Пламя не спрашивает разрешения

Глава 14

Небесная Столица возвышалась на горизонте как мираж, слишком прекрасный для реальности. Массивная стена окружала город, сорок метров в высоту, вся покрытая защитными печатями, что светились даже днем. За стеной поднимались башни, дворцы, пагоды — архитектура, что смешивала древность с магией, создавая нечто уникальное, величественное.

В центре города возвышался Императорский Дворец. Даже на расстоянии его масштаб внушал благоговение. Девять уровней, каждый больше предыдущего, увенчанные золотым куполом размером с футбольное поле. Вокруг купола кружили золотые драконы — не настоящие, разумеется, — конструкции из чистой энергии, но выглядели впечатляюще.

— Впервые видишь столицу? — спросил Чэнь Ю.

— Да.

— Четыре тысячи лет истории. Население — три миллиона. Самая большая концентрация культиваторов на континенте. — Он говорил тоном экскурсовода. — В среднем один культиватор на четыре тысячи обычных людей. В столице — один на три сотни. Здесь даже уличные торговцы часто имеют первую ступень.

— Впечатляюще.

— И опасно. Плотность энергии настолько высока, что даже обычный человек подвергается воздействию энергии. Культиваторы пассивно держат ауру, которая давит на слабых. А когда больше сотни тысяч культиваторов живут в одном месте… — Он пожал плечами. — Столица либо делает тебя сильнее, либо ломает.

Мы приблизились к южным воротам. Огромные створки из какого-то темного металла, покрытые рунами защиты. Перед воротами парили стражи — культиваторы пятой ступени в золотых доспехах, каждый излучающий ауру, что заставляла воздух дрожать.

Один из стражей поднял руку, и наши платформы остановились.

— Делегация клана Огненного Феникса? — его голос был усилен техникой, гремя как гром.

— Подтверждаю, — ответил старейшина Янь. — Сто участников турнира плюс сопровождающие.

— Проходите. Павильон Пяти Стихий, восточный сектор. Ваши кураторы ждут.

Ворота распахнулись беззвучно, несмотря на массу. Мы влетели в столицу.

И я понял, что все, что я видел до этого, было провинцией.

Улицы шириной в двадцать метров, вымощенные камнем, который светился от избытка энергии. Здания в пять-шесть этажей, каждое — произведение архитектурного искусства. Летающие платформы снували во всех направлениях, создавая трехмерную сеть дорог.

И люди. Тысячи людей, большинство в робах культиваторов. Я видел учеников всех пяти великих кланов. Огненный Феникс в красном. Небесный Гром в синем. Текущая Вода в… цвете морской волны? Бирюзовом что ли. Неколебимая Земля в коричневом. Царственный Металл в серебристом.

А еще были независимые культиваторы, представители малых кланов, иностранцы из-за границ империи. Смесь культур, сил, амбиций.

Идеальное место для катастрофы. И пускай я не иду по пути Свитка Судьбы или Ветров Грядущего, но вот прямо напрашивается какой-нибудь пиздец эпических масштабов. И есть у меня определенные догадки…

Павильон Пяти Стихий оказался комплексом из пяти зданий, каждое в стиле соответствующего клана. Наше было выполнено в форме феникса, распростершего крылья. Архитектурная метафора, слегка топорная, но впечатляющая.

Нас разместили по комнатам. Мне досталась небольшая келья на третьем этаже, с окном, выходящим на центральную площадь комплекса. Мебель была простой — кровать, стол, полка для вещей. Но сама комната излучала энергию, помогающую культивации. Концентрация огненной ци здесь была как бы не выше, чем в клане.

Я сел медитировать, но не мог сосредоточиться. Что-то в воздухе было неправильным. Не опасность, нет — нечто более тонкое. Предвкушение? Напряжение?

Стук в дверь.

— Входите.

Вошла Ли Мэй, выглядя взволнованной.

— Церемония открытия через два часа. Говорят, будет присутствовать временное правительство. И представители всех великих кланов. Нужно переодеться в парадные робы.

— Еще больше церемоний? Мы только что три дня летели.

— Политика. Каждый клан хочет показать, что он сильнейший. Мы — не исключение.

Я вздохнул, но подчинился. Политика среди культивации была почти такой же смертельно опасной, как сама Культивация. А может, и опаснее.

Центральная площадь Павильона была заполнена. Пятьсот участников турнира, по сто от каждого клана. Все в парадных робах, все излучающие спокойствие и уверенность. Которой большинство не чувствовало, зуб даю. Чужой, разумеется.

Я стоял в нашей секции, изучая противников. Культиваторы Грома выглядели быстрыми, нервными, полными энергии. Культиваторы Воды — спокойными, текучими, непроницаемыми. Культиваторы Земли — массивными, неподвижными, вечными. Культиваторы Металла…

Культиваторы Металла были неправильными.

Я не мог объяснить, почему. Они выглядели нормально — серебристые робы, гордые позы, уверенные взгляды. Но что-то в их ауре заставляло мой Взгляд сквозь Пламя кричать от предупреждений.

Особенно один. Парень моего возраста, стоящий в центре их делегации. Идеально симметричные черты лица, волосы цвета полированной стали, глаза как два лезвия.

Цзинь Лун. Наследник клана Царственного Металла.

Наш взгляд встретился через площадь. И в его глазах я увидел…

Ничего.

Не злобу, не вызов, не любопытство. Абсолютную пустоту, словно он смотрел не на человека, а на объект. На предмет, который нужно будет устранить в определенный момент.

[Предвестие неизбежного]

Ты смотришь на то, что носит кожу человека, но человеком не является. В нем живет нечто иное, что научилось имитировать человечность, но не понимать ее.

Это не демон. Не зверь. Не монстр. Это пустота в форме человека. Лезвие, ставшее плотью. Концепция разделения, воплощенная в смертной оболочке.

Он убьет тебя, если встретитесь. Не из злобы — у него нет эмоций. Просто потому, что ты — препятствие между ним и целью.

А цель… цель сложнее, чем ты можешь понять. Страшнее, чем ты можешь представить.

На возвышение поднялись представители временного правительства. Пятеро чиновников в богатых одеждах, каждый — культиватор минимум шестой ступени. Но даже их присутствие тускнело рядом с теми, кто стоял позади.

Представители пяти великих кланов.

Пятеро мастеров восьмой ступени, каждый — легенда, каждый — ходячее стихийное бедствие.

Патриарх клана Огненного Феникса выглядел напряженным. Больше, чем когда я видел его последний раз. Словно груз, который он нес, стал тяжелее.

Зовущая Грозу клана Небесного Грома — высокая женщина с волосами, что постоянно двигались, как от статического электричества. Ее присутствие заставляло воздух вокруг ионизироваться.

Великий мастер Текущей Воды — старик, выглядящий древним и вечным одновременно. Его аура была подобна океану — спокойная на поверхности, но скрывающая чудовищные глубины.

Старейшина Неколебимой Земли — массивный мужчина, больше похожий на гору, чем на человека. Его простое присутствие заставляло камни под ногами трескаться от веса ауры.

И Совершенный Царственного Металла — элегантный мужчина средних лет с лицом, лишенным морщин. Идеальным. Слишком идеальным.

— Участники Турнира Восходящего Дракона, — начал один из чиновников. — Вы собрались здесь, чтобы определить судьбу империи. Император пал. Трон пуст. И только сила может определить, кто достоин занять его.

Драматическая пауза.

— Правила изменились. Прежние ограничения больше не действуют. Это не соревнование, уж точно не обычное соревнование. Это испытание. Испытание, которое выявит сильнейших, мудрейших, достойнейших.

Еще одна пауза. Толпа замерла.

— Смертельные техники разрешены. Убийства на арене не караются. Телепортационные талисманы — ваше право, но активация означает безусловное выбывание.

Шепот прокатился по толпе. Это было… радикально. И вроде бы все и так были в курсе, но каждый до последнего надеялся на что-то. Турниры обычно имели ограничения, чтобы не потерять слишком много талантливых учеников. Но сейчас…

— Турнир начнется через три дня. Используйте это время для подготовки. Жеребьевка состоится завтра на рассвете. — Чиновник сделал жест, и в воздухе материализовались огненные символы. — Участники первой ступени — красный сектор. Второй — оранжевый. Третьей — желтый. Четвертой — зеленый. Пятой — синий.

Символы разлетелись, каждый к своему участнику. Красный символ прилип к моей груди, впитываясь в ткань робы.

— Да начнется Турнир Восходящего Дракона. Да решится судьба империи. Да выживут достойнейшие.

С этими словами церемония закончилась.

Толпа начала расходиться, но я остался стоять, глядя на главу клана Металла. Он разговаривал с патриархом, и оба выглядели… враждебно настроенными? Нет, хуже. Демонстративно враждебно, что было опаснее открытой вражды.

— Чувствуешь это? — тихо спросила Ли Мэй, подойдя ко мне.

— Что?

— Напряжение. Словно вся столица — бочка взрывного порошка, ждущая искры.

Я кивнул. Она была права. Что-то должно было произойти. Что-то плохое.

И мы оказались прямо в эпицентре.

[Последнее предупреждение]

Колесо судьбы завершило оборот. Нити сплелись, узор проявился, конец и начало соприкоснулись.

Завтра начнется игра. Игра, в которой фигуры не знают, что они — жертвы. Где выигрыш одних — проигрыш всех. Где единственное правило — выживание.

Ты готовился месяцы. Ты стал сильнее, быстрее, опаснее. Ты думал, что готов.

Ты не готов. Никто не готов к тому, что грядет.

Но ты попробуешь. Потому что альтернатива — сдаться. А сдаваться ты не умеешь.

Скоро останется только пепел.

И вопрос не в том, переживешь ли ты.

А в том, узнаешь ли себя в том, что останется.

Ночь опустилась на столицу. Я стоял у окна, глядя на огни величайшего мегаполиса уже почти родного нового мира. Миллионы жизней, каждая — маленькое пламя в темноте.

И где-то там, в этих огнях, скрывалось то, что хотело их все погасить.

Турнир начнется через три дня.

У меня было три дня, чтобы подготовиться к неизбежному.

Три дня до того, как все пойдет к чертям.

Я закрыл глаза и начал медитировать. Солнечное Пламя внутри пульсировало ровно, но неспокойно, словно отвлекаясь.

Медитация не шла. Точнее, шла, но мысли разбегались, как тараканы при включении света… Кстати, да — ни разу не видел здесь тараканов. Я пытался сосредоточиться на циклах Дыхания Пепла, но разум упорно возвращался к увиденному на церемонии.

Пятьсот культиваторов. Сто от каждого клана. И все они будут пытаться убить друг друга в ближайшие дни.

Я открыл глаза и достал из сумки несколько свитков, которые прихватил из библиотеки клана. Один из них — «Сравнительный анализ Пяти Великих Путей» авторства неизвестного древнего теоретика. Спасибо библиотекарю — сейчас знание о противниках могло стать разницей между жизнью и смертью.

Развернул свиток и начал читать, попутно делая заметки на отдельном листе.

**Путь Огня** (наш, родной, любимый): «Огонь — это трансформация. Преобразование материи в энергию, потенциала в кинетику, будущего в настоящее. Культиваторы огня идут путем постоянного изменения, сжигая старое, чтобы дать жизнь новому. Сильные стороны: агрессивность, разрушительная сила, высокая температурная выносливость. Слабые: нестабильность, уязвимость к воде, тенденция к саморазрушению при потере контроля.»

Да, это про нас. Особенно последнее. Я вспомнил западное крыло, полное тех, кто не смог удержать баланс.

Путь Молнии (клан Небесного Грома): «Молния — это мгновенное действие. Решение и исполнение, слитые в единый момент. Культиваторы молнии специализируются на скорости и точечных ударах. Их философия: лучший бой — тот, который закончился до того, как противник успел среагировать. Сильные стороны: невероятная скорость, пробивная сила, способность парализовать. Слабые: быстрое истощение, зависимость от первого удара, проблемы в затяжных боях.»

Лэй Сяо подтверждала это. Она атаковала быстро, яростно, пыталась закончить бой в первые секунды. Когда я затянул схватку, она начала терять преимущество.

Путь Воды (клан Текущей Воды): «Вода — это адаптация. Она принимает форму сосуда, течет по пути наименьшего сопротивления, но может разрушить камень терпением. Культиваторы воды избегают прямого противостояния, предпочитая измотать противника, найти слабости, использовать его силу против него самого. Сильные стороны: выносливость, гибкость, техники иллюзий и контроля разума. Слабые: недостаток прямой разрушительной силы, уязвимость к быстрым решительным атакам.»

Интересно. Противоположность молнии. Где молния — мгновенный удар, вода — бесконечное давление. Моя победа над Шуй Лин была бы везением? Нет, Взгляд сквозь Пламя позволил видеть сквозь иллюзии. Но если бы бой затянулся, она бы меня измотала.

Путь Земли (клан Неколебимой Земли): «Земля — это основа. Стабильность, незыблемость, вечность. Культиваторы земли строят непробиваемую защиту и медленно, методично разрушают противника. Их девиз: горы не спешат, но всегда побеждают. Сильные стороны: невероятная защита, физическая сила, способность истощить любого противника. Слабые: низкая мобильность, медленные атаки, уязвимость к техникам, игнорирующим физическую защиту.»

Лу Бай был воплощением этого. Спокойный, массивный, неторопливый. Мое Солнечное Копье пробило бы его защиту, но сколько времени у меня было бы на подготовку удара, пока он методично меня расплющивает?

Путь Металла (клан Царственного Металла): «Металл — это структура и разделение. Четкие границы, точные формы, абсолютная определенность. Культиваторы металла воплощают концепцию лезвия — то, что режет, разделяет, устанавливает границы между „это“ и „то“. Их техники основаны на пространственных манипуляциях, создании непробиваемых барьеров и разрушении чужих защит. Сильные стороны: универсальность, способность противостоять любой стихии, техники игнорирования защиты. Слабые…»

Абзац обрывался. Свиток был поврежден именно в этом месте. Конечно. Самая важная информация, и она недоступна.

Я откинулся на спину, глядя в потолок. Итак, что у нас есть?

Огонь бьет молнию (высокая температура плавит проводящие пути). Молния бьет воду (электричество и жидкость — плохая комбинация для воды). Вода бьет огонь (классика). Земля бьет молнию (непроводящий материал). Огонь бьет металл (плавит его). Но металл бьет… всех? Или у него есть слабость, которую я не знаю?

Круг противостояний был неполным. Чего-то не хватало в этой системе.

[Шепот древнего знания]

Ты пытаешься найти систему в том, что система лишь на поверхности. Пять стихий — не элементы примитивной периодической таблицы. Это философские концепции, облаченные в форму энергии.

Огонь — не температура. Это изменение.

Молния — не электричество. Это решение.

Вода — не жидкость. Это течение.

Земля — не камень. Это постоянство.

Металл — не сплав. Это разделение.

Противостояния меж ними — не физические законы. Это конфликты идей. Изменение противостоит постоянству. Решение конфликтует с течением. Разделение отрицает слияние.

Понимаешь? Нет? Это нормально. Большинство культиваторов живут и умирают, не понимая, что они манипулируют не веществом, а концепциями.

А ты… ты начинаешь видеть глубже. Опасно глубже. Видеть слишком глубоко — значит увидеть то, что лучше оставить невиданным.

Я сел, записывая мысли. Если стихии — это концепции, то техники — это… аргументы? Способы убедить реальность, что твоя концепция сильнее чужой?

Бред. Но бред, который объяснял многое.

Почему моё Солнечное Пламя было сильнее обычного огня? Потому что оно воплощало более фундаментальную концепцию изменения — изменение на уровне самой энергии, а не просто материи.

Почему техника Цзинь Луна могла стирать существование? Потому что металл как «разделение» доведен до абсолюта — разделение между бытием и небытием.

Я потер виски, чувствуя приближение головной боли. Философия культивации была похожа на наркотик — чем больше углубляешься, тем меньше понимаешь, но тем сильнее хочется понять больше.

Закрыл глаза, позволяя телу расслабиться. Разум все еще был активен, перебирая возможности, но физическая усталость брала свое.

Хватит на сегодня.