ее втолкнули первой, и она выпала рядом. Потом прошли остальные, один за другим, и сияние портала над диском держалось все это время. А местные перемещающие порталы должны работать иначе, импульсами скорее всего. Потому и места для их работы нужно больше. Например, встанут шесть человек на диск, маг включит портал, и они сразу все исчезнут отсюда, переместятся в другое место. По крайней мере, Ариана так бы и сделала, чтобы не тратить ограниченную энергию.

Диски уже наполовину вросли в землю, в трещинах пробивалась трава. Порталы были правильной круглой формы, которая еще сохранялась. На ребрах дисков виднелись рисунки. Ариана подошла поближе, чтобы их разглядеть.

Похожи на детские каракули и кляксы, но, учитывая данное место и логику, наверняка это специальный язык для порталов. Девушка обошла все круги, что были в пределах ее видимости. Белых было десять, серых пять. Достаточно много в одном месте. Похоже, раньше эта долина была многолюдна, и здесь кипела жизнь. Вот только построек она никаких не увидела, что странно. А они наверняка бы сохранились, ведь раньше тут явно была стратегически важная долина.

Ариана достала телефон и принялась фотографировать надписи-знаки. Полностью одинаковых на белых кругах не было. Совпадало всего по несколько знаков. Обозначают ли они названия? Девушка постаралась припомнить, из какого именно она выпала, когда Дэн толкнул ее в портал на Ирлите.

Вроде бы вот отсюда, из третьего серого круга. Да, она стояла здесь, и видела вот эту часть другого портала. На сером камне была нарисована волнистая линия и над ней глаз со зрачком, но без ресниц. Она еще приняла его за простой камень, обломок скалы.

Девушка обошла портал кругом. Вот, сюда ей надо. Вернуться обратно в свой мир. А здесь ей делать нечего. Значит, нужно разобраться, как портал работает и что означают все эти значки-закорючки.

Несколько дней прошли тихо, похожие один на другой. С утра Ариана ходила собирать растения для отвара. Наловчилась отщипывать арелолу быстрым движением, пока остальные цветочки не спохватились. Похоже, память у них была короткая, и за сутки они забывали, зачем к ним каждый раз подкрадывается девушка. С лаврусом сразу проблем не было, а вот в поисках помелей она облазила почти все болотце под утесом.

А потом Ариана варила отвар в горной долине за лесом. Поила Мина, а когда он засыпал, уходила к порталам. В рюкзаке нашелся грифельный карандаш и маленький блокнотик, и она почти весь его заполнила рисунками, схемами и знаками с портальных кругов.

Мин этих обозначений не знал, да и ни разу в жизни порталом не пользовался, так что помочь он ей не мог. А Ариана на третий день обнаружила закономерность в знаках. Пять знаков на белых порталах были одинаковые, и располагались равномерно. Между ними тоже находились знаки, другие, помельче, и они словно обозначали что-то вроде координат, потому что тоже местами совпадали. Места — это квадратики. Пять квадратиков, три на верхнем ряду, два в нижнем. Границы квадратиков давно стерлись, осыпавшись каменной пылью, а знаки, прорисованные более глубоко — остались.

Когда Ариана зашла в тупик с серыми кругами, записав все, что могла, и точно зарисовав их вид и расположение, она принялась исследовать белые порталы. Это выходы в разные места в этом мире, который назывался Райсткир. Мин о нем рассказал скупо, в нескольких словах. Благодаря отвару ему постепенно становилось немного лучше, даже вид стал не такой болезненный, хотя все еще страшный. И противный.

…Райсткир создали два брата, дети Верховного Бога. Райс и Ткир. Райс создал огромный материк и обосновался на нем. Ткир наполнил все остальное пространство соленой водой, образовав глубочайшие и широчайшие океаны.

Со временем и вода, и земля оказались заселены животными, растениями и разумными расами, что быстро развивались.

Как водится у братьев, иногда они ссорятся между собой. Тогда океан швыряется огромными волнами цунами, заливая побережья материка на многие километры. В отместку за это Райс выводит из вен планеты магму, и в виде вулканов изливает ее в воды океана. Так образуются новые кусочки суши, которые со временем обживают люди. И так растет материк, отвоевывая все большую площадь у океана.

Потом братья мирятся, и вместе дают пострадавшим людям какое-нибудь благое знамение, в виде лечебного источника, например, или слуха о великом кладе, который найти совсем нелегко, но, если найдешь, станешь самым богатым человеком на Райсткире.

В дела людей братья-боги не вмешиваются. Тут и войны бывают, и восстания, и революции. Но это дела людей, они богам не интересны. Братья создали для них целый мир, наполнили животными, растениями и магией. Остальное их как бы уже и не касается.

На материке есть огромное количество королевств, княжеств, даже пара империй имеется. Все со своей древней историей. Рас тоже много, большая часть человекообразные. Маги живут в городах. Иногда их туда распределяют на практику после университета, иногда сами место находят.

После всех этих скупых рассказов Ариане даже немного захотелось хоть одним глазком взглянуть на чудеса этого мира. Одни маги чего стоят. Раньше она и не задумывалась об этом, на Ирлите давно нет магии, развитие пошло техногенным путем. Но посмотреть на какие-нибудь чудеса она бы не отказалась. Дешевые фокусы она не любила. А вот настоящее волшебство — это совсем другое дело.

Спустя неделю после своего прибытия в этот мир, Ариана решила разведать, что же там за сияние в горах. С утра она сделала все важные дела, сварила отвар и напоила Мина. Удивительно, но его раны уже начали потихоньку затягиваться. Обрубки на ногах и пальцах покрывала прозрачно-тонкая нежная кожица.

— Мин, я уйду надолго, — предупредила она его, — Наверное, до самого вечера. Хочу разведать долину, что там за лесом.

— Обычная долина, — как-то капризно и испуганно сказал он, не желая ее отпускать.

— Нет, там в горах есть сияние. Я хочу узнать, что это.

— Гийды любят ненужную руду выбрасывать на поверхность из рудных выработок. Если рядом имеется поселение людей, они эту руду растаскивают и используют на свои нужды.

— Что же это за руда, что бывает не нужна? — удивилась девушка. Мин только пожал плечами, мол, что знал, то и сообщил.

Тем не менее, Ариана собралась в путь. Взяла свой рюкзак и телефон, зарядка которого почти-почти уже закончилась. И ушла.

В долину со своей стороны она уже спускалась, и много раз. Набирала воду в ручье для отвара. Искала сухостой для костра. Всю избушку на растопку она пустить боялась. Мало ли что дальше случится. Вдруг холода настанут, хотя бы можно будет греться, не думая, где взять дрова для тепла.

И во время этих спусков она заметила некоторую странность. Сверху горы на другом краю долины казались очень далекими, словно до них добираться часами. А вот внизу, у ручья, расстояние словно уменьшалось, и горы немного приближались. Возможно, это какой-то оптический горный эффект. И Ариана решила все разведать самостоятельно, не полагаясь на скудные знания Мина.

Зеленая трава мягко приминалась под ногами. Яркие цветы радовали взгляд. Ариана впервые за всю неделю расслабилась, и позволила себе стряхнуть с плеч груз ответственности за жизнь своей страшной живой находки, да и вообще всей ситуации в целом.

Она как-то незаметно пришла к выводу, что ей нужно искать мага. Мин не знал, какие города есть здесь рядом, его из дома вывезли ночью и без сознания. Гийды умеют прокладывать в горах свои пути, так что двое потеряшек могли находиться где угодно на материке, а он велик и огромен. Парень эти места не узнавал, а по звездам ориентироваться не умел.

Мысль о маге была четкой — найти и узнать, как вернуться домой. Правда, магу нужно что-то заплатить за труды, не бесплатно же они делятся своими знаниями и силами. А вот насчет оплаты Ариана даже не знала, что думать. Местных денег у нее не было. Мин пояснил, что в каждом государстве чеканили свои золотые монеты, но вес и цена у них была принята одинаковой в давние времена. Так что золото, можно сказать, в любом месте можно добыть, оно всё к оплате принимается. Втайне Ариана понадеялась, что это сияние как раз от драгоценных металлов. Да, глупо гийдам выбрасывать золото, но ведь люди забирают ненужные сбросы, значит, для них это ценное. Ну, или вдруг она найдет россыпь самоцветов. Их тоже можно продать довольно выгодно.

С такими мыслями она и шла вдоль ручья. Его лента вилась через всю долину, и начиналась как раз там, где сияло ярче всего. Потому девушка и решила, что так пройти проще всего.

А еще она задумалась над тем, что не видела ни одного животного этого мира. Только птиц, но и они низко не спускались, летали и гнездились в кронах высоких деревьев. А между тем, в первую ночь гийды, рыскавшие вокруг в поисках сбежавшего пленника, упоминали пещерного медведя. Наверняка это здоровенная злая зверюга, с которой лучше не встречаться.

В пути девушке хватало воды, чтобы попить. А для еды она прихватила полрюкзака спелых помидор. Мин их есть отказывался, заявив, что это деревенская еда для селян. Ариана пожала плечами и теперь ела их сама. Вкусные же. Тем не менее, она засматривалась на кустарники, в поисках ягод. Она уже знала, что съедобные ягоды бывают только светлые. Темные и красные обычно ядовиты. А еще можно есть любые орехи, но только спелые, конечно.

Противоположная сторона долины приближалась медленно. А сияние словно стало меньше. Оно не потускнело, и мерцало все так же, но словно в размере уменьшилось. Ариана задумчиво предположила про себя, что это снова оптический эффект. Ну, не магический же, в это современной девушке поверить труднее.

Дорога оказалась не такая легкая, как она ожидала. Ручей петлял самыми разными способами. В одном месте он разливался заливным лугом, где воды было по щиколотку, и Ариане пришлось искать обходной путь. В другом месте берега ручья оказались завалены сухими стволами огромных деревьев. Все это приходилось обходить, и выискивать новую дорогу.

Ариана же шла и тихо радовалась, что ее огнестрельная рана заживает потихоньку и без осложнений. Может, помог отвар, остатками которого она каждый день смачивала ранение, а может, рана сама по себе оказалась не такой уж и опасной. Тем не менее, воспаление быстро прошло, и дела пошли на лад. Ариана вера даже сняла руку с перевязи, хотя двигать ей все еще было больно.

Ручей привел ее к крутой отвесной стене, из дыры в которой он падал небольшим, но сильным водопадом с высоты метров десяти. Мириады капель образовывали нескончаемую мохнатую радугу, которая удивительным образом складывалась из нескольких десятков маленьких, просто повисших в воздухе. Она висела над озерком, нишу для которого сила воды выдолбила в камне за столетия, а то и за тысячи лет.

Ариана прошлась вдоль скальной стены и с удивлением обнаружила лестницу, выбитую прямо в скале. Было не похоже, что ей регулярно пользовались — углы ступеней раскрошились, где-то шли трещины, в некоторых ступеньках были пустые дыры, видно, камни давно откололись и скатились вниз при сильном ветре или горотрясении.

Уж не гийды ли вырубили эту лестницу? Что, если Ариана направится по ней и попадет прямо в их лапы? Она посмотрела на солнца. Они еще высоко стоят, можно и рискнуть. Днем же гийды спят, по словам Мина. И она начала подниматься вверх.

Поначалу она считала ступени, но сбившись пару раз, бросила это дело. С каждым шагом ей становилось все жарче и жарче, словно на горной высоте неуклонно повышались градусы. На полпути она сняла водолазку, повязав ее вокруг талии за рукава, оставшись в одной футболке. Поправила красивый золотой медальон, что висел у нее на груди за воротом футболки, и пошла дальше.

На верхнюю площадку она именно доползла, другое слово тут не подходило. Увидев, что ступени закончились, она просто села на ближайший камень, коими тут все вокруг было усеяно, словно на верхушке горы бушевал великан и скидывал не угодившие камни вниз.

Ариана немного отдышалась и принялась искать глазами то самое, то, что сияло, по пути осматриваясь. Она оказалась в расщелине между расколотой темно-серой горой. Больше было похоже, что в ней вырубили целый горный пласт до верхушки, и куда-то унесли. Осталась только ровная прямая площадка, на которой сверху были накиданы валуны, да росло несколько чахлых деревцев, семена которых принес ветер. Больше ничего она не увидела.

Ариана поднялась с холодного камня и пошла бродить, заглядывая вокруг в щели, трещины, на сами камни, за тощие деревья. Темноты тут не ощущалось, ибо это была не пещера, а невнятная разработка в толще скалы, сверху залитая светом.

Ей улыбнулась удача в темном углу, который образовала скальная стена и валун, плотно примкнувший рядом с ней. Ариана озадаченно присела на корточки. Весь угол был усеян непонятными штуками призматического вида. Цвет темно-зеленый, винно-красный и насыщенно-синий. Они голографически переливались даже в тени. Размер их был примерно одинаков, чуть больше ногтя большого пальца. Ариана взяла горсть этих штук в руку. На ощупь сухие, гладкие. Они легко ссыпались между пальцами.

Солнечный свет заливал только половину площадки, и Ариана, прихватив в ладошку несколько цветных штучек, вышла на солнце. Вытянула руку, чтобы свет попал на них. И они замерцали! Именно так, как видела она на другом краю долины. Голографик обрел объем и цвет, и эти штуки стали невероятно красивыми! Ариана не имела склонности к скопидомству и бесполезному собиранию блестящих вещей, но тут она не удержалась. Открыла свой рюкзак, разложила оттуда помидоры по многочисленным карманам штанов, и заполнила его красивыми переливающимися штуками. Может, Мин знает, что это такое.

Обратно шагалось легче. Штучки в рюкзаке ничего не весили и не ощущались. Помидоры она одну за другой съела по дороге, и они перестали оттягивать штаны. Да и родной край долины приближался довольно быстро.

До пещеры она добралась уже на закате. Оба солнца обычно садились почти одновременно. Синее солнце как на ниточке тянулось за большим бело-желтым, и скрывалось за горизонтом через несколько минут после него. И тогда падала тьма. Она пропадала через полчаса, разбавляясь светом большой серебряной луны, занимавшей половину горизонта. Ближе к полуночи выходили еще две луны, очень маленькие.

Ариана не любила эту тьму. Исчезал не только свет, но даже звуки. Стихал лесной шорох, не пели птицы. Словно они тоже боялись. Ночные певцы выходили уже при луне, а лес после них возобновлял свои шорохи.

Ариана скользнула в пещеру с последним лучом синего солнца. Успела, тихо порадовалась она.

Мин лежал на ворохе ее одежды. При виде своей спасительницы он даже попытался облегченно улыбнуться, но вышла гротескная маска.

— Ты пришла, — прохрипел он. Ариана быстро скинула рюкзак, и налила из котелка в кружку воды. Потом напоила жаждущего. Весь день ее прождал, виновато подумалось ей. А на улице пусть и не адское пекло, но ощутимо припекало с самого утра.

— Добралась до своего сияния? — немедленно спросил он, когда утолил, наконец, жажду.

— Да, это оказалась не руда, а красивые блестящие штуки. Вот, посмотри, я их с собой взяла. Что это, ты знаешь?

Она открыла рюкзак и достала несколько штучек. Мин неожиданно разволновался. Попытался взять их в руки и тоже рассмотреть, но ведь пальцев не было. Ариана аккуратно положила одну штучку ему на ободранную ладонь. Мин как-то нежно погладил ее второй культей. И перевел одноглазый взгляд на Ариану.

— Это чешуя драконов. Судя по цветам, от трех штук.

— Драконы? — поразилась Ариана. Нет, на Ирлите есть, конечно, сказки о драконах, но в реальности их никогда не было. Просто кто-то в давние времена придумал неведомое чудище, и придумка разошлась по всему миру. А тут — реальные драконы? Огромные и изрыгающие пламя, как в сказках?

— Да, и пламя изрыгали, и были разных размеров, — подтвердил Мин.

— А почему были? — непонятно почему разочаровалась Ариана. Милава очень любила такие сказки, и девочки часто читали их друг другу, когда были маленькими.

— Так их нет уже давно, вымерли, — пожал плечами Мин. Он попытался сжать в ладошке чешуйку, но для этого не хватало пальцев, — А еще драконья чешуя очень полезна.

— Как это? Чем? — удивилась Ариана.

— Ее можно закладывать в отвар, который ты готовишь мне. Свойства усилятся во много раз. В драконах все было полезно — кровь шла на мази, чешуя на регенерирующие настои, сердце давало бессмертие, из зубов получались отличные кинжалы и даже мечи.

Ариана нахмурилась. Романтическое драконье сияние померкло. Мин говорил так, что казалось, что люди держали драконов в неволе, по каплям цедя кровь на свои нужды.

— Их поэтому истребили? Извели на мази?

— Этого я не знаю, вымерли и все, — отмахнулся Мин, с интересом рассматривая чешуйку, — Завтра в отвар закинь пять чешуек, хорошо?

— Хорошо, — пробормотала Ариана, и принялась укладываться спать. День был очень насыщенным. Еще и драконы…

С того дня Мин разительно переменился. Поначалу внутренне. Он попросил у Арианы рассыпать пару горстей чешуек прямо на его постели. Пояснил, что это для лечения. Драконья чешуя полезна в любом виде, от нее идет лечебная магия. Потом каждый раз с нетерпением ждал свою порцию отвара, настоянного на десяти-пятнадцати чешуйках. Во время варки они полностью растворялись в воде, и она приобретала приятный золотистый оттенок.

А потом появились внешние изменения, да так быстро, буквально через несколько дней. У него начало все отрастать. Именно все и сразу. Сформировались зародыши пальцев. Культи от коленей начали удлиняться понемногу, формируя коленные чашечки. И натянулось веко на глазнице — там отрастало новое тело глаза.

Про кожу и говорить нечего. Что-то похожее на белесую пленочку по всему телу появилось уже через сутки после приема первого чешуе-драконьего отвара. С каждым днем она уплотнялась, и уже совершенно точно приобрела вид молодой кожи, только бугристой какой-то, на взгляд Арианы.

У Мина проснулся и аппетит. Теперь он не воротил нос от помидор, а с удовольствием их поедал. Так Ариана целыми днями ходила за едой для него. Помидорные кусты уже оскудели, спелых плодов почти не осталось. За ягодами приходилось ходить все дальше и дальше, потому что вокруг Ариана все кусты обобрала.

Чем они будут питаться, когда закончатся ягоды, Ариана старалась не думать. Охотником или рыбаком она не была, и потому даже рыбу не смогла бы поймать. Впрочем, в ручье вроде бы живности не водилось, хотя и странно это. Их с Мином предгорье, где они обитали, оказалось совсем небольшим, как поняла Ариана. Словно порталы, и притом много порталов, специально построили в таком неудобном и закрытом месте — выхода из предгорий Ариана так и не обнаружила.

А однажды ей повезло, и она наткнулась на раскидистый ореховый куст. Его плоды висели на сухих веточках, а скорлупа походила на грецкий орех, из таких же сморщенных половинок, только землисто-коричневого цвета с красным оттенком. И размер больше в два-три раза. Ариана рискнула попробовать незнакомые орехи. Сорвала один с ветки, и плоскогубцами вскрыла его. Орех распался на две половинки, в каждой по дольке. Он плохо доставался из толстой скорлупы, пришлось выковыривать. Но вкус распадающейся на крупицы мякоти того стоил. Ариана не удержалась, и съела еще парочку. Орехи оказались сытные, хорошо насыщали и не давали тяжести в желудке. Радостная девушка тут же набрала полный рюкзак этих замечательных орехов.

Мин ее добычу оценил. К ее приходу он уже сидел, и разрабатывал обрубки пальцев, которые выросли уже на целую фалангу.

— Мин, смотри, что я нашла, — Ариана радостно открыла рюкзак и достала плод. Мин взял его в руки обеими ладошками, и понюхал.

— Это королевский орех, — уверенно сообщил он, — Похоже, дикий. А настоящие орехи из королевских садов крупнее в три раза, а то и более.

— Королевский? — поразилась Ариана.

— Да, такие орехи можно разводить только на королевских угодьях. Их продают, конечно, но довольно дорого. И из этого ореха можно делать всё, что угодно — муку, повидло, запекать целым или дольками, готовить приправы для мяса и рыбы… В общем, много всего.

— Они очень вкусные, — подтвердила Ариана, и вскрыла вынутый из рюкзака орех для Мина.

Как-то Мин ее спросил, остались ли еще чешуйки в том месте, куда она ходила. Ариана подтвердила, что да. И тогда он попросил ее принести их все, утверждая, что тогда точно выздоровеет.

— Но ведь тебе и этого хватит, — растерялась Ариана, — Еще много осталось. А у тебя регенерация вон как хорошо идет.

— Этого мало, — печально произнес Мин. Глаз всё еще не восстановился до конца, и вместо зрачка и радужки на девушку смотрела белёсая мутная пленка, — Восстановление замедлилось, я чувствую. Это значит, что нужно увеличить количество чешуек в отваре, да и в постели заменить. Похоже, эти уже отдали свою силу и не работают.

Ариана вздохнула про себя, но согласилась пойти. Разговор происходил ранним утром, и после традиционного приготовления отвара она отправилась в путь.

Погода все эти дни стояла чудесная. Солнца пригревали, ветер не безобразничал. В предгорьях он бывал не особо сильным, как-то пояснил Мин. Настоящее лето, только моря не хватает. В детстве Ариана каждое лето ездила на море. Точнее, ее брали, чтобы сестре не было скучно. А Милава радостно носилась по кромке прибоя, пугая залетных рыб.

В этой части Райсткира, похоже, было вечное лето. Мин узнал пару растений, что она иногда приносила с собой, и с уверенностью сказал, что такие растут только на западе материка. А это значит, что проклятые гийды увезли его далеко-далеко от дома. И так же он сказал, что они вечнозеленые, то есть зеленеют круглый год.

За полдень Ариана добралась до места. Опять с трудом преодолела ступени, подивившись снова невесть откуда взявшейся жаре. И вот он, заветный угол. Чешуек тут осталось уже не особо много, половину она забрала с собой в прошлый раз, в рюкзак много вошло. Она присела на корточки и с улыбкой на губах набрала полную горсть чешуек, глядя, как они ссыпаются из захвата. Это почему-то завораживало. Потом она набила чешуйками рюкзак почти доверху, собрав все, что есть.

Ариана нацепила лямки рюкзака и огляделась. В прошлый раз она же не все тут проверила, сразу ушла, как нашла источник сияния. А теперь ей уже незачем возвращаться в третий раз, можно и осмотреться. Вдруг она что-то не заметила.

Вглубь горы вырубка сужалась клином. Ариана подивилась этому. И кому нужен каменный огромный клин? Для чего? Ответа она пока не знала, желания жителей этого мира она не ведала. Девушка издалека его оглядела. В глубине горы, где клин сужался, было темно, и словно ветер тихонько завывал. Ариана не решилась досконально это проверить, развернулась и пошла обратно. Камни, что были разбросаны то тут, то там, часто были выше ее роста, и ей приходилось их обходить. Так, петляя, она углубилась в другую от угла с чешуйками сторону.

Похоже, сюда доходило больше солнечных лучей, потому что тут даже цветы росли, и трава зеленела то тут, то там, пробиваясь через трещины на камнях. Ариана рассматривала их с ленивым интересом. Их названий она все равно не знала, да и с зелеными растениями никогда особо не дружила, в детстве это была прерогатива Милавы. Вот она бы тут давно все оббежала, зарисовала в свой блокнот, который вечно таскала с собой, и умудрилась бы невероятным образом узнать, как называется абсолютно каждая травка.

Взгляд медленно скользил по окружающему миру, не задерживаясь нигде. Камни, валуны, скалы, рисунок. Стоп. Что это за рисунок?

Ариана подошла к заинтересовавшему ее явлению. Прямо на голой стене расцвел красочный рисунок. Черная гора с белой верхушкой, покрытой снегом. На ней сидит черный или, скорее, темно-стальной дракон. И, изогнув голову, смотрит вниз. А у подножия горы идет битва. Рыцари на конях сражаются друг с другом. Армий, похоже, целых четыре, ибо Ариана заметила четыре штандарта на длинных древках, каждый разного цвета. Да и хохолки на шлемах копировали все четыре цвета. А дракон все смотрел и смотрел вниз.

Ариана разглядывала картину, написанную небрежными мазками. Совсем близко цвета разделялись на отдельные части, не несущие никакую информацию. А вот если отойти на пару метров — рисунок обретал объем, фактуру, и резкие линии. Удивительно.

И тем более удивительно, что этому рисунку явно много лет, а он выглядит, словно нарисован вот только что с утра.

Странная битва. И дракон тоже. Мин же объяснял, что драконы были разноцветные. А этот просто черный.

Она пожала плечами, и пошла обратно к ступеням. И поэтому не видела, как дракон оторвался от упоительного наблюдения за битвой глупых людей, что снова не поделили клочок земли, и повернул голову, переводя взгляд на уходившую девушку.