1840, 2(14) октября — родился в имении Знаменском Елецкого уезда Орловской губернии.
1850, октябрь — вместе с родителями переселился в имение Грунец Новосильского уезда Тульской губернии.
1852, октябрь—1856, июнь — учится в 3-й петербургской гимназии. Поступив по экзамену в третий класс, оканчивает ее с серебряной медалью.
1856, сентябрь—1861, май — студент историко-филологического факультета Петербургского университета.
1858, октябрь—1859, ноябрь — ведет библиографический отдел в журнале «Рассвет» (в 12 номерах журнала за 1859 год опубликовано 114 его рецензий).
1859, октябрь — пишет сатирическую «Оду на памятник Николаю I» (впервые опубликована в 1928-м).
1859, декабрь—1860, апрель — заболев нервным расстройством, находится на излечении в частной психиатрической лечебнице доктора Штейна в Петербурге, откуда бежит.
1860, лето — в имении родителей пишет статью «Мысли по поводу сочинений Марко Вовчка» (опубликована в 1913 году), переводит лирические стихотворения Гейне и его поэму «Атта Тролль». В Петербурге выходит в свет «Сборник, издаваемый студентами Петербургского университета», выпуск 2-й, в котором напечатана работа Писарева «Вильгельм Гумбольдт». Октябрь — через поэта Я. П. Полонского знакомится с Г. Е. Благосветловым. Октябрь — декабрь — пишет кандидатскую диссертацию на тему «Аполлоний Тианский и его время».
1860, декабрь —1866, январь — Сотрудничает в журнале «Русское слово».
1861 — в «Русском слове» напечатаны статьи Писарева: «Уличные типы», «Народные книжки», «Идеализм Платона», «Схоластика XIX века», «Аполлоний Тианский», «Физиологические эскизы Молейютта», «Процесс жизни», «Стоячая вода», «Меттерних», «Писемский, Тургенев и Гончаров», «Женские типы в романах и повестях Писемского, Тургенева и Гончарова». «Победа над самодурами и страдальческий крест», «Посмертные стихотворения Гейне», «Тайны желтого дома», а также его переводы из Гейне: «Отживший мир» и «Берлин. Осенняя сказка». Февраль — Совет Петербургского университета присудил Писареву серебряную медаль за кандидатскую диссертацию. Ноябрь — вместе с Благосветловым посещает Чернышевского и отклоняет предложение сотрудничать в «Современнике». Декабрь — становится помощником редактора «Русского слова».
1862 — в «Русском слове» напечатаны статьи Писарева: «Московские мыслители», «Физиологические картины», «Русский Дон-Кихот». «Базаров», «Очерки из истории печати во Франции», «Бедная русская мысль», «Поэты всех времен и народов». Июнь — журнал «Русское слово» приостановлен на 8 месяцев, главным образом за статьи Писарева.
2(14) июля — арестован как автор памфлета-прокламации «Глупая книжонка Шедо-Ферроти…», обнаруженной в «карманной типографии» П. Д. Баллода. Июль — август — допросы Писарева в следственной комиссии.
1863, январь—1864, июнь — под судом особого присутствия сената.
1863, февраль — возобновление «Русского слова». 30 апреля — первое свидание с матерью в Петропавловской крепости. 24 июня — Писареву разрешено «продолжать литературные занятия» в крепости. Июль — декабрь — в «Русском слове» опубликованы статьи Писарева: «Наша университетская наука» и «Очерки из истории труда». Статья «Мысли о русских романах» запрещена цензурой.
1864 — в «Русском слове» напечатаны: «Исторические эскизы», «Цветы невинного юмора», «Мотивы русской драмы», «Прогресс в мире животных и растений», «Кукольная трагедия с букетом гражданской скорби», «Нерешенный вопрос», «Историческое развитие европейской мысли», «Промахи незрелой мысли». Статья «Картонные герои» запрещена сенатом. Ноябрь — Писареву объявлен приговор сената. Комендант крепости предлагает переместить Писарева в Шлиссельбург.
1865 — в «Русском слове» напечатаны: «Перелом в умственной жизни средневековой Европы», «Мыслящий пролетариат», «Сердитое бессилие», «Прогулка по садам российской словесности», «Мысли Вирхова о воспитании женщин», «Пушкин и Белинский», «Педагогические софизмы», «Разрушение эстетики», «Подвиги европейских авторитетов», «Школа и жизнь», «Посмотрим!», «Исторические идеи Огюста Конта», «Новый тип», «Сельские картины». Декабрь — первое предупреждение «Русскому слову» на основании отзыва Гончарова об октябрьской книжке журнала и особенно о статье Писарева «Новый тип».
1866 — в «Русском слове» напечатана статья «Времена метафизической аргументации». В сборнике «Луч» — «Погибшие и погибающие», «Популяризаторы отрицательных доктрин». Апрель — запрещены свидания и литературная работа. Июнь — по высочайшему повелению от 28 мая «Современник» и «Русское слово» прекращены. 18 ноября — освобожден из крепости под поручительство матери, без права отлучаться из Петербурга.
1866–1869 — Ф. Ф. Павленков выпускает первое Собрание сочинений Д. И. Писарева в 10 частях.
1867 — в «Деле» напечатаны статьи Писарева: «Образованная толпа», «Взгляды английских мыслителей на умственные потребности современного общества», «Будничные стороны жизни», «Очерки из истории европейских народов. Итальянцы». Март — личное знакомство с Тургеневым. Май — окончательный разрыв с Благосветловым. Июль — поселился вместе с М. А. Маркович в доме Лопатина на Невском. Декабрь — на литературном вечере читал свою статью «Генрих Гейне».
1868 — в «Отечественных записках» напечатаны статьи Писарева: «Старое барство», «Романы Андре Лео», «Мистическая любовь», «Французский крестьянин 1789 года» и переводы с франц.: «Принц-собачка» Лабуле и «Золотые годы молодой француженки» Дроза. В «Деле» — «Борьба за существование», 15 июня — Литературный процесс по 2-й части «Сочинений Д. И. Писарева» в уголовном департаменте Петербургской судебной палаты. 21 июня — вместе с М. А. Маркович выехал из Петербурга в Ригу. 4(16) июля — утонул во время купания в Рижском заливе. 29 июля — похоронен на Волковой кладбище в Петербурге.