Пираты небес. Выбор

Глава 4. Часть 1

Мальчик молча пошел вперед. Похоже, он вообще был неразговорчивым, но Ариане это вовсе не мешало. Она только оглядывалась по сторонам, стараясь на всякий случай запомнить путь.

А они все больше углублялись в трущобы. Об этом говорил обшарпанный вид домов, становившихся все ниже. Неприглядные лица прохожих, воровски пробирающихся по улице, держась в тени. И неприятный запах помойки.

Ариана сглотнула, на миг подумав, что мальчик ведет ее в темный проулок, чтобы затем убить и ограбить. Но тут они вышли к двухэтажному длинному дому. Ребенок все так же молча пошел за угол. Там оказалась деревянная лестница на чердак, узкая, неустойчивая и неудобная. И он полез вверх. Ариане пришлось идти вслед за ним. Пару раз она оступилась и чуть не упала, а коробки в руках сильно мешали держаться за шаткие перила.

Они поднялись к крыше. И никакого входа здесь не было. Мальчик просто раздвинул две доски в разные стороны и указал девушке туда. Ариане стало страшно, но выхода не было. Она мужественно подавила панику и пригнулась, чтобы пролезть через невысокий лаз. Ребенок пролез следом.

Внутри было не так сумрачно, как она ожидала. И более многолюдно. На вошедшую гостью уставились два десятка пар глаз детей всех возрастов.

Чердак сам по себе не разделялся перегородками, но дети заставили его ширмами. Где-то протянули ткань, где-то соорудили стены из ящиков. Кроватей как таковых тут не было, только лежанки на полу. Ариана насчитала три самодельные печки в разных местах, покрытые железными листами. Длинные дымовые трубы от них отходили в узкие окна, размерами как раз с диаметр трубы.

Одна из девочек, в застиранном белом переднике с заплатками строго сказала:

— Таль, зачем ты ее сюда привел?

Мальчик молча развернулся в Ариане, и протянул руку. Девушка поставила коробки прямо на пол, не решаясь просить о помощи строгих детей. Сняла вторую серёжку, и положила в ладошку мальчика. По сему выходило, что ночевать она будет здесь.

Таль достал из-за пазухи первую сережку и подошел к строгой девочке. Неожиданно нежно улыбнулся и самолично аккуратно вдел эти серёжки ей в уши. А потом поцеловал. По-настоящему, по-взрослому.

Ариана ничего не понимала. Неужели детей настолько развратили в этом городе, что они теперь делают … такое…

А девочка погладила сережки в своих маленьких ушках, и тоже улыбнулась.

— Таль, расскажи нашей гостье о нас, иначе она так и будет думать, что мы испорченные дети.

Ариана подняла с пола почти забытые от неожиданности коробки и представилась для всех любопытствующих детских мордашек:

— Я Ариана.

— Мы не дети, Ариана, — вздохнул Таль, — Наша раса имеет сложное название, людям его не выговорить и не воспринять. И мы выглядим детьми вашей расы, хотя тут почти всем лет больше, чем тебе.

Мозг Арианы отказывался в это верить. Взрослые дети? Старше, чем она? Чушь какая-то.

Девочка тем временем начала суетиться на импровизированной кухне — на плитке ближней печурки согрелась вода в железной кастрюле. Дети подтянулись поближе, держа в руках свои личные кружки. Ариана невольно вспомнила свою походную кружку. Чёртов Мин её тоже утащил с собой. Рюкзак и кружку было жаль. Потом она опомнилась и показала на свои коробки.

— Тут небольшое угощение, я для вас выпросила… — и она смутилась, не сказав, что, прежде всего, подумала о беспризорном мальчике, что сидел на крылечке.

Девочка величественно кивнула головой. И дети кинулись собирать импровизированный стол. В дело пошли ящики, что ночью обычно служили перегородками между постелями. Из них дети лихо составили невысокий широкий стол, чтобы всем места хватило, и еще несколько ящиков служили табуретами без спинок. Ариану пригласили к столу, выделив место на ящике и запасную кружку. Тем временем дети вытащили откуда-то линялую, но чистую скатерку и расстелили на самодельном столе.

— Меня зовут Мила, — представилась девочка, по-видимому, самая главная здесь. Она на правах хозяйки поставила коробки на стол и поочередно сняла крышки. Дети ахнули, увидев такое богатство, а Ариана подумала, что король неведомой Мирлазии и Повелитель эльфов остались на сегодня без десерта. Потому что в обеих коробках находилось по целому торту. Круглый клубнично-розовый, украшенный сливками, и квадратный лимонный, витиевато усыпанный мелкими орешками для украшения. Невероятно! Маг Арели поделилась с ней своим лакомством. Видно, чешуя дракона ценнее, чем думалось Ариане.

Тем временем дети налюбовались на замечательное творение неизвестных поваров, и Мила отрезала всем по кусочку от обоих тортов. Ну и правильно, хранить тут быстро портящееся лакомство явно негде, так что лучше съесть сразу.

Ариане тоже положили, но после шоколадного безумия за столом мага в нее больше ничего не лезло. Она для приличия отломила ложечкой кусочек, но есть пока не стала.

Тем временем Мила проконтролировала, что чай есть у всех, и уселась на стул сама. Таль молча пододвинул ей кружку с горячим чаем. Девочка благодарно погладила его по щеке, улыбнувшись.

— Так кто вы такие? — негромко спросила Ариана, пригубив жидкость из щербатой, когда-то красивой фарфоровой кружки. За столом сидела разношерстная компания детей, лет от пяти до десяти. Но были еще меньше. Семилетняя на вид девочка держала на руках младенца. Вторая, около десяти лет, была с большим животом, явно беременная. Мозги Арианы вскипали от такого.

— Как я уже сказала, — спокойно ответила Мила, — мы особая раса, кайи. Это первый слог нашего самоназвания. Выглядим как дети этого мира. Я и Таль, и еще несколько кайи здесь уже взрослые. Просто у нас такая внешность и рост небольшой. Мне уже 28 лет, я дважды стала мамой. Вот наш с Талем сын, — она указала на пятилетнего мальчика, что сидел рядом с родителями, — Дочь находится в гостях, она постарше.

— А вы разве не с Райсткира? — растерялась Ариана. Еще одни поселенцы из другого мира, что ли?

— Наш мир погиб больше тысячи лет назад, — невозмутимо ответила Мила, — Наши Знающие, похожие на магов Райсткира, успели переместить жителей в разные миры. Это было очень экстренно, потому что ядро планеты взрывалось. Наши Знающие давно к тому времени изучали звезды, и им пришлось разделить жителей, и понемногу направить в разные миры. Нашим предкам повезло, тут хорошая атмосфера, природа, есть разные расы. И мы довольно органично вписались в эту жизнь. Но часть из перемещенных на другие миры погибла. Это успел узнать наш Знающий, что провел предков по Звездному пути. Сам же он скончался через несколько дней, сердце отказало от перенапряжения. С тех пор мы и не знаем, кто еще из кайи выжил и где живет. И живет ли… А мы вот устроились здесь.

— А почему вы так живете? — вырвалось у Арианы, она взмахнула рукой, обведя взором стылый темный чердак. Бедное чердачное жилище никак не укладывалось в рамки достойного дома.

— Из-за специфической внешности нам трудно найти работу, — сказал один из мальчиков, обращаясь к своей кружке чая, — Выживаем как можем.

— И что же вы делаете? Какая работа вам подходит?

— В бордели кайи хорошо берут, — буднично сказал симпатичный семилетний мальчик со светлыми волосами, — Платят там прилично.

Ариана захлебнулась чаем. Вытерлась рукавом, поправ все приличия, и вытаращила глаза на странных взрослых детей.

— Ну, а что такого? — рассудительно сказал все тот же мальчик, — Мы взрослые, отвечаем сами за себя. А у людей бывают разные желания, тайные и не очень. Да и работа не пыльная, все одно не милостыню просить. Я вот работал несколько лет, только в другом городе. Но женился и переехал в Марионт. А у женатых такая работа не приветствуется по законам нашей расы.

— И чем же вы тогда себе на жизнь зарабатываете? Кроме борделей.

— Дворниками работаем, мойщиками посуды, — принялись перечислять ребята, — за животными ухаживаем, да много чего. Мы сильные, справляемся.

А у Арианы от их откровений волосы на голове шевелились. Такого она не ожидала в этом мире. Она глотнула чаю, отодвинув в сторону тарелку с нетронутым куском торта. Аппетит скрылся вдаль от таких шокирующих откровений.

На ночлег Ариану разместили на одной из постелей отсутствующих ребят. Те уехали на заработки в поместье. Что за заработок, Ариана предпочла для своего спокойствия не уточнять. Мила лично постелила ей чистый комплект белья, пожелала спокойной ночи и ушла за перегородку к Талю, своему мужу.

Ариана долго лежала на спине, с открытыми глазами. Сон не шел, слишком много впечатлений оказалось для такого короткого дня. При переходе она потеряла несколько часов, явно переместившись на два-три часовых пояса.

Еще утром она была заперта в портальной долине, а ночь встречает в первом городе этого мира. И по поводу него Ариана еще не определилась во впечатлениях. Город вроде хорош, и жители интересные. С магом Арели, опять же, она познакомилась. Та вроде не плоха — немного помогла, и тортиком угостила. А вот дети-кайи совсем неоднозначные. Ариана пока не знала, как к ним относиться. Странные они всё-таки. Сон её сморил незаметно.

А ночью одному ребёнку стало плохо. Совсем маленького мальчика начало беспрестанно тошнить. В тревоге поднялись все дети, кроме молодой мамы, она убаюкивала своего новорожденного малыша.

Мила и еще одна девочка ухаживал за мальчиком, а увидев синий цвет рвоты, переглянулись.

Ариана сидела на своей постели, и наблюдала за суматохой. Мальчика рвало беспрестанно, пот лил с него ручьём. Мила выжимала полотенце в ведре с теплой водой, и обтирала ребенка. Вторая девочка, Кали, сосредоточенно варила что-то лечебное в кастрюле, что стояла на железной, заново растопленной печке.

Девочки поили малыша эти отваром, но лучше ему не становилось. Он начал терять сознание.

Ариана поднялась и подошла к постели больного.

— Что с ним?

— Это твой торт его отравил, — неожиданно злобно сказала Кали, убирая мокрые волосы с лица ребёнка.

— Как это? — совсем растерялась девушка, — Мы же все его ели.

— Но только Рило имеет кровь наргали, — отозвалась Мила, — В торте был ингредиент, который очень плохо влияет на них. А Рило еще очень маленький. Наргали привечают не во всех королевствах, и маги вывели специальную траву, которая может лишать их сил поодиночке, и распространили ее везде. Некоторые травы хорошо впитывают ее свойства, если растут рядом.

— Кто такие наргали?

— Змеиные отродья, ты что, никогда не слышала? — нервно сказала Кали. Сын у нее был единственным, и она очень за него переживала.

Ариана молча полезла в карман штанов на голени, и достала последнюю горсть драконьих чешуек, оставленных на крайний случай. Ну, вот, он и настал. И отдала их Кали. Девочка сперва недоуменно посмотрела на протянутую ей руку, а потом просияла, смахнула все в пустую кружку, и высыпала в кастрюльку, где варился новый отвар.

Мальчика напоили отваром чешуек, когда он пришел в сознание. Уже через полчаса после этого ему стало лучше, а потом он уснул спокойным сном.

Утром Ариана собиралась недолго. Поблагодарила кайи за гостеприимство. Мила же ее спросила:

— Куда ты собираешься теперь?

— Искать мага-портальщика, — ночью было много времени обдумать сложившуюся ситуацию, и Ариана так и не оставила мыслей о возвращении домой. Просто надо найти мага, который разбирается в порталах.

— Попробуй обратиться к Лоргриду, он управляет сетью порталов в провинции Каат, она соседняя с нашей. Маг он, конечно, странный, но решения у него бывают нетривиальные, — сказала Мила.

— И как мне его найти? — растерянно спросила Ариана. Не ходить же по всей провинции, и расспрашивать, где найти мага Лоргрида.

— Он живет в замке лорда-управляющего провинцией, Кариона Этарла.

— А где находится этот замок? — час от часу не легче.

— В столице провинции, городе Левадаре.

Ариана запомнила все названия, и даже записала в блокнот. И ушла с чердака странных взрослых детей. Пора в путь.

Первым делом нужно купить карту. Где могут продавать подобное в чужом мире?

Ариана дошла до центральных улиц, и оказалась на небольшой площади. Тут стояла выездная ярмарка, и вокруг шатров с товарами сновали покупатели, выискивавшие, где товары получше и подешевле.

Ариана ради интереса прошлась по ярмарке. На лотках торговали всякой всячиной — заколками, брошками, лентами для волос, дешевой бижутерией. В одном шатре были выставлены клетки с непонятными зверьками. Мелкие, размером с белку, хвост тоже длинный, но голый и цепкий, как у крыс. Их ушки-локаторы постоянно находились в движении. Мелкие зубки на остроносой мордочке кусали воздух. И друг друга. Неприятные зверьки. А торговец, увидев её интерес, тут же подхватился со своего стула и принялся их нахваливать:

— Юная леди, вы только полюбуйтесь на этих замечательных рылсов! Крупные, отборные, и даже немного дрессированные! — торговец опрометчиво подошёл неоправданно близко к клеткам, и поплатился за это — один из зверьков схватил пятипалой лапкой его за штанину и впился в икру острыми зубами. Торговец закричал и отпрыгнул.

— Демонские создания! Чтоб я снова взял их на продажу! Мерзкие отродья!

Ариана хмыкнула, и отошла.

Больше ничего особо интересного не было. Местная одежда девушку не интересовала, а ей была занята половина ярмарочных шатров.

Покинув площадь, Ариана бездумно пошла по улице, разглядывая все вывески. Её интересовала книжная лавка, там наверняка есть карты. И раз теперь у нее есть деньги, то можно и купить, а не довольствоваться объяснениями типа «сверни налево три раза, дойди до колодца, и по верхнему солнцу ориентируйся».

О, вот и нужная вывеска. На квадратной деревянной шильде была нарисована раскрытая книга.

Ариана открыла деревянную дверь и прошла внутрь. В помещении было не особо светло. Наверное, это из-за книг. Если они здесь печатаются не на бумаге, а в виде свитков из кожи животных, или там тростниковых папирусов, то им так даже лучше.

Все стены от пола до потолка были заняты стеллажами. И в центре лавки они тоже стояли, в четыре ряда. Странно, но постановка книг Ариану смутила. Один из стеллажей ломился от всевозможных книг и свитков, они чуть не падали друг с друга, наложенные в три ряда и сверху. А на полках соседнего с ним сквозняк гонял пыль, да валялся одинокий свиток. Почему бы не разложить тут все нормально, чтобы ничего не падало? Но, видно, у хозяина своя собственная система расстановки книг.

На наклонном столе у дальней стены слева она заметила то, что искала. Скрученные свитки с картами. Ариана подошла к столу, взяла в руки один из них, и развернула. Читать на этом языке она вроде бы умела, по крайней мере, вывески вчера она читала, пусть и по слогам про себя. Видно, чем больше тренируешься, тем лучше получается.

А вот тут изображено что-то непонятное. Красные горы, огненные ручьи лавы, черная выжженная земля. И совершенно не читаемые надписи на незнакомом языке. А то и на двух, потому что буквы в нескольких строчках разительно отличались по форме.

— Юная леди желает отправиться на поиски демонических сокровищ? — вкрадчиво раздалось очень близко сбоку. Ариана от неожиданности выронила свиток из рук и обернулась. Перед ней стоял мелкий худосочный мужчина в годах. Его острая бородка на подбородке девушке не понравилась. И глаза жуликоватые, и голос масляный.

Владелец лавки моментом ринулся к стене и поднял свиток, только полы его одеяния-хламиды взметнулись. Отдал обратно посетительнице.

— Какие сокровища? — прохладно спросила она.

— Сокровища демона Алывара, — с готовностью пояснил торговец. Карты хорошо расходились по доверчивым простакам, и он иногда от себя добавлял несуществующие подробности, — В прошлом тысячелетии этого демона случайно призвали три простачка и попросили исполнить три желания. Демон согласился и выполнил все, что они просили.

Торговец таинственно замолчал, многозначительно приподняв брови. Ариана невольно заинтересовалась:

— А что с ними потом стало? С призвавшими демона?

— Он забрал их жизни в уплату своих услуг. Но после этого не смог вернуться обратно в свой демонский мир, и принялся бесчинствовать здесь. Грабил и убивал, и снова грабил. Пока маги собрались в команду, пока добрались до него, демон награбил уже так много, что сокровища не умещались в пещере, которую он избрал местом своего обитания.

— А почему пещера, а не дворец?

— Так у них в демонском мире заведено, он же сплошь из камня, — пожал плечами торговец, — Маги смогли уничтожить демона, и развеяли пепел по всему миру. А пещера закрыла вход, и переместилась вместе с сокровищами, чтобы никому оно не досталось. Так перед смертью демон проклял свое добро. И начали появляться эти карты, что ведут в то место, где пещера сейчас находится.

— Как это появляться? Их же кто-то рисует, это очевидно.

— Это магические демонские карты, они появляются из пепла уничтоженного демона, что до сих пор с ветрами носится по миру. И текст, и изображение на каждой карте разные.

— А какая тогда верная? Как узнать? — Ариана теоретически заинтересовалась, кому же не хочется сокровищ?

— А все правильные. Только надо подгадать время, когда пещера переместится в это место и принесет свои сокровища.

Ариана посмотрела на свиток в своей руке. И положила обратно. Обойдется она без демонских сокровищ, они еще и прокляты, наверняка.

— Мне нужна карта провинции Каат. И подробная карта города Левадар. И общая карта материка.

Торговец бочком-бочком придвинулся поближе к столу. Ариана посторонилась. А торговец хитрым движением откинул занавеску с тумбы стола, и девушка увидела карточные запасы. Свитки аккуратно хранились на полочках, между разделителями. Торговец взял один из них и торжественно вручил девушке. Но потом тут же забрал, не успела Ариана его даже потрогать. Торговец самолично расстелил карту на наклонном столе, сдвинув образцы в сторону.

На уголки карты он положил камушки-грузики, что в виде декора валялись на столе. Карта выровнялась, и Ариана увидела чудо. Поверхность стала выпуклой, объемной, горы выросли ввысь, реки потекли, лес зазеленел елками и осинами. А еще обозначились дороги, и выросли громады замков лордов, и широкие города. Весь материк был теперь перед ней.

— Вам нужна Общая карта, как я думаю, — пояснил свой выбор торговец. Ариана зачарованно наклонилась над картой. Провела рукой через высокую гору. Та даже не шелохнулась, а рука прошла сквозь нее, словно горы и нет на самом деле.

— Как это получается? — немедленно захотела узнать девушка.

— Так маги эти карты изготавливают, они волшебные — пожал плечами торговец, — И довольно точные. И все названия подписаны.

Ариана это уже заметила.

— Не подходит, тут очень мелко.

Торговец оживился и ткнул пальцем в карту. Та мгновенно сменила изображение. На глазах пораженной Арианы то месту, куда попал палец, резко укрупнилось. Теперь она видела всю провинцию Каат во всей красе.

— Обычная карта, вы такими раньше не пользовались?

— Нет, — покачала головой Ариана. Ладно, все-таки штука хорошая, надо брать, — Сколько она стоит?

— Всего пять золотых…

— Сколько? — громко вырвалось у Арианы. Что можно купить на эти деньги, она пока не знала, но по ее ощущениям, что достаточно. И отдавать целую кучу золота за какую-то карту было жалко.

— Леди, её же маги делают! Им идет процент от продажи, а мало они брать не умеют, — хитро пояснил торговец. Ариана же мысленно с ним согласилась. Мага она уже встречала.

И, видя, что девушка сомневается, торговец предложил:

— А в подарок я вам карту демонских сокровищ положу. И вот, карта нашего города, тоже, — торговец, не глядя, схватил все три свитка, по пути смахнув камни с Общей карты, и понес за свою стойку, бойко тараторя:

— Вы не сомневайтесь, Общим картам сносу нет, они переживут и потоп, и пожар. Слышал, что как-то объеденный рыбами труп одного путника вынесло на берег реки. А в его кармане нашлась карта. Целая! Как будто утром купленная!

Ариана подумала, что это весьма сомнительная информация.

Она сунула руку во внутренний карман кофты, нащупала мешочек, и достала оттуда монеты. Но прежде, чем их отдать, она оглядела все, что было выложено на стойке. Перья для письма, тонкие палочки, листы бумаги, скреплённые в виде тетради. И указала на тетрадь.

— Еще вот это, и пару карандашей, чтобы рисовать.

Торговец просиял и нырнул под стол. Достал две синие палочки и вручил покупательнице. И на тетрадь положил свитки и вручил ей, а Ариана наконец разжала ладонь и высыпала золото на тарелочку, что стояла на столе. Так и поменялись.

И только взяв свои покупки в руки, она поняла, что ей некуда их положить. Она обратилась к торговцу:

— А где поблизости купить сумку? Ну, или котомку какую.

— Лавка Шромала, это через две по этой же стороне, — отозвался словоохотливый торговец.

Ариана прижала свои покупки к себе, чтобы не растерять, но один упругий свиток все равно выпрыгнул, укатившись под тумбу. Торговец решительно и с оханьем полез за ним. Долго шарил, и выудил все-таки его на свет. Но рука, которая лазила под тумбой, оказалась вся в пыли и паутине. Даже несколько сухих листочков прилипли к рукаву. А за декоративную пуговицу прицепилась какая-то верёвка.

Торговец вымученно просиял улыбкой, и протянул свиток Ариане.

— Спасибо, — поблагодарила она, забирая свою покупку.

Веревку стряхнуть не удалось, и торговец, все так же стоя на коленях, дернул рукой, чтобы оторвать ее наконец. И по дикой траектории из-под тумбы прямо ему в лицо вылетела тряпка, к которой и была привязана веревка.

Торговец начал ругаться, витиевато и злобно. Почти все слова были незнакомы Ариане, наверняка другой язык. Мужчина выкинул тряпку на пол, и поднялся.

А Ариана опознала грязный пыльный предмет. Похоже на самодельную матерчатую котомку с длинной лямкой через плечо. Она наклонилась и подобрала ее. Повертела ее в руках и уточнила:

— Я могу ее забрать?

Торговец уже перестал ругаться и с отвращением сказал:

— Да зачем она вам такая грязная? Это наверняка подлые гномы закинули ее, пока я не видел. Пёсьи дети, уууу…

Ариана же, приняв это за разрешение, забрала котомку и вышла.

Она не рискнула положить в грязную вещь хорошие вещи, и шла по улице, пока не увидела площадь. На этот раз в ее центре располагался классический фонтан, с круглой чашей и тремя рыбами в центре, изо ртов которых изливалась вода тонкими струйками в разные стороны.