Пирог с корицей

Глава 20. Конкурс

— Так же я надеюсь, что все понимают, что девушки этот конкурс будут проходить в полном одиночестве! Никаких слуг, подруг, помощниц или кого-то еще. Желаю всем удачи и пусть свершится воля Светлых! — принц ослепительно улыбнулся и спустился с трона.

В этот момент в зал вошла вооруженная охрана и, став по два возле каждой девушки стали выводить их из зала.

Ярмилка не знала, что творилось в голове у других участниц, но сама она еле сдерживала истеричный смех.

«Ну и принц, ну и придумал же он конкурс! Сэм, конечно, помнит, что я знаю его любимое блюдо — яблочный пирог. Об этом мы с ним разговаривали при первой встречи, обедая в таверне. Но как быть всем этим девушкам!? Мне почему-то кажется, что некоторые из них не то, что готовить не умеют, а даже как выглядит кухня не знают. Ну и ну…»

Вскоре она оказалось возле небольшой двери подвального помещения.

— Вам сюда, — галантно открыли перед ней двери и тут захлопнули, как только она вошла вовнутрь.

Ярмилка огляделась. Комнатка была небольшой, с побеленными стенами, напротив нее был кухонный стол, над ним, высоко под потолком небольшое оконце, справа — печь, в которой уже горел огонь. Слева была дверь в еще одно помещение.

Ярмилка медленно подошла к столу. С одной стороны на нем стояло несколько мисок, кастрюль, форм для выпечки, лежала скалка и столовые приборы. С другой были пакет с мукой, корзинка с яйцами, сахар и корзинка с яблоками. Над столом была полочка с маленькими баночками-специями.

— Похоже, кто-то уверен, что я буду печь яблочный пирог, — усмехнулась она, — ну что ж, пирог, я конечно испеку, мне не жалко, а вот на счет начинки еще подумаю, — тихо пробурчала она.

— Ишь, как у него все просто, — продолжала она рассуждать, смешивая яйца с сахаром, — Захотел — оставил мне шкатулочку, пиши ему, пожалуйста! Захотел — исчез и слова не сказал… Захотел, подарил колечко и …снова исчез, — нахмурилась Ярмилка, добавляя в смесь муку.

Вымешивая тесто, она внезапно подумала и даже прошептала вслух:

— А что хочу я, ты хоть раз спросил? Она взяла яблоки и стала крошить их на доске, нож так и мелькал в ее руках.

— Ты решил, что мне не место в академии, — вжик, яблоко пополам, — Ты решил, что уедешь, а я буду тебя ждать, и мне нельзя ни замуж выйти, не переехать! — яблоко быстро шинкуется на мелкие кусочки, — И ты же решил, что я хочу быть королевой и участвовать в этом конкурсе. …А меня ты спросил, чего хочу я!? Хотя бы один раз!?

Ярмилка остановилась. Посмотрела на почти готовую начинку. Покачала головой.

— Нет, — решительно сказала она вслух и направилась к кладовке, — я найду другую начинку и приготовлю …

Но договорить у нее не получилось, так как открыв дверь, она обнаружила абсолютно пустую кладовку. В ней не было ни-че-го. Даже полок. Просто стены и пол.

Ярмилка медленно закрыла дверь, потом открыла снова, убеждаясь, что ей это не привиделось. Потом она медленно вернулась к своему рабочему столу.

— Вот так вот значит? Ты не оставил мне никакого выбора? Ну хорошо, — она задумалась, — Я, конечно, могу ничего не готовить, но было бы очень приятно видеть, что в отличии от всех этих белоручек, я справилась с заданием. Но если я справлюсь — Сэм тут же объявит меня королевой! Он же сказал, что конкурс будет всего один…. А я… я не хочу, я боюсь…

Чего именно боялась Ярмилка, она не могла объяснить даже себе. То ли ответственности, то ли зависти других участниц, то ли новых отношений с человеком, которого не видела последние четыре года. А может быть всё вместе.

— Хорошо, Сэм, — медленно кивнула она, словно соглашаясь с собственным выбором, — Я испеку тебе яблочный пирог, но на этот раз сделаю по своему.

Она высыпала начинку в тесто и очень медленно потянулась к корице.

«С корицей? Это еще одна моя огромная тайна — у меня аллергия на мой самый любимый десерт! Вернее на корицу. Но её всегда почему-то добавляют в яблочный пирог, хоть в тавернах, хоть на званных вечерах, — услышала Ярмилка голос Сэма из прошлого, — К счастью, наша старая кухарка знает о моей страсти и готовит мне его без корицы, поэтому я ем его только дома».

— Ну, значит, пусть будет с КОРИЦЕЙ, — решилась Ярмилка, щедро высыпая приправу в смесь для выпечки.

Отправив пирог в печь, она еще некоторое время сомневалась в своем решении.

— Что лучше: не испечь, или испечь то, что принц не сможет съесть. Он решит, что я бросила ему вызов? Интересно, что он на это скажет, — слабо улыбнулась она, сжимая край передника руками, — Рассердится? И как тогда определит победительницу?

Через сорок минут пирог был готов. Ярмилка достала ароматное блюдо, вдохнула этот вкусный запах, и ей почему-то вспомнилось, как такой же пирог впервые попробовал Тим. Он был еще волчонком, но уже жутким сладкоежкой. Летом Ярмилка пекла обычные пироги, без специй, а с наступлением холодов захотелось добавить этот согревающий запах. Она словно заново пережила тот момент, когда Тим подошел к ней и потерся носом, словно выпрашивая вкусный кусочек. Она подула на горячий десерт и с ладошки предложила ему попробовать. Но уже от первого «куса» нос у Тима стал горячий, глаза — красные, а хвост мелко задрожал.

«Тим, о Боги! — воскликнула тогда Ярмилка, — ну конечно, у тебя тоже на корицу аллергия, как и у принца Сэма… вы же братья…».

К счастью, тогда все закончилось благополучно: Ярмилка сварила отвар, который быстро снял симптомы, а волк с тех пор стал нюхать пироги, на всякий случай, и иногда рычать на баночку с корицей.

Вспомнив все это, Ярмилка словно попала в свою деревню, в свой дом, лес. Она успокоилась и пришла в умиротворенное состояние, поэтому когда открылась дверь, она не вздрогнула и не испугалась, а смело пошла навстречу, держа в руках свой пирог.

Охранники потянули носами и удовлетворенно причмокнули. Один почти неслышно сказал другому:

— Ну, если не победит, надо на кухню отправить, такой талант не должен попасть!

Но Ярмилка на это никак не отреагировала, думая про своего волка и его рычание, она была абсолютно равнодушна к шуточкам охраны.

Я потянулся. Все тело занемело, мышцы были словно деревянные. Попытался приоткрыть глаза, но и они были тяжелые. Принюхался. Пахло свежестью и чистотой, немного травами.

«Где я? — мелькнуло в голове».

И вдруг я осознал, что ничего не знаю о себе: ни кто я, ни где нахожусь. Даже имени своего не помню. Меня медленно начала накрывать паника, как вдруг сбоку раздалось легкое покашливание.

— Кхе-хе, прошу Вас, — обратился ко мне низкий мужской голос, — лежите спокойно и старайтесь не шевелиться и открывать глаза пока не нужно. Вы в безопасности, но действие отвара еще не закончилось. Ваш организм перестраивается, это очень сложный процесс. Нужно время. Постарайтесь заснуть.

Легче от этой информации мне не стало, но сопротивляться или спорить сил не было, и я вновь провалился в сон.

Сколько прошло времени, когда я вновь пришел в себя — не знаю, но ужасно хотелось пить. И глаза — я смог их немного приоткрыть и увидел в полумраке мужскую руку, протягивающую мне кружку с водой. Попив, я снова закрыл глаза, но не уснул. Вопреки прошлому совету, попытался пошевелить рукой, ногой, кажется, у меня немного получилось.

— Я вижу, вы не спите, — так же с боку раздался низкий голос, — тогда я немножко расскажу вам, что произошло. Голос замолчал, словно собираясь силами и потом продолжил:

— Меня зовут Роджер Блэк и четыре года назад я был первым министром и правой рукой Короля оборотней. Все жители нашего королевства имеют две ипостаси: человеческую и звериную. В детстве детям редко позволяют оборачиваться в зверя, так как тот растет и входит в возраст быстрее человека, но к восемнадцати годам человеческий разум становится достаточно зрелым и происходит ритуал соединения звериной и человеческой сути. С тех пор мы не разделимы со своим зверем. Он видит нашими глазами, когда мы в человеческом обличье, и мы чувствуем всё и можем брать контроль, когда в зверином. Простым людям это довольно сложно понять, но вы — тоже оборотень, попробуйте, сосредоточьтесь и позовите своего волка, поверьте, он может многое вам рассказать, куда больше, чем я.

Я постарался последовать совету. Всё, что было рассказано — было ново для меня и как-то странно, но все же общий смысл я понял.

«Э-эй, волк, — тихонечко позвал я мысленно, куда-то вглубь себя, — ты здесь?»

Внутри меня что-то зарычало. И это рычание не было дружелюбным, скорее, кто-то пытался отвоевать свою территорию обратно.

Но я обрадовался: значит мужчина меня не обманул! И я действительно оборотень!

«Эй, зверь, давай знакомиться, а? Я, правда, не знаю даже, как меня зовут, но, уверен, что ты у нас помнишь все. Прошу тебя, помоги мне! Я тебе не враг… Покажи, пожалуйста, кто мы, и что случилось!»

Звук рычания изменился и стал более похож на урчание, и тут меня накрыло ослепительной вспышкой.

И вот я, с широко открытыми глазами бегу по лесу, мой рост не высок, но я чувствую себя великолепно. Сила в лапах, нос чувствует все запахи леса, а хвост дрожит от предвкушения погони. И тут я замечаю, что впереди мелькает какая-то рыжеволосая девушка. Но я бегу за ней не как за добычей, а скорее играю, то позволяю ей вырваться вперед, то выпрыгиваю на нее с боку и проношусь мимо. «Догнать. Повалить. Облизать! — раздаются в моем мозгу команды».

Облизать? — удивляюсь я.

Но тут она поворачивается, и я останавливаюсь, как вкопанный: зеленые смеющиеся глаза, счастливая улыбка. Она машет руками и, споткнувшись, начинает падать. Я подскакиваю к ней, подставляю свой бок, и она, хохоча, заваливается на меня. Лучший в мире запах! Да, теперь я понимаю волка и с удовольствием облизываю её лицо. Она, продолжая смеяться, отталкивает меня, потом хватает за шею, треплет, погружает свои тонкие пальцы в мой мех.

Я млею.

«Тим, милый, ты же — принц, ну что за манеры! Сколько тебя учить, что облизывать людей — не прилично!?»

Я фыркаю. То же мне придумала, людей облизывать!

Только тебя, милая, только тебя!

А еще до меня доходит слово: ПРИНЦ! И мое имя — Тим.

Я резко открываю глаза и видение исчезает. Я снова в постели, в темном помещении, но глаза уже привыкли, и теперь я вижу все очень четко. Мужчина, что сидит на моей кровати — пожилой и уставший, но мой зверь дает мне сигнал, что он сильный оборотень и нам — не враг. Успокаиваюсь. Медленно говорю:

— Да, я нашел своего зверя, он мне кое-что показал. Кое-что из прошлого волка. Но я не помню себя человеком. Совсем. Расскажи мне все, пожалуйста.

Он вздыхает и кивает:

— Четыре года назад к нам вернулась сестра нашего Короля. Когда-то юную принцессу выдали замуж в Королевство магов, а теперь она прибежала домой. Она была напугана и измотана дорогой. Говорила, что ее мужа убили, но ее сын, несмотря на то, что исчез, был жив, она чувствовала это своим звериным инстинктом. Она убедила своего брата помочь ей, и он, взяв небольшой отряд верных людей отправился за своим племянником. Я уговаривал его взять армию, или хотя бы отложить поход до той поры, когда наша Королева родит малыша. Но он был непреклонен. Над армией он посмеялся, как же, что могут сделать люди нашим зверям? Действительно, наш волк может справиться с десятком воинов, но здесь правят маги. А мой Король проявил беспечность, да ещё и беременную жену свою взял, он не желал расставаться с ней ни на миг… Они уехали и больше не вернулись…. А через несколько месяцев к нам приехал его племянник…

— Волк показал мне виденье — рыжеволосая девушка, в лесу, она назвала меня принцем.

— Да, Ваше высочество, вы — сын моего Короля. Вы родились в королевстве магов, а ваши родители умерли, защищая вас. Кто-то из близкого окружения предал их, и оставшись одни, они все же смогли найти племянника Короля, принца Самуэля Александера Сигизмунда. Умирая, ваш отец взял с него слова, что тот позаботится о вас …Но принц, — глаза оборотня вспыхнули недобрым огнем, — принц оставил вас на попечение простой деревенской девочке, той самой рыжеволосой, о которой вы говорите, и благополучно забыл о вас. Его мать заняла трон нашего королевства. Несколько верных моему Королю людей попытались найти вас, но и они все погибли. Волею Светлых, два года назад меня, раненого, нашла на дороге именно эта девочка, Ярмилка. Она промыла мои раны и отвезла к врачу. Рядом с ней был волк. По запаху я сразу понял, что это вы, принц. Но к своему ужасу я так же узнал, что вы до сих пор не разу не обращались. Волк был уже взрослый, а ребенок — младенец. Был лишь один шанс воссоединить вас со зверем — напоить вас рост-травой, которую можно достать только в Королевстве драконов. Это, правда, лишило Вас человеческого детства, но теперь вы едины со зверем!

— Вы два года искали эту траву, — тихо сказал принц.

— Да, это было жуткое приключение, — подтвердил мужчина, низко опустив голову, — Я потерял много и многих, но я счастлив, что все получилось. Это мой долг и мое обещание моему Королю. Я вернул наследного принца! Как только вы окрепнете, мы вернёмся домой. Вы сядете на трон родителей. Поверьте, все королевство будет счастливо узнать, что наш принц жив.

— А… Эта девушка? Ярмилка?

— Она... Она растила вас. И была очень привязана к волку, — задумчиво признал Роджер Блэк, — Но несколько дней назад ей исполнилось восемнадцать, и её забрали на отбор Королевских невест. Кажется, она была влюблена в их принца, Самуэля. По крайней мере, она очень тепло о нем отзывалась и не верила, что он мог специально оставить вас в зверином обличье, чтобы единолично править двумя Королевствами.

Я устал и снова закрыл глаза. Но поспать мне не дали, волк, призывно подвывая потащил мой разум за собой. И снова замелькали картинки его жизни.

Вот они с рыжеволосой девочкой гоняются за бабочками, он еще совсем щенок, и она подросток. Залитое солнцем поле, высокая трава, волк чихает, когда бабочка садится на его нос, а Ярмилка хохочет и подхватив его под брюшко, кружит над землей, а потом целует в лоб.

Вот она кормит его с рук, вытаскивает занозу. А вот он будит ее, стягивая одеяло. Признаться, эту картинку я бы посмотрел подольше, такая милая в своей сорочке: красивая, сонная, теплая, с растрепанной косой. Почему-то захотелось поцеловать, но волк зарычал и я отпустил видение.

А вот — мы сидим под могучим деревом, на пледе разложен наш обед, рядом валяется мешочек с ценными травами, а Ярмилка читает книгу. Вслух. Мне. То есть волку. И ее голос чарует и заставляет быть не просто зверем, а кем-то большим, привязывает к себе, связывая наши судьбы.

«Я понял тебя, дружище, понял, — прошептал я своим сердцем волку, — Она — наша семья. Мы не можем ее здесь бросить и уехать, да? — зверь согласно рыкнул, — Но как мы ее заберем? Ты слышал, что сказал министр? Она влюблена в принца, в моего… двоюродного брата… А знаешь, что? Мы ведь обязаны ей жизнью, верно? Тогда останемся здесь и проследим, чтобы Самуэль не обидел эту крошку. Вот выдадим ее за него замуж и тогда можно к себе ехать, верно?»

Мне показалось, что волк хмыкнул. Но зверь ведь не способен смеяться, да? Я повернулся к министру и сказал, как можно твёрже.

— Я благодарен вам за мое спасение. За то, что вы остались преданы своему Королю. И мы с вами вернемся домой. Но чуть позже. Сначала я должен вернуть долг. Уверен, как человек чести, вы понимаете, о чем я.

— Вы хотите убедиться, что у Ярмилки все хорошо? — тихо спросил Роджер.

— Да. Мне необходимо проследить, что Самуэль её не обманет. Я должен сделать это ради своего зверя.

Министр глубоко вздохнул и молча кивнул.